* * *
Моя комната встретила нас тишиной и полнейшим беспорядком. Конечно, холостяцкий быт не предполагает каждодневной уборки. Честно говоря, даже еженедельной я не всегда себя утруждаю. Мытье полов и протирание пыли все же не мужское занятие, поэтому раз в месяц я плачу служанке за то, чтобы она хорошенько выскребла грязь из углов и сняла паутину. Но вот чем могу похвастаться – так это порядком в вещах. Кстати, Флокса в этом вопросе отличается от меня далеко не в лучшую сторону. Бумаги и письма у нее соседствуют с яблочными огрызками и засохшими пирожками, бельевой шкаф грозится лопнуть от вороха скомканных нарядов, а на книжных полках иногда можно обнаружить совершенно неожиданные вещи, начиная от предметов интимного гардероба и заканчивая каким-нибудь жутко дорогим и редким фолиантом, который моя подруга выкрала из храмовой библиотеки.
Не буду скрывать, подобный образ жизни не для меня, и это является одной из основных причин, почему переезд Флоксы ко мне крайне нежелателен, даже если закрыть глаза на особенности моей профессии. Только представьте себе: открываете вы шкаф, чтобы вытащить из аккуратной стопки чистую рубаху, а вам на ноги падает тарелка с заплесневелым сыром. Я уж молчу про то, что все белье как-то оказалось безнадежно испачканным малиновым вареньем, которое Флокса любит больше всего на свете.
Впрочем, я немного отвлекся. Если бы сейчас каким-нибудь чудом моя подруга оказалась здесь, то она без сомнения, возликовала бы, поскольку мое скромное место обитания теперь ничем не отличалось от ее представления об уюте. Все содержимое ящиков и полок ровным слоем покрывало пол. Кровать оказалась перевернутой, а от малейшего сквозняка в воздух поднимался пух из вспоротых подушек и перины. И – как апофеоз бесчинства неведомых вандалов – на столе среди обрывков бумаг гордо возвышалась корзина, предназначенная для грязного белья. Совершенно пустая, понятное дело.
– Сообразительная девчонка, – спокойно отметил Борг, пока я силился выдавить хоть звук из перехваченного негодованием горла.
– Я ее собственными руками удавлю! – прорычал я наконец, когда голос вернулся ко мне. – Мерзкая, отвратительная, испорченная…
– Ну и что ты дальше собираешься делать? – прервал поток моих ругательств великан, поднимая опрокинутый стул и осторожно присаживаясь на него. Колченогий табурет опасно затрещал под его весом, но выдержал.
Я молчал, кусая губы. Действительно, что же делать? К Зиргию сейчас лучше не соваться. Как-никак он начальник городской стражи. Меня мигом скрутят и посадят в темницу, если я вздумаю прилюдно начать с ним серьезный разговор. Значит, надо искать Дани. Но как, если противная девчонка уничтожила последнюю улику ее пребывания в этой комнате? Разве что попытаться пробраться в дом Тирна и там раздобыть какую-нибудь вещь, которая принадлежала ей. Хоть что-то, к чему она прикасалась. Записка, переданная мне кухаркой Вохра, вряд ли подойдет. Там всего одно слово, написанное Дани. Проклятая девчонка словно знала, что я могу использовать это послание против нее. Впрочем, почему "словно"? Наверняка догадывалась, раз уж обладает магическим даром.
Я машинально сунул руки в карманы и внезапно наткнулся на сложенный лист бумаги. А это еще что такое?
В памяти вихрем промелькнуло воспоминание. Вот Дани сидит на коленях перед подоконником и что-то пишет. Стихи, как она сказала. Кажется, я хотел познакомиться с ними в спокойной обстановке. Что же, мое любопытство в кои-то веки принесло мне не вред, а пользу. Я медленно растянул губы в угрожающей улыбке. Дани просчиталась. У меня есть то, что, надеюсь, поможет мне ее отыскать. Тот клочок бумаги с ее стихами, который все это время мирно покоился в моем кармане. Надо всего лишь провести несложный ритуал, и тогда я узнаю, где она скрывается. А уж потом… Потом мы обсудим с ней все правила кодекса убийцы.
