– Понимаете, я хочу закалить свой характер. Скоро мне будет двадцать лет – возраст, когда просыпается магический потенциал. Мой дед маг, он говорит мне, что склонность к определенному виду магии, зачастую, зависит от характера человека. Способность к магии, обычно, передается через поколение и у меня она, наверняка, будет. А я не хочу стать, каким-нибудь, природником или лекарем, я хочу быть боевым магом или демонологом как мой дед. А я всю жизнь живу, как сыр в масле, даже не убил никого ни разу. Поэтому мне нужно пожить в жестких условиях, с жестокими людьми, возможно даже убить кого-нибудь, чтоб переломить себя, – говорят: убийство человека сильно меняет людей.
– А ты парень не боишься, что убьют тебя? Там, все-таки не курорт.
– Мой отец воевал с песиглавцами и не боялся, и я смогу посидеть в лесу пару месяцев, – продекламировал, давно заученную фразу Корс, – к тому же я неплохой лучник и смогу постоять за себя, и пригодится в банде.
– Ладно, молодой человек, отправлю, пожалуй, тебя на северную дорогу. Там тихо, караваны ходят редко, а если и ходят, то из пары телег. Проникнешься бандитской романтикой в полной мере, без особого риска, и пойдешь выявлять свой магический потенциал. Пока идите в гостиницу, договоритесь со своим охранником, чтоб посидел некоторое время в городе. Воин из братства меча, в лесу нам совершенно не нужен. А я пока договорюсь о вашем пребывании в банде.
Начальник стражи еще посидел пару минут молча, после того как дверь за молодым человеком закрылась. Он вспоминал свою молодость: в двадцать лет он тоже хотел совершать великие поступки, сражаться с врагами, вырваться, наконец, из болота пустой жизни, не содержащей никакой опасности. Эх… молодость, молодость, как часто это понятие связанно с необоснованным риском и пустым проявлением смелости, а может и глупости.
* * *
Демонов убийца, думал ла Изар, пытаясь заснуть. Если мы его не найдем в ближайшее время, мой престиж сильно пошатнется в глазах дворян. Де Норт забрал, чуть ли не половину его людей на свои сомнительные операции. С одной стороны он делает все правильно: даже если не поймает преступника, активность надо проявлять, иначе знать нас сожрет, со всеми потрохами – привыкли жить с ощущением полной безопасности и вседозволенности, а тут им такое. Карл уже проваливался в сон, как услышал голос дворецкого:
– Господин, к вам посетитель, я бы не осмелился вас будить, но он, говорит: дело срочное и его вы принять должны в любом случае.
– Кого там еще демоны принесли? Как он представился?
– Корс ла Мин де Рок.
– Проводи его в гостиную, я сейчас буду.
– Приветствую вас, молодой человек, я вижу, двух недель бандитской романтики вам хватило с лихвой, – произнес Карл, заходя в гостиную, где уже сидел Корс. Закалили свой характер?
– Добрый вечер, господин де Урт. Характер мой закалился, дальше некуда, особенно, когда какой-то демон перебил всю банду Ахта.
– Что?!!! Какой еще, к нижнему миру, демон? Ты чего несешь?
– Демон, сильный как медведь, быстрый как молния, с зубами как у волка, живучий как кошка, глаза красные как рубины.
– Рассказывай все по порядку, да со всеми подробностями, – приказал Карл.
Парень говорил, не переставая, около часа, иногда де Урт переспрашивал его, о непонятных ему моментах. Дворецкий успел принести кое-какие закуски, на которые парень набросился как волк на овцу – видно, давненько он не ел.
– Значит, говоришь, пристрелил его, – спросил ла Изар, после того как Корс закончил рассказ.
– Я уверен, что попал прямо в сердце. После таких ран человек должен падать замертво, на месте, а он шагнул мне на встречу, и глазищи его, просто ужас. Нервы мои не выдержали.
