Лежать с закрытыми глазами и не уснуть было делом довольно сложным. Ведь я действительно не спал всю ночь. Но заснуть – означает подвергнуть себя опасности. Через некоторое время услышал, как кто-то зашел в палатку и улегся спасть. Борьба со сном продолжалась: когда же, наконец, что-то прояснится? Прошло часа три, больше никто в палатку не заходил. Я уже думал, что остальные два человека остались спать у костра, и мне придется бороться со сном до самого утра, как услышал шорох – кто-то осторожно влезал в палатку. Я приготовился. Нужно выждать момент, когда открыть глаза, а то может быть слишком поздно. Каждая секунда тянулась словно час, мое тело было в напряжении. С закрытыми глазами очень сложно определить, где находится человек, и что он делает. Но вот пришло ощущение: надомной кто-то склонился – дальше ждать нельзя.
Я открыл глаза, как раз вовремя: надомной склонился мужик со шрамом. Он держал занесенный для удара нож. Наши взгляды встретились, он резко опустил свой кинжал, метясь мне в сердце. Недостаточно быстро. Моя реакция и скорость была выше его на порядок – перехватить руку с ножом было не сложно. Удар ладонью в грудь – он отлетел к выходу из шатра. Поднявшись, выволок его наружу, отшвырнул в сторону.
Девушка все еще сидела у костра. При моем появлении, она уставилась на нас удивленно испуганными глазами. Заспанный парень также вылез из палатки.
– Что происходи? – спросил он заспанным голосом.
– Ничего! Идите спать. Тут я разберусь сам, и вам лучше этого не видеть. Я подошел к распластавшемуся в грязи ублюдку.
– Кто ты такой? Кто тебя послал? – задал я, давно интересующие меня вопросы.
Он молчал. Я уже собирался применить свой наводящий ужас взгляд. Но тут испуг в его глазах сменился злобным торжеством, рот искривился в зловещем оскале. Взгляд бандит был устремлен куда-то мне за спину. Обернуться я не успел – боль пронзила все мое тело – она была настолько невыносимой, что мой мозг отключился.
"Что случилось?" – была первая мысль. Но ответа на это вопрос не было. В сознание меня привела жажда – она опять правила бал в моей голове. Сосредоточиться было трудно. Уши словно набиты песком. Я приоткрыл глаза: все было как в алом тумане. Мир я обозревал через полуприкрытые веки. Мужик со шрамом и девушка стояли возле костра и целовались, парень замер у палатки. Судя по всему, я лежал на земле на том же месте, где меня застигла боль. Боль не ушла и сейчас – боль приносило любое микроскопическое движение. Что же все-таки произошло? Неправильность ситуации приводила меня в замешательство. Почему эти двое целуются? Сфокусировав на парочке взгляд, увидел два миниатюрных окровавленных стилета в руках у дамочки. Ну, вот они оторвались друг от друга, и мужик что-то начал рассказывать своей даме. Я напряг слух.
– …онью мне в грудь, – услышал я сквозь песок в ушах.
– А твой коронный удар: "Два стилета в почки", как всегда великолепен, дорогая, – продолжал бандит.
– Спасибо, милый, я так старалась. Я давно мечтала о том, как мы будем работать вместе.
– В этот раз нам очень повезло, родная. Нам достанутся и накопления банды Плешивого Атамана, и начальник стражи нам заплатит за голову этого неудачника.
Стараясь пересилить боль, я потянулся к арбалету – благо он все еще был у меня на поясе. Миллиметр за миллиметром начал снимать его. Возможно, удастся зацепить гадов.
– Наконец-то мы сможем переехать в город, я устала ждать, когда ты разнесешь свои послания.
– Да, милая, все наши мечты сбудутся.
– А что с этим будем делать? – указала она на испуганно стоящего у шатра парня.
– А что с ним делать? В расход его, – при этих слова парень вздрогнул, закатил глаза и едва не потерял сознание.
– Можно это сделаю я? Он такой миленький. Может, еще и поиграю с ним, – произнесла молчунья, поигрывая стилетами.
Девушка не спеша подходила к парню – было видно: она наслаждается его страхом. Парень все больше трясся в предчувствии неминуемого, но почему-то не бежал. Может, знал – это бесполезно.
