Герцог Корелийский почувствовал, как сердце сжала невидимая рука: в карих глазах фавна не было ни малейшего намека на смех.
- Вы мне угрожаете? - прокаркал герцог, чувствуя, как у него пересохло в горле.
- Что вы, - рассмеялся Доран. - И в мыслях не было. Как я могу угрожать столь уважаемому человеку - я ведь не имею никакого отношения к Пиковой гильдии. Считайте это просто предсказанием.
Менестрель появился ближе к полуночи, когда мошенник уже отчаялся. Музыкант, пьяный, как последний брауни, толкнул дверь, при этом ударив трактирщика, решившего запереть на ночь свое заведение. Покачиваясь, как в дикий шторм, Найрид покосился на трактирщика, прижимающего ладонь к кровоточащему носу, и плюхнулся на лавку, чудом не промахнувшись.
- Трактирщик! Вина! - рявкнул он, окидывая пьяным взором комнату.
Хозяин таверны, молодой крепкий тролль, мгновенно забыв о боли, метнулся к стойке, и через мгновение перед загулявшим музыкантом стояли несколько кувшинов и кружка.
Найрид плеснул вино в чашку и отхлебнул. Каренс мгновенно оказался рядом с ним:
- Что происходит?! Какого черта?!
- А, это ты, - поднял на него пьяный взгляд музыкант.
- Я. И я не пойму, какого черта ты так пьян.
Музыкант только ухмыльнулся:
- Завидуешь? Садись, выпьешь со мною.
Ничего не понимающий мошенник плюхнулся на скамейку напротив и, не особо заморачиваясь поисками кружки, отхлебнул прямо из кувшина:
- Ну?
…Трактирщик, замкнув дверь, давно ушел спать, решив, что ничего ужасного эта парочка не сотворит. Отблески свечи метались по потемневшим от времени стенам, ветер шумел в каминной трубе, под столом валялись пустые бутылки, обмотанные шпагатом, а менестрель все продолжал свой рассказ.
- А потом я их убил, - обыденным голосом закончил он, исподлобья глядя на ошарашенного мошенника.
- Как? У тебя же руки были связаны!
Найрид пьяно ухмыльнулся:
- Ручками. Дар передается от отца к старшему сыну рода Лингур. Дотрагиваешься до существа и говоришь про себя: "Хочу, чтобы у него остановилось сердце". Хороший дар, не правда ли? - Нетрезвый смешок. - Теперь я убийца. Прелестно, да? Менестрель - и вдруг душегуб. Профессиональный. Одним прикосновением - любого. А ведь ты меня боишься, - вдруг поменял он тему разговора. - Боишься. Хочешь, я прикоснусь к твоей ладони и скажу: "Хочу, чтобы у тебя остановилось…"
Мощная оплеуха опрокинула менестреля на пол:
- Ты пьян, - брезгливо обронил Каренс- Иди проспись.
Новая хмельная ухмылка. А когда музыкант скрылся в своей комнате, мошенник одним глотком осушил стоявшую на столе кружку вина, стараясь на обращать внимания на то, как дрожат руки.
Поутру, когда солнце несмело пробежало по крышам домов и заглянуло в окна, менестрель медленно спустился со второго этажа в общий зал. Голова болела так, словно вчера он выпил не меньше бушеля вина.
К удивлению музыканта, привыкшего, что джокера раньше полудня не поднимешь, тот уже сидел за столиком и, уставившись куда-то вдаль, неспешно цедил из кружки.
- Будешь? - мрачно поинтересовался Каренс, подталкивая к заспанному певцу початую бутылку.
Найриду стало дурно от одного запаха:
- Нет!
- Как хочешь, - пожал плечами мошенник.
Музыкант опустился на соседнюю лавку, провел ладонью по встрепанным после сна волосам, а потом, вопреки недавнему заявлению, отобрал у мошенника кружку и отхлебнул:
- Что я тебе вчера понарассказывал?
