Словно огромная птица, карета летела в небе, где с высоты птичьего полета нашим героям открылся прибрежный обзор Архии. С одной стороны - синее, местами зеленоватое море, обтачивающее пенистыми волнами каменные глыбы прибрежных скал, с другой - зеленый массив леса, манящий их своими тайнами.
- Держись! - снова прокричал кучер.
Накренившись, карета пошла вниз, что снова напугало ее пассажиров. Однако приземление прошло удачно, колеса плавно коснулись земли, из-под копыт поднялась дорожная пыль, лошади встали на дыбы, и они остановились.
- Дальше пойдем пешком, - сказал Алфей, выпрыгнув из кареты.
Оставив пассажиров у окраины хвойного леса, извозчик развернул экипаж и умчался вдаль.
- Это и есть тот самый лес? - спросил у Алфея Янтарь.
- Нет, до него еще далеко, - ответил хранитель.
Вечнозеленые растения наполняли воздух ароматной свежестью. Темнело. Наступивший вечер сменила ночь. Разведя костер, наши герои расположились на ночлег.
- Немного не успели до темноты, - сказал Алфей. - Здесь неподалеку есть одно безопасное место, там можно было бы переночевать.
- Безопасное место? - переспросил Антон.
- Дикие звери обитают в этом лесу, и они очень любят молоденьких мальчиков, таких как ты, вкусненьких и сладеньких, - пошутил Янтарь.
- Не только звери, но еще и нечисть, - совершенно серьезно добавил хранитель. - Чаще всего это происходит ночью, так что спать будем по очереди. Ложитесь отдыхать.
Тихий треск горящего хвороста разбавлялся глухим храпом Янтаря. Антон же, ворочаясь с боку на бок, снова не мог уснуть, его опять мучила бессонница.
- А ты почему не спишь? - спросил у него Алфей.
- Не могу, не спится.
- Интересное имя - Янтарь! - продолжил Алфей, подкладывая в костер сухую искореженную ветку.
- Не так давно это было, всего лишь три месяца назад, - начал свой рассказ Антон, присев возле костра напротив хранителя. Весной, ранним пасмурным утром, когда "Мария", фрегат королевского флота, готовилась к своему очередному походу.
- Знакомьтесь, наш новый юнга, - представил меня команде капитан.
- Ну что, мальчуган, добро пожаловать к нам на борт, - пробормотал старый усатый моряк, вокруг меня раздался дружелюбный хохот собравшихся моряков.… Прошел ровно месяц с тех пор, как мы вышли в открытое море. За это время я успел познакомиться со всеми членами команды нашего судна. Днем они обучали меня морскому делу, а с наступлением сумерек рассказывали разные интересные истории. В один из теплых летних вечеров я спросил у того самого моряка:
- Янтарь - это прозвище или имя?
- Имя, - ответил тот.
Закурив трубку, усатый моряк начал свой рассказ:
- Это было давно, я был чуть постарше тебя. Мы пришвартовались к причалу одного из портов Балтийского моря. Наша команда вышла в город, надо было пополнить продовольственные запасы. Днем - работа, а вечером, как всегда, у нас оставалось время повеселиться. Ранним утром, когда все улеглись, дежурный дозор услышал крик плачущего младенца. Стоял сильный туман, ничего не было видно. Плач ребенка раздавался где-то рядом. Недалеко от корабля они и нашли подкидыша. Мальчишку отдали в приют, назвав его Янтарем. Спустя годы, по воле судьбы, он тайком пробрался на наше судно, здесь же и остался. Много воды утекло с тех пор, мальчик стал капитаном, нашим капитаном.
- Вот такая история, - задумчиво произнес Антон.
- А у тебя есть родители? - спросил Алфей.
Разговор прервал душераздирающий вой, доносившийся из глубины леса, который сразу же разбудил Янтаря.
- Волки? - спросил Антон.
- Нет, зверь так не кричит, скорее всего, обратни, - настороженно ответил хранитель, достав из-за спины свой лук и стрелы с серебряными наконечниками.
- Оборотни, - поправил Янтарь, ловко размахивая саблей, доставшейся ему от местного кузнеца.
