- Сколько можно молчать? Или мы так и будем здесь сидеть? Я вообще-то рассчитывал до вечера найти место, где можно переночевать.
- Я думаю, - тихо начал Кебриан.
- О! - перебил его полукровка. - Ты еще и думать умеешь? Не замечал за тобой таких наклонностей.
Кебриана очень задело это высказывание, но он постарался держать лицо:
- Я думаю, как лучше продолжить путешествие.
- А что тут думать? - удивленно прищурился полукровка. - Либо пешком, либо коней купить, также как в Кашмаире. Ты ведь в Шиамши хочешь побыстрее попасть?
- Не то чтобы очень…
Ила как-то странно всхлипнул, видимо представив, сколько ему придется пройти, но промолчал. Впрочем, его сейчас никто особо и не слушал - Кебриан чуть задумчиво продолжил:
- С другой стороны, похоже, растянуть путешествие на две недели мне в любом случае не удастся - и так через Кашмаир с Окармией за несколько дней прошли. Может, воспользоваться порталами?
- Чем-чем? - переспросил Ила.
- Опекун рассказывал мне, - чуть слышно начал путешественник, - что в Крооне изобрели систему порталов для мгновенного перемещения из одной части графства в другую. Можно воспользоваться ими и…
- И ты молчал?! Знал, что существует такое чудо, - и ни слова не сказал? - пораженно ахнул его собеседник - судя по всему, он был готов придушить Кебриана, не обращая внимания на посетителей ресторации. - Какого духа мы шли через всю Окармию и Кашмаир, если можно было в один миг…
- Порталы действуют лишь на землях Кроона! - оборвал его Кебриан. - Если бы было по-другому, о них бы уже знали по всем островам!
Ила закусил губу, молча повел скулами и резко встал:
- Пошли.
- Куда?
- Портал искать. - И уже на первом этаже у него хватило мозгов поинтересоваться: - А у тебя денег на него хватит?
За обед пришлось расплачиваться на выходе - у того самого столика, за которым сидела девица - потомок троллей. А вот после этого Кебриан решил, что сообщить, хватит ли у него денег на перемещение с помощью портала, он сможет, лишь пообщавшись непосредственно с тем господином, что отвечает за перемещения. Только где б его еще найти?
Как ни странно, но это получилось довольно быстро. Первый же встретившийся им эльф на такой, казалось бы, провокационный вопрос поведал, что заведение мэтра Айнстурца находится вниз по улице - и направо.
И даже стоимость переправы оказалась не такой уж большой. Путешественникам осталось лишь определиться, куда им направиться.
Кебриан несколько минут скользил взглядом по карте, висевшей на стене в комнате для перемещений, а потом уверенно ткнул пальцем в небольшую точечку под гордым названием "Терремото", отделенную от Шиамши - столицы государства темных эльфов (с аналогичным названием) - лишь тонкой полосочкой гор.
- Сюда.
Ила, стоявший за его спиною, лишь хмыкнул, да так язвительно, что Кебриан не выдержал и удивленно поинтересовался:
- Что не так?
- А в Шиамши ты как попадешь? Крюк будешь делать? Или по горам прыгать, как горный козел? - иронически заломил бровь проводник. - Ты же на карту посмотри! Там ни одного перевала на дух знает сколько ри вокруг! Если перемещаться, то сюда! - Палец скользнул по бумаге и ткнулся в кружок с надписью "Кайлу", расположенный чуть западнее. - Здесь поблизости один из перевалов, а оказавшись по ту сторону гор, сможешь пойти по дороге на восток и выйдешь как раз к заливу Ортаиши, столица ведь на нем стоит.
Кебриан задумчиво закусил губу и кивнул:
- Сможете отправить?
Леседи не отрывала перепуганного взгляда от сероватого облака портала, в котором уже пропали и Кебриан, и Ила.
- Ну, что не идешь? - не выдержал Джейс.
- Я боюсь, - выдохнула она. - Он цвета неправильного!
- А давай вместе? - улыбнулся Джейс и, крепко сжав тонкое запястье супруги, шагнул вслед за исчезнувшими подопечными. Сердце билось перепуганной птицей в клетке.