– Я вижу, ты что-то задумал, – меланхолично проговорил Борг, когда я с нехорошим блеском в глазах скинул все со стола на пол. – Поделишься соображениями?
– Сейчас сам все увидишь, – зловеще пообещал я, водружая на центр стола свечу, после чего небрежным щелчком пальцев зажег ее.
– Ты маг? – удивленно протянул Борг. – Надо же, не знал. Почему тебя до сих пор храмовники не заметили?
– Потому что, – зло огрызнулся я. – В свое время меня научили скрывать свои способности. И потом, я как-то стесняюсь колдовать при посторонних.
– Забавно, – пробормотал великан, наблюдая, как я тщательно расправляю листок бумаги, ровно исписанный с обеих сторон. – Забавный ты человек, Шени. Считаешься одним из лучших наемных убийц в гильдии, работаешь в библиотеке, встречаешься с одной из самых цепких дознавательниц храма. А теперь еще оказывается, что магией владеешь. Как тебя до сих пор не раскусили?
– Сам поражаюсь. – Я еще раз с нажимом провел по сгибам листка, разглаживая их. – Верно, какая-нибудь богиня поцеловала меня при рождении в маковку на удачу.
– Почему богиня, а не бог? – удивленно переспросил Борг.
– Потому что меня любят женщины. – Я улыбнулся и положил обожженные пальцы на бумагу. – Правда, иногда это приносит очень много проблем.
Удовлетворенный незамысловатым ответом, собеседник замолчал, не желая мешать мне. А я быстро пробежал глазами по стихам Дани. Если честно, она была излишне скромной, когда не хотела показывать посторонним плоды своего творчества. Фантазия у Дани имелась, что, впрочем, неудивительно, учитывая, какую интригу провернула эта милая девушка. К сожалению, я не являюсь большим поклонником поэзии, но, честное слово, было в этих стихах что-то такое, что цепляло душу.
Кончики пальцев, положенные на бумагу, запульсировали теплом. Ага, значит, след еще не остыл окончательно.
Правой рукой я достал из-за голенища сапога кинжал. Небрежно полоснул по запястью и замер, наблюдая, как белый лист бумаги на столе расцветает кровавыми пятнами. Ровные аккуратные буквы расплывались на глазах, принимая причудливые очертания.
Свеча недовольно зашипела и едва не погасла, когда первая капля крови упала на слабый огонек. Но затем пламя, повинуясь чуть слышному слову, соскользнувшему с моих губ, взметнулось выше и громко затрещало, пытаясь лизнуть пальцы. Каждое подношение огонь принимал с жадностью, поднимаясь все выше и выше.
– Боги, – испуганно выдохнул Борг, отшатываясь от стола, когда терпеть жар свечи стало совершенно невыносимо. – Смотри, постоялый двор не спали.
Я не обратил на его слова внимания. В последний раз нежно погладил лист бумаги, теперь мокрый от моей крови, небрежно скомкал его и кинул в огонь, после чего поспешно закрыл лицо рукавом, спасаясь от ярких оранжевых искр, взметнувшихся до самого потолка.
Перед глазами еще плавали разноцветные круги, когда я наконец-то осмелился взглянуть перед собой. Свеча давно погасла, скрюченным огарком поникнув в центре стола. Борг кривил губы, наверняка пораженный увиденным, но не знающий, как ему поступить дальше или что сказать.
– Ты в порядке? – наконец осмелился спросить он, заметив, как я подхватил одну из раскиданных по комнате рубашек.
– В полном, – ответил я, отрывая широкую полосу ткани. Затем туго перевязал пораненное запястье и зубами затянул узел.
– И ты теперь знаешь, где скрывается девушка? – продолжил расспросы Борг, не удовлетворенный моей лаконичностью.
– Предполагаю, что да. – Я повел плечами, разминая спину. – Ну что, прогуляемся по городу?
– А почему не прогуляться? – Борг посмотрел в окно. – Погода сегодня замечательная!
В самом деле, за окном царил солнечный полдень. На небе – ни облачка, словно не было ночного ненастья.
– Не до этого мне сейчас, – хмуро обронил я, убирая кинжал на его законное место. – Если я не разберусь со своим противником и не вернусь к Лантию до следующего рассвета, то Флокса может погибнуть.
