* * *
Когда я вернулся в свою комнату, Флоксы еще не было. И это, признаться честно, меня немного взволновало. Улицы города утопали в белой непрозрачной мгле, сквозь которую с величайшим трудом пробивался свет из окон домов. Замечательное время для неожиданного нападения! В таком тумане не только убийца – здоровенный черный дракон без особых проблем спрячется.
Я некоторое время колебался: идти ли к дому Тирна или подождать Флоксу здесь. Затем решил немного повременить. Причин для паники пока не было. Флокса часто задерживалась по делам до самого позднего часа, да и потом, вряд ли Зиргий отпустит ее в одиночку блуждать по мостовым Лутиона, тем более после покушения. Сейчас, воспользовавшись краткими мгновениями одиночества, я намеревался разложить по полочкам все то, что успел узнать об этом деле.
Сомневаться не приходилось, что мне бросили вызов. Одно было непонятно: почему соперник воспользовался убийством Тирна? Подстерег бы меня в темном переулке да попытался убить, если уж захотел занять мое место. Нет, такое чувство, будто он хочет доказать мою некомпетентность гильдии. Показать, что я слишком наследил. Странно, зачем? К чему такие сложности? Из гильдии наемных убийц не исключают за профнепригодность. Ее можно покинуть лишь из-за смерти.
Я сел за стол и приготовил лист бумаги и перо с чернилами. Итак, что мы имеем к настоящему времени?
Посередине девственно чистого листа появился крупный круг, означающий убитого купца. Немного подумав, я его перечеркнул. В хаотичном порядке изобразил вокруг еще несколько окружностей. Тайра, Дани, брат Тирна – Хадиш, Дурзил. Последний круг я тоже перечеркнул. Будем исходить из того, что мой неведомый враг как-то связан с этой семьей. Возможно, его кто-то нанял. Кто-то, у кого не хватило денег на настоящего наемного убийцу. Кстати, интересная мысль! Быть может, это все объясняет? Моего соперника наняли, чтобы он повернул убийство Тирна в выгодную кому-то сторону. А тот в свою очередь захотел и проблему вступления в гильдию заодно решить. Одним колом двух вурдалаков убить, так сказать.
Я поставил в кружке, обозначающим вдову купца, жирный вопросительный знак. От нее сильно пахло магией, той самой, которой пользуется мой противник. Значит ли это, что она общалась с ним?
– Подожди, – прошептал я. – Не стоит забывать, что из этих троих кто-то еще заказал убийство Тирна мне. Но кто? Дани говорит, все знали, кому по новому завещанию отходит состояние купца. Не понимаю. Выходит, смерть Тирна была выгодна прежде всего его падчерице. Могла ли она заказать ее?
Я нервно забарабанил пальцами по столу. Подозревать милую девушку в этом совершенно не хотелось. И дело было не в том, что моя кожа еще хранила аромат ее тела. Ну, точнее, не только в этом. Дани совершенно не подходила на роль расчетливого заказчика. Да и вряд ли у малышки нашлись бы на это деньги, учитывая, в каком черном теле держали ее дома.
Из троицы подозреваемых по здравому размышлению смерть купца была по карману только Хадишу. Вряд ли брат строго контролировал его расходы, в конце концов они являлись торговыми партнерами. Но у Хадиша совершенно не было причин для найма убийцы. По крайней мере, пока Тирн в очередной раз не захотел бы изменить завещание.
Я с мучительной гримасой потер лоб. Возможно ли такое, что Хадиш сильно нуждался в деньгах, поэтому не мог больше ждать? Он нанял меня через гильдию, а потом нашел того, кто за небольшие деньги согласился довести дело до логического завершения. Тогда это объясняет смерть Дурзила и исчезновение завещания. Но совершенно не объясняет, зачем ему тратиться на меня, если под рукой был другой убийца, требующий за свои услуги намного меньше денег. И потом, непонятно, почему он спрятал тело поверенного. Ведь это наверняка идет вразрез с желанием Хадиша. Арест состояния брата ему ничего не даст. Более того, это невыгодно всей семье.
– Боги, как сложно, – пробормотал я, яростно комкая свой рисунок. – Значит ли последнее, что убийца был нанят все-таки не родственниками Тирна?
