– Без охраны? – Я невольно вздернул брови. – Борг, ты наверняка в курсе. Днем, когда мы только шли к Лантию, за нами кто-нибудь следил?
– Нет. – Громила покачал головой. – Совершенно точно, что нет. Я вел вас с самой границы города. Вы шли совершенно одни.
Я с трудом удержался от ругательства. Вот и верь после этого начальнику городской стражи! Верно, видимо, люди говорят, что орк соврет – даже не поморщится. Он же обещал, что его люди и на шаг от Флоксы не отойдут, особенно после покушения. Ничего не понимаю.
* * *
Не знаю, подействовал ли на Флоксу напиток, который ей любезно приготовил Лантий, или недолгий крепкий сон после выпитого бокала, но после прощания с Боргом она с такой скоростью рванула по улице по направлению к верхнему городу, что всерьез напугала меня. Неужто подруга наконец-то раскрыла мой маскарад и сейчас спешит в ратушу или в казарму городской стражи, чтобы сдать меня с потрохами? Не удивлюсь, если действительно так. За последние дни я слишком часто был на грани полного провала.
– Чего застыл? Догоняй! – кинула через плечо Флокса и припустила еще быстрее. Не понимаю, как ей удается бегать на каблуках по каменной мостовой? Неужели ноги не страшно поломать?
Я жалобно вздохнул и поспешил за подругой. В три гигантских прыжка догнал ее и потрусил рядом, не забывая кидать подозрительные взгляды по сторонам.
– Ну? – поняв, что пробежка затягивается, протянул я. – Неужто ты решила похудеть и ради этого вздумала пробежаться на сон грядущий?
– Я не толстая! – взвизгнула Флокса. Каким-то немыслимом образом, не снижая хода, развернулась и пребольно ткнула меня остреньким кулачком в плечо. – Никогда не смей говорить, что мне надо похудеть!
– Да я и не говорил. – Я болезненно охнул, от неожиданности даже оступившись. – Пошутил неудачно. Почему ты бежишь?
– На месте расскажу. – Флокса неприлично высоко приподняла путавшийся при ходьбе подол платья, и ее ноги, обтянутые черными прозрачными чулками, замелькали вдвое быстрее.
Я гулко сглотнул, не в силах оторвать от этого замечательного зрелища глаз. Да, прекрасно понимаю, почему Лантий клюнул на мою подругу. Только боюсь, ему ничего не светит.
Флокса вихрем пролетела по спящим улицам Лутиона, спугнув несколько целующихся парочек и прохожего, который немного покачивающейся походкой возвращался из кабака домой, и свернула в тихий переулок, ведущий к бывшему жилищу Тирна.
– Фух. – Флокса устало прислонилась к ограде, благоразумно остановившись за несколько домов от того, который был нам нужен. Рванула завязки шерстяной накидки и подставила разгоряченное лицо и шею холодному ветру.
– Ты заболеешь, – громко запротестовал я, в свою очередь переводя дыхание. – Лучше укройся снова.
– Тихо! – зло шикнула Флокса. – Не шуми, Шени. Не хочу привлечь внимание стражников. Если, конечно, Зиргий еще оставил охрану около дома.
– Что ты задумала? – Я благоразумно понизил голос. – Хочешь тайком пробраться в дом? Но зачем?
– Потому что мне кажется, что Зиргий темнит, – негромко пояснила Флокса. – Почему он не рассказал, что в ночь убийства Дурзила у Хадиша было абсолютное алиби? Не нравится мне это.
– Мне тоже. – Я поморщился. – У нас была договоренность, что помимо меня тебя будут охранять еще люди. Сама понимаешь, обычный библиотекарь, пусть даже и вооруженный мечом, преступника лишь рассмешить может. Честное слово, я согласился провожать тебя в нижний город, будучи полностью уверенным, что нас подстрахуют его люди. Но Борг сказал…
– Я прекрасно помню, что сказал Борг, – раздраженно прервала меня Флокса. – Шени, не считай меня слепоглухонемой идиоткой!
Я покорно проглотил это язвительное замечание. Есть у моей подруги на редкость скверная привычка: когда она не в духе, то всегда начинает вымещать дурное настроение на окружающих людях.