Выйдя из серого облачка, образовавшегося над самой мостовой, на улицу далекого города, Ила деловито огляделся по сторонам и радостно улыбнулся:
- Мы на месте!
- А ты откуда знаешь? - недоумевающе прищурился его спутник.
Полукровка только плечами пожал:
- А я именно сюда из темных земель пришел. Тут до перевала полчаса ходу, да по самому перевалу часа два, а там и до ближайшего городка, Гармайна, недалеко.
На всякий случай Кебриан решил уточнить:
- Недалеко - это сколько?
Проводник задумчиво поднял глаза ко все еще светлому небу:
- Ну… Я часа за три прошел, вернее, пробежал. Кебриан окинул его долгим взглядом и сделал еще одно уточнение:
- То есть, если пойдем сейчас, к вечеру дойдем?
- Ну да… Э-э-эй! Мы так не договаривались! Ты вообще уже должен заплатить мне за путешествие!
- До столицы мы так и не дошли, - попытался было выкрутиться юноша.
- Ну и что? Я что, должен делать крюк и вести тебя через Гроотай только для того, чтобы ты мне заплатил? Я и так провел тебя быстрее!
Ила говорил что-то еще, но его назойливый голос сливался в монотонное жужжание, Кебриан почувствовал, что еще чуть-чуть - и у него точно закружится голова.
- Хватит! - не выдержал он наконец. - Я сказал тебе тогда и говорю снова: у меня нет денег, чтобы заплатить сейчас. Я не знаю, где в этом… Кайлу есть банк, и есть ли он здесь вообще. Предлагаю простейший вариант: добираемся до герцогства Шиамши - и я в этом твоем Гармайне тебе плачу!
- Думаешь, там есть банк? - фыркнул полукровка. Разговор на этом как-то очень быстро заглох. То ли Ила смирился, то ли еще что.
Джейс бережно поддерживал под руку Леседи. После перемещения по незнакомому порталу у нее дико кружилась голова. Во рту все пересохло. Куратор чувствовал себя не лучше студентки, но старательно держал себя в руках. А то вдруг с ним что-нибудь случится, кто тогда Лес поможет?!
- Пить! - чуть слышно простонала девушка.
Джейс судорожно огляделся по сторонам: за окном ближайшего дома молодой эльф неспешно цедил из кружки какой-то напиток.
Щелчок пальцами.
Бескид Лоса оторопело уставился на собственную ладонь. Кружка с дорогим кофе, привезенным аж из Краши, испарилась самым таинственным образом.
А Леседи напиток очень понравился…
Савиш перелистнул украшенную миниатюрами страницу, некоторое время пытался вчитаться в текст, но, поняв, что все это бесполезно - смысл ускользал от него, - попросту смел книгу со стола. Дорогой кожаный переплет треснул посередине, расколов напополам руну "альгиз" в названии, но эльф не обратил на это никакого внимания.
Нужно было срочно что-то предпринять. Развеяться. Как угодно, где угодно, но подальше от столицы. Савиш выскочил из библиотеки, хлопнув дверью.
Тильм чистил своего коня пучком скрученной соломы. Скребницей юноша принципиально не пользовался, считая, что та может поранить скакуна. По мнению Савиша, поцарапать шкуру коньшмара мог разве что топор, но переубедить молочного брата ему так и не удалось.
Увидев мрачное лицо родственника, Тильм замер и удивленно поинтересовался:
- Что на этот раз?
- С дядей опять поссорился, - буркнул эльф, нервно проводя ладонью по конской гриве.
- Какой раз за прошедшую неделю? - усмехнулся Тильм.
- Шестой, нет, седьмой, нет, десятый.
- Короче, - хмыкнул юноша, - стабильно раз в день. - Злой взгляд был ему ответом. - Ладно. А сюда зачем пришел?
- Проехаться хочу, развеяться.
- И куда собираешься?
- Подальше отсюда.
- Чудненько - я с тобой.
- Ты же только приехал? - оторопел герцогский племянник.
