- Ну? Нашла что-нибудь интересное? - скептически поинтересовался огненно-рыжий парень у стройной черноволосой девушки.
- Не-а, - сладко зевнула она. - Мы хоть в тот мир попали?
- В тот, в тот, - заверил он ее и тут же продолжил расспросы: - А если ничего не нашла, где так долго ходила?
Девушка поморщилась:
- Ой, да ничего особенного. Какой-то мужик хотел пристрелить парня и девушку. Отправила его куда-то далеко и надолго - и все.
Рыжий на миг прищурился, о чем-то размышляя, а потом решил на всякий случай уточнить:
- А среди нападавших и защищавшихся случайно не было брюнетов с мерзким характером и острыми ушами? - Конечно, вероятность того, что Джейт прав, была минимальной, но он подумал, что лишний раз перепроверить не помешает.
Яли пожала плечами:
- Насчет характера не скажу - с тем парнем, которого спасла, я не общалась, - но то, что он был остроухий и темноволосый, - это точно.
- Пошли, покажешь! - И, не обращая внимания на робкое сопротивление сестры, Джейт решительно шагнул вперед.
Конечно, это может быть совпадение, но чем черт не шутит?
- Итак, он оказался у тебя на руках, - вздохнула Лерке. - А дальше что было?
- И как ты умудрилась привести к нам домой именно этого стражника? - поддержала разговор Инге, только что проверившая повязку на плече у квартерона и убедившаяся, что с ним пока все в порядке.
Эсме оборвала речь на полуслове и удивленно покосилась на сестру:
- В смысле "именно этого"?
Травница как-то стушевалась и отвела взгляд:
- Не обращай внимания, рассказывай.
В одном из темных переулков, освещаемых лишь неверным мерцанием одинокого фонаря, Яли остановилась:
- Все было здесь.
Джейт окинул мрачным взором грязноватую улицу и вздохнул:
- Чудненько! Ты за ними конечно же не проследила, куда они ушли, не знаешь. И что нам теперь делать?
- А вам, многоуважаемый брат, надо было в школе учиться, а не ловить ворон, - фыркнула девица и извлекла из воздуха небольшой, светящийся изнутри ровным алым светом клубок. Прошептав несколько слов, бросила шар перед собою. Тот на миг завис в воздухе, а потом метнулся вниз по улице. - За ним!
И через несколько мгновений лишь обломанное древко арбалетного болта, валявшееся в сточной канаве, напоминало о разыгравшейся здесь трагедии.
А Эсме тем временем продолжала свой рассказ.
Девушка и сама не поняла, когда и как ей удалось обломать арбалетный болт. Четко запомнилось лишь то, что после исчезновения странной рогатой девицы лечебный амулет удалось активизировать. Вот только магии в нем было всего ничего. Единственное, на что хватило этого талисмана, так это приостановить кровь - и все.
Девушка тихо ругнулась.
Честно говоря, ей дико хотелось плюнуть на все, оставить квартерона там, где он сейчас валялся, и спокойно отправиться домой, забыв про все эти злосчастные встречи. Эсме вздохнула и осторожно принялась подымать нежданный подарочек. Надо было дотащить его до дома. Инге сумеет хоть чем-то помочь.
Осторожно поддерживая парня, девушка повела его к дому.
Она прошла - а точнее, проволокла обвисшего на ней мертвым грузом квартерона - не больше квартала, когда ее окликнули. Не ожидая ничего хорошего, Эсме оглянулась и поняла, что, даже рассчитывая на что-то не особо положительное, она жестоко просчиталась: действительность оказалась и того хуже. В самом деле, как объяснить остановившему тебя отряду городской стражи, почему у тебя на руках находится истекающий кровью без пяти минут труп.
Рассказать, что она поведала представителям закона, Эсме так и не успела - в дверь снова постучали: на этот раз, для разнообразия, деликатно, костяшками пальцев.
Лерке удивленно покосилась на сестер:
- Вы никого не ждете?
