- Так, может, нам эти твои возможности еще немного поубавить? - вкрадчиво предложил его сосед слева. Не знаю его имени, к сожалению… для него. Не интересовался. Да и зачем, если у него с высокой долей вероятности не останется потомков?
Я снова пожал плечами.
- Что, думаешь, не справимся? - выразительно хрустнув пальцами, поинтересовался третий.
- Нет. И, зная человеческую природу, хорошо представляю себе итог наших с вами межличностных отношений.
- Чего? - нахмурились все трое. - Каких еще отношений?!
Я усмехнулся и отошел от стола.
- Вот этих. Демонстрирую вам простой пример: еще вчера эта мелкая тварь пыталась меня укусить, а сегодня…
Молодые люди синхронно опустили головы и поморщились, завидев распятую на столе крысу, которой я аккуратно вскрыл брюшную и грудную полости. А когда заметили пульсирующие сосуды, едва уловимые движения ребер и содрогающуюся сердечную сумку, наглядно доказывающие, что грызун все еще жив, то дружно передернулись и отступили на шаг.
- Ты ненормальный, Невзун! - с отвращением заявил крепыш, машинально вытерев вспотевшие ладони о мантию. - Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Снаружи вдруг стало подозрительно тихо, а я только улыбнулся. Доброй, ласковой улыбкой некроманта, от которой они поежились и отступили еще дальше.
- Ничего страшного. Это, кстати, тема сегодняшнего занятия, - кротко ответил я, бережно поправив один из ранорасширителей. - "Простейшие сберегающие заклятия - определение, методика наложения, применение". Причем следом за теорией, как указано в расписании, идет практическая работа. Вот ее-то я и сделал с утра пораньше.
- Практическую работу на первом занятии проводит преподаватель, - фыркнул крепыш, не заметив, как дверь за его спиной чуточку приоткрылась. - И не на крысах, а на лягушке!
- Лягушка слишком маленькая, - с сожалением откликнулся я. - На ней неудобно работать скальпелем.
- Тогда стоило ли мараться?
- Конечно. Как бы я иначе узнал, что использую заклинание правильно?
- Тьфу! - смачно сплюнул на пол смазливый и демонстративно отвернулся. - Скарв, не трогай этого придурка - он точно больной.
- Да я вижу, - хмуро согласился крепыш. - Невзун, мой тебе совет: не лезь нам под руку.
- А то что? - заинтересованно приподнял брови я.
- А то будет плохо.
- Кому? Вам или крысе?
- Невзун… - под тяжелым взглядом Скарва я не удержался и широко улыбнулся:
- Не переживай: вскрытие человеческих трупов у нас начнется только на втором курсе. До этого времени у тебя нет поводов для беспокойства.
- Что?
- Мне кажется, это была угроза, - внезапно проскрипел с порога мастер Ворг, заставив всех троих подпрыгнуть на месте от неожиданности. - Не так ли, мой, возможно, будущий личный ученик?
Я скромно потупился, а потом коротко поклонился:
- Доброе утро, мастер. Я сделал все как вы сказали и освоил первую главу учебника. Не могли бы вы зачесть мне практику?
- Нет, - усмехнулся старый маг, медленно заходя в комнату. Мелкота при его появлении шарахнулась, толпящиеся в коридоре ученики выжидательно притихли и вытянули шеи, чтобы видеть, что происходит в учебной комнате. А я сделал недоуменное лицо и удивленно спросил:
- Почему, мастер? Разве я где-то ошибся?
- Сберегающие заклятия мы используем не на здоровых, а на больных животных или людях, - сморщился при виде крысы светлый. Затем подошел ближе, внимательно изучил распятого грызуна и одобрительно кивнул. - Хотя вивисекцию вы провели безупречно. Чем усыпили крысу?
- Заклятием быстрого сна, мастер, - почтительно ответил я и тоже подошел к столу.
- А обезболили?
Я демонстративно насупился. Ну вот, сейчас все впечатление обо мне испортит…
- Почему вы решили, что я сперва ее обезболил?
- В этой примитивной ауре нет следов страха или пережитых страданий, - едва заметно улыбнулся мастер. - А они непременно появились бы, если бы вы резали животное, не предпринимая дополнительных мер.
- А может, сонное заклинание было настолько сильно, что крыса просто ничего не почувствовала?
- Не юлите, адепт, - прищурился старик, проведя над невезучей крысой сухой сморщенной ладонью. - Я достаточно пожил на этом свете, чтобы знать, когда используются те или иные чары. Тогда как вы, напротив, слишком молоды, чтобы пытаться утаить от меня их применение.