- Ничего, прокачусь еще. Кстати, как смотришь на прогулку в Гармайн?
Савиш на миг задумался, прикидывая расстояние до города, и кивнул:
- Вперед!
Через несколько минут по улицам Шиамши бок о бок промчалась пара черных, как ночь, коньшмаров, выбивающих копытами искры из булыжной мостовой.
И как же удачно вышло, что именно сегодня в Гармайн должен прибыть караван с контрабандой… Конечно, Тильм и знать этого не знал, но бывают же такие совпадения. Да и вообще, какое дело почти дворянину до каких-то там разбойников?
Полукровка не поднимал взора от пыльной дороги. Кое-где меж камнями пробивались пучки слишком рано порыжевшей травы. Кебриан сам не мог понять, почему его так нервирует молчание Илы: то ли привык за прошедшее время к его болтовне, то ли, как ему показалось, это молчание - вынужденное. В любом случае надо было что-то делать. И парень сделал первое, что пришло ему в голову.
- Ил, так почему ты сбежал? - спросил он. Ошарашенный мальчишка замер так резко, словно каменную стену перед собою увидел:
- Что? Я же тебе говорил: меня женить хотели.
Честно говоря, Кебриан уже понял, что затронул больную тему. Вот только прервать разговор на середине как-то не получилось.
- Да я понял, - отмахнулся он. - Я просто… Не могу понять, почему тебя это так напугало?
Перевал, ведущий из Кроона в Шиамши, в отличие от того, через который путешественники попали в горное графство, особыми качествами не выделялся. Не было здесь ни поющих песков, ни скал, нависающих над головою. Лишь дыхание перехватывало от недостатка воздуха, но это вполне можно пережить.
- А что не так? - окрысился Ила. - Я должен сидеть дома и терпеливо ждать, пока меня обвенчают? А потом окажется, что мой суже… моя суженая - четырехсотлетняя старуха, на которую без слез не взглянешь, а я терпеть это должен?
- Но ведь есть же какие-то рамки, обязанности! - не выдержал Кебриан. Воспитанный в четких требованиях светлого этикета, он искренне не понимал, почему темный эльф-полукровка так себя ведет. - И, в конце концов, невесту тебе выбирают старшие. Их слушаться надо, подчиняться.
- Старше - не значит умнее! - отчеканил, сверкнув глазами, Ила. - И мне лучше знать, с кем стоит связывать судьбу, а с кем - нет! Потому что это - моя жизнь, и я сам могу за себя решить. И вообще, не знаю, как там у вас, светлых, а у нас все браки - по взаимному согласию. А я не желаю соглашаться. Не желаю - и все! Не хочу, чтобы за меня решали, в нарушение всех правил и традиций!
Его спутник, мерно вышагивающий рядом, удивленно покосился на удлинившиеся тени и хмыкнул, поражаясь, как быстро течет время. Ила воспринял это фырканье на свой счет - он нервно дернул плечом и гневно вопросил:
- Ну вот ты, ты бы женился потому, что тебе так сказали?
Кебриан подавился воздухом.
На последний Государственный совет юношу попросту не пустили - заявили, что он еще слишком молод, а потому слушать ведущиеся там беседы не должен. Самое смешное, что еще месяц назад юный двадцатиоднолетний возраст Кебриана присутствию его на подобных собраниях не мешал.
Впрочем, расстраиваться не стоило. Воспитанник князя Алмариэна окинул флегматичным взором захлопнувшуюся перед самым его носом дверь из тяжелого мореного дуба, меланхолично пожал плечами и направился в свою комнату. А всего через несколько минут юноша распахнул дверцы платяного шкафа в собственных апартаментах и бесстрашно шагнул в его глубины.
За фальшивой стенкой обнаружился потайной ход. А уж вспомнить, как пройти в туннель, ведущий в Ивовую комнату, где сегодня заседал совет, труда не составило. Подойдя к нужной стене, Кебриан осторожно отодвинул в сторону небольшую дощечку и прильнул к окошку, изучая происходящее - хорошо все-таки, что с той стороны, в зале, на стене висел гобелен, изображающий охоту, а потому никто не заметит, что глаз эльфа, трубящего в рог, стал более живым. А посмотреть было на что.
