К его удивлению, обстановка комнаты совершенно не соответствовала внешнему виду здания. На полу лежал дорогой ковер, стол из палисандра был заставлен резными статуэтками (Кебриан мог поклясться, что они выполнены в гоблинском стиле, но ведь, будучи привезенными с материка, они должны стоить бешеные деньги!), вдоль стены разместилось несколько лавок, а в кресле, обтянутом алым бархатом, вольготно развалился длинношерстный кот. Подмигнув золотым глазом, расчерченным вертикалью зрачка, кот вновь задремал.
Торговец же, словно не заметив, что его кресло занято, плюхнулся и поерзал, устраиваясь поудобнее. Недовольный кот, буквально спихнутый на пол - сам он вставать явно не собирался, - уселся рядом с креслом и принялся деловито вылизывать лапу. На его морде крупными рунами было написано искреннее непонимание, что в его кресле и тем более в его комнате делает какая-то странная троица.
- Присаживайтесь. - Речной эльф махнул рукою в сторону лавок. - А теперь по поводу предложения. Как вы знаете, на Кроон можно попасть через Громовой перевал, а можно - через Ночной. Переход по первому займет всего несколько часов, но там не пройдут даже водяные лошадки, по второму - около суток, но там можно ехать верхом. Раз вы так стремитесь побыстрее попасть в земли горных эльфов, могу предложить вам следующее. Подле Громового перевала на нашей стороне границы находится небольшой речной городок Тайишим, в нем есть отделение моей компании. Вы покупаете двух водяных лошадок по цене одной и в Тайишиме возвращаете их моему представителю. Все понятно?
- А если мы не хотим идти через Громовой? - подозрительно протянул Кебриан.
- Тогда лошадки ваши по обычной цене и возврату не подлежат. Распоряжайтесь ими, как хотите. Хоть в Крооне, хоть в Шиамши.
- А какая вам от этого прибыль? - Теперь речь эльфа не понравилась Иле. - Если вы отдаете их нам за полцены? К тому же мы можем согласиться, а потом не вернуть.
Эльф только улыбнулся:
- Прибыль такая: вы ведь расскажете, как вам понравилось наше обслуживание, своим друзьям? А что касается возможности невозврата… Пусть способы борьбы с этим останутся моим секретом. Ну как? Согласны?
Кебриан уже был готов отказаться.
- Согласны, - радостно кивнул Ила. - Но скакунов мы выбираем сами!
Тильм устало провел рукою по лицу и откинулся на спинку кресла. Ох, непроста ты, жизнь обычного контрабандиста. Крутишься тут, вертишься, поставляешь вещи, которые просто так на островах никогда не найдешь. А за тобой еще и городская милиция охотится. И ведь не подойдешь к ним, не расскажешь, что приходишься почти что родственником герцогу Шиамши. Не поверят. А если поверят… Герцог скидок делать не будет. Вздернет на виселице, как какого-нибудь неродного.
На расстеленной по столу карте чья-то неумелая рука щедро разбросала горсть крестиков: алых и черных. Выглядела эта неудача картографа непритязательно: края давно обтрепались, в центре расползся винный потек - кажется, кто-то, не задумавшись о последствиях, некогда поставил на бумагу наполненный бокал, - а по жирным пятнам можно было проследить историю обедов хозяев карты за прошедшие лет пятьсот. Да только начальник столичной городской милиции голову бы отдал за то, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эту бумагу: слишком уж подробно на ней были расписаны пути и тайники всех контрабандистов Шиамши.
Сейчас перед эльфом стояли трое. И если нахождение в компании молочного брата герцогского племянника одного из них - мужчины, чья одежда была усыпана драгоценностями, - еще можно было объяснить, то остальные… Сопровождающие его лица, судя по всему, последний раз были у портного лет пять назад: одежда свисала живописными лохмотьями, а некогда белые рубашки давно сравнялись по цвету с пылью дорог. Единственное, что совершенно не подходило к облику этих бродяг, - оружие. Рукояти их кинжалов были украшены драгоценными камнями, а гарды мечей - позолочены.
