Задыхаясь, она нашла в себе силы, дрожащими руками медленно потянулась к чаше. Схватив ее, словно последнюю надежду, ведьма с жадностью глотала прозрачную жидкость, проливая на пол.
Постепенно тело приобретало свой первоначальный вид, вены наполнялись кровью, принося с собой подпитку для организма. Кожа восстанавливала свой естественный жизненный оттенок.
Придя в себя, ведьма заглянула черными, как бездна, глазами в книгу. Под ее взглядом страницы колдовского писания быстро перелистались, и книга закрылась.
Разжав пальцы перед собой, бестия преисподней наблюдала, как на ее ладони постепенно появлялось то, что она взяла у Янтаря - это был всего лишь один человеческий волос, достаточный для того, чтобы найти путников в любое время в любом месте.
Подняв голову, женщина ехидно улыбнулась. Снова сжав руку в кулак, она встала из-за стола и вышла из комнаты.
* * *
На самом верхнем этаже, во мраке возле окна стоял мужчина. Пристальным взглядом он всматривался куда-то вдаль. Каждый удар молнии, сверкающей в пасмурном небе, отражался в его зеркальных, черных как ночь глазах.
Через распахнутое окно в комнату врывался сильный ветер, развевая длинные черные локоны колдуна. Этот высокий мужчина, с худощавым лицом, имеющим, однако, довольно-таки приятные очертания, и был Уфлан.
Покой колдуна прервал своим присутствием зеленый, похожий на жабу карлик. Первым из приоткрывшейся двери показался его длинный, покрытый пупырышками нос, затем появился он сам.
Маленький, со сморщенным от воды лицом, он всегда был чем-то недоволен, и злобная ухмылка, оголяющая его желтые, остро заточенные зубы, всегда оставалась при нем.
Это был Болотарь. Охраняя обитель зла, окружив ее вязкими трясинами, он исправно служил своему хозяину. Все твари, обитающие в болотах, подчинялись только ему. Именно в этой среде - там, где сырость, грязь, темнота и холод - обитал он, ненавидя губительный для него солнечный свет.
- Сегодня я первый, - прохрипел карлик.
Он прошел в комнату, оставляя после себя мокрые следы.
- Второй! - последовал ответ грубым голосом из темного угла комнаты.
В этот же момент вспышка молнии осветила очертания крупного старого черта с большими рогами и глазами, пылающими ярким пламенем.
Влажные отпечатки босых ног Болоторя сами по себе оторвались от пола и сбежали прочь из помещения.
Услышав спор, Уфлан неторопливо развернулся. Скрипящие створки окна, находившиеся теперь за его спиной, мгновенно захлопнулись. В комнате вдруг стало светло от вмиг вспыхнувших свечей, находящихся на стенах помещения.
- А-а-а-а-а! - в ужасе прохрипел карлик.
- Ха-ха-ха-ха! - засмеялся черт, выпуская пар изо рта. - Привыкай мой маленький друг, скоро я приглашу тебя к себе в гости, прямо в пекло, там тепло и много света. Ха-ха-ха-ха!
Старого черта звали Изгарь. Пришедший из ада на землю Архии, он возглавил бесовскую армию. Конечно же, проникнуть в этот мир ему помог Уфлан.
Насквозь пропитанная зловещими намерениями, душа колдуна требовала власти, но армия тьмы была еще очень слабой, не хватало самого главного - второй книги и того самого человека, который мог бы ее достать. Как только будет восстановлен полный договор, черная магия посеет хаос в Архии, открыв путь в мир людей.
Посреди комнаты, той, где собирался шабаш, кругом стояли кресла, их было шесть, четыре из которых отличались друг от друга по форме и по размеру.
Вместо стола, посередине, на старом, пропитанном временем деревянном полу, был вырезан ритуальный круг с какими-то знаками.
Заняв свои места, все ждали Эльзу - ведьму, только что вернувшуюся в свое тело, она направлялась прямо к ним.