В руках Антона сверкнул кинжал с длинным, заточенным с обеих сторон клинком, сделанный тем же умельцем, который изготовил оружие капитана.
- Я не оговорился, обратни - томившиеся в аду грешники, высвобожденные на свободу по договору с дьяволом, теперь исправно служат Уфлану. Черные души, попав в звериную шкуру волка, вызывают мутацию, они становятся сильнее и, самое главное, умнее. Нам повезло: если это они, их можно убить так же, как зверя.
- У нас их называют оборотнями, но в нашем мире это всего лишь вымысел, - пояснил капитан.
- Янтарь, я не оговорился, - повторил Алфей, - оборотни есть и у нас - полулюди, полузвери. Человек с зараженной от обратня кровью превращается в хищника каждое полнолуние, теряя над собой контроль. Он становится сильней и неуязвимей. И его можно убить только серебром или прямым попаданием в сердце.
Дикий вой раздавался все ближе и ближе. Готовые к отражению атаки, наши герои оглядывались по сторонам.
- Значит, обратни, - посмотрев на серп молодого месяца, сказал Антон.
- Молодец, точно подметил, - похвалил хранитель и тут же продолжил: - держись рядом со мной.
Нападения так и не последовало. Через некоторое время вой стих, приближался долгожданный рассвет.
- Как отличить обратня от оборотня? - поинтересовался Антон.
- Во-первых, по шерсти, у обратня она гуще и имеет черный оттенок. Во-вторых, по размеру - оборотень больше и массивней. Ну и, в-третьих, оборотень чаще передвигается на задних лапах, как мы, люди или архи. Обратень - наоборот, как зверь - на четырех.
- Им нужен кто-то из нас, - сказал капитан, посмотрев на Антона.
Сквозь хвойные ветви деревьев пробились первые лучи восходящего солнца.
- Надо идти, здесь небезопасно, - поднимаясь, сказал Алфей.
Глава 4
Царство снов
Уставшая, не выспавшаяся троица продолжала свой путь. Свежесть утренней росы бодрила, перебивая всю охоту ко сну. Через некоторое время они вышли к огромному бескрайнему полю, открывающему перед ними целый мир. Этот мир существовал отдельно, это был мир безграничных фантазий, ярких сказок и бесконечных неповторяющихся историй.
Душистый аромат цветов пьянил своим изобилием. Вот маленькие огненные цветочки, вот тюльпаны, а вот и розы. Здесь нет хаоса, каждый вид произрастает отдельно. Этот дивный цветочный сад с огромным количеством разноцветных полей представлял собой безбрежный океан красок. Маленькие, как пчелки, существа, сильно напоминающие людей, летали над цветами и собирали в свои корзиночки пыльцу.
- Царство снов…. - сказал Алфей. - Именно здесь создаются наши сновидения. Когда люди спят, они видят сны. Подбор разной пыльцы и создает ее - иллюзию. Конечно же, сам сновидец играет немалую роль, именно его подсознание является толчком к самому процессу создания. Иногда мы контролируем свой сон, но чаще всего пускаем все на самотек, так интересней.
- Смотрите! - воскликнул Антон, - такой же цветок держала та девочка на картине в замке.
Цветы на этой поляне действительно были чудесны, над раскрывшимися алыми бутонами парила пыльца, сверкающая на солнце.
- Лучшее место для отдыха, - сказал Алфей.
- Несомненно, - произнес кто-то сзади звонким голосом.
Обернувшись, наши герои увидели перед собой прозрачный силуэт человека голубовато-дымчатого оттенка, напоминающий собой призрака.
- Здравствуй, Алфей! Давно не видел тебя, - продолжил он, - по делам или мимоходом?
- Привет, Сонник! Рад встрече. Нам просто нужен отдых, мы немного устали.
- Отдых? Да сколько угодно.
Он взмахнул рукой перед глазами наших путешественников и растворился в воздухе, оставив после себя небольшой туман, который вскоре рассеялся.
Янтарь, Антон и Алфей лежали на сочной зеленой траве под раскидистым деревом. Легкий ветерок, играющий в его листьях, словно нашептывал им свою колыбельную песенку.