Князь восседал на стуле с высокой неудобной спинкой, украшенной искусной резьбой, и чуть насмешливо разглядывал рассевшихся вдоль длинного стола советников. Меж белоснежных стен комнаты, разрисованных ивовыми ветвями (лишь несколько гобеленов выбивалось из общей картины), бился потрясенный шепоток. Наконец князь не выдержал. Медленно встал:
- Лорды и леди, я не услышал вашего мнения, а потому повторю свое. Кебриан является моим наследником. Я знаю, что, по всем обычаям, полагается, чтобы тот, кто был усыновлен или иными способами принят в род, женился на дочери усыновившего его и ни на ком другом. У меня нет детей. - Его голос эхом разнесся меж стен. - Можно было бы женить его на девушке из моего рода. Это позволило бы оставить править в Краши именно мою ветвь. Я предлагаю другое. Все вы знаете, что между Краши, Кроном и Кашмаиром уже долгие годы действует союзный договор. Новый правитель Краши фактически объединит под своей властью три из пяти эльфийских государств. Как стало известно из верных источников, подобное соглашение заключено и между Шиамши и Окармией. Свадьба Кебриана на наследнице Шиамши позволит восстановить разрушенную много лет назад Островную империю. Я повторил свои слова и готов выслушать ваши.
Пораженный шепот разносился по Ивовой комнате, советники торопливо обсуждали все "за" и "против", а Кебриан чувствовал, что ему не хватает воздуха… Жениться? Неизвестно на ком? Но как можно преступить волю опекуна, волю того, кто воспитал и вырастил тебя…
Князь подождал еще несколько минут, дождался, пока шепот перерастет в возмущенные выкрики, и отчеканил:
- Я высказал свою волю и готов выслушать мнение любого, кто захочет сказать мне его в лицо. Завтра на рассвете. На площади близ храма Вознесшегося духа. Можно без секундантов.
Одарив насмешливым взглядом потрясенного охотника с гобелена, он вышел из Ивовой комнаты, хлопнув дверью.
Желающих высказать свои пожелания князю не нашлось. Алмариэн'ииас ис'Эркармарин н'и эт'Таримкаарест эасНаркис умел довести собственную точку зрения до окружающих.
Кебриан вздрогнул, отвлекаясь от воспоминаний, и мрачно буркнул:
- Женился бы.
- А если невеста, которую тебе всучивают, окажется страшнее, чем десять гоблинов? - не успокаивался проводник.
- Переживу, - отрубил юноша. Только вот голос звучал уже не так уверенно.
Ила поджал губы, а потом тихо вздохнул:
- Нельзя так. Жениться надо по любви. Или хотя бы надо знать, что тебе будет хорошо рядом с ним или с ней.
Дорогу до города они прошли в полном молчании. И Кебриана очень сильно задели слова Илы. Впрочем, взаимно.
Гармайн поразил Кебриана. Поразил прежде всего сходством с городами Краши. Если селения Окармии, Кашмаира и Кроона казались нереальными и нарисованными, то Гармайн… Если бы по его улицам проходили темные эльфы вместо светлых, то его, пожалуй, было бы не отличить от любого из городов Краши: те же ровные улицы, кварталы, отделенные друг от друга стенами и замыкающимися на ночь воротами - после девяти вечера по улице не пройдешь, - мерно вышагивающие отряды городской милиции. Все - как в Краши.
Ила медленно вышагивал рядом с Кебрианом, и лицо его с каждой минутой становилось все мрачнее и мрачнее. Будь небо таким же пасмурным - путешественникам грозил бы снегопад из камней размером с гору.
Впрочем, если проводник находился в расстроенных чувствах, то с его спутником все было сложнее - мысли Кебриана были заняты словами Илы. Наконец он не выдержал, остановился и чуть слышно начал:
- Ил, я тут подумал… Когда я сказал, что у меня нет денег заплатить тебе за то, что ты меня ведешь по островам, я соврал. Понимаешь, я…
Полукровка вскинул голову и пораженно уставился на своего спутника, восторженно приоткрыв рот.