Через несколько минут, когда все четверо сидели перед загадочным кругом, колдун, выставив вперед правую руку, начал нашептывать какие-то заклинания. Знаки засветились.
Его действия напоминали работу искусного художника, писавшего невидимым пером свою картину. Все присутствующие замерли в ожидании завершения его творения, лишь только Изгарь, облокотившись на ручку кресла, нетерпеливо вилял хвостом из стороны в сторону.
- Откроется перед нами таинство, хранимое мраком в пучине неизвестности! - выкрикнул Уфлан, убрав руку.
После этих слов заклинания круг со знаками вспыхнул ярким пламенем. Это вынудило карлика по привычке прикрыть глаза рукой.
На выжженном пламенем месте образовалась бездна, из которой постепенно на свет появилась книга.
Как только писание поднялось на поверхность, деревянные лаги пола, издавая скрип, стали затягивать черную дыру.
Процесс завершен, все встало на свои места, единственным новшеством был договор темной стороны, зависший в воздухе.
На вид это была обыкновенная книга: кожаный переплет, темная обложка, на которой не было ни одной надписи. Несмотря на свой миллиардный возраст, она выглядела как новая.
- Ну что, теперь начнем, - сказал Уфлан. - Изгарь, какие новости ты нам поведаешь?
Сидящий по правую руку колдуна черт начал свой рассказ:
- Мы готовы захватить Архию, а потом и покорить людей. Черные души, томящиеся в аду, дабы изменить свою нелегкую участь, полученную за тяжкие грехи во время никчемной жизни, готовы пополнить ряды нашей армии. Остается лишь одна мелочь, вторая книга.
- Я понял тебя, Изгарь. А что Люцифер, как он на это реагирует?
- Наш отец всего лишь наблюдатель. Ему не до наших шалостей. Целое царство мучеников, каждому свое внимание и уход. Он устает, очень устает.
Изгарь помотал головой.
- Да, да, всем им нужно уделять внимание, иначе нельзя. Что же расскажешь ты, Болотарь?
Карлик заерзал в своем кресле. Потирая руки от удовольствия, он начал свой доклад с того, что достал из кармана темную слизь и кинул ее на пол. Соприкоснувшись с деревянным покрытием, она мгновенно закипела и начала моментально испаряться. В клубах пара отчетливо вырисовывалась миниатюрная копия замка, окруженная трясинами.
- Мой повелитель, топкие болота расширяют свои границы, охватывая все большую и большую часть Архии, создавая тем самым надежную защиту для вашей территории.
Болотарь рассказывал о своих успехах, показывая рукой на созданное им видение.
- Я думаю, что на этом пока хватит, нужно знать меру, - сказал Уфлан.
- Разрешите мне дойти до голубого озера и на этом остановиться.
- Я же сказал, хватит! - выкрикнул колдун, изменившись в лице.
- Дай только волю, и ты заполонишь все своей сыростью, - поддержал Уфлана Изгарь.
Алчности карлика действительно не было предела, он готов был завладеть озерами, морями, океанами, подчинить себе реки, изменить их русла. Устроить некий апокалипсис, создав прекрасные условия обитания для своих тварей.
Не выказав недовольства, Болотарь протянул руку в сторону созданного им видения, и, начиная с мизинца, собрал по очереди растопыренные пальцы в кулак.
Парившее изображение исчезло, оставив после себя лишь мокрый след. Болотарь прекрасно понимал: без Уфлана ему не воплотить свои желания в быль. Оттого он и служил колдуну, выполняя все его команды.
Самую свежую информацию, так интересующую всех присутствующих, должна была предоставить ведьма.
Уфлан молча одобрительно кивнул головой колдунье, дав ей этим жестом право слова. Все замерли. Даже старый черт перестал вилять своим хвостом, сосредоточив все свое внимание на Эльзе.
- Два человека идут вместе с одним из хранителей в неизвестном пока направлении.
- Кто эти люди? - уточнил Уфлан.