Закинув одну ногу на другую, Антон наблюдал за проплывающими в небе облаками, угадывая в них причудливые формы зверей.
- Так хорошо, так легко. Странно, спать-то совсем не хочется, и усталость куда-то пропала, - удивился он, запрокинув руки за голову.
- Эх, Антоша, ты всю ночь не спал и сейчас не хочешь. Как так можно? Вот я, например, это дело уважаю, организму нужен отдых. А ты знаешь, кстати, что пара часов дневного сна заменяет четыре ночных?! - сказал Янтарь.
Прервав их беседу, Алфей поднялся на ноги и демонстративно подпрыгнул в небо, выкрикнув:
- Вы просто не поняли, мы уже спим, и это все нам снится! Это наш сон, и мы здесь хозяева: что хотим, то и делаем.
Антон вскочил со своего места и тоже устремился в небесную даль, расставив перед собой руки.
- И я! Я тоже умею летать, как птица! - кричал он.
- Если это сон, то очень хороший, - подумал Янтарь, присоединившись к ним.
Выписывая в небе пируэты, они хохотали, словно дети. Поэтому даже не заметили, как крадущееся кучевое облако вдруг приобрело лик Сонника.
- Вам нравится? - спросил он громким басом.
Не дожидаясь ответа, Сонник вдохнул в себя большой объем воздуха вместе с кричащими от восхищения путешественниками.
Теперь каждый из них находился в своей фантазии, в своей иллюзии сна.
Янтарь снова стоял у штурвала "Марии". Расправивший свои паруса, фрегат набирал скорость, показывая всю свою красу и силу. Как будто все вернулось вспять: опять море, опять приключения, и, конечно же, вместе с ним была его команда.
Антон оказался возле своего родного старенького домика, собранного из брусьев. На деревянном крыльце, с платком в руке его встречала женщина - это была мать, улыбавшаяся своему сыну.
Маленькая девочка с распростертыми объятиями бросилась навстречу Антону. Он крепко обнял свою младшенькую сестренку и поднял ее на руки.
Вот он уже сидит дома за деревянным столом со своей семьей, и ест вкусные, свежеиспеченные пирожки, приготовленные любимой мамой.
Алфей же, в отличие от других, нескромно дал разыграться своей фантазии. Он принимал горячую ванну, созданную природой в долине гейзеров. Неподалеку слышалось сказочное пение выдуманных им птиц, а две красивые девушки со своих рук кормили его спелыми плодами дивного лианового растения.
Вкушая чудесные ягоды, таявшие у него во рту, он наслаждался своим сновидением. Вдруг крупная ягода в одной из кистей винограда как будто улыбнулась ему. Присмотревшись, Алфей распознал хитрую улыбку Сонника.
- А, молодец, тоже хочешь погреться? - спросил он у Сонника.
Сорвавшись с грозди, виноградинка как маленький резиновый мячик подпрыгнула в воздух и плюхнулась прямо в воду, вынырнув оттуда точной копией Алфея. Двойник сел напротив него и, приняв такую же позу, сразу завел разговор:
- Не помешаю?
- Шутник, - ответил Алфей Соннику, принявшему его облик.
- Именно здесь мы можем спокойно поговорить с тобой наедине. Как я уже понял, кто-то из них - злодей. Как ты думаешь, кто?
- Злодей! - рассмеявшись, повторил Алфей. - Не знаю. Сейчас мы направляемся к древу жизни, там все будет ясно.
- А все же?
- Не знаю.
- Тяжелый у вас путь, не буду мешать, - сказал повелитель снов, вновь превратившись в ягодку, которая тут же покатилась прочь по своим делам.
Проснувшись, наша троица оказалась в другом месте, по ту сторону океана красок, на выходе из царства снов.
- Возьмите это с собой, - предложил Сонник.
Маленькие существа с мешочком в руках подлетели к Алфею и отдали ему этот миниатюрный подарок.