- Итак? - процедил Тильм, не отрывая взора от пришедших. - Я сегодня так добр, что согласен выслушать объяснения. Если ваши корабли со всей контрабандой потопили на подходе к островам, то как вы, господа капитаны, могли остаться в живых? Я вас внимательно слуша…
Договорить ему не дали.
- Да что ты понимаешь, щенок! - рявкнул один из оборванцев, шагнув вперед. - Ты хоть раз в море был? Качку под ногами чувствовал? Когда у тебя на хвосте висит целая эскадра? Ты хоть понимаешь… - Что именно нужно понимать, осталось неизвестным - контрабандист пошатнулся и рухнул на пол с кинжалом в горле.
Тильм не любил, когда его перебивали.
Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:
- Я вас слушаю.
Кинжал можно будет забрать чуть позже.
Главное - спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение…
- Я вас внимательно слушаю. - Легкая улыбка.
К Тайишиму путники подъехали к вечеру. Казалось, протяни руку - и дотронешься до гор, расположенных совсем неподалеку. Но прежде чем идти дальше, следовало вернуть коней, да и переночевать тоже не помешало бы. И поужинать, в конце концов.
Как и Кирмики, этот городок тоже затапливался на определенные часы. Впрочем, найти что-то другое в долине полноводного Кашмаира было бы трудно: земля была изрезана многочисленными протоками, путникам пришлось несколько раз перебираться вплавь - благо выбранные ими скакуны прекрасно плавали (Кебриан взял себе серую кэльпи, Ила предпочел чагравого ракушника). В любом случае место для ночевки пришлось искать в ускоренном темпе - мало того что после заката ворота закрываются, так еще и затопить может. Конечно, водяные лошадки вывезут, но удовольствие - ниже среднего.
Небольшой постоялый двор "Под ивами" обнаружили буквально за несколько минут. Другое дело, что никаких ив в пределах видимости не наблюдалось, но разве это кого-то когда-то останавливало? Главное - название хорошее.
Хозяин - речной эльф (что бы там ни говорил Ила, кого еще можно встретить в долине Кашмаира?) - спокойно выдал ключи от двух номеров, принял плату, и путники отправились спать.
Ночь прошла без происшествий. А поутру, после завтрака, странники пошли возвращать водяных лошадок.
Честно говоря, Кебриан до последнего опасался, что здесь какой-то подвох: или начнут кричать, что кэльпи с ракушечником - краденые, или затребуют еще денег, или еще что. К его удивлению, все прошло тихо и мирно.
А через полчаса странники покинули город, направившись в сторону Громового перевала.
- Не нравится мне все это! - обронила Леседи, оглядываясь по сторонам.
Джейс смахнул с плеча невидимую пылинку:
- Что именно?
- Все! У них с самого утра не было никаких проблем: не подрались, не разбились, не похитились - это прямо неестественно.
- Предлагаешь что-нибудь устроить? - заломил тонкую бровь супруг.
- Зачем?
- Ну совершим мелкую гадость, чтобы не случилось крупной, - улыбнулся он.
Лес только вздохнула:
- Думаю, в их случае это не поможет. Они себе и так проблем на голову найдут.
И ведь напророчила же!
Хотя по предсказаниям имела оценку "удовлетворительно".
Хотя, может быть, причиной этой оценки было то, что экзамен принимал магистр Крау?
Единственное, что его тогда спасло, - на пересдаче поставили "отлично".
Государство горных эльфов, окруженное кольцом Кроона, расположилось на высокогорье. Взмывали к небесам острые пики, украшенные белоснежными шапками, подножия гор с одной стороны омывали многочисленные притоки Кашмаира, с другой - когда-то осыпали барханы Шиамши. Впрочем, с той поры прошло много лет. Сейчас герцогство темных эльфов удобно раскинулось на юге материка, где было построено множество городов, проложены удобные дороги, а пески засадили высокими деревьями, напоминающими о родине.