Немного остыв, я взял новый лист и вновь нарисовал посередине большой круг и четыре поменьше – рядом. Ну что же, теперь давай размышлять, как будто меня наняла семья, а соперника – кто-то со стороны. Итак, что получится в этом случае? Смерть Тирна выгодна Дани. Она получает все состояние. Наверное, и Тайра не отказалась бы от такого исхода дела. Наверняка дочь не оставит ее около разбитого зеркала. Но у них не было денег на это. Заплатить за мой наем мог только Хадиш, которому смерть брата при данных обстоятельствах не приносит никаких благ. Опять тупик. И не стоит забывать, что все мои рассуждения верны лишь в том случае, если Дани говорит правду о завещании. Странно. Я не чувствовал запаха вранья от нее, когда она про это рассказывала. Но не чувствовал его также от Тайры, когда та говорила, что не знает, кто является основным наследником.
– Брр, – пробормотал я, передернув плечами. – И как только Флокса постоянно этим занимается? Уже все мозги переломал.
Вспомнив про подругу, я обеспокоенно глянул в окно. Ого, темно-то как! Флокса уже давно должна была вернуться. Вот теперь, кажется, я забеспокоился всерьез.
К моему величайшему счастью, именно в этот момент дверь в комнату без стука распахнулась, и на пороге появилась Флокса. За ее спиной маячил Зиргий, держащий непонятный увесистый сверток на спине.
– Фух, ну и погодка. – Флокса откинула капюшон и раздраженно тряхнула волосами, которые от влажной погоды превратились в настоящие кудряшки. – Ты не скучал без меня?
– Нет, – честно ответил я, невольно вспомнив Дани. – А ты?
– Да пропусти ты меня! – взмолился Зиргий, прервав наш милый разговор, после чего невежливо отстранил Флоксу в сторону. Прошел на середину комнаты, оставляя за собой мокрые следы от грязных сапог, и с настоящим наслаждением наконец-то сгрузил мешок на пол. – Все плечо уже затекло.
– Что это? – с подозрением осведомился я, подходя ближе. – Вы обнаружили еще один труп и не нашли ничего лучшего, как притащить его сюда?
– Типун тебе на язык! – возмутилась Флокса и суеверно поплевала через плечо: три раза через правое, один раз – через левое. – Шени, думай, чего говоришь! В твоем постоялом дворе не стены, а одно название. Услышит кто – потом оправдываться замучаешься.
– Был не прав, прошу прощения, – скороговоркой выпалил я. – И все же. Что это?
– Ее вещи. – Зиргий мотнул головой в сторону Флоксы. – Мы пришли к выводу, что лучше ей пока пожить у тебя.
– Правда?! – Я едва не поперхнулся от неожиданности.
Вот дела! Нет, я всегда рад видеть Флоксу у себя. Мне нравится, когда она проводит со мной ночи. Не более двух подряд, иначе мы рискуем переругаться и передраться. Я, конечно, предполагал, что до окончания этого дела Флоксе безопасней всего ночи проводить в моей комнате. Но переносить вещи – это уже слишком. Давно и не мной замечено: позволь женщине оставить у себя полотенце и тапочки, как не заметишь, что вы уже прошли через брачный обряд.
– Не беспокойся, Шени, – протянула обиженным тоном Флокса, без труда уловив мои сомнения. – Я прекрасно знаю, как ты относишься к своей независимости, поэтому не задержусь у тебя долго. Как только мы найдем убийцу Тирна – сразу же перееду.
Я досадливо цыкнул. Ну вот, теперь Флокса целый вечер будет кукситься и требовать повышенного внимания. Святые отступники, почему женщины так любят создавать проблемы на пустом месте?!
– Узнали что-нибудь новое? – поинтересовался я, торопясь сменить тему разговора. – Что рассказал брат Тирна?
– Да ничего. – Флокса зарыскала рукой под столом, явно желая поживиться бутылкой с вином. Ничего не нашла и недоуменно нахмурилась. – Шени, ты чем здесь без меня занимался? Неужели пьянствовал?
– Почти, – обронил я, практически не разжимая губ.
