Я поспешно спрятал кинжал в ножны. Поднял несколько опрокинутых стульев и торопливо пригладил встрепанные волосы, заодно проверив, нет ли царапин на лице.
– Кто здесь? – из глубин коридора выплыла дородная пожилая женщина, одетая в старый халат. В одной руке она держала зажженную свечу, а другой воинственно потрясала клюкой.
– Это я, Шени, достопочтимая Цурия, – поспешил я представиться. – Извините, что напугал. Решил перекусить перед сном, а на втором этаже как раз магический шар погас. Вот и слетел с лестницы, счастье, что шею не сломал.
– И здесь погас? – Цурия недовольно сложила губы. – Странно, мне обещали, что они еще пару лет точно проработают.
Я заинтересованно вскинул брови. Неужто мне наконец-то поведают, каким образом на постоялом дворе оказались сразу две столь ценные вещи.
– Впрочем, неважно. – Цурия сразу же сменила тему разговора. Пытливо вперилась в меня выцветшими глазами. – Значит, это ты вечно с кухни съестное таскаешь?
– Простите меня, окаянного! – забубнил я привычное объяснение. – Поужинать забыл, а в комнате нет ничего. Хоть краюху хлеба дайте. Я верну, обязательно верну!
– Угу, вернешь, пожалуй. Знаю я тебя. – Цурия недовольно покачала головой, но все же забренчала связкой ключей, висящих на поясе. – Понять не могу, и чего я твои выходки терплю? Любой другой уже вышиб бы давным-давно прочь. Или плату бы поднял.
– Пожалуйста, не злитесь. – Я сложил руки в молящем жесте. – Вы так похожи на мою любимую тетушку.
– Ох, негодник, – польщенно хихикнула Цурия и загремела ключами еще громче. – Веревки из меня вить можешь. И когда ты только женишься и остепенишься?
– Ну… – уклончиво пробормотал я, не имея ни малейшего желания отвечать на этот вопрос.
– Вроде, и девушка хорошая есть. – В следующую секунду Цурия справилась с замком и распахнула дверь, из-за которой сразу же нестерпимо повеяло запахом вяленого мяса. – Вертихвостка, конечно, но мне нравится. Я и сама в молодости такой же была.
От удивления я едва не подавился голодной слюной. Цурия была похожа на Флоксу? Невероятно!
– Чего ты лыбишься?! – моментально набычилась хозяйка, заметив на моих губах недоверчивую улыбку. – Да за мной весь Лутион бегал! Мужская часть – чтобы в любви признаться, женская – чтобы косу обрезать.
– Я вам верю. – Мой голос прозвучал донельзя фальшиво и сладко. – Только не могу понять, почему вы говорите все это в прошедшем времени? По-моему, вы и сейчас весьма аппетитная особа.
– Шалун! – Цурия пригрозила мне пальцем. – Знаешь, как мне угодить. Иди уж, бери, что хочешь.
От жадности я напихал полные карманы сдобы, прихватил несколько аппетитных колбасок, немного подумав, не забыл и про полную тарелку гречневой каши с мясом.
– Тарелку вернуть не забудь, – попросила Цурия, закрывая кухню. – Про оплату уж молчу. Но набрал ты не меньше чем на десять медяков!
– Я запомню, – пообещал я и тут же выкинул это из головы. Вихрем промчался к лестнице, опасно балансируя тарелкой, и уже с первых ступенек крикнул: – Вы сегодня спасли мне жизнь, любезнейшая!
Цурия наверняка приняла мои слова за комплимент, но на самом деле я не кривил душой. Неизвестно, каким получился бы исход схватки, не вспугни она моего противника.
На середине лестницы я замер, прислушавшись к действиям хозяйки. Она еще немного побренчала ключами, запирая кухню, и удалилась к себе в комнату. Я тихо перевел дыхание. Н-да, дела. Смерть сегодня прошла так близко от меня, что я почувствовал запах тлена и погребальных благовоний. Меня все-таки застали врасплох.
– Шени, ты где? – послышался сверху встревоженный хриплый голос Зиргия. – Ты здесь, вообще?
– Здесь, здесь, – поспешил я отозваться, поднимаясь.
– Ты куда пропал? – принялся меня отчитывать полуорк злым свистящим шепотом. – Обещал, что на пару минут. А сам полчаса, если не больше, отсутствовал.
– Прости. – В свое оправдание я сунул под нос начальнику городской стражи самый аппетитный на вид кусок колбасы. – Цурия никак делиться припасами не хотела.
– Э-э-э, – протянул Зиргий, вожделенно глядя на мою добычу. По его вытянувшемуся лицу я понял, что он сегодня тоже забыл поужинать.