- Мужчина средних лет и молодой парень. Заглянув к ним в души, я разбудила их страх.
- А есть ли среди них черная душа, у которой слишком много грехов? - спросил бес.
- Обычные люди, - ответила ведьма.
- Кто же из них наш? Кто принесет договор? - задумчиво спросил Уфлан.
- Пока еще не знаю, слишком мало было времени.
Колдун думал, устремив свой взгляд на книгу. Ему было интересно, куда они направляются и зачем.
- Торопиться не стоит. Эльза, узнай, куда они держат путь, - сказал он.
- Я смогу устроить им очень интересный аттракцион, в котором много грязи и дурно пахнет торфом. Ставка только одна - жизнь, - предложил Болотарь.
- Люди нужны живыми, твои услуги нам понадобятся позже, - ответил Уфлан.
- А если завладеть телом хранителя и привести их к нам? - высказал свое предложение Изгарь.
- Попробовать можно. Эльза, займись этим, - решительно сказал колдун.
Выставив руку над книгой, Уфлан снова применил темную магию, заставив договор крутиться на месте, набирая все больше и больше оборотов.
- Скрой во мраке тайну, храня ее в неизвестности! - выкрикнул он.
После произнесенных слов заклинания температура внутри круга стала стремительно опускаться, это было заметно по инею, распространявшемуся от края окружности к самому центру магической фигуры.
Набрав определенный градус, оледеневший пол лопнул. От основного шва, завоевывая свободную территорию, в разные стороны поползли маленькие трещинки. Теперь круг напоминал собой старательно созданную пауком ловушку - ледяную паутину.
- Скройся! - выкрикнул колдун.
Хрупкий круг рассыпался, а на его месте снова появилась поглощающая воздух бездна, врывающийся в нее ветер издавал холодный свист.
Как только Уфлан опустил руку, крутящийся волчком договор стремительно улетел вниз. Шабаш был закрыт.
* * *
Неторопливо перелистывая колдовское писание, Эльза, сидя за столом в своей комнате, обдумывала новый план действий. Дойдя до нужного ей листа, она остановилась.
Помимо каких-то заклинаний, в правом верхнем углу потрепанной страницы находился рисунок - изображение открытой книги, из середины которой выходила воронка, вытягивающая душу из человека, сидящего рядом.
Губы ведьмы зашевелились. Складывалось впечатление, что она перечитывала знакомое ей заклинание, однако все было не так. Магические слова Эльза знала наизусть, а в книгу она смотрела лишь потому, что именно она помогала освободить ей душу от тела.
Колдовство начинало действовать, это было заметно по сумбурному расположению букв, которые до этого времени являлись основой слов, составляющих, в свою очередь, логические, имеющие смысл предложения. Один за другим графические знаки падали и убегали с листа. В книге возник хаос. Запятые догоняли точки, которые постоянно скакали, пугая и расталкивая буквы в разные стороны.
- Пусть душа освободится из телесного заключения и вернется в него так, как и уходила, - крикнула она и очертила ладонью круг внутри страниц.
После этого движения знаки и вовсе пропали, а вместо них появилась воронка, по которой вырывалась наружу освобожденная душа ведьмы.
Эльза уперлась обеими руками в стол. Какое-то время ей еще хватало сил для того, чтобы сопротивляться, но с каждым мгновением их оставалось все меньше и меньше.
Между лицом ведьмы и книгой образовалась полупрозрачная темная нить - это была ее душа.
Наступил тот момент, когда упирающиеся в стол руки согнулись в локтях и обмякшее тело упало, уткнувшись головой в пожелтевшие страницы.
Мгновение - и обратный поток воздуха небрежно отбросил остывающий труп на кресло, полностью отпуская тем самым на свободу черную тень Эльзы. Колдовство завершено.
Глава 6
Помощь Лешего
Тем временем наши герои уже преодолели кряж и держали свой путь дальше по горной, заросшей растениями местности Архии.