Что же касается графства Кроон, то попасть в него с севера можно было двумя путями - пройдя по все тем же перевалам. О том, как перейти в Шиамши, Кебриан пока не задумывался - в конце концов, от горных к темным ведет пять главных и семь второстепенных дорог. На месте и определятся, по какой пойти, раз уж не получилось следовать тем путем, каким Кебриан собирался идти с самого начала.
Проблемы начались на самом Громовом перевале. Стоило путешественникам ступить на усыпанную мелким серебристым песком дорогу, как со всех сторон раздалась настоящая какофония - казалось, сама земля под ногами взвыла оттого, что кто-то ступил на нее.
Ила, вызвав отклик эха, с диким воплем шарахнулся за спину Кебриану:
- Ч-что это?!
Но стоило путникам замереть, как все стихло. Кебриан несмело шагнул вперед - и в тот же миг из-под его ноги раздался новый то ли визг, то ли стон.
- Поющие пески, - чуть слышно промолвил он. Говорить громко не хотелось - каждый звук, подхваченный многоголосым эхом, повторялся вновь и вновь.
- Я думал, это легенда, - выдохнул полукровка, осторожно выглядывая из-за плеча Кебриана.
Парень усмехнулся:
- А как же ты в Кашмаир попал?
- Я через Ночной перевал шел, - мрачно буркнул мальчишка. - Там только горы над головой смыкаются - и все.
Его спутник не нашел что ответить, а вздохнув, шагнул вперед.
- Ты куда? - вцепился ему в плечо Ила. - С ума сошел? - Он предусмотрительно не повышал голоса, но и этого хватило, чтобы песок под ногами странников взвыл и завизжал, а многоголосое эхо подхватило и усилило эти крики и вопли.
- Надо идти.
- С ума сошел? Здесь такой грохот стоит!
- До Ночного перевала добираться дух знает сколько. Проще потерпеть несколько часов и пройти в Кроон, чем крутиться здесь, выбирая путь попроще!
- Но…
- Это ты решил идти этим путем, - отрезал Кебриан и, уже не обращая никакого внимания на перепуганного полукровку, пошел вперед.
Иле ничего не оставалось, как следовать за ним.
Песок ревел и укоризненно роптал при каждом шаге.
Леседи было плохо. Она с детства не выносила громких звуков, и теперь, когда ее подопечные дружно вышагивали по перевалу, у нее дико болела голова. Каждый шаг поднимал целую бурю звуков, отчего девушке хотелось зажмуриться, закрыть уши руками и улечься где-нибудь в тихом уголочке, свернувшись калачиком. Сейчас она искренне мечтала о том, чтобы неугомонную "практику" накрыло обвалом и все стихло. К ее глубокому сожалению, даже камушек не сдвинулся.
Перед глазами девушки плыли метелики, а каждый новый звук отзывался привкусом крови во рту - кажется, Лес прокусила губу.
Магистр Крау не выдержал: плюнул на все правила прохождения практики, подхватил жену на руки и взмыл в воздух, прижимая к груди драгоценный груз.
Лететь было тяжело: не хватало воздуха, далеко внизу надрывался в диких воплях песок под ногами путников.
Лишь через несколько минут магистр опустился на землю подле тропинки. Леседи несмело спрыгнула с его рук, покачнулась, поморщившись от головной боли, и обессиленно опустилась на землю, закрыв глаза. Джейс последовал ее примеру. Благо здесь, с другой стороны перевала, шагов, а стало быть и шума поющего песка, слышно пока не было.
К тому моменту, как со стороны перевала послышались новые вопли разбушевавшегося эха, и куратор, и студентка уже успели отдохнуть от звучавших ранее криков. А вот Кебриан с Илой, вырвавшись из объятий поющих песков, в первый миг замерли от неожиданности - слишком уж неожиданно прекратился рев, раздающийся при каждом движении.
Этим путешественникам пришлось отдыхать больше, чем предыдущей паре.
