***
Жутко болело всё тело. В голове стоял кровавый туман. Страшная рана на темени и торчащая в груди стрела причиняли не человеческую боль. Мелких ран, из которых обильно сочилась кровь, он просто не чувствовал – их были десятки.
С криком боли один из воинов упал на землю пронзённый вражеской стрелой. На его место тут же встал другой, не дав носилкам опрокинуться. Тем не менее, тело лежащее на них здорово тряхнуло. Полный отчаянной боли стон раненого потонул в шуме идущего сражения. Пелена чёрной боли накрыла его разум, он провалился в спасительную пучину беспамятства.
Для раненого звуки битвы не были больше музыкой, крики умирающих не доставляли того пьянящего удовольствия, не наполняли сердце восторгом: сражение шло в его родном городе – умирали его воины. Совсем не давно, когда он пал тяжело раненый в бою и воины несли его гигантское тело на носилках, по его лицу текли потоки слёз. Но не стоит обольщаться – это не были слёзы боли: он давно научился терпеть боль; это не были слёзы горя за умирающих сейчас подданных и гибнущий город, в котором он вырос и провёл всю свою жизнь. Даже умирая, он плевать, хотел на людей и родные стены – перед взором умирающего стояла сокровищница Славного города. Ему нужно было его золото, добытое ценой тысяч жизней и потоков крови, обильно заливших Арию, Северные королевства и царства Драконьего озера в годы его правления…
Носилки упали на мостовую. Тело поверженного воина пронзила дикая, ни с чем не сравнимая боль, слетевший с его губ стон, здорово напоминал вой раненого волка.
Троих павших мгновенно сменили другие, и отступающий отряд отборных войск короля продолжил уносить ноги. Отбиваясь от отрядов захватчиков, уже занявших почти все районы города, беглецы значительно по уменьшились в количестве, задолго до того как добрались до разбитых в щепки ворот. Вдобавок ко всему, прямо возле ворот, бегущие с поля боя напоролись на два десятка свежих, хорошо обученных мечников, оставленных здесь с единственной целью: не позволить ни кому из сынов Тара покинуть город в живом виде.
Осторожно опустив носилки на землю, воины ринулись в бой. Окровавленные и уставшие они, тем не менее, стояли на смерть за своего господина и за свои жизни. Они прекрасно понимали: за все учинённое ими в Арии и особенно в Северных королевствах, за прошедшие пятнадцать лет, под командованием человека, сейчас находящегося при смерти, их в лучшем случае четвертуют. После длительных пыток. Воины предпочитали умереть от меча, нежели попасть в руки врагов.
В силу данных обстоятельств они сражались с удвоенной энергией. Варвары Тара столкнулись с достойным противником. Через минуту жаркий бой, разгоревшийся у ворот, завершился полной победой сынов гибнущего города. Эта победа досталась им огромной ценой.
Жалкие остатки некогда грозной армии, тяжело дыша и обливаясь кровью, двинулись в сторону леса – их единственному шансу на спасение…
Четверо, наименее пострадавших в последних боях, за родной город, уносили своего раненого повелителя…
***
Протяжный зловещий вой возвестил о начале ночной охоты. Ему ответил уханьем филин. Подали голос другие обитатели леса, но тут же заткнулись, услышав яростный рёв какого-то хищника. Совсем не надолго вокруг стало очень тихо, а потом лес снова наполнился сотнями различных звуков.
Люди сидящие перед костром на данную какофонию никак не реагировали. Перевязав свои раны, они напряжённо размышляли о том, что теперь им делать дальше. Меланхолично жуя мясо убитого Хантом оленя, они смотрели на огонь и давно затихшего повелителя не раз ведшего их в бой к неизменной победе.
Сейчас они уже попрощались с ним, намереваясь утром похоронить его здесь же. Невдалеке уже был приготовлен погребальный костёр – воин не должен гнить в земле, словно какой-то крестьянин. Окончив свой путь, воин должен быть предан огню, и ни как иначе.