- Много чего, - хмыкнул Каренс и, не дожидаясь, пока помрачневший менестрель просчитает все возможные варианты вчерашнего диалога, сообщил: - Хотя в принципе, ничего нового я почти не узнал. В столицу идем или ты решил здесь задержаться?
- Идем, конечно. А где же моя гитара? - расстроенным голосом спросил Найрид.
- В твоей комнате. Я туда отнес.
Менестрель столь поспешно рванулся в свой номер, что чудом не опрокинул стол.
Новое неприятное открытие ждало музыканта, когда он расплачивался с трактирщиком. Отобрав у мошенника деньги, он так и не удосужился вернуть их обратно, а во вчерашнем загуле как-то незаметно все спустил. Осталась лишь пара монет, чтобы заплатить за ночлег да купить еды в дорогу. Мошенник готов был его придушить.
В паре кварталов от городских ворот, у крошечного неприметного дома, собралась целая толпа. Сновали любопытные зеваки, застыли гордыми статуями стражники.
- Что происходит? - протолкался вперед мошенник.
Заинтересованно подпрыгивающий гоблин, пытающийся разглядеть хоть что-то через головы собравшихся, бросил короткий взгляд на пропыленного мужчину и обронил:
- Два трупа нашли.
- Криминальные?
- Да нет, похоже. Ни ранений, ни магии.
Больше задавать вопросов джокер не стал.
Из города путешественники вышли ближе к полудню: пока налоги уплатили (в Корели явно не понимали, что проще собирать с входящих, чем с выходящих), пока через ворота прошли.
До столицы оставалось всего ничего. Мошенник думал, что ближе к рассвету они сделают привал и, отдохнув, двинутся со свежими силами. Но злобный и коварный мастер заявил, что лучше дойти до Алронда сейчас - остановиться ночью в пригороде, а с рассветом пройти через ворота. Тем более что в столице заработать денег с утра будет намного проще.
При упоминании имеющейся экономической проблемы у мошенника возникло подозрение, что менестрель над ним издевается.
На рассвете, стоя перед воротами столицы, музыкант пожал руку приятелю:
- До встречи.
- Ты не пойдешь в город?
- Пока прогуляюсь по пригороду, - поморщился менестрель. - Здесь слушатели не настолько избалованные. А тебе удачи с поисками ученика.
- Отстань ты со своим учеником, - фыркнул мошенник. - У меня его нет и никогда не будет. Делать мне больше нечего, только сопли вытирать.
- Ну-ну, - улыбнулся Найрид. - Таше редко ошибается.
Они расстались утром. А уже ночью… Ночные события вошли в историю Гьерта как самое страшное восстание - Ночь Алого Платка. Ночь, когда погибли очень и очень многие…
Колокольный звон разорвал тишину. Факельные огни ядовитой змейкой бежали по улицам. Женский крик полоснул по ушам острым клинком.
Фавн проверил навесной замок на дверях библиотеки и медленно пошел по темным коридорам. Окна защищены мощными заклинаниями, двери не вышибет даже огр.
Можно спокойно пройти в свою небольшую комнатку, плотно прикрыть дверь и достать из потайного шкафа тяжелый кинжал с черненым клинком. Обещания надо выполнять, не так ли? Особенно если они даются столь важным людям.
Одно-единственное нарушение собственного запрета не страшно. Тем более кто докажет в такой сутолоке, что это был заказ?
Кстати, именно по этой причине трефы и пики отказались от работы. То, что император подавит бунт, несомненно. По улицам прольются реки крови, а раз так, то каждого убийцу ждет кара. А как докажешь, что ты не был среди бунтовщиков?
Хорошо бубнам. Они найдут способ вывернуться из этой передряги.
Червам - еще лучше.
Донна Эштас нарисовала последнюю стрелку на веке, взглянула на свое отражение в небольшом ручном зеркальце и поинтересовалась у сидящего на кровати обнаженного до пояса тролля лет двадцати:
- Как я выгляжу?
- Ты, как всегда, прекрасна, - вздохнул он, встал и, подойдя к ней, приобнял за плечи: - А я так и не могу понять, что ты во мне нашла.
