***
– Бей! Бей щенок! Бей его Логан! Ронтар! Вас трое! Вы, что малолетние девочки? Окалина с клинка! Смешайте его с грязью!
Наперебой кричали учителя – все прославленные воины, собравшиеся во дворе. На их глазах четверо семилетних мальчишек, до того во что-то игравших, насмерть сцепились друг с другом. А так как один из них был более рослым, сильным и более умным (однако, сволочь какая!), трое других, объединились против него и теперь ожесточённо – но на редкость бестолково, махали кулаками, стараясь куда-нибудь попасть. Более рослый, а им был малыш Логан, хоть и оказался в меньшинстве, но пока неплохо справлялся. Он к тому же оказался и более ловким и попадал по чаще, что естественно способствовало успешному ведению, э-э-э, боевых действий. Двое уже блистали разбитыми носами. Но и Логан не обошелся без "ранений" – ему расквасили губы и довольно сильно. Парень явно проигрывал – всё-таки их было троя. Он не мог справиться со всеми сразу, но и отступать не собирался. Ссора детишек грозила обернуться серьёзными увечьями, как минимум для одного из них…
Учителя – сильнейшие из воинов Тара, во многих боях заслужившие честь учить молодых в Малом городе и не думали вмешиваться. Наоборот. Они разделились и каждый болел за своего фаворита, подбадривая его криками руганью и призывая порвать на части этого (или этих) недоноска. Тем более не смели разнять дерущихся несколько присутствующих рабов и десятка два детей, того же возраста, что и скандалисты. Малышам нравилось смотреть на склоку товарищей и они тоже подбадривали своих фаворитов. А рабы? Видите ли, им очень хотелось жить. Да, вот такие странные: просто жить. Попытайся хоть пикнуть один из них и завтра же кто-то из шестнадцати летних Арийцев, перед последним учением, испробует остроту своего клинка на их шее. Да и как иначе? Этим мальчикам предстояло не в поле за плугом ходить: они вырастут воинами Славного города. А значит, стали крепче должны быть они и пантеры быстрее…
Вскрикнув, малыш Логан рухнул в пыль. Его противники встали над ним, хрипло дыша и стиснув кулаки. Мальчик приподнялся и со стоном упал обратно в пыль. На лицах его противников, бешеное выражение стало уступать место довольным, победным и немного злым ухмылкам. Притихли воины. Нет. Не беспокойство за сына королевского или здоровье его заставило их замолчать: недовольство на их лицах, ярость и презрение сменяли. Не только к побеждённому. Что из них вырастет? Их же в первом бою положат!
– Вы! Щенки! – Гремел Радон, встав над стонущим на земле Логаном. – Почему вы остановились? Вы слышите стоны? Вы видите, что он двигается, что он в сознании? – Дети смущённо отступили на шаг. Они не совсем понимали, и ещё им было страшно: огромен и страшен был воин в гневе. А они ведь просто дети, крохи рядом с гигантом Радоном. – Они меня ещё и боятся! – Бросил Радон учителям-воинам смеясь во всё горло. И с презрением добавил. – Трусливые шакалы! Девки рабов смелее вас, недоносков! Что я скажу вашим отцам? Ничего! Мне будет стыдно сказать могучему бесстрашному Друнару, что его сын Ронтар никогда не вырастет воином! Что малыш Ронтар сопливая девочка! Друнар сгорит от стыда. А твои подружки Бунар и Лонгар? Что тут сказать? Они славные девочки! – Воины хохотали так, что дрожала пыль под их ногами. Им вторили другие дети. Троя парнишек, что были осмеяны великим воином, покраснели от стыда. По щекам Лонгара катились горючие слёзы обиды. Но страх ушёл, он утонул в стыде и ненависти. Набычившись, все троя крепко встали на ногах испепеляя Радона полными ярости взглядами. – Хорошо. – Уважительно кивнул Радон. – Не пристало сыну Славного города бояться, кого бы то ни было! – Он посмотрел в их лица повнимательнее. – А вот бросать противника, врага, когда он может встать нельзя. Вы втроём стояли над ним как три барана, готовых к закланию! Будь у него нож: один из вас, а то и все троя пали бы рядом с распоротым брюхом! – Пареньки чуть удивлённо посмотрели на Логана. Об этом они не думали. Да и они ж знали: нет у него ножа и вообще…
– Но он… Он же… Он пошевелиться-то не может! – Говорил молодой Ронтар.