Дойти до ближайшего города до заката было просто нереально: Кебриан и Ила очень устали, а потому решили дождаться следующего дня, чтобы направиться по дороге, ведущей от перевала к Алюду - так, по крайней мере, обозвал селение за перевалом хозяин возвращенных водяных лошадок. Надо сказать, что выражение "решили дождаться" в корне неверно: Кебриан был готов отдохнуть с полчаса и бодро отправиться дальше, а вот Ила… Услышав, что его спутник собирается куда-то идти прямо сейчас, полукровка уселся на землю и заявил, что никуда не тронется с места! И ему плевать на то, что он не получит ни гроша из честно заработанных денег. А если его съедят дикие звери, то виноват в этом будет исключительно Кебриан, оставивший его, беззащитного, в таких опасных условиях. На вполне закономерный вопрос, какой такой зверь не побоится отравиться Илой, ответа, увы и ах, не последовало. Мальчишка фыркнул и сердито отвернулся.
Поутру, когда туман, спускавшийся с гор, только начал рассеиваться, Ила устроил скандал, что его так рано разбудили. Мол, юный путешественник к такому не привык. Кебриан справедливо заметил, что, когда полукровку разбудил тренти, тот так не возмущался. Ответом было обиженное фырканье и молчание до самого обеда. Так что до самого города Кебриан наслаждался тишиной и спокойствием.
Наслаждаться-то наслаждался, вот только его все грызла одна не до конца оформившаяся мысль. Чем ближе к Шиамши, тем несноснее становился Ила. Приближение к герцогству его так злило, что ли? Не хочет туда идти, так пусть скажет - разойдутся спокойно. Так нет же. Ни слова об этом не сказал. И не поймешь этого мальчишку - Кебриан таким в его возрасте не был. Ну и что, что разница - всего ничего, не был он таким, и точка!
Но к тому моменту, когда путники подошли к городу, полукровка постепенно начал оттаивать. А в тот миг, когда они прошли в распахнутые настежь ворота - ни одного стражника не было! - Ила окончательно успокоился и, милостиво кивнув: "Я тебя прощаю!", хотя Кебриан об этом даже не просил, шагнул к спешащему по своим делам горожанину и поинтересовался:
- Вы не скажете, как этот город называется? Мы издалека.
- Алюд, - обронил абориген и поспешил дальше.
Название это ни о чем не говорило ни темному эльфу-полукровке, ни человеку - хорошо хоть пришли туда, куда направлялись. А то с таким проводником, как Ила…
Городок больше напоминал деревеньку. Но какую деревеньку! Выросший в землях светлых эльфов Кебриан никогда не видел подобной архитектуры: выкрашенные в зеленый цвет балки у входа, поддерживающие высокую сводчатую крышу с фигурками драконов на коньке, перед каждым домом, шагах в десяти, трехарочные ворота под сводчатой крышей, выкрашенной в черный цвет. Только на кой дух нужны эти самые ворота, если нет забора, Кебриан так и не понял. Да и одевались горные эльфы как-то странно: шляпы, подбитые черным сукном, с загнутыми вверх полями, подпоясанные туники с вышитыми на них драконами и львами да широкие брюки. Об обуви местные жители как-то, большей частью, позабыли.
Кебриан проводил эльфа, сообщившего название города, удивленным взором и тихо поинтересовался:
- Ты ведь уже был в Крооне? Они всегда так одеваются?
Полукровка лишь молча кивнул. Похоже, его красноречие исчерпалось после общения с местным жителем. А может быть, оно проявлялось лишь при возможности поругаться с Кебрианом.
Но парень решил быть вежливым до конца:
- Что дальше будем делать? Ила такой вежливости не оценил:
- Тебе что, поговорить хочется? В жизни общения мало? - Противный характер мальчишки проявился во всей красе.
- Я просто спросил твое мнение! - вспылил путешественник. - Ты же у нас проводник или кто?
