Светлая эльфийка даже не попыталась встать при виде бубнового туза. Лишь улыбнулась и сладко протянула:
- Доброе утро, благородный дон.
- Доброе утро… - Внезапно до эльфа дошло, как к нему обратились. - Благородная донна?
- Я тоже рада видеть вас, благородный дон, - промурлыкала эльфийка, отбрасывая с высокого лба прядь волос - Что привело вас сюда?
- Простите, благородная донна, но мне показалось, что еще вчера я разговаривал с другой главой гильдии? - Ирдесу очень хотелось сказать ей какую-нибудь гадость. И, судя по тому, как омрачилось чело донны Эштас, это ему удалось.
С ее лица пропал всякий намек на улыбку:
- Донна Корсолиани приняла решение, что она слишком стара для подобной работы, и предложила этот пост мне.
- Добровольно? - невинно поинтересовался эльф.
- Абсолютно, - не менее честно ответила эльфийка. Ирдес помолчал и медленно начал:
- Я к вам по делу, благородная донна. Случилось так, что совершенно случайно я нашел на улице кольцо, которое очень напоминает гильдейский знак. Оно не ваше? - Бубновый туз протянул эльфийке перстень с жемчужинами.
- Увы, благородный дон, - усмехнулась дама, вскидывая руку с тяжелым золотым украшением. - Это простое совпадение. Гильдейский знак Червовой гильдии никто никогда не терял.
Дон Герад безразлично пожал плечами:
- Ну что ж, было приятно пообщаться, благородная донна. - Он развернулся, собираясь уходить, и услышал за спиною беспечное:
- Заходите еще, благородный дон!
В "Пьяном гноме" были заняты все столики. Молодая орчанка, жена трактирщика, порхала от кухни к залу, едва успевая разносить заказы. Впрочем, сидящую у самого выхода парочку: чистокровного темного эльфа и мужчину, в чьих предках были не только люди, - это не особо волновало. Эльф задумчиво тасовал колоду карт, неподалеку от его собеседника стояла, прислоненная грифом к стене, старая гитара с поцарапанным корпусом.
- Надолго в Алронд? - задумчиво поинтересовался картежник.
- Да, думаю, до весны.
- Почему так надолго?
Хозяин гитары поморщился:
- Это ведь тебе приходится часто кочевать, а мои песни нескоро надоедают.
Эльф ухмыльнулся:
- Что я всегда ценил в тебе, Най, так это самокритичность.
- Так кто ж спорит.
Разносчица на пару мгновений задержалась у столика неподалеку от стойки, а затем, шустро подбежав к собеседникам, чуть слышно обронила:
- Прошу прощения за беспокойство, господин Лингур, но господин за тем столиком хотел бы с вами поговорить.
Музыкант покосился туда, куда указывала орчанка, и только скривился:
- Я разговариваю с другом, господин за тем столиком подождет.
Картежник, заинтересовавшись бахвальством своего друга, удивленно оглянулся и, разглядев за столиком у стойки одиноко сидящего темного эльфа-полукровку, тихо сказал:
- Най, я, конечно, все понимаю, но лучше, если тебя подожду я, простой джокер, а не бубновый туз Алронда.
Музыкант поперхнулся вином и поспешно подхватил гитару.
Ночь спустилась на спящий Алронд. Звезды золотой пылью осыпали черный бархат небес. И лишь тихий гитарный перебор колыхнул тишину в Ольховом переулке. Голос певца разорвал молчание летней ночи, и казалось, сама луна, горевшая у шпилей королевского дворца, спустилась пониже, чтоб послушать песню. Песню на языке кочевых племен, песню, в которой звучали тоска и мольба, песню, от которой по щекам сами бежали слезы. Песню о любви.
Голос певца, то бархатный, то звенящий, взмывал до небес.
Но сердитый женский шепот услышали все участники этого маленького спектакля:
- Ирдес, прекрати! Детей разбудишь!
