* * *
– Д-а-а, зря я так долго с Нурпом лясы точил, – подумал я, оглядывая готовый к обороне лагерь. Что ж теперь делать-то? Почему в этом мире не такие маленькие палаточки как в моем? Наделают тут шатров в человеческий рост, а мне вот теперь мучайся.
Но если они думают, что такой трюк меня остановит, они глубоко заблуждаются. Почесав затылок, чтобы собрать разбежавшиеся мысли, задумался минут на пять. Кроме как залезть на дерево и попробовать достать кого-нибудь с высоты, в голову ничего не пришло.
Сказано – сделано. Выбрав дубочек побольше, поплевав на руки, начал восхождение, по возможности стараясь не шуметь. Дополз почти до самой макушки. Присмотрев ветку поудобнее, уселся на нее и взглянул на лагерь с высоты. Кое-какие перспективы открывались. Несколько человек (самых дальних от пологов шатров) отсюда можно было достать.
Решив истратить сначала болты трофейного арбалета, прицелился в голову стражника лежащего практически у обрыва. Сидя на ветке не особенно-то поснайперишь – неудобно жуть. Для того чтоб не качаться пришлось обнять ствол.
Задержав дыхание, спустил курок. Треньк – стрела угодила служивому в шею. Хотя целился в голову, но это тоже неплохо. Хе, а говорят: "первый блин всегда комом".
Хотел разрядить и второй арбалет, но не успел его даже снять с пояса. Свист стрел: две воткнули в дерево, которое я обнимал, одна оцарапала ухо, одна оставила глубокую борозду на плече.
Не став дожидаться второго залпа, начал экстренный спуск. Если бы я был человеком, точно где-нибудь сорвался бы и свернул себе шею. А так – отделался легким испугом, да десятком царапин и заноз. Нет, люди все-таки не зря говорят. Комом – значит комом. Да и во всех фильмах про снайперов вбивают в голову: выстрелил – меняй позицию.
Странно, но отряда, проверить удачность их залпа, они не послали. Осторожными стали гады. Но как бы там ни было – у них минус один.
И что теперь? Лезть на другое дерево? Не факт, что в следующий раз мне так же повезет. Могу и без глаза остаться.
Интересно, все ли они там скучковались? Воспользовавшись своими способностями, прислушался: двенадцать пульсов. Все там, голубчики. Стоп… я же могу слышать их пульсы. Почему же мне не стрелять через парусину, на слух. Идея, конечно, не самая шикарная, но других пока нет.
Прислушался: стучат, остается только в них выстрелить. Блин, чувствую себя "Хищником" из первой части, только вместо теплового зрения у меня слух. Главное чтоб на меня не нашлось Шварценеггера. Что-то последние время мне фильмы разные в голову лезут. По дому наверно соскучился, по телевизору с компьютером.
Свой арбалет решил приберечь на потом, сначала используем боезапас Нурповского трофея. Напряжение слуха – выстрел. Выстрел – смена позиции.
Не знаю, сколько раз я попал и как серьезно ранил, но после третьего выстрела за шатрами засуетились. Выстрелил еще два раза. Прислушавшись в очередной раз, заметил, что пара пульсов начала отдаляться. Что за чудеса?
С каждым выстрелом отдалялись все больше людей. Что за черт? За ширмой из палаток осталась едва половина. На восьмом выстреле до меня дошло: они лезут в обрыв. Забежал слева от лагеря, заглянул в обрыв: через кусты и деревца ничего не разглядеть. Справа тоже самое. Надо идти за ними, пока они не ушли.
– Нурп!!! – крикнул в лес.
Тут же, прошивая парусину шатров изнутри, в мою сторону полетели болты. Еле успел упасть на землю и откатится за дерево.
– Чего кричишь? – через минуту услышал я шепот.
– Они уходят через овраг. На тебе твой арбалет. Тут еще пять стрел. Стреляй по ним через палатки.
– Так, как же я попаду в кого-нибудь, если ничего не вижу? Хорошо хоть очертание палаток в темноте могу различить.
– Это не важно, старайся, чтоб стрелы просто воткнулись где-нибудь внутри огороженного пяточка. Пусть они думаю, что я еще здесь, а я пойду за другими.