- Я в этом Алюде отродясь не был. И вообще, ты же тут вроде главный, вот и распоряжайся.
Кебриан задумался и предложил самый безобидный, с его точки зрения, вариант:
- Пойдем пообедаем?
Лучше бы он просто промолчал - Ила уставился на него так, словно парень предложил станцевать на могилах его предков, ну или что-то вроде этого.
- С ума сошел - обедать? Здесь?!
- А что такого? - Кебриан искренне не понимал, что же такого ужасного он сказал.
- Здесь едят собак!
Кебриан поперхнулся воздухом. Где-то в глубине мозга неуверенно бродила мысль, что одной собачатиной питаться немыслимо, а раз так, можно попытаться найти трактир, где будут подавать нормальные блюда. Он уже собрался сообщить это Иле, когда тот коварно добавил:
- С грибами.
Это был удар ниже пояса. А потому последовавшее за этим язвительное:
- А еще они едят сверчков. И гусениц. И кузнечиков, - цели своей не достигло.
Впрочем, долго над Кебрианом полукровка не издевался. Увидев, что цвет лица его спутника приобрел стойкий оттенок молодого огурчика, он хихикнул:
- Да ладно! Здесь и нормальной едой питаются, грибы не во все блюда входят.
То ли сила убеждения Илы была велика, то ли еще что, но Кебриан ему поверил, лишь когда сам увидел "нормальный трактир". Правда, об относительной нормальности стоит говорить с учетом местоположения этого заведения - не стоит забывать, что сейчас путники пребывали в Крооне.
Ресторация занимала небольшую площадку перед домом со снесенной передней стенкой. Хаотично расставленные низенькие, по колено Кебриану, столики были покрыты шелковыми бордовыми скатертями. Посетители сидели на красных, в тон скатертям, подушечках, расшитых золотыми нитями, и неспешно потягивали какие-то напитки из глубоких пиалок. Кто-то ковырялся в своей тарелке тонкими палочками.
- Пошли? - хитро поинтересовался Ила. Кебриану дико не понравились благостные физиономии большинства посетителей: невольно создавалось впечатление, что все они натянули маски, и фальшивые улыбки служат лишь для того, чтобы быстро и без проблем срезать кошель у соседа.
- Может, найдем что-то другое?
Следующая ресторация оказалась чуть получше, но и тут было чему удивиться. Первое, что поразило Кебриана, была планировка: прямо у входа стоял небольшой столик, за которым сидела крепко сложенная девушка, в родичах у которой явно были тролли - уж неизвестно, как они могли попасть на острова, но факт остается фактом. Первый этаж, как оказалось, был полностью занят кухней. На втором располагался общий зал, а на третьем и четвертом - отдельные кабинеты. Кебриан с Илой решили обойтись обедом на втором этаже - выше подниматься не стали.
В отличие от предыдущего заведения здесь были столы и стулья. Один из таких отдельных столиков и заняли путешественники. Подбежавший разносчик аккуратно положил на стол сложенную вдвое бумагу и буквально испарился. Кебриан удивленно проводил его взглядом и подтянул лист к себе поближе. Это оказалось меню.
Если не считать того, что первой переменой блюд в этом странном трактире оказались фрукты - мясо принесли лишь после них, - в целом кухня была на высоте. После обеда перед столиком вновь как из-под земли вырос невозмутимый разносчик. На этот раз в его руках была медная миска, наполненная водой, от которой шел пар, а через плечо он перекинул полотенце. Пока Кебриан судорожно размышлял, что произойдет дальше и не собираются ли его сейчас на скорую руку придушить, слуга невозмутимо окунул конец рушника в воду и протянул полотенце Иле. Подумав, полукровка, сохраняя невозмутимое выражение лица, вытер этим полотенцем руки. И, кажется, поступил совершенно правильно.
Кебриан сидел, скользя задумчивым взглядом по поверхности стола - в отличие от первого трактира с подушками вместо стульев здесь не было даже скатертей. Наконец Ила не выдержал: