– Конечно, – Странник печально улыбнулся. – Так ведь проще. Хотя их это не спасло. Дело прошлое, не буду утомлять тебя подробностями. Мы, я имею в виду ках-аа-лу, нашли свой путь.
– Я догадался. Вы каким-то образом превратить себя в чистый разум на основе энергии. Впрочем, мне пока непонятно как именно. И, получается, в таком случае ты уже мертв? Извини, что перебил.
– Ничего страшного, это хорошо, что ты задаешь вопросы. Приятно, когда потомок достаточно сообразителен.
Действительно, добиться такого результата было непросто, на это ушли тысячелетия работы, сложных изысканий и опасных экспериментов. Но главное, нам для этого пришлось довольно сильно изменить свою природу, в результате чего много позже всплыли некоторые ошибки, которые потом тоже пришлось исправлять или хотя бы минимизировать. Вмешиваться в созданное Творцом не самое безопасное занятие. А сейчас я расскажу о том, чего собственно удалось добиться, тебе в будущем это весьма пригодится. Твое тело аккумулирует энергию, в этом мире ее называют магической, впрочем, не только магическую, но и сходную с ней, например, духовную, как боги. Если в тебя, конечно, кто-то верит. В принципе второй вариант наиболее продуктивный, но и опасный.
Энергетические запасы накапливаются с годами, даже если ты используешь их часть, потратить все невозможно. В этом заключается некоторая опасность, ты можешь потратить тот запас, который доступен для использования и даже погибнуть, имея огромный энергетический резерв до которого нельзя добраться. Что недавно едва не случилось. На будущее: никогда не трать внешний резерв до конца, тогда в критической ситуации он будет подпитываться из внутреннего.
При смерти физического тела происходит огромный выброс энергии, чем старше ках-аа-лу, тем соответственно больше выброс. Например того, что произошел при моей смерти хватило бы на создание небольшой планеты, или ее уничтожение. К счастью выброс направленный и узким лучом практически весь уходит в космос, где и формируется энергетическое тело, правда подвернувшийся по пути астероид вполне может быть вовлечен в процесс, и космической пыли не останется.
– Понятно, – Маркус задумчиво откинул голову на спинку моментально подстроившегося кресла и попытался понять что же во всем этом его смущает? Ну, во-первых, переход в иную форму существования вовсе не гарантирует истинного бессмертия, это лишь отсрочка, вероятно довольно длительная, но не бесконечная. Во-вторых, процесс накопления энергии не мгновенный… вот именно!
– В каком возрасте, возможно это преобразование?
– Не раньше двух тысяч лет, так что не советую умирать в ближайшее время. Кстати с тех пор как преобразование стало возможно, возраст зрелости у нас считается с двух тысячелетий. Так что ты пока сопляк несмышленый.
Маркус хмыкнул, оставив последнее заявление без внимания.
– Почему-то я был уверен, что все не так просто. А с истинным бессмертием как дела обстоят?
– А вот это пока неизвестно, такая форма существования оказалась значительно долговечней. Но если наши ученые не ошиблись, в конце нас ждет еще одно перерождение, возможно последнее, но это все равно не самый плохой результат.
Герцог хотел задать еще пару вопросов, поскольку Странник рассказал явно не все, и до сих пор оставалось непонятно, зачем он все это рассказывает. Но тот поднял руку в предупреждающем жесте.
– Тебе уже давно пора просыпаться, потом договорим.
А в следующий миг он действительно проснулся от вылитой прямо в лицо ледяной воды. Скривился, чувствуя, как неприятно намокают волосы, словно в луже лежишь. Шевелиться категорически не хотелось, в виски колотились злобные дятлы, причем, судя по интенсивности ощущений, не просто злобные, а бешеные. Глаза он разлепил с трудом и не с первого раза, ресницы почему-то склеились и тяжелые веки не желали подниматься. "Хорошо, что они у меня короткие – пришла в голову бредовая мысль, – а то так и остались бы слипшимися". Первое, что он увидел, было лицо графа, одновременно встревоженное и сердитое. Необычное сочетание, надо признать. Рядом хмурился Халай.