И, словно в ответ на этот выкрик, вверху скрипнула створка распахнувшегося окна, разгорелся светлячок огненного заклинания, и послышалось радостное детское верещание:
- Папа! Папа пришел!
Исполнявший серенаду менестрель, стоявший в кругу света, отбрасываемого магическим фонарем, неслышно скользнул в темноту, а эльф шагнул вперед и чуть слышно обронил:
- Эрика, прости меня, а? И какая разница за что?
Примерно через час.
- Честно, все было именно так!
- Ну-ну.
- Но я действительно заходил в Червовую гильдию лишь для того, чтобы отдать кольцо!
- Будем считать, что я поверила.
- Великий дух! Эрика, по-твоему, получается, если я захожу в Пиковую гильдию, то это лишь для того, чтобы заказать твое убийство?
- Вполне возможно.
- Эрика, солнце мое, обещаю, если мне когда-нибудь настолько надоест брак, я все сделаю сам!
Выписка из приказа №…
"5. Объявить Фабиару Кроссарту о наложении дисциплинарного взыскания в виде предупреждения о неполном служебном соответствии…
6. Объявить Фабиару Кроссарту благодарность за поимку особо опасного преступника и досрочно снять дисциплинарное взыскание…"
История пятая
УЧЕНИК МЕНЕСТРЕЛЯ
Корпус гитары поседел от придорожной пыли - Найрид принципиально не убирал инструмент в чехол. К чему? Пока развернешь плотную ткань, пока проверишь все колки - не изменилось ли натяжение струн… А так - перебросил гитару со спины на грудь, провел кончиками пальцев по деке, стирая пыль, и можно играть. Настройка придет сама. В процессе.
Мужчина усмехнулся, вспоминая слова знакомого: "Вот за это я не люблю гитаристов: только начнешь мелодию слушать, так им одна струна не понравится, вторая - и до вечера настраивать будут!"
Пальцы медленно коснулись струн, извлекая на свет несмелую, чуть задумчивую мелодию. Менестрель пришел в Септиан на рассвете и собирался до вечера заработать на ночлег и ужин.
Город походил на огромный базар. Впрочем, это и не удивительно - до северных границ Дикой степи рукой подать: выйди через южные ворота из города, полдня пути - и ты на месте. Перекликались торговцы, кто-то торопливо убеждал покупателя: "Вазьми тавар, да? Весь Гьерт обойдешь - не найдешь лучше!", чумазая девчонка в коротком платьице с заплатками уверенно срезала кошелек у задумавшейся горгульи.
Пальцы сами выводили легкую, быструю мелодию - Найрид не смотрел ни на черный, отполированный частыми касаниями до блеска гриф, ни на струны.
Внезапно гитара взвизгнула, оборвав пение на неестественно высокой ноте - тонкая струна лопнула, полоснув музыканта по пальцам и свернувшись тугим кольцом. Тихо ругнувшись, менестрель принялся возвращать инструменту рабочий вид - до вечера было еще далеко.
Брошенная неловкой рукой тяжелая золотая монета ударилась о верхнюю деку гитары и упала на дорогу, полностью утонув в пыли. Найрид, уже несколько минут игравший с закрытыми глазами, вздрогнул, и столь бережно выплетаемая мелодия оборвалась, когда большой палец вместо пятой струны ударил по шестой.
- Эй, менестрель, - нетерпеливо спросил молодой дворянин, остановившийся напротив музыканта, - а быстрые мелодии играть умеешь?
Ладонь замерла над струнами:
- Разумеется, лорд. Желаете услышать что-то конкретное?
Юноша задумчиво потер щеку:
- Как насчет "Танца со смертью"?
Найрид, усмехнувшись, опустил глаза: дворянин знал, о чем спрашивать, - лишь несколько музыкантов в Гьерте могли похвастаться тем, что способны исполнить подобный заказ.
Пальцы ласково коснулись струн.
Широкое барэ, короткий перебор - струна, захлебываясь, еще не успевала отзвучать, как начинала петь новая. Резкий бой. Глиссандо. А вслед за этим - ладонь приглушила звучание гитары.