– Прости. – Флокса вдруг устыдилась своего поведения и ласково потерлась щекой о мое плечо. – Шени, меня в самом деле это треклятое дело выводит из себя. Такое чувство, будто все сговорились врать мне. Хорошо, что хоть тебе я могу полностью доверять.
В этот момент я порадовался, что мое лицо скрывает темнота. Ох, Флокса, Флокса, если бы ты знала, как далеко простирается мой обман по отношению к тебе.
– Так что ты все-таки задумала? – вновь поинтересовался я. – Ворвешься в дом и всех переполошишь?
– Не знаю, – тяжело вздохнула подруга. – Но у меня такое чувство, что я должна здесь быть. Попробуем подобраться к дому поближе.
Флокса осторожно шагнула вперед и тут же чуть слышно выругалась, когда каблуки предательски громко цокнули по камню. После чего встала на носочки, бесшумной тенью скользнув дальше.
Я держался позади подруги и напряженно раздумывал, что будет, если ее оглушить ударом по голове. Потом оттащить в какое-нибудь тихое и безопасное местечко и самому серьезно побеседовать с Зиргием. А заодно и со всеми домочадцами покойного купца. Ну что за привычка у Флоксы без оглядки кидаться в рискованные авантюры? Едва выбралась из логова одной из самых безжалостных запретных гильдий, чудом не пострадав при этом, как тут же ринулась в следующее опасное приключение. Честное слово, я скоро поседею рядом с ней. Еще говорят, что у наемных убийц тяжелая жизнь. Нет, выходит, обычным библиотекарем быть намного сложнее, если у тебя в подругах столь безрассудная личность.
В доме купца не светилось ни одного окна. Видимо, все давно уже легли спать. И ни намека на присутствие стражников. Неужели Зиргий уже снял охрану? Почему тогда не предупредил?
– Что-то дурно это пахнет, – негромко констатировала Флокса. – Мы договаривались, что до погребального обряда люди Зиргия будут следить за домом.
Я невольно повел носом, услышав ее слова. Нет, ничего не ощущаю. Только запах приближающегося ненастья. Кажется, с моря идет гроза.
Флокса задумчиво тронула запертые ворота. Задрала голову и смерила взглядом высоту ограды, явно прикидывая, сумеет ли перелезть.
– Даже не думай! – Я схватил Флоксу за локоть. – Ты же в платье! Запутаешься в подоле и все ноги себе переломаешь. Если вообще насмерть не расшибешься.
– Ты плохо меня знаешь. – Флокса мелодично рассмеялась. – Шени, как, по-твоему, я сбегала от настоятельницы, когда меня наказывали за какие-нибудь провинности или не пускали на свидания? А ведь у храма стены-то повыше будут. Ну-ка, подсоби.
С этими словами она скинула туфли и быстро перебросила их через ворота, видимо, чтобы отрезать себе все пути к отступлению. Примерилась, оттолкнулась от моего колена и птицей взлетела на решетку.
– Ох, – донеслось откуда-то сверху. – Вот ведь незадача!
– Что случилось? – обеспокоенно воскликнул я. – Ты поранилась?
– Я порвала чулки. – Флокса легко спрыгнула по другую сторону ворот. – И немного платье. Давай, не задерживай меня! Лезь сюда.
В свете особенно ярких перед надвигающейся грозой звезд было прекрасно видно, как Флокса небрежно обошлась со своей одеждой. Если раньше разрезы на подоле платья казались просто вызывающими, то теперь мою подругу вряд ли бы пустили в какое-нибудь мало-мальски приличное место. Скорее, приняли бы за одну из веселых вдовушек.
– Дорогая, – проникновенно начал я, без проблем преодолев ворота, – если нас застукают, то твоей репутации будет нанесен непоправимый вред. Можно подумать, будто мы тут в кустах непотребствами всякими занимались.
– В кустах прямо в черте города? – Флокса растянула губы в пакостливой улыбке. – Интересная идея. Напомни мне об этом попозже. Надо же как-нибудь разнообразить нашу личную жизнь.
Я издал протяжный тоскливый стон. Ну кто меня за язык тянул? Кто вообще придумал, что чем более экстремальное место для любовных шалостей ты выбрал, тем большее удовольствие в итоге получишь? И самое главное, почему девушки так верят в эту чушь?!