Полуорк гулко сглотнул и неожиданно тоненько спросил:
– И ты намерен все это сам съесть? Не лопнешь?
– Я с тобой поделюсь, – великодушно предложил я. Затем встрепенулся, вспомнив про Флоксу: – Эй! Мы же уговаривались, что ты мою подругу защищать будешь!
– Да спит она, – недовольно пробурчал Зиргий, с трудом поспевая за моими торопливыми шагами. – Отрубилась сразу, как ты ушел.
Внутри все сжалось от тревоги. Убийца был здесь, и был не один. На меня напали двое: кто-то кинул в меня смертельное заклинание, когда я спускался по лестнице, а второй поджидал на первом этаже. Именно его бегство я видел. Но что, если первый никуда не исчез, а дождался благоприятного момента и напал на Флоксу?
Когда я ворвался в комнату, ударом ноги открыв дверь и опасно балансируя тарелками на весу, Флокса громко похрапывала, уткнувшись носом в подушку.
– Вот видишь, – укоризненно пробасил Зиргий. Затем проследил за моим взглядом и сквозь зубы выплюнул проклятье.
Окно было распахнуто настежь. Через него в комнату вползали влажные щупальца ночи и клочки белесого тумана.
– Я же его закрывал, – потрясенно выдохнул за моим плечом Зиргий, подтверждая худшие опасения.
Я молчал. Вот, значит, как. Мой противник решил сыграть действительно по-крупному. Если не считать первого раза, когда он напал на Флоксу, зная точно, что я успею среагировать, дважды ее жизнь была в его руках, и дважды он отступал. Больше подобного везения не повторится. В следующий раз, я знал точно, он убьет ее. Убьет, чтобы доказать мою полную профнепригодность. А затем придет за мной. По правилам тогда он может претендовать не только на вступление в гильдию, но и на мое место, на все мое имущество, более того – на мое имя, доказав тем самым, что во всем превосходит меня.
Противник не учел только одну вещь. Первое правило кодекса гласит: не оставляй следов! Однако в недавнем поединке я ранил соперника. На моем кинжале остались следы его крови. А значит, я могу воспользоваться магией, чтобы найти врага. И тогда… О-о-о, тогда он узнает, какой ужасной может быть моя месть. Потому что никто не имеет права угрожать людям, которые мне дороги!
Часть вторая
Второе правило убийцы
Флокса тихо сопела в подушку, свив из одеяла подобие уютного кокона. Зиргий давно ушел, пожелав нам спокойных снов и пообещав, что поставит под окнами постоялого двора толкового стражника. Не могу сказать, чтобы его решение привело меня в восторг – попробуй, выберись на ночную прогулку, когда тебя так усердно охраняют. Хотя… Отступники, о чем я только думаю? Какие прогулки, когда Флоксе угрожает смерть! Теперь я прикован к своей подруге. Да, сдается мне, не ту девушку я отвел к Вохру. Но с другой стороны, зная характер и темперамент Флоксы… Нет, она бы точно не согласилась переждать опасность в каком-то подозрительном притоне. Скорее, разгромила бы этот самый притон, убедившись, что он служит запретным гильдиям. Уж молчу, как бы я с ней объяснялся по этому поводу.
Я прислонился пылающим лбом к холодному стеклу. Что же делать? У меня есть кровь соперника, которая наверняка приведет к нему. Но если я воспользуюсь ею, то без сомнения поставлю Флоксу под удар. Плюнуть на подругу и спасать только свою жизнь и репутацию? Таркаш прав, я слишком к ней привязался, а значит, стал уязвимым. Не будь ее – дело завершилось бы уже сегодня ночью.
Я повернулся и несколько по-новому посмотрел на Флоксу. Та лежала, широко раскинув руки и занимая все свободное пространство кровати. Как обычно, впрочем. Когда подруга у меня ночует, мне приходится ютиться на самом краешке постели.
Взгляд скользнул дальше и зацепился за туфли, валяющиеся посередине комнаты. Как же меня раздражает ее привычка везде раскидывать вещи! А еще она жутко вспыльчивая и по малейшему поводу способна учинить скандал.
Я зажмурился и тихо застонал. Что с тобой, Шени? Ты пытаешь найти оправдание своему возможному поступку? Доказать себе, что Флокса лишь портит тебе жизнь, и без нее тебе будет намного спокойнее?