Чудный лес, являющийся кислородным фильтром волшебного мира, пьянил своей природной красотой. Словно находясь под охраной могучих деревьев, под высокими соснами прятались маленькие колючие елочки. А сколько вокруг аппетитно выглядящих ягод! Вот и высоченный вечнозеленый кедр готов угостить вкусными питательными орешками, растущими в верхней части кроны.
- Ну что там? - крикнул Янтарь, подняв кверху голову.
Вскарабкавшийся на могучее дерево Антон, прихватив с собой длинную палку, пытался сбить шишки.
- Не достаю! - крикнул он в ответ.
Снизу за всеми его действиями наблюдал Алфей. Отвлекшись на минуту, он засмотрелся на маленькую белочку, ловко скользящую по веткам деревьев. Затем он снова поднял голову, чтобы посмотреть на добытчика, и тут же получил удар сбитой шишкой в лоб.
От неожиданности Алфей упал на землю и схватился рукой за ушибленное место. Сверху раздался заливистый смех Антона.
- Ну вот, теперь у тебя есть своя шишка, на лбу, - рассмеявшись, сказал Янтарь после того, как Алфей опустил руку.
Пострадавшему было не до смеха, попав в неловкую ситуацию, он злился, но не показывал этого.
Нарвав шишек, Антон слез с дерева, продолжая периодически посмеиваться. Он пытался сдерживаться, но при взгляде на хранителя улыбка снова появлялась на его лице. Прикрывая ее рукой, Антон старался не подавать вида, отворачивая при этом лицо, но его слегка подергивало от бесшумного смеха. Да и Янтарь, глядя на все это, продолжал улыбаться. Алфея это раздражало.
- Антон, ты же взрослый парень, а ведешь себя как дурачок! - не выдержал он.
После этих слов все опять рассмеялись.
- Я действительно не хотел, - извинился Антон.
- Да ладно, все нормально, - ответил Алфей. - А знаете, что самое забавное? - продолжал он. - Мы потерялись, я не знаю, куда идти дальше.
Смех затих.
- Шутишь? - переспросил Янтарь.
- Да нет.
- Не верю, - по-прежнему оставаясь веселым, сказал Антон.
- Дело ваше, но это правда, - серьезно ответил хранитель.
- И как давно мы сбились с пути? - задал вопрос капитан.
- С тех пор, как черт нас попутал. Не переживайте, куда-нибудь выберемся.
Они еще долго блуждали по лесным зарослям, пока не вышли к глубокой скальной впадине. Потихоньку, осторожно все подошли к самому краю. Здесь лес заканчивался, но идти дальше было невозможно, потому как края оврага видно не было, а его крутой откос не позволял так просто, без страховки, спуститься вниз.
Опустив глаза, Антон увидел разбросанные на дне обрыва высохшие деревья. Отсюда они больше напоминали ветви, нежели цельные многолетние растения, когда-то упавшие вниз.
Антон толкнул ногой лежащий возле себя камень. Стукаясь о скалы, кусок горной породы вызвал цепную реакцию, которая, в свою очередь, образовала камнепад.
- Как можно отправиться в путь и не взять с собой карту? - первым прервал молчание капитан.
- Какую карту? Карту леса, моря или карту скал? - вопросом на вопрос возмущенно ответил Алфей.
- Давайте отдохнем, - в возникший спор вмешался юнга.
Антон отошел в сторону к поваленному дереву и сел на землю. На этот момент для него более актуальным был привал, а разговор о том, что они сбились с пути, был второстепенным.
Внезапно запутанные корни валежника медленно зашевелились. Сбрасывая с себя остатки засохшей почвы, они, конечно же, привлекли к себе внимание наших героев.
Естественная реакция Антона заставила его вскочить с места и отойти на безопасное расстояние. Алфей с Янтарем насторожились. Рассматривая эту картину, они чего-то ждали, что-то должно было произойти, вопрос только - что?
- А ничего и не будет, - сказал кто-то сзади.