Я огорченно вздохнул: жаль. Значит, я еще недостаточно освоил маскировочные чары, раз он увидел их остатки. Пожалуй, аферу с грибами начинать еще рано: если меня уличат в заимствовании ценного сырья, доступа к нему больше не будет.
- Простите, мастер, - повинился я, пряча глаза. - Вы действительно правы - я использовал заклинание ложной смерти, чтобы вызвать у крысы состояние, близкое к полному исчезновению чувствительности. В том числе и болевой.
- А почему вы выбрали именно это заклинание, Невзун? - осведомился светлый, едва заметно проверяя мои слова. - На мой взгляд, оно не слишком подходит для таких целей.
Я мельком покосился на застывших у стены сокурсников и неохотно признался:
- Из данной группы заклятий я пока освоил только это. На остальные у меня не хватило времени.
Мастер наконец улыбнулся.
- Молодец, не соврал. Но все равно "незачет": для того, чтобы освоить эту тему, нужно уметь не только ранить ни в чем не повинную крысу.
- Я просто не успел закончить… Вы позволите?
Светлый удивленно моргнул, когда я решительно вернулся к столу и снял чистый лоскут ткани с заранее приготовленного лотка с инструментами. Затем достал оттуда тонкую иглу, сноровисто, всего лишь раз промахнувшись мимо ушка, вдел в нее такую же тонкую нитку, склонился над бесчувственной крысой и в несколько уверенных стежков заштопал ей кожу на груди и животе. В одном месте, правда, шов получился неровным, в другом я перетянул тонкую шкурку, едва ее не порвав, но в целом получилось пристойно.
Конечно, мастер скривился и сокрушенно покачал головой, едва не заметив, что для таких ран каждый шов должен быть наложен отдельно, своей ниткой и завязан на крохотный узелок. Однако я не дал ему времени возразить - едва убрав иглу, положил окровавленную ладонь на распятое тельце, чуть его прижал, чтобы ощутить, как колотится маленькое сердце, а затем, взявшись за кончик длинной нитки, шепнул первое из обязательных для программы первого курса исцеляющих заклятий - то самое, сберегающее. Наложил на нитку еще одно небольшое заклятие, сделав ее скользкой, а затем одним движением выдернул ее наружу, завершив работу. Буквально за мгновение до того, как исцеляющее заклятие полностью закрыло ранки на теле крысы, и до того, как она, лишившись удерживающих чар, с визгом подскочила на столе.
В оглушительной тишине я спокойно прижал розовый хвост пальцем, аккуратно поднял извивающееся тельце в воздух и с невозмутимым видом передал удивленно кашлянувшему мастеру. А пока тот придирчиво ее ощупывал, так же спокойно вытер руки, снял с себя фартук и вопросительно взглянул на светлого.
- Что вы теперь скажете, учитель?
- Гм… - задумчиво обронил он, не отрывая взора от возмущенно пищащей крысы. - Вы избрали убедительный способ доказать, насколько хорошо усвоили первую главу учебника, адепт Невзун. Вы ведь для этого явились сюда с утра пораньше и упорно препарировали живую крысу?
Я многозначительно улыбнулся.
- Мне показалось, так будет лучше.
- Безусловно, - сухо заметил мастер и отпустил несчастную крысу, позволив ей с пронзительным писком шлепнуться обратно на стол, а затем спрыгнуть на пол и метнуться в самый дальний угол комнаты. - Что ж, видимо, дальнейшее ваше нахождение на этом уроке будет нецелесообразным - ничего нового вы из него не почерпнете… кроме разве что удивления при виде того, как нервно ваши однокурсники отнесутся к практической работе. Какое у вас следующее занятие?
- Общая некромантия, мастер Ворг.
- Ступайте, готовьтесь, - разрешил старый маг, проявив неслыханную щедрость, на которую я, признаться, очень рассчитывал. А потом нахмурился и добавил: - Но вечером загляните ко мне - я попробую поговорить с ректором.
- Благодарю, - почтительно поклонился я.
Он сделал вид, что не услышал, и демонстративно повернулся к другим ученикам, а я выпрямился и поспешил покинуть подвал, по пути ободряюще подмигнув опоздавшим, как всегда, темным и послав донельзя удивленной некроманточке самую обаятельную из своих улыбок.
"Отлично, - подумал я, выбравшись на свежий воздух. - Ворга все еще легко просчитать. Первого занятия у мэтра Кромма сегодня по расписанию нет, так что у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить без свидетелей. Он, правда, еще спит, но вряд ли у себя дома: скорее всего, старик почти не вылезает из лаборатории".