– И побриться забыл, – посетовала подруга. – И что теперь делать? Боюсь, без выпивки я сейчас не способна здраво мыслить. А мы с Зиргием еще хотели обсудить кое-какие детали.
– Позвольте, я выступлю в роли твоего спасителя. – Начальник городской стражи отстраненно улыбнулся и отстегнул от пояса фляжку. Там что-то заманчиво булькнуло.
Я вздохнул, смиряясь с неизбежным, и поставил на стол три глиняных кружки. Осторожно повел носом, когда Зиргий откупорил флягу. Полынная настойка. Ну, могло бы быть хуже.
Флокса единым глотком опустошила свою кружку и замерла с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то. Затем довольно повела плечами и скинула туфли.
– Ноги затекли, – пожаловалась она. Затем порывисто нагнулась к мешку, который полуорк кинул рядом с ее стулом, и издала восторженное восклицание, выудив из его недр забавные пушистые тапочки.
Я невольно закашлялся, едва не подавившись настойкой. Однако сбываются мои худшие ожидания. Похоже, Флокса задумала обосноваться у меня надолго.
– Дани нашли? – полюбопытствовал я, постаравшись, чтобы это прозвучало как можно естественнее.
– Нет, – вместо Флоксы ответил Зиргий, безропотно подливая ей еще. – Она исчезла. Не представляю, как девчонке удалось просочиться через моих людей.
– Полагаю, с ее способностями это было совсем не трудно, – пробормотал я и тут же удивленно вскинул брови, поймав предостерегающий жест Флоксы.
– С какими способностями? – закономерно переспросил полуорк, наверняка заметивший, как моя подруга исподтишка показала мне кулак.
– Не важно, – затараторила Флокса. – Это абсолютно не имеет значения. Зиргий, не обращай внимания. Видимо, Дани слишком сильно ударила Шени по голове, вот и болтает невесть что.
– Ты никогда не умела лгать, – заметил начальник городской стражи. – Флокса, не юли. Что за игру вы затеяли за моей спиной?
Подруга метнула на меня разъяренный взгляд. Я лишь виновато развел руками, мол, нашла крайнего. Откуда мне знать, что Флокса не сказала всей правды полуорку? Ладно, пусть про эксперименты храмов не стоит распространяться, но хотя бы предупредить, что у Дани неплохие способности к магии точно могла.
– Это дела храма, – наконец, твердо произнесла она. – Зиргий, если Дани поймают, храм богини-дочери наверняка заберет ее себе. Ты же знаешь, приоритет у нас.
– Ничего себе, – совершенно искренне удивился тот. – Что же получается, у девчонки в жилах течет кровь нечисти?
– Нет. – Флокса раздраженно стукнула маленьким кулачком по столу. – Извини, но я в самом деле не могу рассказать.
– А если Дани окажется невиновной? – Я внимательно посмотрел на подругу. – Тогда как?
– Тогда ее все равно заберет храм. – Флокса с вызовом вздернула подбородок. – Только так. И это не обсуждается.
Я устало потер лоб, уловив в тоне подруги знакомые беспрекословные нотки. Когда она так говорит, то спорить с ней бесполезно – лишь зря потеряешь время и встревожишь чрезмерным интересом к подозреваемой. Похоже, мои дела окончательно запутались. Теперь придется придумать, как спрятать Дани от храма.
– Не ссорьтесь, – добродушно прохрипел Зиргий, разливая по кружкам последние капли настойки. – Лучше поговорим о деле.
– Н-да, невеселая тема для разговора. – Флокса сгорбилась за столом, запустив в волосы пальцы. – На меня уже давят из храма.
– А на меня – бургомистр, – понятливо хмыкнул Зиргий.
Почувствовав, как на мне скрестилось два выжидающих взгляда, я лишь смущенно улыбнулся. Не признаваться ведь, что на меня давит собственная честь и репутация наемного убийцы.
– Так как насчет Хадиша? – робко спросил я. – По всему выходит, что смерть брата выгодна только ему.
– Ему была выгодна смерть брата, но никак не Дурзила, – поправила меня Флокса и быстро изложила свои соображения по этому поводу. И я почти не удивился, услышав, что наши мысли шли по одинаковому пути.