Помнится, как-то Флокса затащила меня для этого дела в близлежащий лес, где повалила на непонятные кочки, впоследствии оказавшиеся гигантскими муравейниками. О боги, я таких огромных и кусачих муравьев в жизни не встречал! Каждый – размером с медный грош. Беда была в том, что до Флоксы эти мерзкие насекомые добрались далеко не сразу, поэтому мои вопли, исполненные страдания, она восприняла за крики наслаждения и еще сильнее вжала меня своим телом в обиталище этих исчадий бога-отступника. Поэтому пришлось пережить еще несколько незабываемых мгновений своей жизни, пока первый муравей не добрался до сидящей на мне верхом Флоксы. Я никогда не слышал настолько пронзительного визга. На миг мне почудилось, будто небо раскололось от этого невыносимого звука и рухнуло на меня. Как потом оказалось, меня огрел по голове увесистым посохом возвращающийся из города в родную деревню крестьянин. Понятное дело, в Лутионе этот добрый человек набрался сверх всякой меры дешевой брагой и не совсем ориентировался в пространстве, заплутав в окрестностях. На мое несчастье, он, заслышав женский крик, решил, что бедняжку обижают лихие люди, вот и поспешил на помощь, не соизволив задаться вопросом, с каких пор предполагаемые разбойники творят свои непотребства в столь неудобной позе.
Конечно, потом Флокса все объяснила защитнику, и недоразумение разрешилось к всеобщему облегчению. Правда, мне пришлось изрядно потратиться на выпивку крестьянину, чтобы тот зря не молол языком. Что бы там ни говорила Флокса о том, будто ей наплевать на свою репутацию и возможный гнев настоятельницы, но служительнице храма не пристало заниматься непристойными делами в кустах под самой городской стеной. Ну, я уж не говорю про то, что муравьи оказались настолько ядовитыми, что у меня зверски чесалась спина и кое-что еще целый месяц после этого несчастливого приключения. Плюс легкое сотрясение мозга и надолго заработанное стойкое отвращение к насекомым.
И вот теперь объясните мне, что в этом приятного? Почему нельзя было запереться у меня в комнате и на свежих простынях заниматься всем, чем душа пожелает? Ох, руки бы повырывал всем этим расплодившимся сочинителям романтических историй! Пользуются тем, что бумага сейчас стала дешевой благодаря гномьим технологиям, вот и пудрят бедным девушкам мозги. Лучше бы побольше кулинарных рецептов публиковали. Да нормальных – как мясо жарить, а не выдумывали бы всякие странные блюда. Мол, возьмите полтушки рагона, добавьте унцию свежевыжатого сока плодов дерева бирияна, потушите полчаса на умеренном огне, потом попробуйте – и проведите всю ночь в отхожем месте, поскольку ядовитые железы у рагона вы вырезать забыли.
Ох, что-то я сильно отвлекся. Накипело просто. Но нет, теперь я ученый, ни в какие кусты с Флоксой не полезу, пусть так и знает!
– Чулки жалко. – Подруга шмыгнула носом. – Пара целый серебряный стоит!
– Если это дело закончится благополучно для нас, я подарю тебе целый десяток, – в припадке великодушия поклялся я. – Драгоценнейшая моя, какого демона ты полезла сюда?
– Я же сказала, у меня есть предчувствие, – ответила Флокса. – Зиргий темнит. Зуб даю, он что-то недоговаривает. И мне кажется, что-то сегодня должно здесь произойти. Так что, Шени, вперед!
Я скептически хмыкнул, но промолчал. Пожалуй, только безумец сейчас взялся бы останавливать Флоксу. Если ей в голову что-нибудь втемяшилось – пиши пропало.
Флокса быстро обулась и двинулась по направлению к спящему дому. Под подошвами ее туфель гравий, которым была заботливо посыпана дорожка, громко захрустел. Подруга тихо ругнулась и перешла к краю тропинки. Я покачал головой. Наверняка на влажной земле останутся отпечатки ее каблуков. Надеюсь, приметы не обманывают, и этой ночью нас действительно ожидает гроза. Тогда можно не беспокоиться о следах.
Флокса тем временем дошла до входной двери. Даже не думая стучаться в нее, метнулась к ближайшему окну и замерла, прильнув к стеклу.