Сестры быстро обменялись взглядами и одновременно ответили: "Нет".
Открывать дверь пришлось Лерке. Сразу распахнуть створку она не решилась: замерла перед входом и осторожно поинтересовалась:
- Кто там?
Несколько долгих секунд за дверью царило задумчивое молчание, а потом бодрый молодой мужской голос оттарабанил:
- Это я, почтальон Печкин, принес журнал "Мурзилка". - Прочувствованная речь сменилась сдавленным ойканьем и обиженным: - Мне же больно!
- А не будешь всякую чушь молоть, - внушительно сообщил все из-за той же двери женский голос.
- И в мыслях не было, - обиженно хлюпнул мужской голос. - Я честно и откровенно признался. Слушай, а зачем мы стучали? Так бы зашли - и все.
- Ты что? - возмущенно ахнул женский голос. - Как можно?!
- Как, как! Через стену проходишь - и все.
Лерке потрясенно прислушивалась к этому странному диалогу, который все продолжался:
- С ума сошел? Да ты без разрешения хозяев даже одним глазком заглянуть туда не сможешь!
- Серьезно, что ли? - И из стены вдруг высунулась огненно-рыжая патлатая голова. Весело посмотрела по сторонам, подмигнула Лерке и, оглянувшись, жизнерадостно сообщила невидимой собеседнице: - Ну? А говорила, нельзя. - И, уже совершенно ничего не стесняясь, рыжеволосый парень вышагнул из стены, чудом не сбив с ног онемевшую от удивления хозяйку дома.
- Я думала, не получится, - мрачно отозвалась черноволосая девица, вышедшая из стены вслед за рыжим. - Неправильный мир. У нас дома ты бы просто врезался в стену.
Незваный гость только отмахнулся:
- А здесь все неправильно. Прикинь, эльфы толпами ходят, пикси крылатые, а не зеленые с рыжим. Что еще, ах да - разрешения не требуется.
- Какого разрешения? - пораженно поинтересовалась вошедшая. Покосившись на плотно закрытую дверь, только вздохнула: - Дурак ты, Джейт, и не лечишься.
Как известно, из всех рас, проживающих в Гьерте, медленней всех думают гоблины. И, вполне возможно, один из них был в предках у Лерке - иначе как объяснить, что она только сейчас изумленно захлопала глазами и завизжала:
- А-а-а! Нечисть!
Из комнаты послышался встревоженный топот. А тот, кого назвали Джейтом, укоризненно покосился на свою спутницу:
- Ну? Добилась? Сейчас они еще изгонять нас начнут.
Когда сестры, перепуганные диким воплем Лерке, вылетели в коридор, они увидели странную картину. Побледневшая как смерть Лерке вжималась в стену, а возле самой двери замерла странная парочка: рыжий парень и черноволосая девушка, обряженные в какую-то диковинную одежду. Причем девица была вне себя от гнева и высказывала парню все, что она о нем думает. Ее прочувствованная речь подкреплялась подзатыльниками.
Инге обвела ошеломленным взглядом сени и чуть слышно поинтересовалась:
- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
Ковыряющий пальцем стену парень, чуть вздрагивающий при очередной оплеухе, внезапно перехватил руку своей воспитательницы в воздухе и жизнерадостно улыбнулся, свободной рукою зажав рот все той же мучительнице:
- И шо, оно вам действительно надо? Блин, ошибся. Позвольте представиться: Карлсон. Привидение дикое, но симпатичное. Яли, что ты дергаешься? Да скажу я сейчас правду, скажу! Джейтом меня зовут. А эта дивчина, что норовит укусить меня за руку, - моя сестра, Яли. И между прочим, я так подозреваю, что одну из вас она с полчаса назад спасла.
Выбегая в сени, сестры совершенно не подумали о том, чтобы закрыть дверь в основную комнату, а потому стон, раздавшийся из покинутого помещения, услышали все. Испуганно ойкнув, Инге не стала дослушивать сбивчивую речь невесть откуда взявшихся гостей и метнулась к позабытому квартерону.