– Астор? – первым делом спросил Маркус, точнее едва слышно прохрипел, голова на попытки заговорить отозвалась новой болью.
– В своей комнате, – ответил граф резко. – Вы можете объяснить, что произошло?
– Не сейчас, – ответил он. "Самому бы разобраться, – пришло в голову. – Ладно, может Странник и прав, это действительно приворотное зелье. Но где Астор его взяла, и почему оно подействовало и на нее?" Надо узнать, что произошло у озера, пока он был у Странника. И где он сейчас находится? Маркус далеко не сразу догадался, что лежит явно не на твердой земле, а на мягкой кровати. Значит, его перевезли в замок в бессознательном состоянии.
Граф, недовольный его ответом, нахмурился, но настаивать не стал. Понимал, что бесполезно.
– Дайте воды, – хрипло попросил герцог. Сосредоточиться на насущных проблемах, которые, конечно же, необходимо было решать прямо сейчас, не получалось. В полной мере почувствовать на себе, что такое банальное похмелье, ему еще не приходилось. На что-то другое внимания уже не хватало.
Халай исчез из поля зрения, но очень быстро вернулся с полной кружкой, правда не воды, а солоноватой жидкости. Маркус тут же испытал невероятное облегчение, даже бешеные дятлы, поселившиеся в многострадальной голове, немного поумерили свой пыл. Что позволило наконец сосредоточиться на важном.
– Что с Астор? Как долго я… спал?
Граф недовольно поджал губы. За него ответил Халай.
– С девочкой все в порядке. Ребята посчитали, что происходит что-то… эм… странное и решили вмешаться.- По тому, как он замялся, Маркус сразу догадался что именно "странное" происходило. И порадовался, что часть охраны была из горцев, они наверняка посчитали что невеста О'ото Ша не должна ему изменять. Охрана графа могла сделать вид, что ничего не замечает, аристократия строго блюдет внешние приличия, но закрывает глаза на маленькие шалости молодежи.
– Мы сначала подумали, что тебя отравили, – добавил Халай и недовольно поморщился. Он прекрасно знал, что большинство ядов на Барса не действуют, а те, что действуют, вызывают не совсем тот эффект. Тем более в таком случае наибольшее подозрение вызывала Астор, и это казалось уже совсем бредовым предположением.
– Это было приворотное зелье, – объяснил Маркус. – Хотел бы я знать, где Астор взяла? И когда успела? Хотя догадываюсь когда, – он приподнялся на постели, скривился, пережидая стрельнувшую в виски боль. – Так сколько времени я спал?
– Около девяти часов, – на этот раз ответил граф. – Вас привезли в замок, когда не смогли разбудить на месте. Вызвали целителя из Нашона, но он ничего не смог сделать. Приворотное зелье он тоже предположил, но не смог сказать, чем вызван такой глубокий сон, определил лишь, что не зельем и не ядом. Ни одно из знакомых ему средств подобного эффекта не вызывает. Вы уверены, что это приворотное зелье?
– Почти наверняка, – Маркус сказал бы наверняка, без "почти", но пока единственный источник информации это Странник, а этого все же было недостаточно. Самому проверить надо.
Он попытался прикинуть, сколько у него времени. Девять часов уже прошло, плюс время на дорогу до побережья, где наемник должен передать ему амулет, помогающий искать злополучный клад вокруг которого все похоже и вертится. Больная голова математические вычисления проводила с трудом, герцог никак не мог сосредоточиться. Следует выезжать немедленно, чтобы успеть, или время еще есть?
– Целитель еще не уехал? – сдавшись, наконец, спросил он. – И вообще, как лечатся от похмелья? Мне сейчас нужна свежая голова.
Граф бледно улыбнулся.