- Что-нибудь еще, лорд? - Сыграно всего лишь несколько тактов, но для понимающего в музыке и этого достаточно.
- Следуй за мною, - нетерпеливо бросил дворянин.
Граф Кашефтский, сюзерен Септиана, мог со спокойной совестью сказать, что по древности его замок способен поспорить с королевским дворцом в столице: Кайтуш, чьи стены были возведены близ Септиана, построили более пятнадцати веков назад, когда тролли еще жили на севере и никто и не помышлял о возможности появления на берегу холодного Кнараата великого ныне Алронда.
Что же касается красоты дворца, то с этим обстояло похуже: высокий, без всяких декоративных украшений, с узкими стрельчатыми окнами-бойницами. Стиль, в котором был построен Кайтуш, вышел из моды уже более тысячи лет назад, но хозяин не собирался менять планировку или совершенствовать замок.
Вход во внешний двор Кайтуша располагался с южной стороны. И чего только не было на его территории: конюшни и зернохранилища, воинские казармы и ремесленные мастерские - жилище сюзерена Септиана могло выдержать не одну осаду.
Впрочем, было бы трудно найти такого идиота, который посмел бы напасть на Септиан: гражданских войн не было давно (хотя недовольные перешептывания порою слышались), а с преступниками справлялись местные власти. Одного из них, находящегося без сознания, и протащили мимо Найрида двое стражников.
Бард проводил взглядом связанного по рукам и ногам темного эльфа и только удивленно хмыкнул: порой жизнь преподносит странные сюрпризы.
По словам приведшего Найрида дворянина, сегодня вечером в Кайтуше состоится небольшое празднество, посвященное удачному расположению звезд на небе, которое должно помочь местному землевладельцу исполнить что-то давно задуманное. Ну а чтобы было веселей, пригласили певца.
До вечера было еще далеко, так что менестрель мог спокойно пройтись по замку, посмотреть, что да как, порасспрашивать. Главное только, чтоб за лазутчика из Дикой степи не приняли, ну да ладно, гитара поможет.
Кухня встретила Найрида дымом, чадом и многоголосицей. Пылал огонь в открытых очагах, жарились разрубленные туши и птица под присмотром мальчишки-гоблина, сновали слуги, кто-то требовал сбегать в город принести пару пудов сахару, кто-то неспешно месил тесто. А над всем этим хаосом царила, бойко раздавая указания, молодая светловолосая кентавра в светло-зеленом корсете и с тяжелыми браслетами на тонких запястьях. Изредка ее пышный хвост сметал на пол рассыпанную по столу муку, поваренок уже несколько раз собирался возмутиться, но к тому моменту, как он открывал рот, кухарка уже оказывалась на другом конце кухни.
Менестрель только насмешливо хмыкнул, окидывая взором всю эту сутолку и суматоху. Привычный к долгим странствиям, он практически забыл, каково это - домашняя суета.
Кентавра, остановившись подле одного из очагов, огляделась по сторонам, раздумывая, нужно ли еще кем-нибудь покомандовать. И взгляд ее упал на замершего в дверях Найрида. Девушка одним прыжком преодолела расстояние, разделяющее ее и менестреля, случайно сбив копытом стоявший на столе кувшин с молоком. Поваренок, месивший в этот момент тесто, испуганно булькнул и принялся отгребать в сторону итоги своей трудовой деятельности. Получалось плохо.
- Ты кто такой? - мрачно поинтересовалась повариха, похлопывая по ладони тяжелой скалкой.
- Менестрель, - не стал скрывать Найрид.
- А здесь что делаешь?
- Гуляю, - улыбнулся он. - Я выступаю на ужине у хозяев замка, вот, жду.
Кентавра положила скалку на стол:
- А чем докажешь?
Найрид с улыбкой перебросил гитару со спины на грудь:
- Что исполнить для вас, прекрасная госпожа?
- А что ты можешь? - хихикнула кобылка, ковырнув пальцем столешницу.
Еще одна улыбка:
- Ради ваших прекрасных глаз я достану даже звезду с неба.