За те несколько секунд, пока за раненым никто не наблюдал, ему стало хуже: на щеках проступил болезненный румянец, он что-то шептал сквозь плотно сжатые зубы, метался в бреду. Бережно наложенная Инге повязка сбилась, на тонкой ткани проступили пятна крови. Травница испуганно ахнула и крикнула через плечо:
- Эсме, траву неси, живо! - С незваными гостями можно будет потом разобраться. Денег вроде не требуют, угрожать не собираются, а значит, можно заняться более важными вещами. А то, не дай боги, этот притащенный сестренкой квартерон умрет прямо здесь - что тогда делать?
Когда за спиной послышались шаги, осторожно разматывающая бинты Инге, не оборачиваясь, протянула руку, ожидая, что сестра принесла коробку с лекарствами.
- Чего руки тянешь? - недовольно поинтересовался уже знакомый мужской голос.
Инге вздрогнула и испуганно оглянулась: Эсме и Лерке зашли в комнату, но стояли сейчас на порядочном удалении от раненого. А рядом с травницей сейчас замерла именно та странная парочка, что невесть как и зачем проникла в дом.
Черноволосая, обозванная Яли, двинула рыжего локтем в бок и прошипела:
- Заткнись, идиот. Что с ним? - Этот вопрос адресовался уже Инге.
- Арбалетный болт в плечо попал, - печально хмыкнула девушка, пытаясь решить, что же ей делать с присохшим к коже бинтом. То ли просто дернуть, вызвав новое кровотечение, то ли осторожно попытаться отклеить от перепачканной кровью кожи. - Хорошо хоть в мышцу, а не в сердце.
- Понятно, - вздохнула гостья и, не обращая внимания на багровые пятна, растекшиеся по простыне, осторожно присела на краешек кровати, потеснив стоявшую Инге. Яли прикоснулась пальцами к ставшей коркой корпии, а затем резко сдернула засохшие бинты.
Травница испуганно ойкнула, но Яли проигнорировала этот вскрик - скомканная, пропитанная кровью ткань улетела в дальний угол, а через несколько минут вслед за нею последовала бережно свитая турунда.
- Ты что делаешь? - не выдержала молча наблюдавшая за этой вакханалией Инге. Эсме, решившая наконец выполнить просьбу сестры и принести ей ящичек с травами, вздрогнула и чудом не выронила сундучок. Лерке едва успела его подхватить.
Яли не ответила. Прикрыв глаза, она мягко приложила ладони к ране на спине квартерона. Джейт перехватил Инге, рванувшуюся было к раненому.
- Она все правильно делает, - улыбнулся он. - Не мешай.
Лекарка упрямо поджала губы, но промолчала, не отрывая настороженного взгляда от нежданной помощницы.
Та словно и не заметила, что ей хотели помешать: ладонь порхала над раненым, то прикасаясь к смуглой коже, то вновь взмывая в воздух, а края страшной, кровоточащей раны медленно начали стягиваться.
Лорд Горий, полномочный посол императрицы в Гьертской империи, взвесил на ладони тяжелый хрустальный шарик, не больше нескольких дюймов в диаметре, и уставился в окно невидящим взглядом. Прошло уже больше суток с тех пор, как подан заказ, а исполнитель до сих пор не отчитался. Это пренеприятнейшее событие, вкупе с тем обстоятельством, что задание, порученное лорду Горию императрицей, до сих пор не было выполнено, вгоняло в черную тоску.
Казалось бы, ничего особенного - перерезать глотку двум негодяям, посмевшим оскорбить прибывшего с архипелага во исполнение высокой воли. Дело не стоит даже бумаги, на которой, возможно, когда-нибудь будет записано поручение лорда Гория. Зная, что где-то бродят те, кто посмели оскорбить господина посла, лорд не мог задуматься о выполнении приказа императрицы. Выясни кто-нибудь, что лорд Горий, горный эльф, посмел поставить личную месть превыше воли правителя Островной империи, - и грозило бы господину полномочному послу получение письма с вежливым указанием, какой тип самоубийства следует совершить. Но это будет потом - если будет. А сейчас - до Островной империи далеко, срок, отведенный Ее Величеством на выполнение задания, еще и наполовину не истек, а раз так, то не все потеряно.
