Борг впервые за все время разговора пошевелился и презрительно сплюнул сквозь зубы грязное ругательство. Тайра затравленно оглянулась на него и неожиданно тихо заплакала. Она закрыла лицо руками, поэтому я видел лишь, как тряслись ее плечи, и слышал сдавленные рыдания. Но утешать ее у меня не было ни малейшего желания.
– Дани сейчас наверху? – спросил я. – Одна?
– С Зиргием, – простонала вдова в промежутках между всхлипами. – Ждут вас.
– Там еще люди есть? – Я невольно сжал кулаки. – Быть может, стражники или слуги?
– Никого. – Тайра с мученическим видом приложила пальцы к вискам, словно страдая от сильной головной боли. – Стражу Зиргий убрал еще вчера вечером. А слуг распустил утром. Только Хадиш в своей комнате. Он уже не в состоянии ходить – говорит, змея так сильно сдавливает. Даже страшно представить, что будет после, когда проклятье наконец-то исполнится.
Тайра скривилась и потянулась за бутылкой, забыв, что уронила ее на пол. Ее рука, так и не найдя искомое, безжизненно упала на подлокотник кресла.
– Пойдем. – Я встал и подошел к Боргу. – Тут нам делать больше нечего.
– Шени. – Великан скрестил на груди руки. – У меня есть идея получше. Дани и Зиргий ждут, что ты появишься один. Быть может, не стоит их разочаровывать?
Я нахмурился, не понимая, к чему он клонит. Неужели Борг испугался?
– Послушай… – Борг без проблем прочитал по лицу, какие мысли у меня возникли при его предложении, нагнулся и быстро зашептал на ухо свою идею.
– Почему бы и нет, – задумчиво прошептал я, внимательно его выслушав. – Хуже все равно быть не может, потому как некуда уже.
Великан ободряюще потрепал меня по плечу и отошел в сторону, открывая дорогу. А я в последний раз оглянулся на Тайру, которая без движения почти лежала в кресле, и решительно вышел в коридор. Ну что же, милая Дани, пришла пора нам поговорить серьезно.
* * *
След Дани послушно стелился мне под ноги, уводя на второй этаж. Я быстро поднялся по лестнице и замер, прислушиваясь к тишине дома. Кожу пощипывало чувство близкой опасности, пока не смертельной, а словно выжидающей перед решительным ударом.
Здесь было так же темно, как и в прихожей. Казалось невероятным, что за стенами жилища Тирна сейчас царил солнечный беззаботный день, люди спешили по своим делам, улыбались друг другу или переругивались. Такое чувство, будто угодил в страшный сон без начала и конца, а окружающий мир исчез, растворился в кошмаре.
Я с сомнением посмотрел на дверь, за которой скрывалась моя цель. Войти прямо сейчас? Нет, надо немного потянуть время, чтобы у моей безумной идеи появился хотя бы шанс на воплощение. Навестить, что ли, Хадиша? Все равно с Дани я еще успею пообщаться.
Комнату Хадиша я нашел без проблем. Помог тяжелый запах ужаса, струящийся по самому полу коридора, от которого по моей спине пробежала холодная дрожь. Стучаться я не стал. Просто вошел и сел на стул около кровати.
– Кто здесь? – с хриплым присвистом раздалось из разворошенной постели.
Я прищелкнул пальцами, активируя небольшой магический шар, плавающий под потолком. Мягкий приятный свет без проблем рассеял темноту комнаты, бликами лег на исхудавшее почерневшее лицо Хадиша. Тот лежал поверх покрывала, одетый лишь в тонкую длинную ночную рубаху и обложившись со всех сторон подушками.
– А, это ты, Шени, – проговорил гном, на мгновение сфокусировав на мне взгляд. – Извини, что не могу встать и приветствовать тебя, как положено.
В голосе Хадиша скользнула горькая усмешка. Он с гримасой страдания рванул ворот рубахи, распуская шнуровку, и вновь замолчал.