Девушка вспыхнула как маков цвет и опустила глаза. Найрид поймал заинтересованный взгляд поваренка, отложившего в сторону тесто и прислушивающегося к диалогу, и заговорщицки подмигнул ему. Мальчишка расплылся в ответной улыбке.
Кентавра вскинула голову, хотела сказать что-то еще, но тут она заметила, что большая часть поварни, вместо того чтобы заниматься своими делами, с интересом наблюдает за ее разговором с менестрелем.
- Так, это что такое? - хлопнула она в ладоши. - Продолжаем работать! Продолжаем!
Поваренок поспешно уткнулся взглядом в тесто, а девушка вновь повернулась к менестрелю:
- Ты голоден?
Найрид усмехнулся, проведя ладонью по черным как смоль волосам:
- О прекрасная госпожа, вы просто читаете мои мысли! Наверняка у вас в роду были великие шаманы!
Повариха только хмыкнула, задумчиво наматывая локон на палец.
А уже через пару мгновений перед Найридом, поставившим гитару возле стены, как по волшебству появилась тарелка.
Пока менестрель неторопливо поглощал кашу, обильно политую густым соусом, словоохотливая кентавра успела поделиться с ним последними новостями. Рассказала и о том, что третьего дня видали и слыхали на надвратной башне настоящую баньши - поймать, правда, не успели; и о том, что рыбы в водоемах да зверя в лесах стало меньше - не дай духи предков, голодный год начнется; и о том, что по недавнему указу сюзерена Септиана всех пойманных воров, грабителей и мошенников будут казнить на рассвете, по холодку - ну и правильно: сегодня поймали, а завтра - уже, без суда и следствия; и о том, что шаманы Великой степи два дня назад предрекли бурю людскую - черт их знает, что имели в виду…
Менестрель слушал, не пытаясь вставить в сбивчивую речь кухарки ни слова, впрочем, ему бы и не дали.
Под вечер менестреля позвали в главный зал. Найрид вышел на середину комнаты, окинул взором залу, стены которой были увиты цветочными гирляндами. Дамы - в платьях с тугими корсетами, мужчины - в богатых костюмах.
Менестрель провел ладонью по гладкой обечайке гитары и тихо шепнул, почти коснувшись губами головки грифа:
- Не подведи, родная.
Так Найрид не играл давно.
В последнее время музыка стала работой: настоящее вдохновение приходит редко, намного чаще пальцы касаются струн по старой памяти, когда тебе, по большей части, безразлично, каков будет результат. Да, оплошать не хочется, но, с другой стороны, ошибешься пару раз - и что с того? Если не останавливаться, разве кто заметит, что палец вместо пятой струны ударил по четвертой и вместо "ля" сыграно "ре"? Небольшую фальшь слушатель навряд ли уловит.
Сегодня же все было не так. Играть надо было по-настоящему, иначе и не скажешь. Играть - как в последний раз. Играть - словно вокруг нет никого и ничего. Только музыкант и гитара.
И музыка.
Гитара пела одна. Найрид предпочитал работать без аккомпанемента - да и вряд ли бы кто стал приглашать музыкантов для помощи какому-то бродячему менестрелю, - но и этого было более чем достаточно.
Выступление началось с тихой, несмелой мелодии. Менестрель словно вспоминал, каково это - держать гитару в руках. Короткий перебор, аккорд. А вслед за этим - короткий удар по струнам, резкий бой.
В зале никто не танцевал, но в этот момент каждый увидел изящную фигуру, кружащуюся под звуки музыки, вскидывающую руки к небесам. Все увидели языки пламени разгорающегося костра, коня, встающего на дыбы, почувствовали запахи расцветающей весенней степи.
Магии не было - Найрид с презрением относился к тем, кто, не умея играть, пытался заменить отсутствие способностей банальными иллюзиями, - впрочем, она была и не нужна.