"А разве не так? – ядовитой змеей вполз в голову голос сомнений. – К чему скрывать, вы не пара друг другу. Она – дознаватель храма, ты – наемный убийца. Да, пока ваша связь приносила тебе определенные выгоды и была даже забавной. Но ничто не может длиться вечно. Рано или поздно Флокса обязательно поймет, кто скрывается за маской наивного простачка-библиотекаря. Наверняка уже заподозрила неладное – ты слишком часто за последние дни позволял себе выглянуть из-за маски. И потом, ее телепатический дар развивается. Вспомни, как она отправила тебя в переулок к убитому стражнику, угадав твое потаенное желание. Шени, как по-твоему, какой будет ее реакция, когда она узнает, кто ты на самом деле? Да она, не задумываясь, сдаст тебя!"
Я осторожно присел на кровать и провел рукой по лбу Флоксы, убирая растрепавшиеся пряди волос. Она потянулась к теплу моих пальцев и неожиданно открыла глаза.
– Шени? – Подруга сонно улыбнулась. – Ты еще не спишь? Почему?
– Думаю про всякие глупости, – ответил я.
– Иди ко мне. – Флокса откинула одеяло и приглашающее похлопала рядом с собой. – Утром вместе подумаем.
– Спи. – Я наклонился и нежно прикоснулся губами к ее раскрасневшейся от дремы щеки. – Я скоро.
Флокса что-то недовольно пробормотала, но послушно закрыла глаза. И еще через несколько секунд мерно и глубоко задышала. А я, убедившись, что она заснула, отошел к столу, на котором одиноко чадила свеча. Ее света как раз хватало для моей тесной комнатенки. И маленького огонька тем более хватит для того дела, что я задумал.
Воровато оглянувшись на подругу, я бесшумно вытащил из ножен кинжал. На его кромке грязно-бурым разводом запеклась кровь моего неизвестного противника. Отлично, этого количества мне как раз хватит.
Я осторожно счистил крупинки засохшей крови на лист бумаги, после чего свернул его в аккуратный кулек и прошептал несколько слов. Края получившегося конверта неярко вспыхнули золотистым свечением. Затем положил его в немытую после съеденной каши тарелку и поджег свечой. Бумага занялась моментально. Отблески веселого рыжего пламени легли мне на лицо и руки. Самое время. Я вздохнул, зажмурился и сунул в самую сердцевину огня левую руку. Пальцы пронзила острая боль, но мне удалось не отдернуть их.
Языки пламени еще раз лизнули мою кожу и умерли. На дне тарелки осталась лишь горстка жирного пепла. И тот же пепел намертво впечатался в подушечки пальцев. Что же, я принял вызов. Теперь я и мой неведомый противник – кровные враги. Стоит мне прикоснуться к нему или к любому, кто в обозримом прошлом имел с ним дело – я обязательно это почувствую. Да, кровь не приведет меня прямиком к врагу. Но что поделать – придется подождать. Жизнью Флоксы я рисковать не намерен. По крайней мере пока.
Подруга недовольно заворочалась, когда я нырнул к ней под одеяло. Потом прижалась ко мне и затихла. А я зарылся носом в ее волосы, пахнущие древесными благовониями храма богини-дочери. Выбор сделан, но окончательный ли?..
* * *
Я скучал, сидя на стуле в кабинете ныне покойного купца Тирна. Флокса рылась в ящиках старинного дубового секретера, явно желая отыскать что-нибудь интересное. В принципе, логично. Потерпев неудачу в допросах, она обратилась к свидетелям, которые никогда не лгут, – к непреложным уликам, которые можно пощупать и потрогать руками.
– И почему только бургомистр не разрешает применить мой дар к этой семейке? – мрачно бурчала Флокса, раскладывая бумаги на аккуратные стопки. – Сразу бы стало понятно, кто прав, а кто виноват. Заладил, как нечисть-хохотушка: нельзя, мол, людей такой унизительной процедуре подвергать без веского на то основания.
Я опасливо покосился на ее руки, затянутые в неизменные перчатки, и покачал головой. Полностью поддерживаю нашего градоначальника в нелюбви к телепатам. Но говорить об этом Флоксе по вполне понятным причинам не собираюсь.
– А разве убийство – не веская причина? – визгливо спросила подруга, вчитываясь в очередной документ, заверенный гербовой печатью Лутиона. – Подумать только, у кого-то из этого дома руки по локоть в крови. Пусть он всего заказчик, но все же. Ох, Шени…
Флокса неожиданно запнулась и как-то странно на меня посмотрела.
– Что случилось? – Я с интересом подался вперед. – Нашла пропавшее завещание?
– Почти. – Флокса протянула мне бумагу. Я кинул на нее быстрый взгляд и в свою очередь удивленно присвистнул.
– Вот это да, – пробормотал я. – Это многое объясняет, не так ли?
– И еще больше запутывает. – Флокса с раздражением вырвала листок из моих рук. – Ты хоть понимаешь, что это означает?