Я с сочувствием хмыкнул, заметив, что шею несчастного перехлестнуло чешуйчатое тело вытатуированной змеи. Да, по всему выходит, ему осталось совсем мало времени. И неожиданно мне стало очень жалко маленького гнома. Я прекрасно помню, каково это. Чувствовать, что на твоем теле растет мерзкая тварь, наслаждающаяся твоим страхом. Замирать от ужаса, считая оставшиеся до мучительной смерти минуты. Просыпаться в холодном поту, гадая: почудилось ли тебе, или татуировка действительно шевельнулась, пытаясь добраться до твоего сердца.
Нет, подобной смерти никто не заслуживает. И я нагнулся, доставая из потайных ножен кинжал.
Безупречно заточенная сталь остро блеснула, когда я положил его на простынь.
– Ты думаешь, это будет лучшим выходом для меня? – спросил Хадиш, искоса наблюдая за моими приготовлениями.
– Решать тебе. – Я пожал плечами. – Проклятье невозможно снять. Оно исчезает только со смертью заклинателя, который его наслал. Но… Гильдия наемных убийц никогда не пойдет на такое.
– К чему тогда мне дали надежду, что за деньги возможно все?
– Кто-то, верно, знатно повеселился, наблюдая за твоими попытками спастись. – Я устало потер лоб. – И этот же кто-то ради такого развлечения даже пошел на убийство невиновного человека – Дурзила. Лишь бы сильнее запутать расследование, даровать тебе мимолетную надежду, а потом жестоко отнять ее.
– Ты знаешь, кто это? – Хадиш с усилием приподнялся, напряженно ожидая от меня ответа.
– Знаю.
– А еще, как я вижу, ты много знаешь о гильдии наемных убийц. – Хадиш попытался рассмеяться, но тут же захлебнулся в лающем кашле.
Я глубоко вздохнул. Гном подписал себе смертный приговор этими словами. Теперь его участь предрешена. Я не уйду отсюда, пока не буду уверен, что Хадиш кому-нибудь не проболтается перед смертью.
– Значит, другого выхода нет. – Гном оттер губы, на которых выступила красноватая от крови слюна. – Как жаль… Я так много не успел сделать в этой жизни.
– Уверяю тебя, даже дряхлые старцы уходят на земли мертвых с сожалением о том, что им было отведено слишком мало дней. – Я печально усмехнулся. – К смерти никто и никогда не готов по-настоящему.
Рукоять кинжала сама скользнула ко мне в руку. Хадиш заметил мое движение и судорожно дернул кадыком.
– Мне будет больно? – только успел спросить он.
А в следующий миг для него все было закончено. Удивительное дело, после смерти с лица Хадиша пропало выражение страха. Он лежал спокойно, и казалось, будто на его губах играет легкая улыбка.
– Нет, не будет, – запоздало ответил я, тщательно вытирая лезвие кинжала о покрывало. До моего слуха донесся тихий шорох, с которым съеживалась, уменьшаясь в размерах, змеиная шкурка, вытатуированная на коже гнома. Еще пара секунд – и никто никогда не узнает, какой жуткой смерти избежал несчастный.
Больше в этой комнате мне делать было нечего. Надеюсь, Боргу хватит подаренного времени. А меня ждут совсем в другом месте.
Я вышел в коридор и бесшумно приблизился к двери, за которой скрывался след Дани. Замер, пытаясь понять, что ожидает меня за ней. Интересно, нападет ли Дани сразу или вступит со мной в разговор? Скорее, второе. Как я уже выяснил, она не соблюдает кодекс, поэтому вряд ли знает третье правило убийцы: сначала убей, потом беседуй, сколько душа пожелает. Пока жертва жива, всегда есть вероятность, что она спасется и расскажет о твоих планах. А вот трупы обычно не отличаются болтливостью.
Я глубоко вздохнул, успокаивая нервы, и постучал в дверь, поспешно сплетая вокруг себя невесомую защитную паутину. Это и убережет меня от магического нападения, и выдержит один удар мечом. А большей форы мне и не нужно, иначе поединок нельзя будет назвать честным.
– Войдите, – любезно разрешили из комнаты.
Ударом ноги я распахнул дверь и тут же отшатнулся, ожидая немедленной атаки. Предположения предположениями, а об элементарных мерах безопасности забывать нельзя.