Отзвучала гитара, смолкли последние звуки. На секунду повисла тишина. А в следующий миг огромная зала взорвалась аплодисментами. Бродячему музыканту рукоплескали все: и дамы, небрежно обмахивающиеся веерами, и мужчины, неспешно цедящие дорогое вино, люди и гоблины, тролли и кентавры.
Найрид покрепче перехватил узкий гриф гитары и склонился в глубоком поклоне. Склонился, чтобы услышать долгожданное:
- Проси любой награды, менестрель!
Музыкант выпрямился и, не отрывая взгляда от хозяина дома, тихо произнес:
- Мне не нужны деньги, милорд. Я прошу подарить мне жизнь того мошенника, которого поймали сегодня и должны казнить на рассвете.
Каренс Дрей лежал на охапке перепрелой соломы, закинув руки за голову и не отводя меланхоличного взгляда от потолка. Сколько осталось? Часов восемь-девять, не больше, а потом… Интересно, что полагается за мошенничество в этой части Гьерта? Веревка или топор? В ближайшее время придется узнать.
Темный эльф вздохнул и перевернулся на бок, скривившись от неожиданной боли - стражники хорошо знали, куда и с какой силой бить. По влажной стене пробежал, чудом не скользя по мокрым камням, небольшой паук. Мошенник только скептически хмыкнул: интересно, каких мух он рассчитывает здесь выловить?
Взгляд наткнулся на небольшую лужицу, скопившуюся в дальнем углу. Нет, что ни говори, а не заботится местный правитель о своих заключенных. Вот так помрет Каренс от какой-нибудь заразы, и никакой показательной казни не получится.
Хотя о какой показательности можно сейчас говорить? Все произойдет на рассвете, и вряд ли найдется хоть один идиот, который попрется на площадь в такую рань. А впрочем, чем черт не шутит. Вот будет радость для местных представителей Бубновой гильдии: даже дети знают, что наибольшее количество краж происходит, пока зеваки с открытым ртом наблюдают за казнью преступника.
За спиной пронзительно заскрипела открывающаяся дверь. Мошенник бросил короткий взгляд через плечо: неужто решили покормить смертника? Пытаться бежать бессмысленно: тюремщики не заходят в камеры по одному - это только в дамских романчиках побеги совершаются легко и быстро, да и ребра болят так, что хоть волком вой.
- Встать! - пророкотал голос из-за спины.
Каренс перекатился на другой бок, закусил губу, пережидая вспышку боли, окинул пренебрежительным взглядом тролля-охранника, подошедшего к заключенному ближе всех (еще двое замерли в дверях камеры), и презрительно фыркнул:
- Зачем это? Казнить меня будут на рассвете, а сейчас, - короткий взгляд в окошко под самым потолком, - ночь только наступила. Так что я лучше полежу.
Проглотить такое оскорбление от находящегося в заведомо худшем положении тюремщик не мог. Он размахнулся, чтобы пнуть лежащего ногой в бок, но тот перехватил ногу в воздухе, дернул на себя и с радостью услышал глухой стук - охранник попробовал пол головою на твердость.
Увы, но насладиться плодами небольшого триумфа заключенному не дали напарники упавшего. Несколько ударов, заставивших скорчиться на полу от боли, - и уже через несколько мгновений мошенника со связанными руками и мешком, накинутым на голову, выволокли из камеры.
Ночной ветер задумчиво перебирал траву. В небольшом леске, примерно в полумиле от города, перекликались ночные птицы. Менестрель стоял, облокотившись спиной о городскую стену, и, уперев гитару в землю, задумчиво водил пальцем по головке грифа. Неподалеку стоял, задумчиво переступая с копыта на копыто, начальник городской стражи. И настроение у него было, мягко говоря, не особо хорошее. Господин Аахфхыыр находился в состоянии, близкому к депрессии. Молодая жена господина Аахфхыыра, начальника стражи, сегодня утром устроила скандал по поводу того, что он не обращает на нее никакого внимания, и сообщила, что дома ему лучше не появляться. В общем, сейчас кентавр задумчиво переступал с ноги на ногу и отгонял хвостом надоедливых комаров.