Библиотека обнаружилась в самом дальнем крыле. Стеклянная дверь, к его удивлению, была приоткрыта, а стол библиотекаря пуст. Большую комнату почти полностью занимали высокие стеллажи с книгами. Никаких тебе книгохранилищ и хмурых, библиотечных церберов, как в его детстве. Все книги в открытом доступе. Новиков побродил вокруг двух крайних стеллажей и не удержался, приметив знакомые корешки собрания сочинений Дюма-отца. Он снял с полки и раскрыл томик "Графа Монте-Кристо".
- Книгами интересуетесь? - раздался сзади женский голос. Уже давно Новикова не заставали врасплох. И если сейчас к нему смогли подойти со спины, значит, он на длительное время утратил контроль над обстановкой. А чтобы навсегда распрощаться с жизнью, достаточно всего пары секунд…
- Извините, что взял без разрешения;
Он быстро поставил на полку толстый красный "кирпич", обернулся и увидел ту, о которой не переставал думать последнее время. Женщина доброжелательно улыбнулась.
- Недавно к нам приехали? Я заметила вас пару дней назад в столовой…
- Да, мы инженеры-наладчики, - кивнул Новиков. - Из акционерной компаний "РусАгроСибирь". Новую сушилку в зернохранилище монтируем. А вы, значит, библиотекарь?
- Не совсем. Библиотека уже неделю не работает. Разве вы не заметили объявления на дверях?
- Простите, не разглядел.
- Библиотекарь - мама моей ученицы. Когда она надолго уезжает, то разрешает мне брать книги самостоятельно. Но если вам очень хочется, вы тоже можете взять что-нибудь. Я заполню формуляр… Молодая женщина присела, изящным движением закинула ногу на ногу, взяла ручку и посмотрела на Новикова. Тот быстро отвел взгляд от ее коленей.
Тонкий изгиб бровей, серые глаза, высокий лоб, удлиненный овал лица, тонкий аристократический нос. Густые темные волосы средней длины собраны в хвост. Слова с шипящими согласными она произносит мягко, не по-сибирски. А некоторые гласные слегка растягивает, словно перекатывая во рту маленькие камешки. Но эта легкая неправильность в речи, по мнению Новикова, только добавляла ей шарма. Как и слегка подчеркнутые скулы, и азиатский разрез глаз…
- Да, неплохо бы взять книгу, - заметил Новиков. Он не мог упустить возможности закрепить знакомство. - Не знаю, что и выбрать… Может, посоветуете?
- Мы ведь даже не знакомы. Как же я догадаюсь, что вам может понравиться?
- Тогда давайте знакомиться, - сразу откликнулся Новиков. - Меня зовут Дмитрием. По образованию - инженер-механик. Работу свою не люблю. Больше чем работу не люблю необязательных людей. Люблю рыбалку, но не утреннюю, на зорьке, а вечернюю. Машину чиню самостоятельно. Люблю комфорт. В разумных, конечно, пределах. Люблю вкусно поесть и хорошо поспать. Прогулки по парку люблю. Вечером, когда тихо. Да и по набережной Иртыша прогуляться тоже люблю. С друзьями люблю посидеть. Но не в шумной компании, когда много пьют, а так - за чашкой чая. В общем, люблю жизнь в разных ее проявлениях!
- Впечатляющая характеристика… - Она прошла в самый дальний угол и сняла с полки, небольшой томик в черном переплете. - Думаю, это вам будет интересно. У вас есть какой-нибудь документ с собой?
- Не прихватил. Что же делать? Я могу вечером принести…
- Вечером, пожалуй, нет необходимости. Лучше завтра. Так и быть, поверю вам на слово.
- Сознайтесь, это потому, что у меня глаза честные, - рассмеялся Новиков. - А вдруг первое впечатление обманчиво, и на самом деле я - предводитель банды, которая промышляет книгами из сельских библиотек?
- Тогда это станет для меня очередным уроком по многообразию жизненных форм…
- Кстати, а как же мне называть столь великодушную даму?
- Браво, господин инженер. Сознаюсь, давно не приходилось разговаривать с интеллигентным человеком. У нас, знаете, процесс знакомства упрощен до примитива. Меня зовут Илона, если вас это интересует.
- Прекрасное имя. Значит, завтра в это же время? - уточнил Новиков.
- Что завтра?
- Встречаемся завтра. Я ведь документ должен вам предъявить. На предмет идентификации. Вы уже забыли, Илона?
- Извините, задумалась. Только приходите чуть позже. Завтра у меня в это время урок…
Всю дорогу до гостиницы Новиков мысленно произносил ее имя. Он раскатывал его на языке, пробуя на вкус. Что-то было в нем острое и горько-соленое одновременно. Откуда же взялась на его голову эта Илона? Нет ответа.