– Шени, мы тебя уже заждались.
Комната вопреки моим ожиданиям оказалась ярко освещена, поэтому я не сразу понял, откуда раздался голос Дани. Сощурился, пытаясь разогнать радужные круги перед глазами, и наконец-то разглядел девушку. Она сидела в кресле прямо напротив входа, а за ее спиной высился угрюмый и задумчивый Зиргий.
– Ба, – язвительно протянул я, входя и плотно закрывая за собой дверь. – Все участники драмы в сборе.
– Да, не хватало только тебя. – Дани приветливо улыбалась, но от ее взгляда веяло смертельным холодом.
Я неодобрительно хмыкнул и словно невзначай прикоснулся к рукояти меча.
– Не стоит, Шени, – впервые подал голос Зиргий. – Не стоит, право слово. Ты думаешь, я просто так дал тебе этот клинок? Нет, мой наивный библиотекарь. Это была гарантия, что ты не раздобудешь себе другого оружия. Ты, верно, не знаешь, но этот меч никогда не причинит вреда своему хозяину. Его выковал знаменитейший Флавир, а я в свое время провел особый ритуал, который послужил нерушимой гарантией, что никто не сумеет разорвать мою связь с ним.
Я опустил голову, пряча в уголках губ неприятную усмешку. Зиргий, мой дорогой и беспечный полуорк, кому ты рассказываешь очевидные вещи? Впрочем, тебя извиняет то, что ты не знаешь, чье клеймо выбито на моем кинжале. Но пока не будем выкладывать на игральный стол всех козырных карт.
– Забавно, – произнес я, и не думая убирать ладонь с рукояти меча. – Очень забавно. Зиргий, с каких пор ты переметнулся на сторону убийцы? Или захотел вступить в гильдию? Полагаю, Магистр будет в восторге от подобного решения. Как же, сам начальник городской стражи поступит в его подчинение!
– Дурак ты, Шени, – почти ласково пробасил полуорк. – Ты когда-нибудь видел Магистра? Впрочем, сам отвечу за тебя: даже члены теневого совета не знают, как он выглядит. Скажи, неужели ты не задумывался, с какой это стати заклинатели, подчиняющиеся непосредственно главе гильдии, вдруг решили наслать проклятие на Хадиша? Они слишком трусливы, чтобы действовать самостоятельно. Только по приказу. Ну? Теперь понял?
– Не говори ерунды, – недоверчиво произнес я. – Ты намекаешь, что… Нет, это глупости. Ты не можешь являться Магистром. Ты же начальник городской стражи!
– А ты библиотекарь. – Зиргий показал в улыбке желтые кривые клыки степного орка. – Мы все носим маски, Шени. Скажу тебе по секрету, это очень удобно – совмещать две настолько противоположные должности. Гильдия наемных убийц крайне отрицательно относится к уличной преступности. Наша вотчина – заказы. А кражи, пьяные драки, дебоши – не к нам. За все время, пока я одновременно был Магистром и начальником городской стражи, из гильдии никого не поймали на горячем. Это было очень легко, большинство наемных убийств списывались на каких-нибудь проходимцев. С другой стороны, и городу я принес немалую пользу, по мере сил и возможностей очищая улицы от всевозможного отребья. Правда, я неплохо устроился?
Нервы у меня звенели от напряжения. Если Зиргий мне все это рассказывает, значит, приговор о моем уничтожении уже подписан.
– Не понимаю, – осторожно начал я, – зачем ты втянул меня в свою игру? В чем твоя выгода от моего устранения?
– В чем моя выгода? – переспросил Зиргий. – Шени, да ты у меня все эти годы был как бельмо на глазу! Никто не смеет оспаривать распоряжения главы гильдии! Особенно приказы о ритуальной казни. А что сделал ты? Мало того, что сумел найти способ обмануть проклятье, так еще и публично плюнул мне в лицо, проникнув в самое сердце гильдии и убив одного из наиболее охраняемых ее членов. Этим ты показал, что наши законы ничего не значат для тебя. Более того, ты поставил мою власть под сомнение. Посмеялся над самим Магистром!