Как я и рассчитывал, веревку, по которой меня затаскивали, они отвязать не удосужились. Может, надеялись на то, что их друзья еще выберутся из оврага, а может просто не хватило времени. Но факт, остается фактом: теперь у меня есть возможность спуститься вниз.
Подергал веревку, проверяя, крепко ли привязано. Вроде все хорошо – можно спускаться. А если можно, то терять время не стоит.
Ощущая себя волком из "Ну погоди!", осторожно полез вниз. Все внимание было сосредоточенно на спуске – альпинизмом никогда не увлекался, а сорваться с такой высоты мне совсем не улыбалось. Именно поэтому двух человек внизу услышал далеко не сразу. За мгновение до того, как они нажали на спуск своих арбалетов.
Оттолкнулся от стены, намереваясь упасть на стрелков сверху, но полностью разминуться с болтами не удалось. Одна стрела продырявила мне бедро. И вместо элегантного пикирования подобно коршуну, вышло так, что я упал на одного из солдат бесформенным мешком.
Справедливо предположив, что о подмятом подо мной воине пока можно не беспокоиться, решил избавиться от второго стрелка. Тем более что он уже выхватил меч и прыгнул ко мне, намереваясь наколоть меня на свою железку.
Мой арбалетик – моя палочка выручалочка, чтоб я без тебя делал? Арбалет не подвел и на этот раз – выстрел сразу утихомирил мечника. Болт попал ему в бок. От удара стражника развернуло, и он повалился на землю, зажимая рану. О нападении он уже и думать забыл. Зато активизировался второй солдат. Подо мной что-то закопошилась и из-под меня вылетела рука с ножом, явно пытаясь перерезать горло.
Руку удалось перехватить, схватив за запястье. Но тут появилась вторая и обхватила меня за шею. Одна рука пыталась проткнуть мне грудь, вторая удушить предплечьем. Ударил затылком наугад: что-то хрустнуло, раздался вскрик. Приложив усилие, выломал запястье с ножом до треска. Крик перешел в завывание, и вторая рука отпустила шею. Сейчас неплохо было бы подняться на ноги, но простреленная нога отдавала болью, и про резкие движения пришлось забыть. А тут еще раненый в бок очухался и подползал к нам, не забыв прихватить с собой меч.
Превозмогая боль, резко дернул ноги назад, выполняя кувырок – получилось. Стоя на одной полусогнутой ноге, отобранным ножом перерезал горло подвывающему стражнику – он даже не успел сообразить, куда делось придавливающие его тело. Увидев такой поворот событий, второй солдат начал подниматься, опираясь на меч.
Ждать пока он полностью встанет, мне было не с руки. Метнул со всей силы нож. На то, что он воткнется, конечно, не рассчитывал. Нож ударил стражника в нагрудник. От толчка служивый завалился назад вместе с мечом и ругательствами.
У меня появилось время, пока он снова соберется с силами. Даром его тратить не стал, отвел рычаг арбалета, наложил стрелу и вскинул оружие.
– Ах, ты гаденыш, яж тебя разорву. Сейчас ты у меня кровью захлебнешься, – декламировал стражник, сосредоточенно поднимаясь, опираясь все на тот же меч.
Речь его оборвалась, как только он поднял глаза и увидел арбалет в моей руке.
– Асталависта бэйби, – не удержался я от изъезженной фразы, прежде чем нажать на курок. А что поделать? Ностальгия – она такая.
С засадой разобрался. Теперь самое сложное. Надо выдернуть из ноги стрелу. Закусив палку, подвернувшуюся под руку, рванул древко. Издав стон, перекусил палку как хлебную соломку. Чертовы стражники, всех порешу.
Теперь надо отдохнуть несколько минут и догонять отряд. Прежде чем расслабиться зарядил арбалет и положил его под правую руку. Туда же положил трофейный меч. Полностью расслабиться не удалось – минут через пять услышал вверху шорох – кто-то спускался по веревке. Теперь стало понятно, почему эти голубчики меня тут ждали. Проходили мимо и услышали, как я спускаюсь – наверно шли последними.