– Да-а-а? – Оскалился воин. Он склонился над мальчиком. – Почему ты упал?
– Уд-дарили… Не заметил… Сильно ударили… – Хрипел ребёнок глотая пыль.
– Почему ты лежишь? – Радон говорил странно: участливо как-то.
– Рука… Не могу… Больно очень… – Рука Логана, левая и правда была странно вывернута. Вопрос был излишним: Радон отлично знал, почему его названный сын не может встать. И ежу ясно: рука сломана.
– Бедняжка, утю-тю… – Воины похохотавыли. Ох и шутник этот Радон! – Вста-а-а-ать!!! – Взревел воин. – Вставай и дерись!
– Я не могу! – Из глаз малыша брызнули слёзы. Он всё-таки попытался встать, но боль свалила его обратно.
– Ты мёртвый? – Скривившись в презрении, поинтересовался воин.
– Нет! Я жив… Но… – Он больше не пытался встать. Было очень больно.
– Ты потерял сознание от страшного удара по своей тупой головёнке?
– Нет, но…
– Вставай! – Радон пнул мальчика в живот. Не сильно, можно сказать нежно: воин был гигантом. Сильный его удар мог и убить парнишку, а убивать его он конечно не хотел. – Вставай и дерись, пока сознание не покинет тебя! Дерись, пока есть в тебе хоть капля крови! Ты воин! Воин сражается пока, есть у него силы, пока он ещё жив! Вставай!!!
Логан, отброшенный ударом застонал, но подняться не смог: было больно, очень больно…
– Эй, Радон! – Крикнул один из воинов. – Ты уверен, что у Кемера родился сын? Может, король пошутил? Может это не Логан, а юная нежная Логана? Бедная девочка! Как ты с ней жесток! Радон, Радон. Ты изверг!
– Ох, ну я не знаю. – Презрительно сплюнув Радон, пожал плечами. – Пожалуй, так оно и есть… Девка вырастет… Позор какой…
Воины смеялись, смеялись дети. Белые как мел смотрели в пол рабы. Они его жалели, но ему казалось, что и они смеются над ним. Рабы смеются над ним… Над ним!!!
– Проклятье!!! – Буркнул Радон, присоединяясь к группе воинов. Он был зол как никогда.
Конечно, это не шутка для ребёнка встать и биться со сломанной рукой! Но… Он бился. Вот Арим бился, когда такие же сорванцы сломали ему ногу. Гумболь сражался, когда на нём живого места не осталось… Великие воины его поколения. Да. Измельчал Тарский люд. Правда, тут он пожалуй, погорячился. Слабые были всегда. Были они и в его поколении, будут и во всех следующих. Вот и Логан! А ведь он успел привязаться к мальчику. И всего два года назад, при битве за поселение на краю Кровавой пустыни, Логан не дрогнул: хорошо себя показал. Но видно этого мало – слабый оказался. Жаль. Такие вот и гибнут в первом же бою. А когда и не успев покинут стены Малого города. Или в последнем учении…
Радон хмуро смотрел в землю. Обидно. Ну, ничего: со временем сделаем его крепче! Только вот как? Как сделать его крепче, не убив его при этом? Ведь ясно слабый он и заняться им посерьёзней – помрёт задолго до последнего учения… Ларатрон – старший его брат, тот вот покрепче…
Детский вопль заставил его повернуться к мальчику. Логан больше нее лежал в пыли. Оскалив зубы, с перекошенным от боли лицом с повисшей вдоль тела левой рукой он твёрдо стоял на ногах. Пылающий яростью взор скользил по лицам. В нём, в этом взоре читался вызов, вызов им всем.
– А теперь, – Хмуро кивнув (скрыть улыбку торжества и восхищения, стоило не малых усилий) Радон проговорил. – сражайся пока есть в тебе хоть капля крови!