– Так что ничего не получается, – закончив выкладывать свои рассуждения, Флокса зло взъерошила челку. – Бессмыслица какая-то. Если Хадиш приказал убить Дурзила, то почему тело спрятали?
– А брат Тирна знал содержание завещания? – полюбопытствовал я.
– Говорит, что нет. – Флокса хмыкнула. – Не знаю, верить ему или нет. Вроде бы на праздновании нового года Тирн напился до такой степени, что не сумел его огласить. Но меня смущает одна вещь: слишком мало времени прошло с того дня и с момента смерти купца. Сдается, кое-что он все же успел сказать своим родственникам.
Я досадливо поморщился. Получается, слова Дани никто не может подтвердить. И Тайра, и Хадиш говорят совсем обратное, чем малышка. И мне это очень не нравится.
– Зиргий, а в случае, если тело поверенного не нашли бы, кому в конечном итоге отошло бы состояние Тирна? – полюбопытствовал я. – Или арест накладывается на неопределенный срок?
– Почему? – возразил тот. – На вполне определенный. Год, после чего все деньги отходят городу, в котором произошло преступление.
– Только бургомистра нам не хватало записать в подозреваемые. – Флокса пьяно хихикнула, разваливаясь на стуле.
Я с подозрением на нее покосился. Кажется, моя подруга немного перебрала с выпивкой. Настойка – вещь коварная. Коварнее даже, чем молодое вино. Пьется легко, а потом хлоп – и уже лицом в тарелке лежишь.
При мысли о еде в животе голодно забурчало. Ничего удивительного, поужинать я сегодня забыл. Как, впрочем, и пообедать.
– Есть хочу, – тоскливо протянул я. – Зиргий, может, посторожишь здесь Флоксу? Я вниз спущусь. Постараюсь у хозяйки хоть парочку пирожков выпросить.
– Сколько можно! – Полуорк неприязненно взглянул на раскрасневшуюся от спиртного Флоксу. – Я ее весь день сегодня караулю. Слушай, Шени, ты это… В самом деле, переходи к нам, в стражу. Если уж свою подругу выдерживаешь, то и с преступниками без проблем справишься.
– Я подумаю, – туманно пообещал я. Встал и решительно произнес: – Я всего на пару минут. Не съест она тебя, не волнуйся.
Зиргий скорчил такую страшную рожу, должную выражать покорность судьбе, что на миг меня пробрала холодная дрожь. Словно и впрямь перед собой степного орка увидал, вышедшего на путь кровной мести.
Понятное дело, меч, благополучно отцепленный от перевязи сразу по возвращении домой, я с собой не взял. К чему, если путь мне предстоял короткий: спуститься на первый этаж и пасть на колени перед хозяйкой постоялого двора – угрюмой почтенной вдовой по имени Цурия, вымаливая хоть крошку хлеба. Надеюсь, милая женщина еще не спит, иначе придется самовольно пробираться в кухню, а наутро выслушивать очередной скандал.
Из-за позднего часа в коридоре было темно. Лишь одиноко плавал над самым потолком тусклый магический шар, почти исчерпавший свой ресурс. Странное дело, сколько здесь живу, столько времени он и светит, грозя в любой момент окончательно и бесповоротно потухнуть. Интересно, откуда он взялся у Цурии? Да не один, а два – по первому этажу плавал брат-близнец этому. Такие вещи весьма дороги на магическом рынке. Давно собираюсь расспросить ее по этому поводу и каждый раз забываю.
В очередной раз подивившись тому, что шар еще на что-то способен, я быстро зашагал в сторону лестницы, находившей в конце коридора. И тут, видимо, боги решили подшутить надо мной. Едва я коснулся рукой перил, как шар беззвучно лопнул, словно мыльный пузырь. Коридор сразу же утонул в черной беспросветной тьме, а сердце царапнуло дурное предчувствие.
"Спокойнее, Шени! – В голове заметались встревоженные мысли. – Шар потух, потому что пришло его время. Но, отступники, почему так погано на душе вдруг сделалось?!"