Сегодня-завтра придет сообщение о смерти этих наглецов, а там можно будет и к заданию вернуться.
Когда на месте раны появился багровый шрам, Инге сначала решила, что все это ей мерещится. Но, странное дело, прошла минута, вторая, а видение и не думало изменяться. Яли меж тем встала, осторожно отступила на шаг и слабо улыбнулась:
- Вот и ладно. Дня три пусть полежит, и все будет нормально.
- Не понял? - возмутился рыжий, выпуская локоть Инге. - Каких три дня? Когда я кого-то лечил, пациент тут же вставал и шел, как после сеанса Кашпировского. А тут - пусть полежит. Что он, кисейная барышня?
Яли только поморщилась:
- При чем здесь он? Это - из-за меня.
- В смысле? - не успокаивался Джейт.
- Ты вообще хоть что-нибудь знаешь по теории медицины и исцеления? - страдальчески закатила глаза его сестра. - Мы с ним принадлежим к разным полам.
- Так надо было мне лечить. Слушай, давай я сейчас доделаю за тебя?
- С ума сошел? - взвыла Яли не хуже какой-нибудь баньши и даже замахнулась, чтобы отвесить оплеуху любимому братцу. - Сверху моей магии еще и твою? Хочешь его поутру на кладбище отволочь?
Парень задумчиво почесал голову и наивным голосом поинтересовался:
- А почему ты сразу не сказала, чтобы я лечил, а сама взялась?
Похоже, на этот раз ему удалось смутить сестру.
- Ну не подумала я, не подумала. Увидела, что ему плохо, пожалела.
Рыжий насмешливо прищурился и пропел:
- Так ты кто у нас: чертенок номер тринадцать? Кого должен любить черт? Тебя, меня, всех. Хочешь сахару? - От подзатыльника он успел увернуться с трудом.
Лерке с каждой минутой все меньше и меньше понимала, что здесь происходит.
Уходить просто так незваные гости не собирались. Трем хозяюшкам пришлось решать, где разместить Яли. С Джейтом все обошлось проще. Рыжий пожал плечами и сообщил, что спать он совершенно не хочет, так что сможет посидеть с раненым: стакан воды ему, там, поднести, пот с хладного лба вытереть, свечку в сложенные руки вложить.
На этот раз влепить ему подзатыльник резко захотелось всем четырем присутствующим в комнате девушкам.
…Получить арбалетный болт в спину - удовольствие ниже среднего, пусть даже этот самый болт оставил и не сквозное ранение. И хотя господин Рихар Герад мог похвастаться весьма внушительной коллекцией шрамов, получать раны он очень не любил. В самом деле, чего уж хорошего, валяться на кровати - это в лучшем случае - да изредка приходить в сознание, через несколько минут вновь скатываясь в ледяную пелену обморока. Судя по всему, сегодняшний болт был смазан каким-то дурманом. Иначе как объяснить, что в краткие мгновения возвращения в бытие перед взором господина Герада-младшего маячила до одури знакомая физиономия некоего Джейта - существа, оставившего о себе не самые хорошие воспоминания, пусть даже последняя и единственная встреча с ним произошла лет пять назад.
Ближе к рассвету, когда первые робкие лучи солнца только начали проникать сквозь мутное стекло небольшого окошка, квартерон окончательно понял, что вроде как пришел в себя. И надо ж такому случиться, что первое, что он увидел, была та самая противная физиономия.
Квартерон тяжело сглотнул и шепотом - каждое слово отзывалось острой болью во всем теле - поинтересовался:
- Джейт, ты настоящий? - В конце концов, врага надо знать в лицо. Хотя бы для того, чтобы не считать его видением.
