Но вот наконец вынужденное затишье кончилось, капитан Андрес принес хорошие новости: один из его людей смог найти в городе наемника старого графа, их тех что искали клады.
– Но он категорически отказывается ехать в замок, – сказал Андрес. – Может парень и прав, он явно чего-то боится, вряд ли стоит кому-то знать что мы его нашли. А в замке этих наемников слишком многие в лицо знают.
И не факт что среди этих многих нет соглядатаев противника – про себя добавил Маркус.
– Я встречусь с ним в городе, место пусть сам назовет. Организуй. Еще, приставь к парню пару своих людей, пусть охраняют по возможности незаметно. И Андрес, – Маркус внимательно посмотрел на капитана. – Если с этим человеком что-то случится, я знаю с кого спрашивать. Так что выбирай людей понадежней.
Капитан молча кивнул и ушел. Своего отношения к последнему заявлению он никак не выразил.
О том что собрался ненадолго уехать из замка Маркус никому кроме Борна и Халая не говорил. Он рассчитывал обернуться за несколько часов, но Астор все равно каким-то образом об этом узнала, и тут же отбросив свою обиду начала волноваться.
– Это не опасно? Может, не поедешь один? – спрашивала она.
– Не опасней чем сидеть в замке, – ответил он, – дожидаясь когда что-нибудь случится. Без охраны обойдусь, во-первых здесь нужней, а во-вторых не стоит демонстрировать всем желающим, что мне что-то понадобилось в Нашоне.
Девушка только вздохнула.
– Ты только возвращайся поскорей, ладно?
– Постараюсь, – пообещал он. – А ты не говори лишний раз никому что я уехал, если что в кабинете закрылся и работаю. И Борна слушайся, в случае чего он знает как действовать.
Вышел он через заднюю калитку для слуг, редко используемую, а потому слега заросшую бурьяном. Следует поменьше светится перед охранной и теми же слугами. Халай со Штормом ждали его снаружи.
– Может быть, я с тобой поеду? – спросил горец.
– И ты туда же? – Маркус неодобрительно покачал головой. – Сам же знаешь, мне одному проще.
Встреча была назначена в одном из припортовых притонов, из тех где частенько обретаются не слишком удачливые пираты и контрабандисты, да небогатые матросы. Наемник по всей очевидности оригинальностью мышления не отличался, но в чем-то он определенно прав, если есть надежные знакомые которые в случае чего прикроют, то как раз в порту спрятаться проще всего. Не любят тут чужих.
На него оглянулись едва ли не все кто сидел в полутемном зале грязной забегаловки. В таких местах публика одна и та же, в основном знают друг друга в лицо, а если и не знаю, чужака все равно с первого взгляда видно. Особенно если это чужак подпирает беловолосой макушкой низенький потолок. Слишком заметная фигура что ни говори.
Тайной встречи не получилось. Плохо.
Нужный человек ждал за дальним столиком, шестым от входа как и передали люди Андреса. Маркус сразу узнал его по описанию. Внешность у наемника была весьма примечательной, при всем желании не перепутаешь. Не типично для этих мест темноволосый, худой как щепка и с испещренными шрамами руками, от кистей до закатанных по локти отворотов рубашки. Словно его акулы жевали.
– Вы не могли прислать кого-нибудь менее примечательного? – недовольно поинтересовался он.
– Ну уж как вышло, – хмыкнул Маркус с трудом втискиваясь Между столом и узкой, больше похожей на жердочку, лавкой. Мебель в тут явно не под его габариты рассчитана, скорее для таких вот тощих. – В ваших же интересах ответить на мои вопросы побыстрей и мы спокойно разойдемся.
– Спрашивайте, – как-то устало сказал наемник.
– Меня интересует работа, которую вы делали для покойного графа де Шевроза. Знаете, зачем ему это было нужно, и что за клады вы для него находили?
– Нет, – мужчина покачал головой. – Мы никогда не заглядывали в сундуки, это было основным условием, а платили нам немало, так что в этом и необходимости не было. И не спрашивали ни о чем. Но как по мне, на развлечение для богатых бездельников это совсем не похоже. Слишком все продуманно и организованно, что-то конкретное мы искали. И между прочим нанимал нас по первости не граф, а его племянник.
– В каком смысле организованно? – насторожился Маркус, отложив в памяти замечание про племянника.
Наемник собрался было ответить, когда к их столику подошла разносчица и лениво поинтересовалась что они будут пить. Пришлось слегка отвлечься.
– Так что? – напомнил Маркус о своем вопросе, когда им принесли пиво и тарелку с мелкой вяленой рыбешкой, брезгливо понюхал совою порцию, сделал осторожный глоток. Пиво на удивление оказалось не разбавленным и даже на удивление вполне удовлетворительного качества, но это не имело значения, все равно герцог его терпеть не мог. – Что значит организованно?