– Петух с отрубленной головой тоже иногда пытается кукарекать, возможно, это был посмертный рефлекс. Но все равно надо это все проверить. Я займусь этим, а ты направляйся домой, к деду. Нечего тебе больше тут делать, забирай своего охранника и уходи. Расскажи все своему деду.
– Хорошо, завтра же, с утра, меня не будет в городе, – сразу же согласился парень, очень уж напугала его эта история.
После рассказанной Корсом истории, сон у Карла и вовсе испарился: в голову лезли мысли о демонах, и о том кто мог их наслать, и с какой целью. Может они ограбили караван не того человека и он решил отомстить? Может этот крестьянин сам был каким-то демоном, но почему он тогда сразу их не убил? Все это было очень странно. Заснуть удалось только под утро.
На следующий день де Урт чувствовал себя настолько разбитым, что решил отоспаться дома. Так же дома без интереса он выслушал рассказ капитана, о том, что в таверну "Пьяный карась" никто не приходил, что де Норт приказал не снимать засаду еще минимум неделю. Карл со всем согласился, мечтая только о том, чтоб от него отстали, и он смог вернуться в кровать.
День, в общем, прошел бесцельно и без каких-либо продвижек в деле. Зато следующее утро сразу началось с новостей. Не дожидаясь когда, начальник стражи позавтракает и придет в дом управления стражей, к нему заглянул капитан с докладом. За завтраком Карл выслушал доклад о том, как были обнаружены возможный убийцы господина де Пристола, правда, были они уже мертвы.
– Значит так, капитан, – начал ла Изар, закончив завтракать, – первым делом идешь к де Норту, пусть осмотрит место преступления, допросит этого охотника за головами, ну он сам знает, что нужно делать, не первый год служит. Потом идешь к мэру: рассказываешь ему тоже, что и мне. Скажи ему, что я предлагаю созвать вечером совет. Де Норт доложит о своих результатах, и мы вместе обсудим ситуацию, и план действий. Потом, сообщишь мне о том, что сказал мэр по поводу совета. Все, свободен. Когда Карл зашел к мэру на совещание, де Норт там уже сидел.
– Добрый вечер господа, – поздоровался ла Изар.
– Здравствуйте, господин де Урт, присаживайтесь, – поздоровался мэр.
– Вечер добрый, – ответил Шеп, привстав.
– Все мы в курсе происшедшего сегодня ночью, но результат расследования господина де Норта для нас пока не известен, предлагаю выслушать для начала его, – высказался де Карлиос.
– Сегодня утром меня разбудил капитан стражи и рассказал историю, которую наверно поведал и вам, так что на ней я заострять внимания не буду. После этого я немедленно вышел на место происшествия. В заброшенном доме я обнаружил труп оборванца. У трупа была рана, характерная для сквозного ранения арбалетным болтом. Также там был обнаружен меч, принадлежавший, по описанию, одному из охранников господина ла Плажа. Рана была кое-как перевязана тряпками.
– Можете ли вы сказать о времени, когда была нанесена рана? – спросил Уралис.
– Я не маг, точного времени сказать не могу, да и не знаю, могут ли это маги, с уверенность можно сказать лишь то, что рана была не свежая. Также в доме было обнаружено два походных мешка и остатки еды. Потом я направился в дом управления стражей, по дороге пришлось зайти к Тореху Веселому Топору и забрать у него кинжалы, предъявленные охотником. На одном из кинжалов меня заинтересовала выбоина на конце лезвия. В доме управления стражей я взглянул еще раз на бригантину одного из убитых охранников и пришел к выводу, что борозда на ней, с большой вероятностью, могла быть оставлена этим кинжалом. Затем я направился на ледник взглянуть на трупы. Раны охранников вполне могли быть нанесены этими кинжалами. Заодно определил, что человек убитый в таверне, был убит ударом ножа в почку.
– Значит, все факты указывают на то, что к господину ла Плажу наведывались двое этих разбойников? – спросил начальник стражи.
– Все факты указывают на это, – согласился де Норт.
– Выходит, когда вы, господин де Норт, в прошлый раз высказывали нам фантастические версии происшествия, вы упустили такое очевидное решение, что преступников могло быть двое. Как это вы так облажались? – ехидно спросил де Урт.
– Действительно, Шеп, как вам не пришла в голову такая простая версия? – согласился с ла Изаром де Карлиос.
– Дело в том, господа, что во время осмотра я не обнаружил никаких следов присутствия второго человека. У меня сложилась полная уверенность, что убийца был один. А я привык доверять своим чувствам, они пока меня не подводили. Вот и зациклился на версиях с одним человеком. Я и сейчас не уверен, что их было двое.
– А я доверяю фактам, а не чувствам. А факты говорят, что это эти оборванцы убили охранников Дерзека и выкрали его самого, – сказал Карл
– Да, но зачем? Зачем они его выкрали? И где он сам?
– Да кто этих оборванцев знает, может выкуп хотели требовать, может понравился он им. А как хибары шерстить начали, они испугались да и прикончили его, а труп спрятали. За убийство дворянина их бы на части разорвали. Признайтесь Шеп, вы просто сглупили, а теперь хотите оправдаться. Нам нужно предъявить знати убийц, а не ваши домыслы. Убийцы у нас есть, дело закрыто.
– Не спешите закрывать дело, – встрял вдруг в спор мэр, – господин де Норт еще не рассказал о своем визите к "Пришлому".
– Да что тут рассказывать, пришел я к нему, поведал он мне ту же байку, что и людям в таверне. Уточнил у него еще пару вопросов, а что с него взять. Заладил: "Когда мне награду за Ахта и банду выплатят". Странный он какой-то, не нравится он мне. Не похож он на охотника за головами: слишком руки у него нежные, к мечу не привычные. Сам весь какой-то недоделанный, не похож он на бойца. Что-то в нем не так.
– Все это лишь ваши домыслы, а награду ему все равно выплатить придется, даже если он просто нашел эти трупы. Только сначала надо послать проверить указанное им место на наличие покойных. Займитесь, пожалуйста, этим, господин де Урт. Решение по делу вынесено, дело предлагаю закрыть.
– Я считаю, что дело закрывать еще рано, расследование надо продолжить, вызвать мага для проверки нашей версии – проговорил Шеп.
– Господин де Норт, – возмущенно начал Уралис, – я не собираюсь платить кучу ноготков за вызов мага, только из-за ваших домыслов и сомнений. Ко мне каждый день приходит делегация из знати и спрашивает о продвижении дела. Они требуют результатов. А у вас кроме домыслов ничего нет, а им нужны факты. Так что я закрываю это дело. Преступники найдены и уже наказаны.
– А вам не кажется странным, что все наши подозреваемы были мертвы еще до того как попасть к нам? – спросил Шеп.
– Все де Норт, хватит! Все свободны, совещание закончено – отрубил мэр.
Де Норт прав, этот охотник за головами чрезвычайно странная личность. Сегодня весь день он не выходит из головы Карла. Тот ли это человек, про которого рассказывал Корс, или этот недотепа просто нашел трупы, что больше подходит к тому человеку, которого описал сыщик. И если это человек из рассказа Корса, человек ли это вообще, если он живет после того как ему сердце пробили. В любом случае в руки де Норта он попасть не должен. Он мог, что-то узнать от этих бантюков, хоть кроме Ахта про его покровительство никто не знал, он даже сам не знал полного состава банды, и не мог сказать: из банды Ахта те мертвецы, или нет. В любом случае этого охотника надо убирать, и убирать его надо быстро.
Глава 16.
Этот де Норт тот еще фрукт. Два часа допрашивал меня, задавая одни и те же вопросы в разной форме. Я знаю подобный трюк используют психологи, пытаясь поймать человека на лжи. Вроде, кое-как отбрехался, но чую, что он мне не верит. Что-то он подозревает. Особенно мне не понравилась, как он, будто случайно, оцарапал мою руку, и во время разговора, его взгляд частенько возвращался к царапине. Думаю, с ним будут проблемы.
Интересовался о своей награде за головы бандитов. Придется с недельку подождать, послали людей проверить место боя, надеюсь, звери еще не все кости растащили.
Черт с этим де Нортом. Надо пообедать и идти к Веселому Топору, после вчерашнего представления, вряд ли кто-то в хибарах посмеет меня тронуть, а если и посмеет, то получит незапланированное отверстие в теле – мой арбалет ничем не хуже пистолета, жалко только выстрел один.
Первый раз в этом городе я пришел к человеку как гость, наконец, можно было просто постучать, а не лазить через забор. Дворецкий открыл через минуту. Без лишних разговоров, он сопроводил меня до комнаты, где меня уже ждал Торех.
– Доброго тебе дня Торех, – поздоровался я.
– И тебе того же Пришлый. Ну и спектакль ты вчера устроил. Даже я чуть не поверил, что ты совершенно не причастен ко всем этим убийствам. Скажу честно, тебе повезло, что ты пришил не самых полезных для меня людей. Я даже сам хотел с ними разобраться – эта парочка крутила свои дела за моей спиной, а я этого не люблю.
– Хочешь сказать Торех: если бы это были важные для тебя люди, ты бы меня сдал?
– Я не враг своему здоровью, на мне клятва. Но ноготков ты бы точно не получил.
– Кстати, я их и не получил пока.
– Держи. Все-таки ты сохранил мою репутацию, – на стол упал, приятно звякнувший, мешочек.
– Спасибо Торех, деньги мне сейчас понадобятся. У меня к тебе еще есть пару вопросов.
– Спрашивай. Помогу, чем смогу.
– Мне нужен мастер меча, который бы смог научить меня паре трюков. Говорят, лучше чем воины из братства меча оружием никто не владеет.
– Так-то, оно так, только никто из них не возьмется тебя обучать, так что забудь про это.
– А если им хорошо заплатить?
– Забудь про это. У братства уже много веков одна система обучения. Они берут детей с трех до пяти лет и увозят в свою школу, где те и пропадают до семнадцати лет. Выходят они оттуда уже воинами меча. У них свой кодекс, который за много веков пока никто не нарушил. Весь кодекс никто, кроме них не знает, но, то что они никого не учат, это точно. Для их школы ты несколько староват, не находишь?
– Ладно, с этим все ясно. А какие еще есть варианты? Где-то же простые люди учатся фехтованию.
– Учатся, конечно. И не только простые, но и дворяне. В нашем городе есть две школы фехтования. Набор в группы каждый месяц, группы в среднем по пятнадцать человек.
– А индивидуальные занятия возможны? Не очень-то мне надо, чтоб на меня куча народу глазела, когда я буду лажать. Все-таки я теперь непревзойденный охотник за головами.
– А ты что хреново фехтуешь? – удивился Топор.
– Признаться, я вообще не умею.
– А как же ты убил всех этих людей? Как уничтожил банду Ахта?
– Да, повезло просто.
– Ну, повезло, так повезло, – с сомнением проговорил Торех.
– А если попробовать взять индивидуальные занятия у мастера в школе?
– Попробовать то можно, но дороговато тебе это выйдет. Если за одно занятия в группе человек отдает один серебряный, то тебе придется отдать пятнадцать, чтоб окупить время мастера.
– А кроме школ еще есть в округе какие-нибудь мастера?
– Есть тут один мужичок, говорят: мастер каких мало. При этом он не из братства меча, но, в драке с воином из братства вполне поспорить может. Но вроде как, учеников он не берет.
– Ну, это мы посмотрим, давай адрес, и как зовут.
Через полчаса я уже стоял перед нужным домом. Дом был небольшой, но с большим двором. Глухой забор исключал возможность посмотреть, что за ним находится. Дом был расположен на окраине центра, до хибар отсюда было рукой подать.
Собравшись с мыслями и в голове проговаривая, подготовленный монолог с просьбой взять в ученики, я аккуратно постучал в дверь: безрезультатно. Подождав, минут пять, постучал еще раз: опять безрезультатно. Разозлившись, начал долбить в дверь ногой. Только тут хозяин дома соизволил отозваться.