Огромное тело поверженного воина, которому предстояло по велению судьбы утром умереть, получило смертельную рану и не могло более служить хозяину. Стрелу вытащить так и не смогли. Из широкой раны на голове, вытекло большое количество крови… Его, уже нельзя было спасти: смерть занесла свою косу над его головой. И теперь солдаты задались вопросом: что делать? В Арии оставаться нельзя. Славный город пал, его армия либо уничтожена, либо рассеяна и прячется в местных лесах. Наводящий на всю страну ужас владыка Тара почти мёртв. В силу выше перечисленного всякий кто имел зуб на воинов Славного города (больше половины жителей страны), с огромным удовольствием пережжет им глотки. А люди ненавистного Стайга будут всюду искать уцелевших варваров. Начнётся охота, на всех кто выжил после взятия Тара силами короля северных земель Стайга. Логан не раз разорял северные территории, и вот пришла расплата. Воины не могли без дрожи вспоминать, как неделю назад к стенам Тара подошла тридцати тысячная армия северян. В тот день все воины Славного города находились в его стенах.., кроме полутора тысячного отряда Каллинкорна. Совсем не давно Логан дал разрешение его отряду совершить поход к границам Северного царства. Голова Каллинкорна была насажена на штандарт, который нёс сам Стайг… Они продержались ровно неделю, они сражались как никогда: девять тысяч самых свирепых воинов того времени, противостояли армии в три раза превосходящей их по численности. Когда осадные орудия разрушили стену, судьба Тара была решена. Закованные в сталь рыцари и вооружённые пиками пехотинцы ворвались в город. Варвары Тара никогда не прикрывались доспехами: кожаный жилет без рукавов и широкие штаны – вот и все латы, какими они пользовались. Но, не смотря на это, ещё много воинов севера погибло в той битве. Город держался ещё один день. Реки крови омывали улицы Славного города, в день его гибели. И основу этих рек, составляла кровь воинов Северных царств… Северяне, долго будут складывать страшные легенды о взятие города Арийских варваров. Да, теперь Арийские варвары только в легендах и останутся.
Омрачённые горестными мыслями, воины, молча сидели перед телом короля. Им уже не хотелось ни есть, ни пить. Много лет, идя вперёд за своим повелителем, теперь они остались одни. Вскоре последние воины Славного города, уснули беспокойным сном, обречённых людей. Дозорных ставить не стали, справедливо считая себя покойниками.
Спустя пару часов, от костра остались лишь слабо мерцающие угли. Лес исторгал из своих глубин сотни различных звуков… Вдруг всё изменилось.
Ярко вспыхнул костёр, замолчал лес, в лагере стола нестерпимо холодно, но люди лежащие на земле даже не шелохнулись. Один лишь раненый открыл глаза. Мутный взгляд скользнул по спящему лагерю и остановился, наткнувшись на другой взгляд.
Над костром, непонятным образом потеряв тело, висели огромные глаза, с узкими кошачьими зрачками. Призрачные глаза внимательно изучали огромное тело воина, теперь столь же бессильное как тело пятилетнего ребёнка. По спине воина пробежал ледяной холод. Будто на него вылили ведро холодной воды: он чувствовал страх, страх перед тем чего не мог ни понять, ни объяснить.
Некоторое время умирающий воин и созданные колдовством глаза смотрели друг на друга не мигающим взором. Спустя мгновение глаза, вдруг резко сузились, почти исчезнув, а затем также резко широко раскрылись. Теперь эти странные глаза горели огнём, в прямом смысле этого слова. Глаза без тела обрядились ярко пылающими огненными коронами. Призрачное пламя осветило жёлтым светом всё пространство лесной поляны, и тем не менее, люди, спавшие возле костра, даже не шелохнулись.
Раненый полным животного ужаса взглядом смотрел на свершающееся рядом с ним колдовство, не в силах сбросить нахлынувшее оцепенение. Его обезумевший от ужаса мозг не мог родить ни одной связной мысли. Ужас, какого он ещё ни когда в жизни не испытывал, царил в его душе. Неизвестный гость являлся абсолютным злом. Так по крайней мере казалось. Но что тому было виной? Сущность гостя или та сила из всего многообразия Изначальных, выбранная пришельцем для спасения воина? Нам не дано знать…Воины Тара, в сравнение с тем существом, что сотворило глаза, были невинными ягнятами. Древнее зло, древнее как само время, посетило этот мир… Вдруг в сознании воина ярким светом вспыхнул зов: "Лога-а-ан… Лога-а-ан…"- чарующий голос успокаивал, очищал сознание. Логан ощутил как боль ушла, он понял что больше не испытывает страха. Мозг заполнил великолепный голос, не принадлежащий смертному. Голос вышвырнул из головы воина все мысли и образы, затуманив рассудок. Глаза Логана накрыла смутная пелена, веки опустились, дыхание выровнялось: Логан крепко спал.
Как только воин уснул, порождение магии принялось за то, зачем оно собственно здесь появилось.