Взревев (очень не по-детски звучал его рёв, рёв младого зверя) Логан бросился к своим обидчикам. И они дрогнули. Этот крик: смесь боли и ярости, на миг он парализовал их. Прежде чем они очнулись, кулак Логана свернул челюсть одному из них. Парень потерял сознание. Его товарищи не теряясь закружили вокруг подраненного Логана. Тут же двор взорвался криками из которых половина были советами дерущимся, а половина напоминали… Даже и не знаю: нечто среднее между рыком хищники и счастливыми воплями мартышек.
– Береги руку! – Кричал Радон.
– Рука, Ронтар, бей по руке! – Тут же посоветовали шустрые болельщики.
– Промеж ног Логан! По яйцам врежь! – Дал исключительно ценный совет Арагон.
Последним советом парень воспользовался и когда объект использования совета на практике сложился вдвое, добавил ему ногой в голову. Парень на долго уснул. И тут же Ронар порадовал учителей, так же послушав совета. От боли в подбитой заново конечности Логан упал на одно колено. Он старался не упасть полностью: чувствовал, что уже не сможет подняться снова. Но ему не дали шанса. Ронар врезал коленом, а потом прыгнул сверху и начал бить мальчика по лицу, рыча от ярости. Воины не мешали. Одобрительно кивая головами, они смотрели. С минуту Ронар наносил беспорядочные удары по бесчувственному противнику. Потом он отошёл от своей жертвы, залитой кровью. Он был очень горд собой: Логана в драке он ещё не разу не побеждал. А то, что драка была не равной? Поражение и победа, всегда остаются таковыми, друзья мои. Независимо от условий и обстоятельств…
– Быстро! – Повелительно рыкнул рабам Арагон. Радон в это время осматривал избитого мальчика, на предмет: выживет, али нет?
Рабы-лекари привычно кинулись к мальчикам, лежавшим на земле. Их здесь держали именно для этой цели и все они были очень неплохими лекарями. Логану досталась женщина, с парой молодых помощников.
– Разреши сказать, господин. – Не поднимая глаз, проговорила она, бегло осмотрев Логана. Радон с беспокойством склонился над мальчиком: не уж то чего пропустил? Парню досталось слишком сильно? И он умирает? Проклятье! Но такое бывает: слабые умирают, сильные живут.
– Говори. – Разрешил Радон, он с интересом изучал девушку (парень был в порядке: помирать не собирается). Не молодая, но красивая. В принципе он может с ней вечерком развлечься. Любой из достойных учить молодых может с ней развлечься… Но по отношению к рабыням-лекарям Малого города, такое не приветствовалось. Они – лекари, многих детей вытащили с того света, и ещё не мало вытащат. А ведь у всех у них тут были сыновья, и вполне может оказаться так, что жизнь его, Радона, сына будет спасена вот этой рабыней. Обычно им предоставлялся выбор. Редкая честь для рабынь Тара. Собственно имевшая место, лишь среди лекарей Малого города. Можно, конечно плюнуть на всё и не дать ей права решить: хочет она или нет. Просто прижать где-нибудь и… В общем не стоит: воины не поймут. Да и самому как-то не по себе будет… Или может: пусть выберет? Посмотрим
– Ему сильно досталось, господин. – Говорила глупая женщина. – Он поправится: мальчик крепкий, но с месяц его лучше не трогать и…
– Месяц? – Радон хмуро глянул на неё. Дура. И ни какая она некрасивая! Своих рабынь хватает. – Неделя, потом он вернётся к остальным. И займись получше его лицом. Шрамов быть не должно. Если их не избежать: пусть будут незаметными. Он сын короля! Работай.
Радон повернулся и зашагал прочь. Не по себе ему было. Вечно эти лекари (особенно бабы) соплей наводят! Парню не пристало потакать своей боли: он должен терпеть её, пока бьётся сердце. Сын Славного города падает лишь по одной причине: он в этот момент обычно мёртв. Так было со дня основания Тара – города воинов. Так оно и будет!!!
***
Воздух сотрясали яростные крики и громкий сухой треск дерева. Иногда в эту песню вплетались почти звериное рычание и возгласы боли. Последние предварялись звуком сочного шлепка. На одной из трёх арен Малого города шёл бой.