Она прижалась щекой к его ладони:
- Ты - это ты, а это - самое главное.
- Я всего лишь восьмерка.
- Когда-нибудь ты станешь трефовым тузом, - улыбнулась донна Эштас, откладывая зеркало в сторону.
- Я? Ты шутишь? Какой из меня туз?
- Алексар, не спорь, - вздохнула эльфийка. - Я знаю, что говорю. - Она рывком встала, сбросила его ладони с плеч: - Подождешь меня? Я вернусь через полчаса.
Волна восставших покатилась к входу в роскошный особняк, но за несколько мгновений до того, как бунтовщики начали выбивать двери, створки распахнулись.
Донна Эштас была красива, как ангел, спустившийся на грешную землю. Золото волос струилось по плечам, зеленое платье обхватывало узкий стан. А ее звонкий голос услышали все:
- Господа! Сегодня ночь открытых дверей! Вход бесплатный! - Если не умеешь держать оружие в руках, остается единственный выход.
Найрид обнаружил Каренса ближе к полудню. На руках у мошенника спал, прижав голову к его груди, мальчишка, закутанный в непомерно большой для ребенка камзол.
- И?.. - только и поинтересовался менестрель.
- Это мой ученик, - вздохнул джокер.
- Где взял?
- Нашел.
- Родителям вернуть не пытался?
Мальчик заерзал и сонно заплямкал губами.
- Где их теперь разыщешь? - хмыкнул Каренс, бережно поправляя сползший с плечика ребенка камзол.
Найрид ухмыльнулся. Предсказания Таше всегда сбываются. Остается лишь надеяться, что ее слова о том, что рано или поздно менестрель вернется в табор, не были пророчеством.
История шестая
ДАР-ПРОКЛЯТИЕ
Многие века кочуют по Гьерту оркские таборы. Никто не знает, откуда они пришли, что заставило их покинуть свои земли и куда они идут.
Орки - таинственная раса, о них мало что известно. Одной из тайн орков является их облик. Лет до тридцати это прекрасные юноши и девушки, способные поспорить по красоте с жителями Островной империи - эльфами. В этом возрасте у них смуглая кожа, черные вьющиеся волосы, темные глаза. После тридцати их облик резко меняется: кожа зеленеет, появляются острые клыки, торчащие из-под нижней губы, уши заостряются. Никто не знает, почему происходят эти метаморфозы. Никто не знает, дар ли это или проклятие.
Цветные кибитки оркского табора, расположившегося под стенами Лонкера, горожане заметили сразу.
Жители города перешептывались, бросая взгляды на странников. А орки меж тем, похоже, решили остановиться под стенами южной столицы, как иногда называли Лонкер, на несколько дней. Со стороны табора доносились взрывы смеха и звонкая речь, слышались неспешные гитарные переборы и тонкое повизгивание скрипки. Там же били копытами аргамаки и легкой дымкой плясали кэльпи, обдавая случайных прохожих хлесткими ударами водяных грив.
Под вечер орки разожгли костры, и от города в сторону табора двинулись тени. Кто-то хотел, чтобы ему погадали орчанки, кто-то просто желал полюбоваться на знаменитые оркские танцы.
Стонала гитара, надрываясь в умелых руках музыканта. Звенело монисто из старинных монет на шее у юной орчанки. Взмывали к небесам языки костра, отображаясь на алых рубахах орков. Поблескивала в отсветах пламени золотая серьга в ухе танцора. Табор жил.
Через три дня табор свернулся и вновь отправился в путь. Тарина сидела на козлах телеги и, сжав в руках вожжи, смотрела в бескрайнее небо, расстилающееся над головой.
Тарине было всего двадцать семь, перерождение еще не коснулось ее, но, несмотря на молодость, она считалась лучшей ведуньей табора. Она варила зелья и гадала на картах, отводила глаза и рассказывала об опасных местах и городах. Она привыкла доверять своему чутью, а потому, почувствовав что-то странное за своей спиной, резко обернулась. Кинжал сам скользнул из широкого кружевного рукава в ладонь.