И тут произошло то, что не ожидал ни я, ни шрамированный, ни дамочка со стилетами. Парень поднял к груди согнутые в локтях руки: на его приоткрытых ладонях начала появляться изморозь, от них пошел пар как от сухого льда, зрачки глаз закатились. Девушка замерла в нерешительности. Взгляд ее был направлен в белые глаза парня. Пересилив себя, сделала еще один шаг в его сторону. Парень резко выбросил вперед руки: от них в сторону девушки метнулось облако пара. Зрачки парня вернулись на место, из его носа хлынула кровь, и он осел на землю. Девушка замерла на полушаге. Сквозь ее кожу стали видны голубые вены, глаза покрылись корочкой льда, тело, волосы и одежду покрыл иней. Простояв так пару секунд, она повалилась в грязь – в той же позе, в какой стояла.
– Дорогая, что случилось!? – тормошил ее подскочивший мужик, – скажи мне что-нибудь, пожалуйста.
– Нет, этого не может быть, а как же наши планы? – плакал он, обнимая холодное тело.
– Ты мне за все ответишь! – посмотрел он на обессилено лежащего парня, – я буду рвать тебя голыми руками! – прокричал мужик, тряся угрожаемым оружием для убедительности.
– Ну, все, молись своим богам ублюдок!
Поцеловав мертвую девушку, мужчина встал. Он задержался еще на несколько мгновений – посмотреть на покойную. Этот шанс я упустить не мог, другого, возможно, у меня не будет. Превозмогая боль, вскинул арбалет и нажал на курок. Куда попал, уже не увидел – новый приступ боли снова меня вырубил.
* * *
Синк всю свою жизнь прожил в деревне. Был он сыном зажиточного крестьянина – старосты. В доме у Синка было несколько книг. Несколько лет назад в доме у отца останавливался проезжий дворянин и забыл свою дорожную библиотеку, а возвращаться за ней наверно поленился. Сам староста был грамотным – должность обязывала. И детей своих грамоте пытался учить. Дети читать учились с неохотой. Только Синк с детства полюбил книги. Те несколько книг в доме отца он перечитывал несколько раз. Никакой серьезной информации в них не было – это были истории людей. В них писали про героев и магов, про королей и принцесс. Книги стоили дорого, но иногда все же отец покупал своему чаду новую книжку. Синк "проглатывал" ее в тот же день. Он мечтал стать таким же сильным и смелым как герои на страницах книг.
Так бы и жил парень у себя в деревне, если б однажды в их сарае не случился пожар. В нем в это время находился Синк – он учил свою маленькую сестричку доить корову. От чего возник пожар, было не ясно, но он моментально охватил все здание. Парень подхватил сестру на руки, но бежать было некуда – всюду плясал огонь.
Его охватила паника, он метался по всему сараю, пытаясь найти выход, но пламя было везде. Оно подбиралось все ближе. Сестренка кашляла у него на руках, он и сам задыхался. Паника и страх вдруг прошли, вместо них Синка охватила ярость – ярость от своего бессилия и своей слабости. В этот момент в нем что-то изменилось. Он почувствовал что может… – что он все может. И он пошел сквозь огонь к выходу из сарая, крепко прижимая к себе сестренку.
На улице отец и брат Синка со слезами на глазах таскали воду из колодца и плескали в бушующее пламя, мать сидела на коленях в пыли и рыдала, закрыв лицо руками. Они ничего не могли сделать – огонь был слишком силен. Селяне с ведрами бежали им на помощь, но было уже поздно.
Тут отец с сыном замерли как вкопанные. Сквозь пламя шел Синк с маленькой девочкой на руках. Парень с девочкой были окутаны какой-то белесой аурой – пламя тухло, лишь дотронувшись до нее. Люди в немом изумлении смотрели на чудо.
После этого события Синк два дня пролежал пластом. В отличии ото всех остальных, Синк понял сразу – он маг. После того, как встал с кровати, он пытался повторить то, что сделал в сарае – безуспешно. Он не помнил, как у него это получилось, не знал, что нужно делать, чтоб это повторить.
Его магическими способностями нужно научиться пользоваться, их нужно развивать. Но как? Маги за свое обучение берут такую огромную плату, что не каждый дворянин ее потянет, а не то, что сын крестьянина, хоть и старосты. Выход был один – учится по книгам. Книги по магии тоже стоили очень дорог, и отец вряд ли сможет позволить тратить на них деньги – кроме Синка у него было еще два ребенка.
Синк решил уйти в город на заработки. Он будет работать, а на вырученные деньги покупать книги, и тогда он станет великим магом. Не откладывая свое решение в долгий ящик, Синк собрал вещи и отправился в столицу. Отец не стал ему мешать – двадцать второй год шел парню, не маленький.
До столицы сын старосты не дошел. По дороге на него напали бандиты: ограбили и взяли в плен. В плену Синк пытался обратиться к своему магическому потенциалу, но тщетно. Он уже попрощался с жизнью, как их спас этот странный человек.