– Целитель еще не уехал, мы решили, что его помощь еще может понадобится.
– Он сейчас отдыхает. Позвать? – предложил Халай.
К счастью целитель свое дело знал, напоил каким-то зельем, помагичил что-то, и Маркус почувствовал себя вполне прилично, во всяком случае, достаточно, чтобы начать соображать.
Плохо все-таки, что своего целителя нет, приглашать со стороны опасно, всегда можно нарваться на агента противника, который не постесняется отравить клиента даже ценой своей жизни.
– Халай, я уезжаю сейчас, Борна тоже нет, так что ты за старшего. Усиль охрану Астор и графа, девочку из ее покоев не выпускать, благо повод есть. Яльмира тоже заприте, под предлогом действия приворотного зелья. Думаю, он не посмеет возмущаться. Еще: постарайся, чтобы твоих людей рядом с подопечными было в два раза больше, чем других охранников. Остальных отправь патрулировать замок и окрестности, в общем, займи как-нибудь, чтобы никто не оставался один и находились на глазах, по крайней мере, еще двоих человек.
Закончив инструктировать Халая, не теряя времени, отправился седлать Шторма. Маркус вовсе не считал, что в его отсутствие на Астор и графа непременно нападу. Скорее наоборот, с тех пор как они приехали в замок никаких неприятностей еще не случилось, а значит противник взял паузу и осмысливает ситуацию, собираясь сменить тактику. Скорее герцог предполагал, что сработает провокация с помолвкой и следующее нападение будет на него.
А еще у него внезапно возникло никакими фактами не подтвержденное предположение о личности Темного лорда. Оставалось придумать способ, как это предположение проверить.
* * *
Наемник передал ему обещанный амулет без всяких проблем, он был доволен тем способом, которым его решили вывезти из города. И Маркус в какой-то момент с удивлением подумал, что похоже в этот раз все тоже обойдется без лишних происшествий. Поторопился.
Процесс передачи амулета происходил в небольшом уединенном местечке, укрытом от посторонних глаз. Высокие скалы вокруг, подход есть только с моря, как раз достаточно места для одной шлюпки. Оттуда наемника должны были и забрать. И в тот момент, когда он уже передал амулет (обычный, ничем не примечательный перстень-печатку из черненого серебра), а затем сел в шлюпку откуда-то со скалы прилетела короткая арбалетная стрела, пробив наемнику горло.
Один из матросов вовремя сориентировавшись, упал на дно шлюпки, Маркус едва успел отшатнуться от следующей стрелы. Прижался к скале, пытаясь определить, где засел убийца. Тот выбрал очень удачную позицию, сверху легко простреливался маленький закуток между скал, а подняться наверх отсюда было невозможно. За Барсом должен был прибыть Борн на лодке, но теперь если он и появится, то тоже подставит себя под удар.
Еще одна стрела щелкнула о камень, выбивая искры, Маркус дернул головой, чудом не поймав ее в собственный череп. В последний момент среагировать успел. Впору радоваться, что не взял с собой Борна на эту встречу, хотя тот и настаивал. Сам-то может и выберется, а вот его вытащить, пожалуй, и не смог бы. Он еще раз осмотрел скалы и понял, что и самому выбраться было не просто, форменная ловушка, уйти можно только вплавь, но стоит хоть на полшага выйти из-под защиты стены и его нашпигуют стрелами, мяукнуть не успеет. Впрочем, если арбалетчик один… Маркус намеренно вышагнул вперед и тут же отшатнулся, тяжелый арбалетный болт чиркнул по камню, оба матроса, что пришли сюда на шлюпке за наемником, соображали быстро, пока стрелок отвлекся на герцога, решили рискнуть и сноровисто взялись за весла. Вторая стрела полетела в них лишь секунд через тридцать, кажется, даже зацепила кого-то, Барс не присматривался. Второй раз в них стрелять не стали, из чего можно было заключить, что стрелок один, во-первых, интервал между выстрелами, во-вторых, не захотел тратить время и снаряды на ненужные цели, побоявшись упустить главную. Тридцать секунд… рискованно конечно, но если оставаться здесь, то убийца рано или поздно найдет позицию, с которой легко достанет свою цель, времени у него много. Значит простая схема, отвлечь, переждать выстрел и в воду.
Он успел прыгнуть в воду и сделать несколько мощных гребков, прежде чем нагнала очередная стрела, больно ударив выше локтя, грести сразу стало намного трудней. Маркус поспешил нырнуть, чувствуя, как болью отдается в мышцах каждое движение. Он понял, что плыть долго не сможет, а между тем поблизости не было н(и)е одного места, где можно было выйти на берег.
Стрелок, сам того не подозревая, был очень близок к тому, чтобы отправить свою цель на тот свет. Раненой рукой приходилось работать активно, Маркус понимал, что быстро ослабнет от боли, а плыть было еще далеко. В какой-то момент он поймал себя на том, что медленно погружается в воду, даже не замечая этого. Отключился всего лишь на короткое мгновение, но даже это могло стоить жизнь. Осмотревшись, он нашел какой-то выступ в скале, маленький, на него вряд ли можно было забраться, но ухватиться здоровой рукой и продержаться какое-то время вполне возможно. На самом-то деле и держаться долго не надо, если чувство времени его не обманывало, примерно через час Борн должен был приплыть за ним на лодке, вряд ли он будет отплывать далеко от берега, значит должен заметить.
Неподвижная рука почти перестала болеть, но через некоторое время Маркус заметил, что рана словно бы горит изнутри. С некоторым холодком подумалось: неужто Посланцы нашли яд, который может повредить ему? Таких почти не существовало, но "почти" понятие довольно расплывчатое, всегда можно найти что-то особенное. Вот и гадай теперь, убьет его этот яд, или организм все-таки справится?
Через несколько минут руку жгло уже немилосердно, Маркус терпел, сжимая зубы. Выдергивать стрелу он не рискнул, кровью истечет, к тому же яд в нее уже попал. К счастью Борн появился немного раньше оговоренного срока, всего-то на несколько минут, но Барс вынужден был признать, что эти минуты вполне могли стоить ему жизни, поскольку держался на поверхности воды он уже с ощутимым трудом, а намокший камень так и норовил выскользнуть из-под пальцев.
– Живой? – Борн протянул ему руку, помогая забраться в лодку.
– Относительно, – пробормотал Маркус, распластавшись на дне. – Напомни мне, кто придумал устроить встречу в этом каменном мешке? Я его сердечно "поблагодарю" при случае.
– Не я, – тут же открестился Борн. – Вообще-то это была идея капитана корабля. Думаешь, это была ловушка? Что там случилось, кстати?
– Ловушка не ловушка, но откуда-то противник узнал, где состоится встреча… – проворчал Барс, перевернулся на бок, задумчиво разглядывая собственную раненую руку. Пора бы, пожалуй, и от стрелы избавиться, интересно Борн сможет чем-то помочь? – Я вот только одного не пойму: почему стрелять в нас начали уже после того, как наемник передал мне амулет? Ведь если это было так важно, они должны были перестраховаться, чтобы не упустить.
– А ты все-таки забрал эту штуку? – спросил Борн, руки его размеренно двигались, проворачивая весла в уключинах. – Вообще-то могу предположить почему, скорее всего, цель была не столько не допустить передачи амулета, сколько убить вас обоих. Может быть даже тебя в первую очередь.
– Пожалуй, значит, идея с помолвкой можно считать сработала, охотиться теперь в первую очередь будут на меня. Тем более, что я, похоже, подобрался к какой-то серьезной тайне. – Маркус еще раз покосился на стрелу в руке, поморщился от расползающейся от нее по телу боли, жгло уже и в груди. Притом изрядно. Честно говоря, он с трудом прибывал в ясном сознании, так и казалось, что оно вот-вот уплывет в неведомые дали. – Ты мне стрелу вынуть не поможешь?
– В лодке? До берега не потерпишь?
Маркус кивнул и, снова закрыв глаза, лег на дно, конечно, он потерпит, да и на берегу лучше, лодка слишком маленькая, и перевернуть можно ненароком, а к тому же он больше чем в два раза, крупнее и тяжелее Борна, тот герцогскую тушу и не вытащит на берег, если что. А так своими ногами… сколько-то. "Если этот яд меня раньше не прикончит" – подумалось почти без иронии. Какая уж тут ирония, в самом деле? Яды любимое оружие Посланцев, все остальное они тоже используют и достаточно широко, но яды применяют почти везде и часто создают новые сами. Ходят слухи, что бывают даже индивидуальные яды, созданные для конкретной жертвы, больше никто от них не пострадает. Могли они создать яд, которым гарантированно можно убить ках-аа-лу? Сейчас Маркус готов был в этом поверить, потому что обжигающая боль уже надежно обосновалась в груди и дышал он только неимоверным усилием воли.
– Не вздумай помереть, – тревожно глянув на него, сказал Борн, – дотерпи, уже немного осталось. Что это ты так расклеился? рана вроде бы не настолько серьезная, да и крови не слишком много потерял.
– Яд, – коротко бросил герцог. Все его внимание было сосредоточено на очередном вдохе. Теперь это было не только больно, но и трудно, словно легкие вдруг решили отказаться работать, а горло отекло и не пропускало воздуха.
Борн пытался еще что-то говорить, но Маркус его уже не слышал, борьба за очередной глоток воздуха занимала все его существо. Перед глазами поплыли черные круги, и он потерял сознание.
Очнулся уже на берегу, и горло болело так, словно его упорно душили, но почему-то не довели дело до конца, впрочем, болело не только горло, но и вообще вся грудная клетка. Борн что-то делал с его рукой.
– Давно я?… – даже эти два слова выговорить четко не получилось, не говоря уж о чем-то большем, но Борн понял.
– Часа полтора, – отозвался тот немного ворчливо. – Что это ты, как красна девица, все время в обморок свалиться норовишь?
– Да вот такой я слабенький, от смертельного яда помереть норовлю, – пробормотал Маркус, попытался засмеяться и охнул от боли. – Как ты меня вытащил?
– Да уж как-то, – неопределенно отвели Борн. – Ты как, помирать собираешься или уже нет?
– Скорее нет, чем да, – Маркус с усилием сел, проигнорировав боль. – Нехорошая тенденция, как думаешь? За последние сутки меня уже дважды отравили. Начинаю всерьез сомневаться в своей невосприимчивости к ядам.
– К ядам ты может и маловосприимчив, но не к веществам, которые могут принести косвенный вред организму, – ответил Борн. – По-моему то, что с тобой было, называется аллергией. Ты вставать-то будешь или помощь нужна?
– Нужна, пожалуй, – неохотно признался Барс, – но в седле удержусь.
Ехать все же пришлось медленно, хоть умный Шторм и старался лишний раз не трясти всадника, но тот первое время так и норовил вывалиться из седла. Но по возвращении в замок Маркус уже чувствовал себя волне сносно, что позволяло задуматься о насущных делах, которые естественно никуда не делись.
– Отлежаться не хочешь? – поинтересовался Борн, увидев его целеустремленный взгляд.
Маркус лишь отмахнулся, кивнул попавшемуся на пути горцу и, стараясь не качаться слишком заметно, направился к покоям Астор. Гораздо интересней было, конечно, прямо сейчас начать разбираться с переданным наемником амулетом и непонятным кладом, но он решил сначала прояснить, наконец, ситуацию с приворотным зельем, чтобы больше к ней не возвращаться.
Дежурившие возле покоев графини агррами посмотрели на него немного встревожено, явно заметив нездоровую бледность, но пропустили молча.