– Каждый раз нас отправляли искать не просто какой-нибудь первый попавшийся клад, а точно указывали в каком именно районе нужно начинать поиск, целью был сундук обитый медью с определенным рисунком, если находили что-то другое, то могли оставить это себе. Собственно о посторонних находках нас даже не спрашивали, но если попадалось что-то подходящее, контролировали тщательно. Понятия не имею, каким образом граф узнавал о том что именно мы нашли раньше чем успевали об этом сообщить.
– Возможно, кто-то из вашей команды его об этом информировал, – пожал плечами Маркус. – Вряд ли вас оставили без контроля. Это все?
Наемник шумно отхлебнул из своей кружки, потер переносицу.
– В последние два раза нам выдали амулеты-детекторы помогающие искать клад. Так что с заданием мы справились раза в три быстрей и получили дополнительную плату. А в последний раз граф был очень доволен, так думаю мы нашли то что искали.
– И что ни разу не возникло желание заглянуть что там в этих сундуках, а вдруг ваша оплата только малая часть от той что можно было бы получить продав клад?
– Ну как не быть? Возникало, – наемник вновь потер переносицу, этот жест видимо выражал у него глубокую задумчивость. – Да только мы не первый раз с магическими кладами дело имеем, а тут ведь сразу понятно было что не золото и камушки ищем. Иной раз откроешь такой без хорошего мага, а оно как рванет. Наш маг такие клады распознавать умел, а вот вскрывать не всегда решался.
Маркус скептически поднял бровь. Неужели этот человек пытается его убедить в том что тертые наемники не первый год занимающиеся поиском магических кладов ни разу не полюбопытствовали что же они ищут?
– Ну Ферн (это маг наш) заглянул в последний сундук, – под его взглядом неохотно выдал наемник. Ему в таких вещах признаваться не хотелось, у наемников все-таки своя этика, даже у таких.
– И что там было? – спросил Маркус сделав вид что ничего особенного в этом признании не видит.
– Не знаю, – еще более неохотно выдал наемник, он явно чувствовал что именно этот вопрос больше всего интересует собеседника, и учитывая что рассчитывал получить в ответ на выданную информацию какую-то услугу вынужден был быть слишком откровенным. – Правда не знаю, Ферн сказал что вещь не магическая, или просто артефакт разряженный вот больше никто интересоваться и не стал. Раз не магическая, что с нее пользы? Плату больше оговорено с заказчика не запросишь, да и главное он доволен, а что за штуковина не наше дело.
Маркус поморщился, он учел профессиональное любопытство, а вот об обратном не подумал. Жаль, именно эта информация могла бы оказаться полезней всего, хотя и из того что он уже узнал можно сделать некоторые выводы.
– Я надеюсь это не все? – уточнил на всякий случай.
Это действительно было не все, наемник не знал точно последующие события были результатом того что любопытный маг заглянул в злополучный сундук и наниматель каким-то образом об этом узнал, или же они все-таки нашли что-то слишком ценное. Тем не менее первым умер маг от неизвестного яда, на следующий день после того как они сдали заказчику свою находку. В течении недели погибли еще двое членов команды, в живых остался только один с трудом обманув охотящихся на него убийц. И вот уже два с половиной месяца прятался в портовых притонах, не имея возможности выбраться в город или покинуть его. Несколько попыток едва не закончились плачевно, потому теперь наемник даже не пытался выбраться из своего убежища. Здесь ему пока удавалось прятаться от убийц, но было понятно, что это ненадолго.
– Хочешь, чтобы в обмен на информацию я помог тебе выбраться из города? – легко догадался Маркус.
Мужчина только кивнул.
– Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Но полезной информации, скажем прямо, не густо. Что-нибудь еще? – он особенно не надеялся, но вдруг наемник вспомнит что-то важное?
– Где гарантии, что вы мне действительно поможете выбраться из города?
– Моего слова не достаточно? – нарочито небрежно поинтересовался Маркус. Несколько минут они мерялись взглядами, пока наемник отвел глаза, не выдержав.
– У меня остался один из детекторов, с помощью которых мы искали клад, удалось припрятать, отговорившись тем что уронил в море. Получите его сразу после того как я окажусь на границе княжества. Скажу, у кого его можно забрать.
Маркус мысленно хмыкнул, парень оказался не таким уж простаком. Выложил всю информацию, но главный козырь придержал напоследок. Если с детектором уже один раз удалось найти этот таинственный клад, то возможно пройдясь с ним по замку удастся найти снова. Главное чтобы клад по-прежнему оставался в замке. Есть над чем подумать.
И все-таки, что же было в этом проклятом кладе, ради чего заварилась такая каша?
Пикник.
Над эвакуацией наемника из Нашона пришлось всерьез поломать голову, Маркус поручил это Борну, выделив в помощь несколько людей Халая и капитана Андреса. Больше горцев отвлекать от охраны не хотелось, людям Андреса он доверял еще не настолько, чтобы поручать это дело только им. А так присмотрят друг за другом.
Сам Барс влекся на очередной виток конфликта с Астор. Хотя то, что происходило в данный момент, вряд ли можно было назвать конфликтом, девушка вдруг перестала обижаться на него и вообще кардинально изменила свое поведение, став вновь такой же, как вначале их знакомства, бесшабашной, слегка легкомысленной и веселой. Может и стоило бы порадоваться такой перемене, если бы не два фактора весьма настораживающих. Первое: вся эта веселость и прочие шутки были в основном направлены в сторону Маркуса. И второе: во всем это устойчиво проскальзывала некоторая наигранность. Астор конечно тщательно старалась контролировать свои мысли и эмоции – и делала в этом немалые успехи – но он все равно чувствовал неладное. Разобраться как следует не было ни времени, ни возможности, однако непонимание ситуации действовало на нервы. Еще не хватало, чтобы взбалмошная графиня в самый ответственный момент выкинула что-нибудь сумасшедшее.
– Давай на пикник съездим, – предложила Астор как-то, – только вдвоем.
Маркус лишь вздохнул, удивляясь такой беспечности.
– Ты хоть понимаешь насколько это опасно сейчас?
– Понимаю, – покладисто согласилась девушка, – но я уже не могу сидеть взаперти, стены просто давят. Ну пожалуйста, – Астор умоляюще заглянула ему в глаза.
– Нет, – твердо ответил герцог, – не вижу смысла напрасно рисковать и отвлекать людей для охраны. Потерпи немного, в конце концов, жизнь важней.
Астор, поняв, что уговорами ничего не добьется, решила немножко надавить.
– Я все равно хочу погулять, если ты не согласишься поехать со мной, то я придумаю способ, как сделать это без тебя, и все, что случится после этого, будет на твоей совести.
Вот это надо признать был серьезный аргумент, раз уж девушка вбила себе что-то в голову, то непременно постарается это осуществить, даже если будет прекрасно понимать, насколько безрассудны и опасны ее действия. Астор, вопреки всякому здравому смыслу, отличалась редким упрямством, а уследить за ней постоянно не способны даже Борн и горцы. Чего доброго и впрямь сбежит, и так уже охрана жаловалась, что пока Маркус ездил навстречу с наемником они умудрились упустить девушку из виду аж на полтора часа. Невнимательные охранники были, конечно, наказаны, но не слишком сурово, герцог прекрасно понимал, что Астор за время их путешествия слишком хорошо изучила свою охрану и легко ускользала из-под наблюдения, другое дело, что пока у нее хватало благоразумия этого не делать.
– Ладно, сдался он, – поедем мы с тобой на пикник, но, во-первых, не в вдвоем, а с охраной, а во-вторых, недалеко от замка, чтобы в случае чего быстро можно было вернуться под защиту стен. Тут рядом есть озеро, туда и поедем.
– Спасибо! – счастливо воскликнула девушка и попыталась на радостях его поцеловать, но, конечно, не преуспела, Маркус не собирался наклоняться, а чтобы дотянуться ей понадобился бы стул.
После этого разговора Маркуса одолело ни чем не объяснимое ощущение, что эта прогулка для Астор не самоцель, нужна она для чего-то другого. Для чего именно? Этого он понять так и не смог, не до того было, чтобы голову ломать. Оставалось лишь надеяться на остатки ее благоразумия, не позволяющие устроить что-нибудь по-настоящему опасное.
Маркус уже не первый день раздумывал над тем как бы аккуратно побеседовать с одним из Тальсаров. С самим графом ему общаться не хотелось категорически, старший Тальсар, несмотря на внешнее добродушие и приветливость, по-прежнему вызывал инстинктивную неприязнь, Маркус предпочитал держаться от него подальше. Граф определенно был довольно опасен, не особой силой, воинским умением или магией, де Тальсар из тех кто способен устроить крупные неприятности кому угодно. А вот его сыновья… с сыновьями, пожалуй, можно попробовать побеседовать, только чтобы граф узнал об этом как можно позже.
Проще всего было вызвать на разговор Яльмира, тот на правах родственника остался погостить. Герцог подозревал, что не столько погостить, как и пошпионить заодно. Но это было исключительно его мнение, ничем не подкрепленное, а граф в любом случае не мог бы выставить родственника за ворота. Невежливо.
Оставалось придумать, как вызвать Яльмира на откровенный разговор, от деликатных методов толку было немного, парень не особенно стремился заводить длительные беседы, а надавить на него не было возможности.