Синк очень обрадовался, когда странный человек позволил набрать себе что-нибудь из вещей бандитов – ведь потом это можно продать, а полученных денег, возможно, хватит чтоб купить книгу для начинающего мага. И тогда он, наконец, сможет управлять своей силой.
До столицы было еще идти около трех недель, а Синку так не терпелось получить деньги за скарб бандитов. Он решил пройтись вместе с их спасителем до Ролеста – там все продать и там же наверняка можно купить книгу по магии. Радуясь своей неожиданной удаче, Синк направился с отрядом в Ролест.
Его разбудил странный шум. Синк открыл глаза: воин, освободивший их, выволакивал из шатра мужчину – его товарища по несчастью. Синк вышел посмотреть, что все-таки происходит.
Из вопросов, заданных мужчине со шрамом, сын старосты догадался, что второй человек его в чем-то подозревает. И неизвестно, чем бы это все закончилось, если б не девушка: она, словно тень, скользнула за спину воину и воткнула ему в спину два стилета, которые выхватила из рукавов.
Потом девушка подошла к мужчине, помогла ему подняться и впилась ему в губы в страстном поцелуе. Что тут, демоны всех побери, происходит? Он не знал кто прав, кто виноват, это ввело его в ступор, а надо было бежать. Он очнулся только после того, как на него стала надвигаться девушка, крутя в руках свое смертельное оружие. Из миловидной девчушки она превратилась в демона битвы.
"Сейчас его будут убивать" – посетила его голову, запоздавшая мысль. Вместе с ней к нему пришел страх. Страх становился тем больше, чем ближе подходила смертельно опасная девушка. А после страха к нему, как тогда, пришла ярость. Он снова не понял, как и что сделал, но девушка до него так и не дошла. Он не видел, как она упала – сам повалился от бессилия на пропитанную влагой землю.
– Ну, все, молись своим богам ублюдок! – услышал Синк яростный крик, как только очнулся.
Собрав силы, приподнялся на локтях: недавний его товарищ по несчастью встал от мертвой девушки, постоял несколько мгновений над ней, повернул голову в его сторону.
Раздался щелчок: мужчина вскрикнул и упал на землю, зажимая живот. Синк посмотрел в сторону: убитый (а после подобных ран никто не живет – сын старосты был в этом уверен) девушкой человек лежал, сжимая в руках арбалет.
– Теперь можно и отдохнуть немного, – подумал Синк, расслабляя руки.
– И все-таки он смог перед смертью отомстить за себя, – подумал Синк, прислушиваясь к брани раненого в живот, и провалился в восстанавливающий силы сон.
Разбудили его странные хлюпающие, чавкающие звуки. Синк снова привстал на локти. Парень в кожанке лежал на раненном, голова его моталась из стороны в сторону возле шеи. Неужто выжил и хочет добить? Полностью додумать эту мысль Синк не успел – парень закончил свое занятие, привстал на корточки и посмотрел в его сторону.
Страх, который Синк испытывал до сего момента был жалким подобием того ужаса, которое он ощутил при взгляде в глаза этому существу. Лицо его было все в крови, из приоткрытого рта торчали окровавленные зубы, которые не могли принадлежать человеку, вместо глаз у него были алые провалы. Страх обездвиживал, сковывал, забивал все мысли. И если б демоническая краснота через пару мгновений не ушла из глаз существа, Синк не исключал, что его сердце просто не выдержало бы наплыва такого ужаса.
* * *
Первым что я увидел, как пришел в себя, было выражение глубочайшего ужаса на лице парня – он лежал в стороне, приподнявшись на локтях.
Уже второй раз я осознаю себя над трупом с разорванным горлом. Опять жажда взяла мое тело в свои руки. И хоть эту падаль ничуть не жаль, пугает отсутствие моего контроля над случившимся. Есть и плюс: я снова могу двигаться, хоть и с трудом – раны еще давали о себе знать и, думаю, в ближайшее время лучше ничего не пить и от хождения в туалет воздержаться.
Я снова взглянул на парня: ужас перешел просто в страх. Он видел мое демоническое воплощение – эту проблему надо решать. Я медленно (чтоб не тревожить заживающие почки) начал вставать с корточек, одновременно вынимая из-за спины меч.
Глава 22.
Все-таки хорошая штука эта клятва верности. Вместо греха на душе за невинно убиенного, у меня появился соратник. Да не просто соратник – маг. Маг, как выяснилось, оказался довольно посредственным и неумелым, но все ведь приходит с опытом. Придется взращивать его самому. Как же он обрадовался, когда я ему сказал, что куплю книги по магии, чтоб он смог развивать свой талант. Даже поклялся служить мне до конца своих дней. Вот только, если я не разберусь с заказчиком моего убийства, то насладиться служением мага мне уже не удастся.
Хоть допросить шрамированного мне так и не удалось, то, что мне надо я узнал. Начальник стражи – вот кто заплатил за мою смерть. Теперь все становится на свои места. Начальник ведет свою игру, которую я немного подпортил. Надо сказать, не самый приятный противник. Так просто с ним не разделаться – в его доме стражников как селедки в бочке. Его ведь нужно не просто убрать, а еще серьезно допросить. В списках моих дел все еще числится убийство лучника. И что-то мне подсказывало, что господин Карл ла Изар де Урт поможет мне встать на его след. Мастер нас нагнал, когда до города оставалась полдня пути.
– А где остальные? – был его первый вопрос. Пришлось сделать небольшой доклад о моих недавних приключениях.
– Да уж, Пришлый, опять ты прошел по лезвию ножа. Когда ты только поумнеешь? – высказался он после окончания моего рассказа.
– Значит теперь и этот с нами, – ткнул он пальцем в Синка, – раньше у меня на шее сидел один мальчишка, теперь двое будут.
– Ладно, не кряхти, – оборвал я его, – лучше скажи, что думаешь по поводу моего врага?
– Начальник стражи – враг серьезный. С наскока его не взять, тут крепко подумать надо. Точно могу сказать только одно. Пока ты должен вести себя так, будто ты ничего не знаешь. За наградой зайдешь, как только придем в город. Затем ко мне домой, и носа оттуда не показываешь, пока не придумаем план действий.
* * *
Из состояния задумчивости де Урта вывел стук.
– Разрешите, – в дверь просунулась голова стражника.
– Заходи. Что хотел? – произнес скучающим голосом Карл.
– Господин ла Изар, к вам посетитель, – вытянулся во фрунт служивый.
– Кто такой?
– Пришлый, пришел за наградой.
– Кто пришел!? – вскрикнул ла Изар, вскочив с места.
– Он сказал, что он Пришлый – промямлил растерявшийся стражник.
– Пусть зайдет через десять минут, – проговорил Карл, взяв себя в руки.
Когда в дверь снова постучали, начальник стражи уже полностью контролировал свои эмоции. Он был готов к разговору.
– Добрый день Рус, – проговорил он вошедшему, – как обстоят дела с нашим общим делом?
– И вам здрасте. Все отлично. Отделал их так, что они и пикнуть не успели. Будьте добры предоставить мне мое вознаграждение.
– О-о-о, я бы с радостью. Но нужно соблюсти все формальности. Нужно подтверждение уничтожения банды. Надо опять посылать человека для проверки вашей информации.
– Я думаю данную формальность можно решить прямо здесь и сейчас, – произнес охотник за головами и положил на стол мешок, который держал за спиной.
Начальник стражи заглянул в мешок и тут же с омерзением отшвырнул его в угол.
– Что это!?
– Это голова Плешивого Атамана. Я думаю этого доказательства достаточно для подтверждения моих слов.
– Вы правы. Доказательство более чем убедительное. Но мне все равно нужно время чтобы собрать нужную сумму.
– Я все понимаю. Сколько Вам нужно времени?
– Около трех дней.
– Отлично, через три дня от меня к вам придет человек за деньгами.
– Э-э-э, гхм, а почему вы сами не можете придти? У нас принято награждать героев лично.
– Видите ли, в бою с бандитами я потерял много крови и сейчас еле стою на ногах. Боюсь, ближайшие несколько дней мне будет сложно встать с постели. Сейчас я держусь на чистом энтузиазме.
– Как скажете. В таком случае деньги вам занесут домой.
– Буду очень признателен.
Господин де Урт проводил взглядом уходящего посетителя. Дверь захлопнулась. Задумавшись, он пустым взором продолжал смотреть в сторону выхода. Сразу куча вопросов билась в его голове. Кто этот Пришлый? Как он выжил? Где сейчас его верный Цнег? Знает ли охотник кто автор покушений? Если знает, почему не предъявил обвинения? Действительно ли он ранен, или это какая-то уловка? Вопросов было множество. Впрочем, вопросы всегда появлялись после разговора с этим странным человеком. А вот ответов на них все еще не было.
Очень плохо, что Пришлый не придет сам за деньгами – была бы отличная возможность подготовить следующее покушение. Теперь Карл был в растерянности. Как достать проклятого охотника? Не штурмовать же дом де Горса в самом деле. На этот раз осечек быть не должно, надо все хорошенько обдумать.