Сонник продолжил:
- Эта пыльца - снотворное; будет мучить бессонница - просто распылите ее возле глаз и подумайте о чем-нибудь хорошем. Будьте осторожны, здесь небезопасно. Счастливого пути!
Поблагодарив Сонника, попрощавшись с ним, они вновь отправились в путь, по тропе, ведущей в чащу леса.
- Удивительный у вас мир: царство снов, Сонник, волшебная пыльца! - сказал Янтарь.
- Это всего лишь его малая часть. Кстати, а что вам снилось?
- Я снова побывал на своем корабле, - ответил капитан.
- А я был дома, ел пирожки, вкусненькие, горячие и запивал молоком, - похвастался Антон.
- Ел пирожки, а нас не угостил! - пошутил Алфей.
Посмотрев на Антона, он заулыбался.
- С чем хоть пирожки были? - спросил Янтарь.
- С картошкой. Домой вернемся, обязательно угощу. А как мы полетали?
- Полетали? - переспросил Алфей. Оглянувшись, он подмигнул капитану. - Я не летал.
- Летал? на чем? - с удивлением спросил у Антона Янтарь.
- На слонах, - ответил Антон.
Все рассмеялись.
Где-то сзади послышался хруст. Обернувшись, наши герои посмотрели назад. Все было тихо и спокойно.
- Наверное, дикий зверь, - предположил Янтарь.
- Подозрительная тишина, даже птиц не слышно, - насторожился Алфей. - Будьте внимательней.
Антон развернулся первым. Увидев перед собой лесные заросли, он с удивлением воскликнул:
- Где дорожка!?
Алфей с Янтарем удивились не меньше Антона: тропинка действительно исчезла. Развернувшись снова на сто восемьдесят градусов, наши герои обнаружили, что тот путь, по которому они несколько минут назад передвигались, тоже исчез. Со стороны донеслись ехидные смешки:
- Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи!
Из-за куста выглядывало маленькое серое существо. Его глаза горели красным цветом, как два огонька, на голове виднелись миниатюрные рожки, нос в форме пятака чем-то напоминал свиное рыльце.
Ловким движением Алфей достал из-за спины лук и незамедлительно пустил стрелу в маленькую тварь. Существо исчезло до того, как стрела воткнулась именно в то место, где оно стояло. Послышался прощальный противный хохот, он был настолько громкий, что наши герои закрыли руками уши.
- Кто это? - спросил юнга.
Убирая лук, Алфей ответил:
- Чертенок. Мелкая черная магия, умеет вводить в заблуждение, дикий смех, в основном хулиганит. Но он не такой страшный, как сам черт.
- В чем же их отличие? - вдавался в подробности Антон.
- Во-первых, цветом чертенок, как вы уже заметили, серый, взрослый бес - черный, как уголь. Во-вторых, черт крупнее и сильнее. И первый, и второй - служители преисподней.
- Вот дрянь, натворил дел. Куда теперь пойдем? - спросил Янтарь.
- Прямо. Направление менять не будем, - ответил Алфей и пошел первым.
Следом за ним последовал Антон, а потом и Янтарь.
Через некоторое время снова послышался хруст, на этот раз он был таким тихим, что уловил его только Янтарь. Обернувшись, капитан обомлел: в двух шагах от него стояла женщина в темном одеянии. В безветренную погоду черные лохмотья одежды на ней, словно не имея собственного веса, реяли сами по себе. Лица видно не было, однако какие-то белесые, полупрозрачные очертания все же вырисовывали холодную маску живого существа.
- Привидение, - подумал капитан.
И он был прав, это был призрак ведьмы. Янтарь вдруг почувствовал озноб, изо рта пошел пар. Повстречавшись один на один с нечистой силой, взрослый человек хотел крикнуть, позвать на помощь, но тело не слушалось его, он даже не мог пошевелиться.
Продолжалось это недолго, тень протянула руку к голове капитана и провела ею по волосам так, что тот даже не почувствовал ее прикосновения. После этого она растворилась в воздухе так же быстро, как и появилась, ничего при этом не сказав.
- Янтарь, не отставай! - окликнул его Алфей.