– Ничего не вижу, – наконец, с разочарованием констатировала она. – Шени, ты всегда неплохо видел в темноте. Глянь сам.
Я с неохотой выполнил ее просьбу и кинул быстрый взгляд в темные внутренности дома, не рискуя активировать ночное зрение при Флоксе.
– Это окно, по всей видимости, ведет в нижнюю гостиную, – наконец, тихо проговорил я. – Я вижу несколько кресел и стол.
– Нижняя гостиная… – Флокса задумчиво наморщила лоб. Затем подобрала подол платья и шустро перебежала к следующему окну. – А здесь? По моим расчетам, в этой комнате должен стоять гроб с телом Тирна.
Я невольно передернул плечами. Нет, меня нельзя назвать суеверным или трусоватым. Но глубокой ночью лезть в комнату, где лежит убитый тобой человек… Как-то не по себе, согласитесь.
Тем не менее, я послушно посмотрел внутрь. И тут же отшатнулся в сторону, увлекая за собой Флоксу.
– Ты чего? – приглушенно выдохнула подруга, попав в мои далеко не ласковые объятия. А в следующий миг я закрыл ей рот ладонью.
– Там кто-то есть, – прошептал я задыхающейся от возмущения девушке на ухо, почти касаясь губами бешено бьющейся жилки на ее шее. – Флокса, там стоит человек и что-то делает с трупом. Так что заткнись и дай мне возможность еще раз посмотреть в окно. Ясно?
Флокса кивнула, показывая, что поняла меня, и я отпустил ее. Нагнулся и перебежал на другую сторону окна, где тихонечко выпрямился и вновь взглянул в дом.
Мои глаза в первый раз меня не обманули. В комнате действительно кто-то копошился. К сожалению, было слишком темно, чтобы я понял – кто именно. Все, что мне удавалось различить – лишь неясную тень, которая нагнулась над гробом.
По моему позвоночнику пробежала холодная дрожь отвращения. Боги, что происходит в этом доме? Неужто кто-то решил потревожить душу покойного?
Я перебежал обратно к Флоксе, чтобы посоветоваться. Боюсь, она вряд ли поймет, если ее приятель – обычный библиотекарь – вдруг ворвется в дом, размахивая мечом и колдуя направо и налево.
– Ну? – почти не разжимая губ, кинула она. – Кто там?
– Не видно, – с сожалением ответил я. – Но он зачем-то возится около гроба.
– Какая мерзость! – с явным возмущением фыркнула Флокса. – Что будем делать?
Пожалуй, это первый случай за всю историю нашего знакомства, когда подруга спрашивала у меня совета. Обычно она предпочитала действовать на свой страх и риск, а потом молча переживала неудачи или шумно отмечала успех. Понятное дело, я обрадовался оказанной мне чести. Приосанился и гордо произнес:
– Стой тут. Я залезу в дом через соседнее окно и постараюсь поймать этого мерзавца!
– Шени, не глупи! – Флокса язвительно захихикала. – То, что тебе дали на время поносить меч, еще ни о чем не говорит. Скорее, ты сам им порежешься, чем причинишь кому-то вред.
Я обиженно насупился. Неприятно, когда о тебе говорят в столь пренебрежительном тоне.
– И потом, по-моему, ты не должен спускать с меня глаз, по распоряжению Зиргия, – лукаво добавила Флокса, заметив мою донельзя разочарованную физиономию. – Разве нет? А вдруг меня похитят, пока ты будешь в доме?
Я горько вздохнул. Как говорится, и крыть-то нечем.
– Хорошо, – недовольно согласился я. – Какой твой план действий?
– Мы врываемся через окно, – проговорила Флокса, особенно подчеркнув слово "мы". – Ты бежишь к двери и блокируешь ее, а я остаюсь около окна.
– А если мы имеем дело с магом? – хмуро предположил я. – Он сметет и тебя, и меня на своем пути.
– Служительницы богини-дочери обычно специализируются на целительных заклинаниях. – Флокса приложила пальцы к моему лбу. – Но и защитные нам не чужды. Вот так будет лучше.
Спустя миг прочнейшее охранное заклинание окутало меня с ног до головы. Мой нюх показал, что и подруга не побрезговала этой предосторожностью.