Висящие в воздухе глаза начали источать нечто вроде дыма чёрного цвета. Собравшись, в приличных размеров бесформенный комок, чёрный дым медленно поплыл к бесчувственному телу. Красные глаза, также медленно закрылись и пропали. Зависнув над воином, чёрная энергия чистого зла расправилась подобно одеялу, укутав тело спящего воина, а в следующую секунду чёрное одеяло поглотило его полностью. Костёр потух и на месте, где лежал умирающий повелитель Славного города, теперь располагалось чёрное пятно гораздо более тёмное, чем сама ночь.
Спутники Логана спокойно спали. Спал и лес, ни единый звук не нарушал тишину в месте, где должен был окончить свой жизненный путь Логан…
***
Солнце, озаряя своим пока ещё мягким светом, просыпающийся мир, медленно выбралось на небосклон. Весь лес погрузился в предрассветную тишину, чтобы спустя некоторое время вновь разразиться сотнями звуков. Но сейчас вековой лес мирно дремал, наслаждаясь началом нового дня. Ни один зверь не посмел нарушить этой великолепной тишины…
Мощный рёв, который, казалось бы, не могло издать человеческое горло, вывел из состояния сна всех семерых воинов. Последних из оставшихся в живых, от некогда огромной и грозной армии Логана. Приученные самой жизнью вставать на ноги с оружием в руках, при любом шорохе, в этот раз они не проявили обычной своей расторопности. Последние воины Славного города, за много лет непрерывных войн, очень хорошо запомнили этот рёв. Сомнений быть не могло: их пробудил победный клич предводителя Арийских варваров. Они были, мягко говоря, удивлены – ведь их вождь должен был скончаться от ран ещё ночью.
Все семеро последних воинов Тара, прекрасно владели своим оружием, все семеро обладали огромной физической силой и, наконец, все они когда-то были выбраны Кемером в личную гвардию его сына, как лучшие из лучших. Они прошли с ним много лет кровавых битв и прекрасно помнили все повадки сюзерена. Этот столь знакомый клич победы как-то не вязался с умирающим повелителем.., но только он способен был издать подобный вопль. Словно громом поражённые они неподвижно стояли на ногах, не веря собственным глазам…
Первым пришёл в себя Радон: пятидесяти летний воин и один из сильнейших в сгинувшей армии Славного города. Всю жизнь он прожил, глядя в глаза смерти, даже родился Радон во время битвы. Из всех живых и погибших воинов Тара он был самым рослым и сильным, что не раз доказывал в дружеских поединках. Но и он со своим ростом доходил Логану лишь до плеча… Да, навсегда в Арии минуло время гигантов, подобных им…
Сейчас, очнувшись от колдовского сна, он, смотрел на своего господина, по неизвестной причине совсем не мёртвого, а наоборот пышущего силой и здоровьем. Раны на сильном теле отсутствовали – не было даже шрамов. Ошалев от таких весьма странных эпизодов жизни Радон, как и его товарищи, тупо смотрел на стоявшего посреди лагеря Логана. А молодой повелитель погибшего в огне города, мало того, что нарушив все законы природы не умер, так он ещё и улыбался во все тридцать два зуба. Как только все отошли от сна и шока, Логан легко поднял с земли свой меч в ножнах-перевязи, перекинул его через плечо и заткнув за пояс штанов отцовский нож, обратился к своим людям.
– Я жив, хвала богам, – он демонстративно воздел руки к небу (несмотря ни на что воины Тара тем не менее, в исключительных случаях – и то не всегда -, возносили молитвы богам, что впрочем совсем не мешало им грабить подчистую храмы этих самых богов), – нам пора. Берите оружие: мы идём искать лошадей.
На губах Логана появилась змеиная улыбка – далеко ходить не надо было, он знал где их можно было позаимствовать.
Радон, переполненный ликованием, по поводу чудесного спасения своего повелителя, подняв высоко над головой гигантский топор, восторженно воскликнул:
– Да здравствует Логан!!!
Его примеру последовали и другие члены отряда.