Два мальчика, совсем юных, ловко прыгали по каменной арене, размахивая короткими деревянными мечами. Каждый старался по больнее врезать сопернику бутафорским клинком. Только вот на счёт бутафорский: если посмотреть, что уже успели сделать друг с другом эти двое – деревянный меч может быть весьма серьёзным оружием.
За боем наблюдали. Для этой цели и стояли вокруг арены деревянные скамьи. Наблюдали учителя-воины, ватага детей (примерно одного возраста) и конечно рабы – на случай серьёзных травм. Ссадины и ушибы, мелкие порезы, а также синяки – травмами не считались, с ними ребёнок должен был справиться сам. Они уже знали, как лечить собственные раны, если конечно, они не были серьёзны. И практика в этом вопросе у детишек была всегда: не проходило дня без очередной ссадины, синяка либо (довольно редко) перелома. Особо ловкие, порой избегали этого по нескольку дней, но не более: добрые сверстники, помогали им стать похожими на всех, не выделяться из толпы. Добры были те детки. Ведь все мы знаем как плохо, когда кто-либо начинает, попросту выпендриваться. Все остальные начинают ощущать дискомфорт и им, бедным несчастным становится немного неуютно. Нехорошо! Значит надо проучить наглеца! Но нежно, по доброму. Ведь в детях изначально много добра: агнцы божьи. А посему, только по-доброму и по нежнее, что бы ничего серьёзного. Ну, зуб там выбить, руку сломать – можно две, но две это, в крайнем случае…
И наблюдать, конечно, нужно было обязательно: что бы подбадривать, выжимать из них всё, что бы бились до последнего и естественно, что б милы детки в запале не поубивали друг друга. Да и определять, кто будет сражаться, с кем и чем было необходимо. Очень уж детки любили банальные и порой бесполезные схватки один на один. Дети воинов: они сами станут воинами, а значит, готовы быть должны, столкнуться и с двумя и десятью противниками. Причём не всегда, когда они сами полны сил и готовы к этому. Они должны быть готовы сражаться с тремя-четырьмя и более, когда тяжело ранены, когда в теле, казалось бы, ни капли сил, когда они уже и ходят и видят-то с трудом. Только так они будут воинами, достойными встать в бою плечом к плечу с сынами Славного города. Воинами, что одним своим видом заставляют дрожать даже свирепых и диких Северян…
Сейчас сражались Логан и Ронар. Сами вызвались – прежде, конечно, получив согласие учителей (просто набить морды друг другу никого спрашивать не требовалось: всегда, пожалуйста!). Учителя против не были: Ронар и Логан любили друг друга, как змея и мангуст. И дрались жарко, яростно. Учителям нравилось смотреть, как они бьются: оба обещали стать превосходными мечниками. И оба, всеми силами стремились снести друг другу головы. Последнее (настоящая жажда сразить ненавистного тебе) очень полезно для тренировок и воспитания. На примере схватки двух парнишек девяти лет от роду, это было прекрасно видно. Обнажённые по пояс, вспотевшие, но не уставшие (если совсем немного) они бились очень искусно, для своего возраста и бились непрерывно уже почти час. С постоянным успехом: Логан выигрывал. Сильный и ловкий парнишка порхал вокруг своего противника. Тот выглядел не очень. Сын короля (здесь он был просто ещё одним сопливым юнцом) разбил Ронару губы и лоб, в дополнение украсил торс несколькими синяками. Грудь парня давно уже стала красной от залившей её крови, но он продолжал драться всё так же яростно. Кровь из носа брызнула: ха! Укус комара – не более. Но вот Ронар сделал ошибку. Деревянный клинок Логана описал дугу и сильно ударил парня в бок. Скривившись от боли, тот отступил, теперь просто обороняясь. Похоже, ребро сломано: пустяки, он пока ещё на ногах…
Однако бой проигран, а Логан путём и не запыхался. Ронар же теперь силы терять будет быстро. Бой уже не продлится долго. Нехорошо.
Около получаса Ронтар ещё держался, заимев ещё пару синяков и начав хромать на одну ногу. Вот он устало махнул "мечом" последний раз и свалился, получив по темени. Сверху вниз. Рубящий. Красиво.