– Эй, Нурп! Я тут! – крикнул, разглядев скалолаза. Через минуту мастер сидел рядом.
– Смотрю, опять тебя подстрелили? Когда ты только поумнеешь? – в своем репертуаре начал ворчать де Горс.
– Ладно, мастер, проехали. Скажи лучше, что там наверху?
– А что там? Покойники там. Как, впрочем, и тут. Расстрелял я все стрелы. Дай, думаю, подползу, послушаю, чего у них там происходит. Ужом проскользил практически до самых шатров. Лежу, слушаю. А кроме стонов оттудова ничего и не слышу. Ну, думаю, не может такого быть. Утекли, значит, охламоны. Взял я меч со щитом наперевес, рубанул по шатрам, тут в меня болт и прилетел. Ну, да щит-то я не зря взял. Предвидел этот трюк, оттого и попали в щит, а не в меня.
– Ох, и любишь ты, мастер, похвастаться, – усмехнулся я.
– Какое хвастовство? Это наука для тебя очередная. А ты лучше б прислушивался, что тебе умный человек говорит, а не перебивал.
– Ладно, ладно. Давай дальше говори.
– А что рассказывать? Прошел я через дырку, а в лагере два трупа и два раненых. Один из которых и выстрелил в меня.
– Ну и что ты сделал?
– А что я мог сделать? Заколол раненых, да сюда двинулся.
– Выходит семеро их осталось, – подсчитал я потери противника, – вставай Нурп, пора нам в погоню идти.
Рана немного поджила, и кое-как идти я уже мог. Если эти двое услышали, как я спускаюсь, значит проходили мимо, а если так, то вектор, проложенный от лагеря до веревки, укажет направление, куда ушел отряд. Мы с мастером двинулись по этому вектору. Овраг был достаточно узкий, чтоб не дать противнику уйти в сторону – в направлении движения я был уверен.
Через полчаса нога окончательно затянулась, и я мог набрать темп. Не видящий в темноте мастер меня тормозил.
– Догоняй Нурп, я ухожу в отрыв, – сказал мастеру и перешел на бег.
Сначала бежал, немного прихрамывая, но с каждой минутой боль становилась все меньше. Также с каждой минутой возрастала жажда. Но это меня беспокоило мало, сегодня уж точно найду, как ее утолить.
Вот уже час бегу, весь обратившись в слух. Дело довольно напряженное, но иначе нельзя – может быть оставлена засада. Какой здоровенный овраг тут. Скорее всего, русло какой-нибудь высохшей реки. В любом случае мне это на руку. Деваться отсюда отряду некуда.
Наконец-то – звук пульсов. Теперь можно расслабиться. Стараясь не шуметь начал догонять стражников. Через пять минут, уже шел метрах в десяти сзади последнего. Они шли вряд, дыша в затылки друг друга. Первый и третий в ряду несли факелы, освещая путь. Шли без разговоров, без жалоб на усталость, без оглядки – они знали, что уходят от смерти. Знали, чем грозит любое промедление. Знали, что при проявлении слабости никто не станет помогать товарищу. Они не знали лишь одного – их смерть уже рядом.
Стремительным броском догнал последнего и резким взмахом трофейного ножа перехватил ему горло. Почувствовав неладное, впереди идущий солдат обернулся. Но сказать или сделать уже ничего не успел. С арбалетным болтом в груди не особенно-то поговоришь. Все действия заняли у меня не больше десятка секунд.
Подобное происшествие не могло остаться незамеченным для остального отряда. И они остановились, собравшись в кучу и приготовив оружие. Но я уже растворился во мраке.
Их осталась пятеро. Я смотрел из темноты на стоявших спина к спине людей, среди них был и господин де Урт. Было видно: они потеряли последнюю надежду и готовились умереть. Они решили принять смерть с оружием в руках, за это я проникся к ним уважением. Но это не означает, что я собираюсь их пощадить. Они все умрут.
Выстрел – перекат за бугор. Ответные стрелы в моем направлении – ушли мимо. Передислокация и оценка результата – попал.
Нет, люди не стояли и не ждали покорно своей участи. Они метнулись в кусты, пытаясь меня настигнуть. Но даже заметить меня они не были способны. Я перемещаюсь слишком быстро. Пока они определят, откуда стреляли, пока добегут до этого места. Уже перезаряжаю арбалет в пятидесяти метрах от них.
– Пришлый! ты трусливое отродье демонов! Только и знаешь стрелять исподтишка! Ты не способен на честный поединок. Ты не воин. Ты можешь только нажимать на курок своей демоновой игрушки. Мы все презираем тебя.
Кто это там распинается? – выглянул из-за дерева. А-а-а, это же мой любезный друг, который дал мне пощечину мечом.
– Ты хочешь еще один поединок служивый? – крикнул, понимая, что делаю глупость, и откатился в сторону – две стрелы просвистели примерно в том месте, где я был.
Я понимал, что перестрелять этих людей будет проще и безопаснее всего, но арбалетный болт, пущенный в грудь крикуна, не мог смыть обиду, нанесенную мне этим человеком. Я хотел доказать, что могу драться на мечах. Доказать что я не неуклюжий валенок, и что мастер меня все таки чему-то научил. Доказать им всем, но прежде всего себе. Я хотел насладиться его удивлением, хотел взглянуть ему в глаза, когда мой меч проткнет ему брюхо. Хотел увидеть в них страх и беспомощность перед надвигающейся смертью.
– Я знаю, что ты слишком труслив для поединка, поэтому не рассчитываю на это. Я просто говорю, что я о тебе думаю, трусливый поедатель дохлых мух.
– Я согласен на поединок, но пусть все, кроме тебя, бросят оружие и отойдут подальше, – проговаривая эту фразу, я постоянно перемещался по кругу, причем в разных направлениях, не давая противнику возможность предугадать мой следующий шаг. Предосторожность была излишней – выстрелов не последовало. Люди еще не успели перезарядить свое оружие, а арбалетов видимо у них осталось всего два.
– Мы бросим оружие, а ты нас убьешь, – крикнул ла Изар.
– Я и так вас убью. В независимости от того, бросите вы оружие, или нет.
– Мы согласны, только драться будем при факелах, – прокричал мой обидчик, после недолгого совещания с товарищами.
– При факелах, так при факелах. Пусть твои люди видят, как я тебя заколю. Бросайте все оружие и отходите не меньше чем на двадцать метров. Победит ваш боец – будите жить. Если выиграю я – вы все умрете.
Стражники воткнули четыре факела, образовав круг света диаметром метров семь, и отошли, оставив своего бойца и кучу оружия.
Для меня было главное, чтоб у них не осталось арбалетов. За этим я следил внимательно. Обмануть меня они не посмели. Ну а если кто и притаил ножичек – это не страшно.
– Я хочу забрать свои мечи, – первым делом сказал я, зайдя на освещенный участок.
– Это мой трофей и ты получишь его, только после того как победишь меня, – проговорил мой противник.
– Как тебя хоть зовут, смельчак?
– В нижнем мире скажешь, что тебя туда отправил лейтенант Баркос, – с этими словами он крутанул в кисте руки меч и пошел на меня.
Я приготовился к атаке, выставив вперед трофейный меч. Лейтенант провел два выпада, надеясь достать меня в руку или в голову. Ночью его удары уже не казались мне стремительными и опасными, я легко их отбил и ударил в ответ. Я не старался убить его сразу, мне хотелось поиграть, как он играл со мной у обрыва. Скорость моих выпадов лишь немного превышала его.
Мы фехтовали уже минут пять. За это время Баркос получил несколько незначительных порезов по всему телу и медленно истекал кровью, теряя силы. Меня ему достать так и не удалось. Иногда я поглядывал на зрителей: в их взглядах пряталась обреченность.
– Ты не человек! – прохрипел он мне, вставая с земли, после моего пинка в грудь.
– А ты не жилец, – ответил я ему.
Стремительный шаг вперед и выпад в горло. Баркос почти успел отвести смертельное острие, почти успел отдернуть голову на безопасное расстояние. Но драться с тем, у кого скорость на порядок выше, чем у тебя все равно, что ловить руками щуку в пруду. Его глаза расширились от ужаса и удивления, и я наслаждался, наблюдая за тем, как уходит из них жизнь.