Я машинально потянулся к перевязи и тут же беззвучно ругнулся, вспомнив про забытый меч. Из голенища сапога в руку привычно скользнул кинжал. Ох, не нравится мне это. Сам дурак, верно говорят, что есть на ночь вредно. Боюсь, в моем случае это окажется еще и смертельно опасным.
Мой нюх показывал, что ничего страшного рядом нет. В коридоре воняло грязными тряпками, прокисшей капустой и массой других неаппетитных запахов. Ни намека на уже знакомую магию. Но это не показатель. При нападении на Флоксу я тоже ничего не учуял. Лишь отпечаток чужого колдовства на коже несчастного стражника.
Мрак ласково лизнул потную от волнения кожу, от чего волосы на голове встали дыбом. Я спиной чувствовал чей-то недобрый взгляд, но при всем желании ничего не мог различить перед собой.
Помянув про себя всех богов разом, я осторожно провел по векам пальцами, открывая ночное зрение. Сразу же стало лучше. Мрак посерел, немного расступившись передо мной, но дальний конец коридора все так же утопал в непроглядной пелене.
Я немного расслабился, не обнаружив перед собой непосредственной опасности. Ну надо же, как нервы сдают! Старый магический шар наконец-то лопнул, а уж вообразил себе невесть что.
Тем не менее, спускаться я не торопился. Покоя не давало чувство опасности, нестерпимо покалывавшее кончики пальцев. За долгие годы работы в гильдии я научился доверять прежде всего интуиции. Не будь она у меня так хорошо развита – сгнил бы уже в земле, снятый с виселицы, не заслужив погребального костра.
Шло время, но ничего не происходило. Я ждал, затаив дыхание и надеясь, что соперник выдаст себя каким-нибудь неосторожным звуком или движением.
"Ты параноик, Шени! – наконец грустно констатировал я. – Решай – спускаешься вниз или возвращаешься в комнату. Иначе всю ночь проведешь, вцепившись в перила".
Дверь в мою комнату казалась сейчас недосягаемо далекой. И неожиданно я разозлился на себя и на свою трусость. Тоже мне, мастер выискался! Узнают в гильдии – засмеют. Не пойми чего испугался.
Старая лестница предательски скрипнула, когда я шагнул на нее, предусмотрительно не убрав кинжал в ножны. С ним мне было как-то спокойнее. Но не успел спуститься и на пару ступенек, как живот скрутила сильнейшая боль близкого нападения. Я чудом успел увернуться, когда на расстоянии волоска от меня свистнули смертельные чары. Слава богам, дерево, в отличие от камня, прекрасно впитывает магию, поэтому рикошета не случилось.
Я кубарем слетел по лестнице, почему-то одной рукой глупо прикрывая голову в бессмысленной надежде хоть таким образом защитить себя. Другая рука все так же крепко сжимала кинжал. В небольшой гостиной едва не споткнулся об стул, стоящий на пути. Краем глаза заметил смутную тень, метнувшуюся ко мне из угла. Действуя скорее по наитию, чем сознательно, наотмашь рубанул перед собой кинжалом. Тень жалобно всхлипнула, но не отступила. Завертелась вокруг, концентрируя перед собой сиреневый шар очередного заклинания. От сладковатого запаха смертельной магии в воздухе было уже не продохнуть.
Первый удар я с легкостью отразил простейшим магическим щитом, спешно кинутым перед собой. Тот беззвучно вспыхнул, поглощая чужую энергию, но, к величайшему сожалению, противника я не смог разглядеть – лишь фигуру в длинном плаще с капюшоном. Тень замешкалась, творя новое заклинание, а я тем временем небрежно тряхнул рукой, посылая в недолгий полет целый рой маленьких жгучих светлячков. Этим чарам меня научил Таркаш. Они хоть и не губительные, но весьма эффективные и болезненные.
Противник тихо охнул, когда один из светлячков впился ему в руку. Не медля, я подскочил ближе и занес было кинжал для решающего удара. Но…
Фигура противника вдруг окуталась неярким розоватым свечением, и он просто исчез. Растворился в воздухе. А меня отбросило далеко в сторону, благо, что падение смягчили остатки магического щита.
– Что тут за шум? – послышался из глубин дома ворчливый голос хозяйки постоялого двора.