– Стой! – Поднимаясь, воскликнул Арагон. Впрочем, этого не требовалось: Логан стоял рядом с бесчувственным телом о перевшись о меч и злым взглядом изучал парней на скамейках. Парень прикидывал, кто будет следующим противником. Сегодня они ещё будут. Сегодня не изучение стилей и приёмов: сегодня зачёт по изученному. Каждый будет драться, пока не свалится, потеряв сознание или… жизнь. Как Бунар месяц назад. Но такое случалось. Сильные живут, слабые умирают. – Теперь трое. Нет! Пусть будет четверо. – Арагон назвал имена. Парни встали, довольно потирая руки: слишком ловкий и слишком развитый Логан им не нравился, гораздо сильнее, чем все остальные. Кроме того, этот гад до сих пор ходил без единого шрама на лице! Не похож на других. Да ещё (наглец, какой!) сильнее и ловчее всех! Выпендривается, сволочь, не иначе…
Логан криво усмехнулся и бросил деревяшку. Воины грозно глянули на мальчика. Что он себе позволяет? Как он посмел бросить оружие? Струсил? Нервы не выдержали?
– Мне надоели деревяшки! – Крикнул мальчик. – Меч! Настоящий меч!
Воины заулыбались: гордо и довольно. Молодец парень! Ох, молодец. Арагон кивнул одному из воинов. В Малом городе, конечно, имелся арсенал. Через несколько минут мечи были. Лёгкие прямые. Сделанные по руке ребёнка. Их бросили к ногам мальчиков.
– Лица не трогать. – Заговорил Арагон. Сильный живёт, слабый умирает. Но меч одинаково легко рассекает плоть слабого и сильного. До битв за жизнь им ещё далеко. Ещё рано им биться в бою, где обязательно кто-то умрёт… Правда, несчастные случаи бывали и здесь. – Никаких секущих ударов по конечностям. Колющих в грудь и живот, шею. Секущих по брюху. Только лёгкие раны. Покажите своё искусство! – Арагон улыбнулся, поднимаясь на ноги. Тут же встали ещё трое, окружив ребят. Они то знали: парни всё равно не будут следовать правилам – и ни кто их за это не накажет (не за что наказывать). В случае чего их остановят… Если успеют.
– Нет! – Вскричал Логан, чем вызвал глухой ропот и недоумение воинов. – Меч! Не эти зубочистки! Хороший добрый меч.
Несколько секунд воины молчали, не понимая мальчика. А когда дошло, зашлись оглушительным хохотом. Один воин свалился со скамьи, держась за живот. Только Арагон не смеялся. Что-то в лице мальчика заставило его внимательно следить за пареньком. Побагровев до ушей, Логан схватил игрушечный меч и метнул его в одного из воинов. По счастью меч угодил ему в лоб, рукоятью. Арагон, впрочем, считал, что даже попади он острием, пробить кости не смог бы. Лоб принадлежал Барту и, что бы пробить его требовался топор поострее и далеко не в мальчишеских руках. Молот подошёл бы… Барт слетел со скамьи. От удивления – очень сомнительно, что от удара. Смех стих. Однако! И не скажешь, что мальчишке только девять лет. Сразу видно: Кемера сын…
– Принеси меч. – Сказал Арагон Барту, начинавшему уже бешено вращать глазами. Подчинился он не сразу. Но когда понял, что от него хотят, поспешил к арсеналу с улыбкой. Он принесёт ему меч! Вот потеха-то будет!
Пока Барт бегал за мечом воины тихо перешёптывались и посматривали на злобного отпрыска Кемера. Чувства их взгляды выражали разные. Кто восхищался парнем, кто был недоволен. Иные смотрели оценивающе: в парне чувствовалась сила. Он был храбр и ловок. Как минимум он станет сильным Предводителем, а то и королём… Если переживёт свой первый бой, конечно. Но тут: в первом бою сыны Славного города погибали редко. В первом бою погибают, только слабые. А слабые редко до него доживали. Они гибли в детстве.
– Вот меч. – Барт бросил его как некую невесомую щепку.