Услышав эти слова, все резко обернулись, рука капитана дернулась к сабле. Перед ними стоял обросший сутулый старичок. Опираясь на ветку дерева, служившую ему тростью, он продолжил:
- Иногда мы обращаем внимание на вещи очень интересные, но совершенно для нас бесполезные, в то время как за нашей спиной может случиться нечто, стоящее нам жизни и смерти.
Сказав эти слова, старик показал своей тростью в сторону Антона, находившегося позади своих друзей.
- А-а-а-а! - раздался крик парня.
Повернув головы, они увидели, как моментально выросшая на их глазах осока запутала собой ноги Антона, не давая ему шагнуть в какую-либо сторону. Одновременно с этим вытянувшиеся корни валежника, принявшие форму жилистых рук с длинными кривыми пальцами, пленили юнгу, схватив его за плечи.
- Не волнуйтесь! Я не сделаю ничего плохого, - продолжил старик.
После этих слов трава освободила своего пленника, а корни дерева заняли свое первоначальное положение.
Перед ними стоял Леший - лесной дух. Одно из шести кресел колдуна было предназначено именно для него.
Глядя на все происходящее, Алфей догадался, с кем они имеют дело. "Повелитель лесов", - подумал он.
- Заблудившись, все ищут выход. Кто-то идет по правильному пути, а кто-то продолжает свой поиск, уходя все дальше и дальше от истины. Рано или поздно результат будет, но какой? - сказал старик и подошел к валежнику.
Своей тросточкой Леший сбил мох с дерева и отдал его Антону.
- А что мне с ним делать? - спросил парень.
- Ему нужен толчок, разбуди его, и он покажет выход.
Повелитель леса подошел к корням. Раздвинувшись перед ним в разные стороны, они открыли темный проход, ведущий в ствол упавшего дерева. Как только леший зашел внутрь, корни тут же потянулись к земле. Врываясь все глубже и глубже в почву, они медленно поднимали дерево, устанавливая его в вертикальное положение.
Глядя на это зрелище, наши герои отбежали в сторону.
Встав на прежнее место, высоченное растение сбросило с себя засохшие листья и замерло.
- А говорил, ничего не будет, - пошутил Янтарь и тут же спросил. - Кто этот старичок?
- Это был Леший - дух леса, - ответил Алфей.
- Как я понял, он за нас, - высказал свое мнение капитан.
- Ну, как тебе сказать.… Нет, - начал свой рассказ хранитель, - дело в том, что леший всегда был только сам по себе. Ни светлую, ни темную сторону он никогда не занимал. Владея своим зеленым миром, со своими обитателями - зверями и птицами, лесной дух никогда ни от кого не зависел. Говорят, он может запутать охотника или путника, сбив его с пути, или сотворить какую-то гадость. Бывали случаи и со смертельным исходом.
- Значит, лес ни ногой? - перебил его Янтарь.
- Свои козни он строит непонравившимся ему посетителям лесного царства. Но чтобы он кому-то помог?!
Слушая разговор, Антон разглядывал дар Лешего, перекладывая его из одной руки в другую. На вид это был обыкновенный кусок зеленого мха.
- Разбуди его.… Как? - задавшись вопросом, встряхнул он комок.
Но от этого ничего не произошло.
- Подожди-ка.
Алфей взял в руки мох, подбросил его в воздух и с размаху ударил по нему ногой. Летящий комок, ударившись о первое попавшееся ему на пути дерево, вскрикнул:
- Ой!
Упав на траву, он развернулся. У него появилась голова и четыре одинаковых по величине лапки, поэтому он напоминал собой пятиконечную морскую звезду с равными по длине конечностями.
Потягиваясь и зевая, маленькое существо открыло левый глаз и увидело перед собой что-то очень большое. От неожиданности у него тут же открылся второй глаз. Хлопая ими, мох всматривался в пока еще размытые для него силуэты. Поглядывая то на одного, то на другого, затем на третьего, он быстро отошел ото сна.