В следующее мгновение ведунья тихо выругалась на орочьем языке, разглядев, что в глубине кибитки прячется не коварный неведомый враг из южных степей, а всего лишь молодая девушка.
Ведунья резко натянула поводья и, спрятав кинжал обратно в рукав, поинтересовалась:
- Ты кто такая? Что здесь делаешь?
Для жителей города речь орчанки могла бы показаться странной: словно перекатывались плохо отшлифованные камушки. Но девушка, спрятавшаяся в кибитке, прекрасно ее поняла:
- Пожалуйста, не прогоняйте меня! Очень прошу! Пожалуйста!
Тарина страдальчески закатила глаза и, зацепив вожжи за козлы, спрыгнула на землю. Цветастые кибитки промчались мимо: орки привыкли к тому, что ведунья часто останавливается, чтобы собрать разные травы и прочитать дороги диких зверей. Орчанка проводила телеги взглядом и, обойдя свою, откинула ткань, прикрывавшую заднюю стенку.
Солнечный свет, ворвавшийся под разноцветную ткань, осветил лицо случайной попутчицы, и Тарина, хмыкнув, уставилась на нее. Девушка оказалась худощавой лесной эльфийкой. Ее светло-оливковая кожа побледнела от страха, в черных волосах с зеленоватым отливом заблудилась свежесорванная алая лилия с капельками росы на лепестках.
Эльфийка, испуганно сжавшись, не отводила от орчанки взгляда. Наконец Тарина не выдержала:
- Что тебе здесь надо?
- Пожалуйста, не прогоняйте меня. Я из Лонкера - за мной гонятся. Позвольте мне остаться!
Некоторое время орчанка молчала, а потом вздохнула:
- Оставайся. Вечером отведу тебя к барону. Он решит.
На закате табор остановился. В небо взметнулись языки пламени. Где-то всхлипнула скрипка.
Тарина натянула поводья, собираясь спуститься вниз, когда перед нею словно из ниоткуда возникла рослая фигура. Огонь, вырвав клочки света у надвигающейся тьмы, осветил зеленую кожу, острые уши, клыки, торчащие из-под нижней губы.
Ведунья, радостно вскрикнув, обняла орка:
- Кейлис! Как я рада тебя видеть! Когда ты нас догнал - ты же был на другом конце Гьерта?
Кочевник усмехнулся, и эта усмешка смотрелась на его лице, как кровожадный оскал:
- Просто я продал коней, купил у магов пару порталов и таким образом оказался в паре ярдов от вас.
- Откуда ты взял коней? Когда мы оставили тебя в Джирге, надвигалось твое перерождение, у тебя была с собой пара золотых.
Кейлис хмыкнул:
- Была бы уздечка, а кони найдутся. Или я не орк?
Орчанка хихикнула и замерла, когда кочевник медленно провел кончиками пальцев по ее щеке:
- Жаль, мы не можем предсказать приближение перерождения.
- Синка сказала, что мое случится через два дня. Да я и сама чувствую это.
Кейлис осторожно скользнул губами по бархатной коже лица Тарины.
- Тарин, знаешь, мне все равно, появятся ли эти чертовы клыки и зеленая кожа сейчас или через пятьдесят лет.
- Я понимаю, Кейлис, - вздохнула она.
На пару секунд их глаза встретились. Огонь костров заиграл на смуглой коже девушки, осветив идеальные черты лица. Неожиданно кто-то громко чихнул.
Ведунья вздрогнула:
- О господи, мне же надо к барону!
- Зачем? - Орк схватил ее за руку.
- Потом расскажу. - И Тарина, вытащив эльфийку за руку из своей кибитки, метнулась в глубь табора.
Барон Нелан, орк лет сорока, молча выслушал короткий рассказ Тарины, а потом повернулся к эльфийке:
- А ты что скажешь?
Та вздрогнула и, собрав волю в кулак, начала:
- Я - Амми из рода Плюща. Месяц назад мой отец погиб. Сюзерен Лекрона решил взять меня в жены, поэтому я и сбежала из города. Я прошу вас довезти меня до столицы.