Борг как-то странно улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь встал и сделал приглашающий жест рукой по направлению к двери, словно говоря: только после тебя.
Я замешкался на пороге. Была еще одна вещь, которую надлежало сделать до ухода с постоялого двора. Если Зиргий имеет отношение к этому делу, то мне надо обезопасить себя. Слава всем богам, мой тайник под половицами никто не обнаружил. Хоть в чем-то мне повезло сегодня.
Борг наблюдал за моими действиями со стороны, одобрительно качая головой. Будем надеяться, что он не выдаст мою хитрость противнику.
Я точно знал, куда идти. Проведенный ритуал словно нарисовал для меня линию по улицам Лутиона, указывая путь к цели. И я практически не удивился, когда дорога оборвалась около жилища Тирна.
– Ну? – спросил Борг, когда мы остановились перед высокими коваными воротами, ведущими к знакомому дому. – Все-таки тебе не избежать встречи с Зиргием. Придумал, что будешь говорить?
– Я постараюсь, чтобы говорил он. – Рукоять меча жгла мою ладонь. – Не понимаю, неужели начальник городской стражи вздумал помогать Дани в ее стремлении стать наемной убийцей? Зачем?
Борг неопределенно хмыкнул, предоставляя сомнительную честь ответа на этот вопрос мне.
Перед особняком Тирна было непривычно тихо и пусто. За последние мои визиты сюда я привык, что в окрестностях обязательно полно стражников. Но не сейчас. Огромное каменное здание словно замерло в ожидании, внимательно глядя на меня через темные окна.
– Жутковатое чувство, – негромко пожаловался Борг, когда мы медленно шли по светлой песчаной дорожке к входной двери. – Будто кто-то наблюдает.
Я промолчал, лишь крепче сомкнул пальцы на перевязи. Борг был прав. Кто-то следил за нами, но, странное дело, почему-то не спешил нападать. Интересно, почему? И зачем Зиргий отозвал всех своих людей, словно желая облегчить мне задачу?
"Или себе, – настороженно шепнул внутренний голос. – Зиргий, как ни крути, начальник городской стражи. Если он без видимой причины кинется с оружием на обычного библиотекаря, пытаясь его убить, то это обязательно вызовет множество ненужных слухов и расспросов".
"Но если обычный библиотекарь вдруг попытается убить начальника городской стражи, то это вызовет еще больше вопросов", – сам себе ответил я, озадаченно хмуря лоб. Чудно, право слово. Что за игру ведет Зиргий?
Я немного замешкался перед входной дверью. Хотелось бы знать, следует ли мне постучать, или такое проявление вежливости ни к чему? Действительно, если идешь в гости с целью убийства, стоит ли оповещать слуг о твоем визите? Принять решение я так и не успел, поскольку дверь с негромким скрипом неожиданно сама открылась перед моим носом.
Со сдавленным восклицанием я отпрянул в сторону, ожидая худшего. Борг последовал моему примеру. Метнулся к стене и притаился за распахнутой дверью, сжав пудовые кулаки.
– Шени, не ждала вас сегодня.
На пороге стояла Тайра. Белокурые волосы, убранные в высокую прическу, и строгий вдовий наряд оттеняли смертельную бледность ее лица, на котором выделялись лишь огромные глаза, темные от непонятного внутреннего напряжения. Как оказалось, без макияжа вдова выглядела намного моложе. Честное слово, и не поверишь, что у нее есть взрослая дочь.
Борг опустил занесенную было для удара руку. Вопросительно вскинул бровь, безмолвно прося у меня совета.
– Тайра, позвольте представить вам моего друга, – пробормотал я, несколько растерявшись от подобного оборота дела.
– О-о-о, – вежливо протянула вдова, обернувшись. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы взглянуть на Борга. На фоне великана Тайра выглядела совсем девчонкой – худенькой и невысокой.
– Приятно познакомиться, – проговорила Тайра, протягивая великану узкую ладошку.
– Взаимно, – пробасил тот, сгибаясь в галантном поклоне и целуя протянутую руку.