– Да неужели?! – Я ядовито ухмыльнулся. – И поэтому ты сам в свою очередь наплевал на кодекс? Зиргий, в отличие от тебя я никогда не вмешивал в дела личной мести посторонних людей. Зачем ты пытался убить Флоксу?
– Не он пытался, а я. – Дани рассеянно поправила прядь светлых волос, упавших ей на щеку. – Зиргий сначала был против этого. Говорил, что дознавательница слишком много пользы приносит городу. Но потом согласился с моими доводами. Во-первых, она – телепатка. Да, ее дар сдерживают перчатки, но всегда ли так будет продолжаться? В книге, которая мне досталась от бабушки, написано, что иногда происходит настоящий взрыв способностей, полученных путем храмовых ритуалов. Шени, ты живешь рядом со спящим драконом, способным в самый неожиданный момент пробудиться и испепелить тебя своим дыханием. Любое сильное потрясение, любая ссора или, напротив, проявление нежности могут послужить последней каплей, и тогда дар Флоксы не сдержат никакие преграды.
Дани сделала паузу, очевидно, ожидая от меня какой-либо реакции, но я молчал, неприятно пораженный ее словами. Говорит ли она правду или нет? Мало ли какие небылицы можно сочинить про своего врага. Но если Дани не врет… Я ведь сам в последнее время стал подозревать нечто подобное. Отступники, кажется, когда-нибудь мне действительно придется убить Флоксу.
– Ты можешь мне не верить, – продолжила Дани, разочарованная моим показным равнодушием. – Но это так. Поверь, уж я знаю о подобных вещах лучше кого бы то ни было. Поэтому Зиргий согласился со мной, что Флокса представляет потенциальную опасность и для него. И я решила совместить приятное с полезным. Одним ударом избавиться и от въедливой дознавательницы, и заполучить всю твою репутацию наемного убийцы. Знаешь, я очень нетерпеливая. Не хочу начинать карьеру в гильдии с самых низов. Намного лучше и выгоднее сразу занять место одного из мастеров, не правда ли? Помнится, некогда ты поступил так же.
– Тогда я спасал жизнь матери, – глухо проговорил я. – Чью жизнь спасаешь ты сейчас?
– Свою. – Голубые глаза Дани потемнели от гнева. – Только свою. Я слишком эгоистична, чтобы думать о ком-то другом. И потом, ты видел мою семейку. Разве кто-нибудь из нее достоин прощения и жизни? Отчим и его братец – мерзавцы и извращенцы. Мать – глупая курица, которая во имя собственного благополучия на все закрывала глаза.
Мне было нечего ответить на ее слова. Дани права, никто из ее родственников не заслуживает сочувствия.
– Таким образом, у нас с Зиргием образовался взаимовыгодный союз, – произнесла Дани, нежно потершись щекой о руку полуорка, которой он опирался на спинку кресла. – Он хотел избавиться от тебя, но публично сделать этого не мог. Я хотела отомстить семейке и начать новую самостоятельную жизнь. По здравому разумению выходило, что правильнее всего свои необычные способности я сумею реализовать в гильдии наемных убийц. Вот и вся история. Есть еще какие-нибудь вопросы?
– Есть. – Я заинтересованно наклонил голову набок. – Как ты познакомилась с Зиргием? И где ты взяла деньги на мой найм?
– Это я с ней познакомился, – вновь вступил в разговор полуорк. – По долгу службы я хорошо знал Тирна. К слову сказать, он уже давненько действовал мне на нервы. Да и не только мне. Слишком многое гном позволял себе в последнее время. Даже перестал платить откупные в союз запретных гильдий, решив, что покровительство одного из многочисленных отпрысков королевской семьи, которого он в избытке снабжал "белым дурманом", защитит его. Забыл при этом, что столица далеко, а ночи в Лутионе темные. Я сразу же почувствовал в Дани родственную душу. Мне ведь тоже подвластно смертельное колдовство. Итог ты знаешь. А за заказ заплатил я. И именно я постарался, чтобы он достался именно тебе. Видишь, как все легко?