Черт, сидевший, закинув ногу на ногу, в воздухе, безо всякого намека на стул, задумчиво почесал макушку:
- Давай размышлять логически. Если исходить из классической теории, что существующая реальность есть галлюцинация, вызываемая недостатком алкоголя в крови, то твой вопрос звучит как минимум аморально. - То, что последнее слово сюда не подходит, Джейт точно знал, но решил строить свои разглагольствования, исходя из того, что Рихар обладать подобными знаниями никак не мог. - Ну вот подумай сам, как я могу быть ненастоящим, если… Раненый с тихим стоном закатил глаза.
- Эй! - Джейт, тут же прервав вдохновенную речь, подскочил к постели. - Ты тут не вздумай мне помереть. Рано тебе еще, понял? И вообще, мне Эрика за тебя голову снимет! А папочка твой - он сволочь порядочная и этого не скрывает - еще и на могилке моей спляшет. Если, конечно, в снятии моей головы участвовать не будет. - Вот только, кажется, Рихару было глубоко наплевать на воззвания черта. И через несколько мгновений сонную тишину небольшого домика разорвал перепуганный вопль: - Яли, ему плохо!
Привести раненого в сознание удалось легко и быстро. Джейт, конечно, получил оплеуху за то, что посмел тревожить несчастного, но на этом воспитательный процесс и закончился. В этот момент выяснилось, что сестрам Миисарт надо куда-то спешить: Инге вспомнила, что ей не хватает каких-то лекарств и купить их на рынке можно только сегодня, Лерке заспешила на работу - в цветочные ряды, а Эсме поспешно обронила, что она тоже надеется слегка подзаработать. В общем, через несколько минут в доме остались только гости.
Джейт задумчиво почесал голову и прошелся по небольшой комнате, в которой разместили раненого Рихара:
- Нет, это уму непостижимо - оставить нас одних. А вдруг мы тут воровать начнем?
- Кто? Он, что ли? - Яли насмешливо кивнула в сторону молчаливо лежащего квартерона, уставившегося взглядом куда-то в стену. - Боюсь, сейчас господину пострадавшему не до этого.
- Ага, и молчалив он что-то, - забеспокоился Джейт. Осторожно подойдя к кровати, он присел на корточки и замахал ладонью перед носом Рихара: - Эй, ты живой? Помирать не собираешься, как несколько минут назад?
Ответ Рихара черт не расслышал - тот что-то тихо процедил сквозь зубы. На всякий случай рыжий решил переспросить:
- Что ты сказал?
На этот раз слова раненого услышала даже Яли:
- Сгинь!
- Живой! - удовлетворенно кивнул черт. - Весь в папочку. - Это было сказано уже, скорее, для заинтересованно прислушивающейся Яли. - Тот тоже - вежливый-вежливый. Пока не прирежет.
Рихар комментировать эти высказывания не стал. Он лежал, следя задумчивым взглядом за мечущейся под самым потолком мухой, и молчал.
Впрочем, долго его молчание не продлилось. Черт шуганул с лавки заснувшего было кота и плюхнулся на освободившееся место.
- Ял, слушай, а чего это ты ему лоб щупаешь? Рихар, да скажи ты хоть ей что-нибудь! У нее руки холодные, а ты молчишь как партизан и вообще…
- Сгинь! - На этот раз вопль прозвучал в два голоса.
Инге неспешно шла по улице просыпающегося города. Рат сегодня не заседал, а потому все спешили на главную площадь - основная торговля будет именно там, перед дверьми ратуши.
Девушка неспешно прошлась перед только начавшими раскладываться торговцами: не можешь заплатить за место на первом этаже ратуши, стой перед ее дверями, надеясь, что прохожий кинет благосклонный взгляд на твой нехитрый товар. Впрочем, и здесь можно найти много чего интересного. Надо лишь смотреть повнимательней. В том числе и по сторонам, чтобы какой-нибудь воришка кошелек не срезал - тут-то работают профессионалы, не то что Эсме!