Я закашлялся, пораженный манерами Борга. Честное слово, и не поверишь, что он состоит в одной из самых жестоких запретных гильдий Тририона.
– Благодарю. – На бескровных губах вдовы скользнула слабая улыбка. Затем Тайра кинула на меня косой взгляд и негромко отметила: – Поразительно, как иногда может быть обманчива внешность. Не правда ли, друг мой?
Я заинтересованно подался вперед, ожидая продолжения. Не на Дани ли намекает вдова? Но Тайра уже уходила прочь, оставив дверь открытой нараспашку.
– Будем считать, что нас пригласили войти, – озадаченно проговорил я, переступая порог. – Странные дела творятся здесь.
Борг что-то согласно пробурчал за моей спиной, благоразумно решив не высовываться вперед.
В прихожей плескался полумрак. Кто-то предусмотрительно задернул тяжелые плотные гардины, не позволив солнечным лучам проникнуть в дом. Из-за этого создавалось впечатление, будто мы угодили в заброшенный склеп. И жутковатое чувство усиливалось при воспоминании о том, что где-то совсем рядом лежит не погребенный труп Тирна.
Я шагнул к окну и с усилием раздвинул занавески. Сноп света выхватил из темноты кресло, почему-то опрокинутое, и целый ворох бумаг на маленьком столике.
– Кажется, тут что-то искали, – отметил Борг, подходя ближе и поднимая с пола один из листов, видимо, вырванный из какой-то книги.
– Хотелось бы знать – нашли ли, – пробурчал я, прислушиваясь к окружающей тишине.
Дом словно вымер. Ни слуг, ни людей Зиргия, никого из семьи. Как-то не так я представлял визит сюда.
– Женщина пошла туда. – Борг уверенно ткнул пальцем по направлению к библиотеке, в которой Флокса все эти дни проводила допросы. – Я думаю, она может ответить на некоторые твои вопросы.
– Надеюсь. – Я тяжело вздохнул и тихонько втянул в себя воздух, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Нет, ни намека на смертельную магию моего противника. След Дани вел к лестнице и терялся на втором этаже, но туда подняться я всегда успею. Борг прав, сначала побеседуем с Тайрой.
Вдова словно ожидала нашего появления. Они сидела в обнимку с початой бутылкой вина, и отсутствие бокалов ее совершенно не смущало. При нашем появлении Тайра сделала изрядный глоток и без малейшего удивления в голосе произнесла:
– Это опять вы? Сударь Шени, моя дочь ждет вас на втором этаже, в кабинете моего покойного мужа. Поспешите, Дани вряд ли обрадуется, если вы заставите ее ждать.
– Обойдется, – невежливо оборвал я вдову. Подвинул стул и без спроса сел напротив женщины. – Рассказывайте!
– Что именно? – Тайра подняла бутылку и сквозь темное стекло посмотрела на Борга, который смущенно засопел от такого проявления внимания. – Мне кажется, вы и так все уже прекрасно знаете.
– Что тут произошло? – Я с трудом удержался, чтобы не сорваться на крик. – Где все слуги? Где люди Зиргия?
– Все ушли. – Тайра печально улыбнулась. – Начальник городской стражи был так любезен, что выгнал всех прочь. И правильно сделал. Негоже семейные трагедии выставлять на суд людской.
– Семейные трагедии? – Я недоуменно нахмурился. – О чем вы?
Тайра еще раз отхлебнула из бутылки.
– В моей семье за последние дни произошло слишком много трагедий, – устало заметила она, зябко передернув плечами. – Причем убийство своего мужа я отношу скорее к радости, чем к несчастью. Но… Как больно узнать, что в родной дочери все эти годы скрывалось кровожадное чудовище. Проклятье моего рода воплотилось в Дани. И теперь вряд ли она остановится, пока не убьет всю свою семью.
– Какое проклятье? – глухо спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.
– Вы же видели ее медальон – фигурку птицы. – Тайра говорила так медленно, что мне нестерпимо захотелось как следует встряхнуть ее за плечи, заставить очнуться от сонной апатии. – Он передается в моем роду от бабушки к внучке. Меня миновала печальная участь стать его обладателем. Оно и к лучшему. Дело в том, мой дорогой сударь, что взять его в руки способна лишь та, у которой душа принадлежит богу-отступнику. Иначе медальон обожжет руки до костей. Долгие века его никто не надевал. Моя матушка, хоть и имела некоторое отношение к черному колдовству, не могла носить его, хоть и очень хотела этого. От малейшего прикосновения к фигурке на коже вздувались жуткие волдыри. Мать плакала от боли, пытаясь привыкнуть, заставить медальон ей подчиняться. Она так мечтала с его помощью проучить отца, поставить его на место и запретить когда-либо поднимать на нее руку. Все зря. А Дани…
Тайра запнулась и надолго замолчала, жадно припав к бутылке. Я переглянулся с Боргом. Неужели мне придется сражаться с настоящей ведьмой? Ох, не уверен, что моего магического мастерства хватит на подобный поединок.
– Однажды я без стука вошла в свою комнату, – продолжила Тайра после приличной паузы. – Моя мать к тому моменту давно удалилась в земли мертвых, оставив мне в наследство деревянный ящичек с талисманом. Я много раз порывалась сжечь его или выкинуть, но каждый раз при таких мыслях у меня начиналась настолько сильная мигрень, что приходилось несколько дней провести в постели. Поэтому через некоторое время я смирилась с наличием этой дрянной вещи в своей жизни. Иначе не уверена, что мне удалось бы тогда остаться в здравом уме. Тем большим был мой ужас, когда я увидела, как моя пятилетняя дочь играется с талисманом. Не знаю, как она его нашла. Это было практически невозможно! Не иначе, как медальон сам ее позвал. Стоит ли говорить, что Дани без проблем брала эту гадость в руки, не боясь обжечься. Конечно, я отругала ее и даже впервые в жизни отшлепала за то, что она без спроса зашла в мою комнату. Но все попытки перепрятать медальон ни к чему не приводили. Дани моментально находила его. И… И я сдалась. Против судьбы не пойдешь.
– Сдались? – переспросил я с нехорошей ухмылкой. – Или обрадовались? Тирн с самого начала превратил вашу жизнь в кошмар. Бил и унижал вас, обращаясь хуже, чем с животным. Вы наверняка предполагали, что он попытается проделать то же самое и с вашей дочерью, стоит ей немного подрасти. Надеялись где-то в глубине души, что Дани отомстит за вас? Совершит то, на что у вас не хватило духа?
Тайра опустила голову, пряча влажный блеск глаз.
– Вы правы, – так тихо, что мне пришлось сильно напрячь слух, призналась она. – Я мечтала, что Дани вырастет и поставит Тирна на место. Вырвет меня из этого кошмара. Но… Я даже представить себе не могла, что все произойдет так… так ужасно. И что ее гнев обрушится на ни в чем не повинных людей. Почему, Шени, почему она прокляла Хадиша? Это ведь тоже ее рук дело. Она не могла не видеть, что с ним я счастлива.
– Дани упоминала, что Хадиш приставал к ней, – сухо сказал я.
– Неправда!
Тайра вскочила с кресла, не обратив внимания, что бутылка вина упала с ее колен и покатилась по полу, оставляя на светлом ковре красную полосу.
– Хадиш никогда до нее и пальцем не дотронулся! – задыхаясь от возмущения, почти закричала вдова. – Клянусь! Он не способен на это!
– Откуда вы знаете? – Я вальяжно откинулся на спинку стула. – Вы способны читать его мысли? Или, быть может, вы ни разу не оставляли Хадиша наедине с Дани? Неужели дочь никогда вам не жаловалась? Или вы предпочитали не обращать внимания на ее мольбы о помощи? Впрочем, вам не привыкать быть слепой и глухой. Долгие годы вы закрывали глаза на то, как Тирн обращался с Дани. Знаете, если у нее черное сердце, то у вас его просто нет.
Тайра побледнела, хотя это казалось почти невозможным. Ее губы сложились в одну тонкую бескровную линию. От расширенных зрачков глаза были почти черными.
– Я… – запинаясь, пробормотала она. – Я… Я не знаю. Дани, бывало, болтала всякое. Но… Разве могла я ей верить, зная, кем она является на самом деле? Она же колдунья, мало ли что навыдумывала.