Барон хмыкнул и поинтересовался:
- А у тебя есть чем заплатить за дорогу до Алронда?
- Нет, - опустила глаза эльфийка. - Но мой жених - он служит в городской страже, мы собирались пожениться через полгода - он заплатит вам.
Орк скептически заломил бровь, и девушка стушевалась. Барон же перевел взгляд на Тарину и спросил:
- Ты можешь что-нибудь сказать?
Ведунья пожала плечами:
- Если бы нужно было сварить зелье или погадать на картах, я бы ответила. А тут нужна предсказательница.
Барон кивнул:
- Зови Синку.
Через несколько минут к барону подбежала, шлепая босыми ногами, девочка лет семи.
- Звали?
Год назад Тарина обнаружила у своей племянницы Синки сильный пророческий дар. Девочка могла, едва взглянув на орка, рассказать его прошлое и будущее. И пока ни разу не ошиблась.
Барон кивнул в сторону эльфийки:
- Синка, ты можешь что-нибудь рассказать об этой девушке и нашем таборе?
Некоторое время девочка, сосредоточенно наматывая на палец непослушный локон, изучающе смотрела на эльфийку. Потом глаза юной предсказательницы закатились, и с побелевших губ сорвался шепот:
- Два пути перед тобой, две дороги. Одной пойдешь - смерть и кровь найдешь. Другой пойдешь - на распутье придешь. Направо пойдешь - смерть и кровь найдешь. Налево пойдешь - злато найдешь.
Девочка покачнулась, и Тарина, бросившись к ней, едва успела ее подхватить. Некоторое время предсказательница не шевелилась, а потом, мотнув головой, резко села:
- Я ответила на вопрос?
- Да, Синка, спасибо. Иди, - кивнул барон.
Он задумчиво проводил взглядом девочку. На душе было неспокойно. Если бы предсказание касалось только его, барон бы рискнул, но на его плечах лежит ответственность за весь табор.
Наконец орк перевел взгляд на Амми:
- Мы довезем тебя до Алронда. У твоего жениха будет двадцать злотых?
- Будет, - радостно кивнула эльфийка.
К вечеру следующего дня табор подошел к берегу Кильены - небольшой реки, берущей свое начало далеко на юге в степях кентавров.
Тарина и Кейлис стояли на берегу и молча смотрели на бегущую воду. Ветер трепал черные локоны ведуньи. Она куталась в цветастую шаль и чувствовала, что больше ей ничего не надо. Крепкая рука рядом, пыль дорог под ногами и конь, который умчит на край света, - что еще надо кочевой душе? Ведунья гнала от себя странное предчувствие, когтистой лапой царапающее душу.
Их догнали в полдень, когда солнце вскарабкивалось в вышину. В нескольких футах перед мордой лошади, идущей впереди, открылось зеленоватое облако портала, из которого один за другим выехали две дюжины всадников, одетых в одинаковые костюмы.
Солдаты, держа в руках заряженные арбалеты, споро окружили табор. Оркам пришлось остановиться, едва первый всадник ступил на землю. Из зеленого облака выехал полноватый мужчина лет тридцати. Тонкая полоска усов над верхней губой придавала ему щеголеватый вид, а глаза цвета мутного изумруда насмешливо пробежали по лицам орков.
- Где ваш барон? - спросил прибывший. Голос, усиленный специальным заклинанием, гулко разнесся по степи.
Нелан спрыгнул на землю:
- О чем ты хочешь поговорить со мной, человек?
- Я - Рианор, граф Дарийский, сюзерен Лекрона. В вашем таборе находится девушка, присоединившаяся к вам в Лонкере. Я требую выдать ее.
Барон пожал плечами:
- Мы - кочевники, у нас свои законы. Разве ты вправе что-нибудь требовать от нас?
- Вы находитесь в моих землях, - прошипел граф. - И здесь я - король и бог. Один жест - и мои солдаты вырежут ваш табор. Ты этого хочешь, барон? Разве жизнь твоих родных и близких стоит какой-то девчонки?