– Что ты сделала с Вохром? – резко перебил я Зиргия, обращаясь к Дани. – Никогда не поверю, что тебе удалось его убить. С его-то опытом…
– Тем не менее, факт остается фактом: я здесь, а твой приятель исчез. – Дани издевательски рассмеялась. – Жаль бедолагу. Он-то думал, что должен защищать меня от лихих людей, а оказалось, дело обстоит совершенно иначе.
– И еще один вопрос. – Я подался вперед, с напряженным вниманием вглядываясь в лицо Дани. – Какого демона тогда ты со мной переспала?
Зиргий недоуменно нахмурился. Ага, стало быть, он не знал об этой маленькой детали наших с Дани взаимоотношений.
– Шени. – Дани зарделась от невольного смущения. Честное слово, раньше бы меня умилила эта картина, если бы я не знал, какая гнилая сущность скрывается под обликом скромной наивной девушки. – Шени, дорогой мой, это же элементарно. Разве ты не знаешь, что нравишься женскому полу? Мне необходимо было в ближайшее время распроститься с девственностью, чтобы увеличить свои магические способности. И твоя кандидатура меня привлекла больше всех остальных.
– Знаешь, есть такой паук, – проговорил я, даже не пытаясь скрыть отвращения на лице. – Его самка убивает самца после совокупления. Видать, не зря я терпеть не могу этих мерзких тварей.
– Довольно! – резким окриком прервал меня Зиргий.
– Все в порядке. – Дани негромко рассмеялась. – Шени, ты меня разочаровываешь. Это так непохоже на тебя: оскорблять девушку, с которой провел ночь. Ну, точнее, несколько часов в постели. Не стоит, право слово. Пусть у меня останутся светлые воспоминания о тебе. Я буду скучать.
– А я вот нет. – Я осторожно отступил на несколько шагов назад, старательно удерживая в поле зрения сразу обоих противников. – Но наш разговор действительно пора прекращать.
Зиргий хищно оскалился, предчувствуя быструю и легкую победу. Дани потянулась к фигурке птицы, висящей у нее на шее. А я в свою очередь отпрянул к двери и широко распахнул ее. Нет, не для того, чтобы бежать. На подобное проявление трусости я не способен.
– Добрый день, – поздоровался Лантий, все это время скрывающийся в полутьме коридора. – Надо же, успел. Честное слово, никогда так не бегал.
– Что за… – изумленно протянул Зиргий.
– Я сказал то же самое, когда вчера ко мне заявился Шени со своей удивительной историей. – Член теневого совета гильдии убийц вошел в комнату, оттирая пот со лба. – По его рассказу выходила потрясающая вещь. Будто кто-то осмелился воспользоваться своим положением для сведения личных счетов. Особенно меня заинтересовал нюанс с использованием заклинателей. Только Магистр может отдать приказ, чтобы кого-то прокляли подобным образом. Я спросил себя: неужели мою гильдию возглавляет человек, который настолько не чтит кодекс? Ведь там прямо сказано, что никто не смеет втягивать гильдию в разборки между отдельными людьми, если только не оплачен заказ. Поднял финансовые бумаги и обнаружил: на устранение гнома по имени Хадиш заявки не поступало. И как это можно объяснить?
– Не вмешивайся, Лантий! – прорычал Зиргий. – Пойди прочь! Иначе я уничтожу и тебя заодно.
– О-о-о, – растроенно протянул Лантий. – Что я слышу? Мне угрожают? Магистр… Я ведь правильно угадал, что имею честь разговаривать именно с Магистром?
Зиргий ничего не ответил, поэтому Лантий продолжил после крохотной паузы:
– Магистр, смею напомнить, что члены теневого совета неприкосновенны. Только общий сбор гильдии может решить, что кто-то из них недостоин больше занимать свое место. И это же правило относится к мастерам.
Лантий выпрямился во весь свой немаленький рост. Его тон неуловимо изменился с насмешливо-иронического до холодного и презрительного.
– Вы не имели права затевать эту игру, – проговорил он. – Кроме того, своими действиями вы привлекли излишнее внимание городских властей к гильдии, поставив ее тем самым под удар. Что, если уже завтра король пришлет сюда своих людей для обеспечения порядка на улицах?