- Я боялся, что не смогу найти дорогу, - продолжал Кебриан. - Вот твои деньги. - Он протянул на ладони несколько тяжелых монет.
В следующий миг деньги вылетели из его руки, рассыпавшись по булыжной мостовой. Ила, с размаху ударивший Кебриана по запястью, смерил его ненавидящим взглядом и, прошипев:
- Ты жалкий, самодовольный кретин! Тупой урод, мнящий о себе невесть что, и просто идиот! - резко развернулся и метнулся в соседний переулок.
Сумерки спускались на засыпающий город. Рассыпавшиеся даласи чуть заметно блестели в темноте, а Кебриан все стоял, пораженно уставившись вслед Иле.
Что он сделал не так?!
- Странный он какой-то, этот эльф, - задумчиво протянул Джейс.
Леседи, которой уже стало чуть полегче, вытащила из воздуха веер и принялась им обмахиваться:
- Да нормальная реакция! Что тебе не нравится?
- Но парень же хотел заплатить за работу! А этот ушастый наорал…
Лес улыбнулась:
- Джейс, ты такой странный… Где ты видел девушку, которая обрадуется, когда мужчина говорит, что хотел быть рядом с нею только для того, чтобы не заблудиться да выплатить ей долг?
- Девушку?! - поперхнулся куратор.
- Похоже, ты еще более слеп, чем мой подопечный, - тихо вздохнула практикантка.
Полукровка мчался вперед, не обращая внимания на попадающихся на дороге прохожих. Кажется, кого-то пару раз толкнул, кого-то задел плечом, а кого-то просто сбил с ног, да какая разница?
Все равно - это несправедливо!
Да как он мог? Как он вообще мог так сказать? Только потому, что боялся заблудиться!
Да он вообще недостоин жить, этот… этот… Человечишка!
Когда сбоку от него мелькнула темная тень, Ила ничего не понял, но в следующий момент проход загородила мощная туша коньшмара. Беглец затормозил, вскинул голову, пытаясь сообразить, кто мешает ему пройти.
- Добрый вечер, кузина, - ласково улыбнулся с высоты конского роста Савиш.
Ила панически оглянулся, - оглянулась? - но сзади дорогу перегородил скакун Тильма.
Ила затерялся в переходах и поворотах улиц - найти его и выяснить, что же его так разозлило, Кебриан так и не смог. Юноше не оставалось ничего, кроме как снять на ночь небольшую комнату в одном из постоялых дворов Гармайна.
Уже в своих "апартаментах", обстановка которых состояла лишь из узкой кровати, колченогого стула да небольшой тумбочки, путешественник устало повалился на твердое ложе, закрыл глаза и задумался.
О том, почему сбежал Ила, можно будет потом поразмыслить, сейчас же следовало решить другой вопрос.
Завтра он прибудет в столицу Шиамши. И что тогда? Как и собирался - отправиться в герцогский замок и выполнить обещание, данное опекуну? Он обязан поступить так!
Но ведь, с другой стороны, Ила прав. Как можно жениться на той, кого ты не знаешь даже в лицо? Неизвестно, какой у нее будет характер, да и вообще.
Единственный в комнате табурет Джейс уступил супруге. Сейчас Леседи сидела, не сводя напряженного взгляда со своего подопечного, и молчала, молчала, молчала…
Магистр Крау не выдержал:
- Лес, ну сколько можно?
Девушка вздрогнула, переведя на супруга перепуганный взгляд:
- Что?
Джейс вздохнул и, положив руки на плечи жене, тихо произнес:
- Ты ведь хочешь подойти и посоветовать ему, что делать…
- И что?!
- Подойди, - улыбнулся куратор.
- Но я ведь не имею на это права! Я практикантка, а не…
Магистр Крау медленно провел ладонью по ее щеке и вздохнул:
- Но если ты этого не сделаешь, винить себя будешь намного дольше.