Чертово тщеславие и мое фанатическое желание мстить всем и вся. Откуда оно только появилось? Я совсем забыл, что не один. Вспомнил об этом, лишь ощутив резкую боль в левом плече. Но почувствовав боль, времени даром тратить не стал: сразу сделал кувырок, уходя с линии возможной атаки, и только тогда осмотрелся. Причиной боли был метательный нож, торчащий у меня из плеча. Вот это да, а если б в глаз? Зрители уже подбегали к куче с оружием.
Прыгнул вперед наперерез. Секанул мечом, подрезая ноги первому попавшемуся – готов. Вторым оказался господин де Урт – он накинулся на меня с ножом. Перехватив руку, я перекинул его далеко за себя. Отчаянная атака, но она дала возможность добежать третьему до кучи с оружием. Сделать я уже ничего не успевал, он схватил мой заряженный арбалет, который я по глупости оставил вместе с оружием остальных участников этой драмы. Когда я обратил на него свой взгляд, он уже вскидывал мое оружие, и мне оставалось только попрощаться с жизнью.
Треньк – звук тетивы резанул по ушам. Странно, нет никакой боли. Я открыл глаза, которые сами собой зажмурились от страха. Мой не состоявшийся убийца лежал со стелой в глазнице.
– И когда ты только поумнеешь? – раздался за спиной знакомый голос.
– Нурп, чертяка, как же я рад тебя видеть, – обернулся я к учителю, переводя дыхание.
– Еще бы. Ведь я снова спас твою шкуру. И как ты только жил без меня?
Я оглядел поля боя. Господин ла Изар – мой главный враг, лежал оглушенным. Два его человека были мертвы, один ранен.
– Нехорошо его так оставлять, – подошел Нурп к стонущему на земле солдату и быстрым ударом меча прекратил его мучения.
– Что будем делать с этим, – пнул мастер ногой бессознательного начальника стражи.
– Давай привяжем его к дереву и хорошенько допросим.
Через пару минут господин де Урт был накрепко привязан к дереву. Я подошел и отвесил ему две звонкие пощечины. Не час же ждать пока он соизволит очнуться.
– Демоны вас всех задери! – выругался он, открыв глаза.
– Довольно бестактно с вашей стороны, – вспомнил я недавний наш разговор с данным субъектом, – видимо, вы за что-то на меня сердиты. Право слово, не стоит на меня обижаться. Лучше поведайте нам: с какой целью вы так настойчиво пытаетесь отправить меня в нижний мир.
– Ерничаешь… ну поерничай, недолго тебе осталось. Эта выходка тебе с рук не сойдет. Можешь меня тут зарезать, но я все равно тебе ничего не скажу.
– Скажешь, как миленький, – я выпустил наружу зверя и посмотрел на Карла своими красными зрачками.
На этот раз мой взгляд ужаса, как я его обозвал, почему-то не сработал. Было видно, что де Урту действительно страшно, но того, сметающего волю ужаса, который я видел в глазах других людей, на которых испытывал свой фирменный взор, не заметил.
– Ты действительно демоново отродье, – прохрипел пересохшим голосом начальник стражи, – ты не человек. Ты от меня ничего не узнаешь.
– Придется тогда действовать по старинке, – проговорил, молчавший до этого момента Нурп, – Рус, принеси-ка дровишек. А я пока подготовлю нашего друга.
Пока я ходил за дровами и разжигал костер, Нурп раздел начальника стражи: снял с него нагрудник и рубаху, оставив с голым торсом.
– Ну-ка, Пришлый, положи-ка вон тот меч в костер, – попросил меня мастер, – не нравится мне это дело, но выхода нет.
– Слушай, а что это у него за знак такой на груди? – заметил я странный шрам в виде русской буквы "Р", выполненной в руническом стиле.
– Да ктож его знает то? Похоже на ожог. Похоже, нашего начальника стражи клеймили как бычка, – давясь смехом, проговорил Нурп.
– Ну как, не надумал говорить? – подошел Нурп к пленнику с раскаленным мечом.