– Кого там, еще демоны принесли? – раздался за дверью раздраженный голос.
Дверь открылась, и я увидел человека, лет шестидесяти, внешне напоминающего старика Хотабыча, с такой же бородкой и усами, только внешность его была не восточная, а скорее европейская, также от Хотабыча его отличала повязка на глазу.
– Это вы Нурп де Горс? – с сомнением в голосе спросил я.
– Ну я Нурп, че надо?
– Понимаете, я хотел бы, что бы взяли меня в ученики.
– А с чего это ты решил, что я должен взять тебя в ученики? – удивился мужик.
– Ну, я хорошо вам заплачу, – замялся я.
– Если бы мне нужны были ноготки, я бы создал свою школу. И поверь мне: все ученики этих пройдох, что сейчас выставляют себя мастерами фехтования, тут же переметнулись ко мне. Я тридцать лет изучал боевые техники во всех уголках империи, я даже был у песиглавцев. На основе всего этого я разработал свою, уникальную технику, скажу тебе парень: я не встречал человека, который может сравниться со мной в бою, даже мастера братства меча трепещут при одном моем имени. Только вот мне не нужны не ноготки, не ученики, – при последних словах, Нурп начал закрывать дверь.
– Видно я все-таки ошибся адресом, – произнес я, разочарованным голосом, – мне сказали: тут живет мастер меча, а, оказалось, тут проживает престарелый хвастунишка. Дверь распахнулось так резко, что чуть не выбила мне зубы.
– Как ты смеешь мне это говорить, щенок!? – проревел, брызжа мне в лицо слюной, де Горс, – да я таких как ты улажу десяток и даже не вспотею. Посмотри на себя: ты же двигаешься как беременная лошадь. Думаешь, повесил за спину мечи и стал великим бойцом? И ты хочешь, что бы я тебя взял в ученики? Да тебя только год приводить в форму надо, чтоб мускулы налились да хоть какая реакция появилась.
– Ну, так бы и сказал, что боишься, что я тебя в тренировочном поединке случайно пришибу.
– Да ты юнец кем себя возомнил? Да если ты до меня, хоть дотронешься в тренировочном поединке, я тебе тут же клятву верности до конца жизни принесу и буду обучать всему, что знаю.
– Ловлю на слове, господин Нурп де Горс. Предлагаю провести поединок, сегодня, после захода солнца.
– Еще и захода солнца ждать, иди сюда щенок, я даже меча брать не буду, уделаю тебя голыми руками.
– Все-таки предпочитаю подождать до захода. Вам нужно успокоиться, может, передумаете, ставка то ваша все-таки не маленькая. Если передумаете, я готов принять ваш отказ, – произнес я разворачиваясь.
– Никогда! Слышишь ты, Никогда! Нурп де Горс не отказывался от своих слов, – прокричал он мне в след, – жду тебя после захода. А не придешь, сам найду и оборву уши.
По себе знаю, как выводит из себя уверения в том, что ты ничего не понимаешь в деле, которым занимаешься, тем более, когда слышишь это от того, кто в этом деле сам ничего не стоит. А если ты этому занятию еще и всю жизнь посвятил, это должно привести человека в ярость. Подло конечно на этом играть, мужик же думает, что связался с никчемностью, но, как я уже говорил: я не благородный рыцарь.
Поужинав в гостинице, я дождался захода солнца и направился на поединок. Через пятнадцать минут уже стучался в дверь к мастеру. На этот раз дверь открылась довольно быстро.
– Ты все-таки пришел. Ну, что ж, я думаю, пара шишек и синяков развеют твои сомнения в моем мастерстве и научат уважать старших. Проходи. Биться будем у меня на дворе, тут отличное место.
Я вошел, осмотрелся. Двор представлял собой площадку для тренировок: различного рода тренажеры стояли по кругу. В центре двора была пустая площадка, которая идеально подходила для боев.
– Проходи в центр круга, – произнес Нурп, бросив мне тренировочный меч. Я поймал и вошел в круг.