- Эй, ты куда? - удивленно спросила артефактная дверь мастера Ворга, когда я решительно двинулся прочь. - У тебя что, занятие закончилось?
Я помахал ей рукой.
- Вечером вернусь, драгоценная. Тебе что-нибудь принести в подарок?
- Еще не хватало, - буркнула она, но губы разошлись в довольной улыбке. - Не шуми только, когда вернешься. У хозяина очень чуткий слух.
"Я знаю", - усмехнулся я про себя и ускорил шаг. А точнее, перешел на бег, не желая терять время. Потом, правда, пришлось сбавить скорость, поскольку впереди замаячил тот самый пространственный карман, куда я вчера запихал разозленного Нича, однако, как вскоре выяснилось, никто меня там не поджидал. Сам карман оказался пуст, а рядом не нашлось ни единой ловушки.
Это было не слишком хорошо. Потому что одно дело, когда затаивший обиду старик выплеснет возмущение тут же, и совсем другое, если он сейчас вынашивает план мести. Совершенствует его, любовно продумывает все до мелочей… особенно если этот старик - дважды умерщвленный, самолюбивый и крайне уязвленный светлый, сполна познавший все особенности непростого характера такого же немолодого некроманта.
Осторожно обойдя подозрительное место, я несколько мгновений обдумывал эту мысль, гадая, не перегнул ли палку, но потом решил, что раньше времени беспокоюсь, и устремился к учебному корпусу. Вернее, к телепортационным аркам, одна из которых благополучно переправила меня в общие лаборатории, предназначенные для обучения как темных, так и светлых адептов и расположенные в подвальном этаже учебного корпуса.
"Надеюсь, Кромм там, - подумал я, без всякого труда попав в нужное место. - Вряд ли старик рискнет ночевать в лабораториях Черной башни - с ними связано слишком много воспоминаний, а он всегда был чересчур сентиментален. Если же нет, то мне придется бежать к нему домой через парк или дожидаться приглашения в гости от темных… а когда еще это будет".
Оглядев мрачное помещение и отойдя на пару шагов от стационарной арки, я выглянул в коридор и хмыкнул: сколько себя помню, эти катакомбы всегда были плохо освещены. А после первой же развилки здесь начнется такая пространная сеть тоннелей, что их карты, наверное, и по сей день ни у кого нет. В свое время тут даже призраки водились, пока их не заставили исчезнуть. А еще сюда частенько сбегали какие-нибудь экспериментальные образцы, и за ними потом охотился весь преподавательский состав, отменив на время поимки большую часть занятий.
Правда-правда. Пару раз сам открывал на спор клетки и гордился тем, что после моего саботажа уроков не было по неделе. Потому что те зверюги, которых у меня хватало наглости выпустить на волю, обратно загонялись с немалым трудом.
Эх, хорошие были деньки!
Создав двух небольших светляков и без помех добравшись до развилки, я оглядел исчерканные всевозможными метками стены и, повернув направо, невольно улыбнулся. Сколько тут адептов в свое время заплутало - не счесть. Ставь эти глупые крестики - не ставь… не было никакой гарантии, что тот коридор, по которому ты вчера пришел в лабораторию, не приведет тебя сегодня к канализационному стоку. Конечно, ничего серьезного с адептами никогда не случалось, и пропавших на вторые-третьи сутки все равно находили, но была в этих стенах какая-то особенная, старая магия, которая вызывала благоговейный трепет и неудержимое желание разгадать ее многовековые тайны.
Это ощущение посетило меня и сейчас, когда я шел по пустым коридорам и с любопытством всматривался в царящую впереди тьму.
Зловещая тишина, кромешный мрак, сдавливающий со всех сторон, тихие звуки шагов, гулким эхом отражающиеся от каменных стен, черные пасти тоннелей. Так и ждешь, что сейчас на тебя бросится какой-нибудь монстр. С потолка свисает паутина, пол покрыт густым слоем пыли, в воздухе повис стойкий запах тлена… Нервы напряжены до предела, словно на неспокойном кладбище в полночь, беспокойный взгляд беспрестанно шарит по темноте в поисках малейших признаков движения…
- Стоп! - внезапно замер я, с подозрением присмотревшись к полу. - А пыль-то откуда взялась в таком количестве?! Если здесь проходят занятия, ее быть не должно…
- А вот тут ты прав, - насмешливо заметили откуда-то сзади. - Но о своем открытии уже никому не расскажешь.
То, что я сделал дальше, получилось машинально. Так, как и много раз до этого, находясь в каком-нибудь симпатичном месте вроде склепа с неупокоенными зомби или рядом с кишащими мавками болотами.