Я как раз очень хорошо это понимал. Моя подруга обнаружила один из старых вариантов завещания, по которому все состояние Тирна переходило к его брату Хадишу. Заверенное по всем правилам. И это означало, что при отсутствии более нового документа, в силу вступал именно предыдущий.
– Кажется, у нас появился основной подозреваемый, – задумчиво протянул я. – Именно у Хадиша были деньги, чтобы нанять убийцу, и был мотив, чтобы прикончить брата и Дурзила. Не говоря уж о краже нового варианта завещания.
– Но зачем он тогда спрятал тело поверенного? – Флокса зло дернула себя за волосы, как она делала всегда, когда что-то в ее рассуждениях не сходилось.
– Обезопасить себя. – Я пожал плечами. – Наверное, в праздник Фейрах Тирн все же сообщил семье, кому отходит его состояние. И Хадишу это решение весьма не понравилось, поэтому он нанял убийцу для брата и поверенного, приказав заодно выкрасть неугодное завещание. Брат Тирна не мог подкинуть старый вариант в дом поверенного. Это выглядело бы слишком подозрительно. Да и кто-нибудь из семьи мог проболтаться, какой на самом деле была воля покойного. К тому же эта находка привлекла бы к Хадишу лишнее внимание, и наверняка кто-нибудь заподозрил бы его. Зиргий сказал, что по правилам состояние Тирна будет под арестом около года. Наверняка бургомистр не даст тебе так долго заниматься убийством купца. В итоге, когда расследование завершится, появится Хадиш с завещанием наперевес.
– Да, это, конечно, верно, но… – Флокса запнулась, о чем-то усердно размышляя. Затем тоскливо протянула: – Нет, Шени, ты не прав. Хадишу не было нужды городить все эти сложности. И зачем ему старое завещание? Он знает, что мы нашли тело Дурзила и не обнаружили в кабинете завещания. Следовательно, уже через семь дней он станет полноправным хозяином всего его состояния. Почему он не уничтожил документ? И потом, как-то глупо, ты не находишь, что этот злополучный листок оказался так плохо спрятан? Лежал практически на самом виду. Как будто кто-то специально хотел, чтобы мы его нашли.
– А знаешь, что самое странное? – задумчиво поинтересовался я. Дождался вопросительного хмыка Флоксы и продолжил: – Почему Дурзила вообще убили? Тайра и Хадиш утверждают, что не в курсе, на кого из них составлено завещание. Но тот, кто шел в дом поверенного, был настроен более чем решительно, судя по печальному результату. Получается, эта парочка лжет?
– Необязательно. – Флокса несогласно качнула головой. – Ты сам заметил, что Дурзил ждал убийцу. Он не поднял панику, когда увидел гостя. Значит, или знал его, или у него была назначена с ним встреча. Но вряд ли поверенный показал бы завещание незнакомому человеку.
Я чуть слышно ругнулся. А ведь это логичное рассуждение круто меняет дело. И как я раньше не сообразил? Получается, никто из семьи Тирна не нанимал моего противника. Кто-то из этой троицы: Тайра, Дани или Таркаш – является им. Это значительно упрощает дело. Или усложняет? Только от вдовы купца я почувствовал аромат магии. Но на меня прошлой ночью напало двое. И оба при этом использовали смертельные заклинания. Давай, Шени, попытайся вспомнить. Неужели оба твоих противника пытались упокоить тебя при помощи одинаковых чар?
Я медленно покачал головой. Нет, совершенно точно – нет. Только от колдовства первого нападавшего так нестерпимо пахло знакомым ароматом, который я учуял на месте гибели несчастного стражника и в доме Дурзила. И так же благоухает Тайра. Забавно, ничего не скажешь. Тайра и Хадиш. Такая парочка вполне бы меня устроила. Но вот только к чему им вступать в гильдию наемных убийц? Ничего не понимаю. Хадиш после смерти брата становится весьма обеспеченным купцом. Тайра на роль ночной тени тоже никак не годится. Отступники, еще немного – и у меня мозги закипят!
– И что ты будешь делать? – осторожно поинтересовался я. – Расскажешь Хадишу, что он стал счастливым обладателем состояния брата?
– Нет, – отрезала Флокса, бережно убирая листок в карман платья. – Он в любом случае станет им через семь дней. Прошу прощения, уже через пять, считая этот. Если, конечно, до того времени мы не найдем пропавший вариант.
Флокса замолчала, глядя куда-то поверх меня. Глубокая вертикальная морщина прорезала ее лоб.
– Но все равно я собираюсь переговорить с Хадишем, – наконец, резюмировала она. – Останешься?
– Да. – Я кивнул. – Интересно будет встретиться. Я ведь его еще ни разу не видел.