А тут еще появился Борн и сообщил что все готово для того, чтобы тайно вывезти наемника из города, но тот вдруг уперся, заявляя, что желает иметь дело только с Барсом, а больше никому информацию передавать не будет. Следовательно, опять все придется контролировать лично. Хорошо хоть основную работу Борн сделал все-таки сам.
– Ладно, вывозите его, как планировали, – велел герцог, – я подъеду к условленному месту, где его будет ждать шлюпка.
Наемника решено было вывезти из Нашона морем, но тут все было не так просто, как хотелось бы, иначе тот и сам мог сесть в порту на любой подходящий корабль. Сесть на пассажирский корабль или наняться матросом на любой легальный корабль без регистрации в портовой администрации практически невозможно, а связываться с пиратами и контрабандистами без надежных знакомств в этой среде рискованно. Либо ограбят и прикончат как шпиона, либо продадут тем же Посланцам в качестве жертвы, те никогда не отказывались подарить своему богу очередную жизнь. Учитывая, что среди этой братии довольно много соглядатаев Посланцев такой исход наиболее вероятен.
Для того чтобы вывезти наемника из города (не просто из города, а желательно как можно дальше от графства Шевроз) необходимо было договориться с капитаном легального корабля, чтобы тот подобрал одного пассажира за пределами города. Какие уж там знакомые у наемника в порту неизвестно, но они этого устроить не смогли, впрочем, Маркус и сам не смог бы, даже предложи он капитану хорошее вознаграждение. Нарушать закон таким образом себе дороже, и санкции серьезные и большое послабление в налогах, став "нелегальным" теряются, если капитан не занимается откровенной контрабандой то "легальным" быть намного выгодней, даже несмотря на жесткий контроль. К счастью, правильные знакомые, согласившиеся рискнуть, имелись у Борна, иначе все оказалось бы еще сложней. Слишком великие затраты ради спасения наемника.
Астор опять напомнила об обещании свозить ее на прогулку. Отказаться не было никакой возможности, проще выполнить ее желание, организовав приличную охрану, чем пытаться удержать упрямую девушку в замке, она заявила, что сидеть в замке как в клетке не собирается. В каком-то смысле Маркус ее понимал, сам он тоже чаще предпочитал чаще рисковать, чем отсиживаться в тихом уголке в надежде, что неприятности чудесным образом закончатся. Но ведь есть же разница! Он, во всяком случае, всегда мог оценить степень риска и ради чего рискует. Если бы Барс был хоть сколько-то уверен, что Астор на категорическое "нет" успокоится и не попытается сбежать из замка, он бы эту прогулку просто запретил. К сожалению, уверенность была как раз в обратном.
Как говориться: не можешь что-то контролировать – возглавь это. К простой прогулке Маркус готовился почти как к боевой операции. То, что в последнее никаких нападений не случалось расслабиться не заставило, скорее наоборот, настораживало.
В последний момент с ними напросился Яльмир, Астор это расстроило, хотя она старалась не подавать вида. Маркусу впрочем, это тоже не очень нравилось, отказаться от общества родственника не было повода, но и доверия он не вызывал. С другой стороны возникала возможность завести откровенный разговор, возможно, эта прогулка окажется не такой уж бесполезной, как показалось сначала.
Охрана ехала поодаль, поскольку Астор категорически отказалась видеть их рядом, несколько человек ускакали вперед, проверяя путь. В какой-то момент герцог малодушно подумал, что следовало все-таки просто запереть девушку в ее покоях, поставить охрану снаружи, посидела бы под домашним арестом некоторое время, ничего страшного. А с графом можно было и отдельно объясниться, он за дочь беспокоится не меньше, понял бы. Сбежать или вытворить какую-нибудь глупость шансов минимум, зато отношения испортились бы окончательно, что на данный момент могло доставить много неудобств. Ну что ж, менять что-либо уже в любом случае поздно.
Выбросив из головы посторонние мысли, Барс бдительно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ничего, охрана охраной, но если на них сейчас нападут, та может и не успеть. Нападения, впрочем, так и не случилось, они вполне благополучно добрались до озера. Озеро это, еще в бытность герцога сопливым пацаном, незатейливо называлось Хрустальным. За столько веков оно не пересохло и не превратилось в болото, оставаясь все таким же прозрачным и на редкость холодным. Вероятно, его питали мощные подземные источники.
– А мне тут нравится,- слегка оживилась Астор. – Красиво. Купаться здесь можно?
– Если не боишься замерзнуть, – пожал плечами Маркус, получил от прочесавшей окрестности охраны знак что все чисто, и приказал рассредоточиться и наблюдать. Среди двух десятков деревьев и нескольких крупных валунов спрятаться было трудновато, но охранники справились, зато им подопечных было видно достаточно хорошо, что гарантировало хоть какую-то безопасность.