Первое - мгновенно погасив сразу оба светляка, резко усилил чувствительность глаз и второе - отпрыгнул в сторону, шарахнув по собеседнику заклятием мгновенного разложения.
На живых оно действовало подобно кислоте, разрушая мягкие ткани и оставляя от нападающего лишь голый скелет, а у мертвых как минимум вызывало оцепенение из-за повреждения управляющих структур удерживающего заклятия, а как максимум - разносило их на куски.
Мое собственное изобретение, между прочим. Незаменимая вещь в экстремальных ситуациях.
От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный силуэт, окруженный голубоватым свечением. Его сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой швырнуло на ближайшую стену. Расплывчатые светящиеся кляксы через пару мгновений начали сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение.
- Ты… что-о… твор-ри-ишь?.. - едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами бесформенной лужицей, где плавали непонятные ошметки.
- Звер-рь… я то-олько-о… напу-уга-ать…
Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами:
- Считай, что напугал. Ты кто такой?
- Ду-ух…
- Чей?
- Не по-омню…
- Как всегда, - поморщился я. - А зовут-то тебя как, дурень?
- То-ома-ас, - жалобно всхлипнул он. - И ты меня уби-ил!
Я фыркнул.
- Хватит ныть. Собирайся. У меня к тебе пара вопросов.
- У меня си-ил не хва-ати-ит… - еле слышно прошептал призрак, а потом с надеждой спросил: - Слышь, парень, поделись, а?
- Еще не хватало. Вставай, а то упокою насовсем.
Лужа, прекратив придуриваться, оформилась в некое подобие человека. Заново вырастила отвалившиеся конечности и собрала в кучку разъезжающиеся глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.
- Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!
Я недобро прищурился:
- У тебя есть ровно минута, чтобы ответить на мои вопросы. И не гарантирую, что подарю тебе этот месяц. Усек?
- Спрашивай, - вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.
- Где мне найти мэтра Лонера Кромма?
- Не знаю. Он давно тут не появлялся.
- Почему? - нахмурился я.
- Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда больше не спускаются. А занятия перенесли на первый этаж, где для них оборудовали новые помещения.
Я нахмурился еще больше.
- Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.
- Да, - вздохнул призрак, - арку не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошел взрыв, после чего пространственная магия стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться… скажем так, не у всех получается.
- Что за взрыв? - сухо уточнил я.
- Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.
- А потом?
- Что "потом"? - не понял призрак. - Что было после того, когда я сюда попал?
- Нет. Я хочу знать, как именно ты сюда попал и почему это произошло только после взрыва?
Дух нервным движением поправил сползший на нос глаз.
- Не знаю. Но призраки обитали тут всегда…
- Это мне известно, - нетерпеливо перебил я. - Как и то, что лет сто назад их всех повывели. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?
- Преграда, не пускавшая нас в академию, исчезла, - послушно отозвался дух. - И мы вернулись.
- Все? - на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.
- Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.
Я удивился.
- Когда это случилось?
- По вашим меркам, лет пять назад.
- А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?
- Нет, - покачал головой призрак.
Я задумчиво почесал щеку.
- Занятно… Получается, граница между мирами была нарушена один раз и на короткое время. Потом она восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории закрыли? Призраки не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.
- А от нас никто не смог, - совсем по-человечески пожал плечами дух. - Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем. Подземелье опечатали, граница стала неодолимой… нас здесь заперли, - печально признался Томас.
Я помотал головой.
- Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. И если вас нельзя уничтожить, то всегда можно договориться…
- С нами - да, - прошептал он. - А вот с тем, другим, пока ни у кого не получилось. И из-за него лаборатории были закрыты.
- Здесь осталась нежить? - насторожился я, кинув быстрый взгляд по сторонам. - И она не пытается отсюда выбраться?
- Пыталась. А после того, как здесь перестали появляться люди, нашла другой источник питания… нас, - тяжело вздохнул призрак. - И вот тогда нам стало совсем туго.
Я хмыкнул:
- За пять лет тварь должна была всех вас сожрать, если ты не переоценил ее возможности.
- Мы живы лишь потому, что в подземелье остались места, куда монстру нет ходу.
- Где? Второй уровень? Третий?
Призрак странно на меня посмотрел:
- Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем не боишься нежити.
- Я давно разучился бояться, - ухмыльнулся я. - Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…
- Ау-у-у! - внезапно пронеслось протяжное по коридорам. - Аи-и-и…
Призрак моментально поблек.
- Ну вот. Помяни демона к ночи…
- Тварь? - деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.