– А если он кинется на тебя с мечом? – продолжил бурчать я, втайне надеясь, что моя спутница откажется от столь самоубийственной затеи. – У тебя же нет оружия.
– Зато я быстро бегаю. – Флокса легкомысленно пожала плечами. – Шени, пока мы препираемся, наша добыча может улизнуть! Давай! На счет "три" ты разбиваешь стекло, а я создам какое-нибудь освещающее заклинание. Ну? Раз. Два. Три!
Следующая секунда растянулась в целую вечность, вместив в себя великое множество событий. Вот меч послушно прыгает мне в руку, и я его рукоятью бью в окно. Вот осколки хрустят под моими ногами, когда я кидаюсь к двери, намертво перекрывая неизвестному злоумышленнику дорогу. А вот за моей спиной разгорается мертвенно-белое свечение чар Флоксы.
Моя ненаглядная подруга непростительно замешкалась, зацепившись платьем за острые края стекла, застрявшие в раме, и незваный гость, не желающий быть узнанным, кинулся к ней, решив воспользоваться этой оплошностью. Я, издав вопль раненного дракона, правда, без изрыгания пламени, в один прыжок достиг мерзавца и повалил его на пол.
– Шени, ты в порядке?
В следующий миг ход времени вновь вернулся в привычное русло. Я изумленно потряс головой, приходя в себя. Такие моменты – когда весь мир вокруг тебя покорно замирает, дожидаясь твоего следующего хода – всегда тяжело даются мне. Не знаю, можно ли это считать магией или некоторыми привилегиями моей профессии, но факт остается фактом. Вот и теперь перед глазами все поплыло от перенапряжения, а во рту поселился навязчивый соленый привкус от насквозь прокушенной губы.
– Я в полном порядке, – вежливо уведомил я, немыслимым усилием воли разгоняя сгустившийся перед глазами туман. – Ну? Посмотрим, что за птичка попала к нам в руки?
– Встаньте с меня! – раздался злой женский шепот из-под меня. – Немедленно! Что вы себе позволяете?!
– О, Тайра, безутешная вдова. – Я без малейшего смущения приподнялся на локтях и кинул быстрый взгляд на пол, убеждаясь, что это действительно она. – Какими судьбами?
– Какими судьбами? – Тайра задохнулась от возмущения. – Да вы… Да я… Я буду жаловаться!
– Шени, встань с нее, пожалуйста, – попросила Флокса, наконец-то разыскав огненную палочку и свечи на столе рядом с гробом. Через мгновение в комнате ощутимо потемнело. Это подруга оборвала нить чрезмерно яркого заклинания.
– Ты думаешь, наши проделки не заметили? – с сомнением поинтересовался я, с недоумением наблюдая за ее манипуляциями с огненной палочкой. – К чему такие сложности? Наверняка мы шумом и светом весь дом переполошили.
– Не думаю. – Флокса рассеянно пригладила волосы. – Мы выяснили, что люди Зиргия дом не охраняют. Ну, заявится сюда какой-нибудь слуга. Как придет, так и уйдет. Не так ли, достопочтенная сударыня?
– Слезьте с меня! – прошипела она, вновь заворочавшись подо мной в отчаянных попытках освободиться. – Я все объясню, честное слово.
– Бежать не попытаетесь? – на всякий случай спросил я. – Или лучше позвать стражу? Пусть они разбираются с вашими проказами.
– Не надо стражу. – Тайра неожиданно успокоилась и жарко вздохнула мне прямо в ухо. – Прошу, не надо. Произошла какая-то глупая нелепица. Дайте же наконец-то рассказать!
Я смущенно кашлянул, почувствовав, как вдова вдруг совершенно недвусмысленно прижалась ко мне бедрами, без сомнения пытаясь вызвать во мне чувство расположения.
– Встань с нее, Шени! – ревниво приказала Флокса, каким-то чудом угадав этот стратегически важный маневр вдовы. – Послушаем, что она скажет в свое оправдание.
Не скрою, я поднялся на ноги даже с некоторым разочарованием. Все-таки лежать на привлекательной женщине – весьма приятное занятие. Затем подал руку, помогая встать Тайре. Она, нарочито жалобно стеная и охая, тут же рухнула в единственное кресло и принялась ощупывать бока, словно проверяя – не сломал ли я ей что-то.