Услышав слова хранителя, капитан сразу же пришел в себя, но от растерянности он так и не смог ничего сказать. Янтарь догнал остальных и шел, вспоминая эту встречу. В голове крутилась мысль:
"Кто же она и что ей от меня надо? Загипнотизировала так, что не смог даже пошевелиться. А если бы Алфей не позвал меня, а если бы я был один? Да, чем дальше, тем интересней".
- Алфей! Постой! - крикнул Янтарь.
Все остановились.
- Мне надо вам кое-что рассказать.
Янтарь, с побледневшим от страха лицом, поведал им все, что с ним произошло.
- Это случилось так быстро, что мы даже не заметили, - задумчиво произнес Антон.
- Неприкаянный призрак или ведьма, - сделал свой вывод Алфей.
- Я не стал никому говорить, мне было не по себе. Со мной произошла такая же встреча, это было …. - дрожащим от волнения голосом Антон поведал им свою историю.
- Нет, это не заблудшая душа, наверняка посланница тьмы. Они изучают вас, пытаются заглянуть в душу. Конечно, это все необычно, ужасно, но старайтесь перебороть в себе страх, найти силу противостояния - это важно, нужно бороться, - поднимая моральный дух, настраивал их Алфей.
Пробираясь сквозь чащу, наша троица продолжила свой путь, который с каждым шагом становился все тяжелее и тяжелее. Рельеф изменился, теперь им приходилось преодолевать не только лесные заросли, но и подниматься по затянувшемуся кряжу.
Глава 5
Замок Уфлана
Там, где серые угрюмые тучи спрятали небесное светило, там, где уныние и страх, в окружении топких болот тундры Уфлан расположил свое логово. Как затмившая его душу книга, затмил он солнечный свет. В этом месте холодно и безжизненно, здесь постоянно идет дождь.
Две высокие статуи со звериным оскалом покорно стоят у главных ворот замка, охраняя вход в обитель зла. Окаменелые, мускулистые фигуры демонов-воинов сжимают когтистыми лапами остро заточенные алебарды. Их облик: копыта, длинный заостренный хвост, желто-коричневый оттенок кожи и черный волосяной покров головы, плавно переходящий на плечи и грудь чудовищ преисподней.
Оглушительные раскаты грома и сверкающие молнии вокруг замка дополняли мрачную картину жилища колдуна. Единственный путь сюда - это длинная извилистая дорога, проходящая сквозь сырые топи этих мест. По ней на большой скорости летела тень - та самая, что представала ночью перед Антоном в Луаре и перед Янтарем в лесу.
Промчавшись мимо молчаливых охранников замка, она пересекла громоздкие ворота и отправилась по длинному темному коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи.
В полумраке небольшой комнаты, откинувшись на спинку кресла, за столом сидела женщина в черном одеянии. Ее бренное тело давно уже высохло и окоченело. Без жизненной поддержки шейных мышц голова трупа опрокинулась назад, отчего широко открылась ротовая полость, оголив серые от налета зубы.
Зрачков в открытых глазах видно не было, они закатились. Между иссохшими кистями рук на столе лежала старая, потрепанная временем открытая книга, рядом с ней стояла чаша, наполненная водой.
Пролетев сквозь дверь, тень остановилась напротив застывшего трупа. Да, это было ее тело, душа ведьмы рассматривала себя со стороны.
Через секунду она сорвалась с места и вновь овладела собственной плотью.
Женщина содрогнулась, издав при этом громкий вздох. Из неподвижного рта послышалось хриплое, жадное дыхание оживающего мертвеца.
Ведьма с ненасытностью вдыхала в себя воздух, но его как будто не хватало. Зрачки вернулись на свое место, но тело все еще оставалось бессильным, оно по-прежнему напоминало труп.
Колдунья испытывала сильные муки, атрофированные мышцы не поддавались контролю. Нарушение нервной системы отражалось периодическим судорожным сокращением восстанавливающихся мышц лица и туловища.
Заклинание, которым воспользовалась послушница тьмы, на какое-то время освобождало душу от плоти, обезвоживая организм, но давая при этом свободу передвижения. Единственное, что полностью могло вернуть энергию жизни, была вода.