Спустя минуту, внушающая страх процессия гуськом двинулась по протоптанной лесным зверьём тропе. Маленький отряд действительно выглядел грозно: глаза воинов горели огнём. Они вновь обрели прежнюю уверенность в собственных силах. Они больше не беспокоились о будущем – вновь их вёл Логан. Логан, которого всегда считали сильнейшим из воинов (в общем-то, так оно и было). А, кроме того, после такого не обычного события как воскрешение из мёртвых – все отлично понимали, что после таких ран ни один человек не в состоянии остаться среди живых – Логан стал для них почти богом. Последние воины павшего города теперь не мучились мыслями, о том куда податься, теперь они шли вперёд, за своим лидером и им не особенно важно было, куда он их ведёт. В Логана они верили гораздо больше, чем во всех известных богов, вместе взятых…
Звериная тропа шириной не отличалась, по бокам её обступали вековые деревья с пышными ветвистыми кронами. Но это совсем не мешало воинам, которые, казалось бы, вообще здесь не пройдут, проходить и при том почти без шума. Все восемь здоровенных увитых узлами чудовищных мышц мужчин, скользили по узенькой тропинке, словно тени. Жители равнин Арии, они превосходно ориентировались в лесу и все без исключения являлись неплохими следопытами. Дети Арии с детства обучались не только умело размахивать мечом – жить в лесу, слившись с ним, было обязательной нормой в воспитании молодёжи Тара. При этом, лес практически ни кто из них терпеть не мог.
Воины шли в находящуюся неподалёку деревню. Насколько они помнили в этой деревни, кстати, единственной во всей стране, разводили великолепных скакунов: от почти миниатюрных лошадок, способных везти лишь молодых девушек до огромных тяжеловесов использовавшихся как для перевозки солдат, так и для участия в битвах. Подобных лошадей, плюс ко всему ещё и обучаемых прямо в деревне, нельзя было найти ни в одном уголке континента… Собственно лишь поэтому люди Логана не только ни разу не нападали на эту деревню, живущую очень богато даже по меркам небольшого городка, но и всегда щедро платили за взятых лошадей. То было раньше, а теперь Логан собирался покидать родной край и посему он намеревался попросту украсть нужных скакунов. Кроме того ему ни когда не нравились напыщенные жители этой деревни, позволяющие себе разговаривать с ним как с равным. Логана это здорово бесило. Но что поделаешь – без хороших лошадей его отряды не смогли бы вести таких, молниеносных сражений и потерь было бы много больше. Сейчас такой необходимости не было и Логан разрывало на части желание на чисто вырезать всю деревню. После не которого времени раздумий – идти было довольно таки не близко, так что времени подумать хватало -, Логан решил ограничиться лишь воровством восьми лошадей. Когда-нибудь он планировал вернуться сюда и вновь стать повелителем этих земель, а в таком случае "фабрика" по производству лошадок понадобится снова.
Но чтобы Логан не планировал в будущем, сейчас нужно было, просто органически необходимо уходить из страны. Вся Ария на протяжении десяти лет умывалась кровью проливаемой воинами Тара. И не только Ария. Во всех уголках страны их боялись и ненавидели. После падения Славного города всюду начнётся охота на его сынов. Рано или поздно их выбьют по одному. Спасение, возможно, было лишь по ту сторону гор – в Арии в тот год стало слишком тесно…
На землю снова опустилась ночь. Впереди, сквозь густую листву, стали видны огни уже засыпающей деревни. Воины, не прячась, открыто вышли на расчищенную от леса поляну, где уже более ста лет стояла главная поставщица лошадей Арии. Деревня, кстати, деревней могла называться с большой натяжкой: огромную её площадь занимали потрясающие воображение конюшни и каменные дома жителей. Охраны ни где не было видно, даже обычный забор отсутствовал -, и не удивительно: ни кто не смел нападать на коневодов. Род Логана всегда защищал это место, конечно не из любви к местным жителям. Не на секунду не останавливаясь, отряд, двинулся к центральной, скромных размеров конюшне (по сравнению с остальными она действительно, выглядела карликовой). Здесь держали уже обученных и снаряжённых лошадей ждущих лишь хозяина. Эти лошади предназначались для воинов, великолепные гиганты-тяжеловесы. Дверей конюшня не имела, так что воины беспрепятственно проникли внутрь и не торопясь выбрали себе лошадей по вкусу: благо в стойлах располагалось больше сорока отличных скакунов.
Выведя лошадей на улицу, воины вскочили в сёдла и галопом пронеслись по узкой мостовой ведущей вон из деревни коневодов.
Деревня по прежнему спала, лишь один её житель опухший со сна и похмелья недоумевая смотрел вслед стремительно удаляющемуся отряду, состоящему из восьми сильнейших воинов того времени. Логан, Радон, Марс, Арагон, Барт, Хант, Ворс, Домен – последние свободные жители Славного города Тара. Такими на землях Арии их видели последний раз…