Книгу Новиков сжимал крепко, как добытое в тяжелом бою сокровище. Когда выбрался из Дома культуры, рассмотрел внимательней. Название безыскусное - "Мысли". Но фамилия автора показалась знакомой. Паскаль - это не тот ли математик, случаем? На обложке никаких рисунков. Матовый ледерин, теплый и приятный на ощупь. Сунув томик во внутренний карман куртки, Новиков хмыкнул. Мысли одолевали его. Разные. В основном неприятные…
Третий день - и ни одной зацепки. Это плохо. Это очень, очень плохо. Повода для паники еще нет, но уже обозначился повод для беспокойства. В двадцати пяти случаях Арбитр Новиков находил малефика уже на второй-третий день. Еще пару дней занимал у него сбор доказательств. Как правило, на пятый день он уже предъявлял обвинение. Еще несколько дней занимал Процесс. Потом он публично оглашал приговор и приводил его в исполнение. Так что максимум через двенадцать дней он возвращался домой - в Омск.
Исключением стал лишь двадцать шестой Процесс, мысли о котором Новиков гнал от себя последние полгода. За это время он пережил и служебное расследование, и домашние скандалы, и госпиталь, и жалкую попытку суицида с пьяными соплями, и обследование комиссией армейских психиатров. Потом ему пришлось вытерпеть курс медикаментозной и два курса позитивной терапии. В итоге все аттестационные и медицинские комиссии признали: годен. А что им оставалось делать? Когда попросит Его Превосходительство Владлен Пономарев, даже макаку признаешь годной к аналитической службе.
- Извини, сынок, что не находил времени поговорить с тобой по душам, - Пономарев втянул в себя запах доминиканской сигары и откинулся в кожаном кресле с высокой спинкой.
В тот вечер Его Превосходительство был в хорошем настроении. Новиков заметил это и сам. Да и помощник Пономарева успел шепнуть на ухо: держись, мол, Димка, пользуйся моментом.
- Как настроение?
- Боевое, Ваше Превосходительство!
- За что тебя любил всегда, так это за оптимизм. И за мозги твои золотые…
Мог ли Новиков отказаться? Нет, не мог. Не каждого Пономарев приглашал в десять вечера к себе в кабинет на чашку смородинового чая. Не каждого расспрашивал о делах. Не у каждого, прихлебывая чай, интересовался здоровьем супруги.
- О том знаешь, что мой первый зам в отставку собрался? - поинтересовался наконец Пономарев.
Так и не раскуренную сигару он с тяжелым вздохом отложил подальше. Спрятал в стол и даже закрыл ящичек на ключ.
- Конечно, знаешь. По глазам твоим хитрым вижу. В общем, так скажу тебе, Дима: хватит симулировать. С завтрашнего утра приступай опять к работе. В Русско-Полянском уезде объявилась Сибирская горячка. Как раз для тебя задача. А когда вернешься в Омск, потолкуем. И тебе пора расти, да и мне кадры пора омолаживать.
Мог ли Новиков отказаться? Конечно, не мог. Хотя и Адвокат его, проверенный двумя десятками процессов, давно уже в другом месте работал. И Алексей - технарь от Бога - тоже не смог ждать, пока Новиков из депрессии выйдет. Да и не в этом даже проблема. Она, похоже, скрывалась в самом Новикове. Исчезло у него ощущение тревоги, притупилось чувство опасности, растворился весь кураж, как и не было его никогда.
Растолстел Новиков. Мозги заплыли жирком. Раньше ему, как хорошему вычислителю, хватало нескольких минут. Он пробегал глазами по всем документам, целиком охватывая последовательность событий, анализировал й буквально с ходу выдавал готовый результат. Теперь же второй день не мог управиться с отчетом уездного дознавателя. А строчки аналитических справок расплывались перед глазами, набегая друг на друга, и корчили рожицы.
Он перепробовал все. Сначала просто лежал на кровати, потом ходил по комнате, по коридору гостиницы, по деревенским улицам. Дышал свежим воздухом и наоборот - задерживал дыхание. Прислушивался, принюхивался, концентрировал внимание. Пробовал голодать. Плотно наедаться тоже пробовал. Даже на голове пытался стоять. Но по-прежнему не возникало в ней ни единой подсказки. Ничего. Пустота. Вакуум…
006
Небо быстро светлело. Новиков уже привык к легкой тряске, но никак не мог смириться со скрипом древней телеги. Противный звук. Неужели механики не могли хотя бы оси смазать? Да и подшипники на колесах заменить не помешало бы.
Новиков не засекал время по часам, но ему уже казалось, что эта грунтовка не закончится никогда. За всю дорогу Илона произнесла не больше пяти фраз. В основном, интересовалась: не замерз ли случаем? Сама Илона была одета в рабочий комбинезон на синтетическом пуху, поэтому от холода не страдала. А Новикову оставалось только терпеть. И с надеждой посматривать на восток. Чем быстрей взойдет солнце, тем раньше начнет нагреваться воздух.
Удача бежала уже по нетронутой степи, рассекая невысокие заросли диких злаков. Вокруг растянулись бескрайние просторы Южно-Сибирской равнины: На запад, на север" на восток и на юг - один и тот же унылый пейзаж Курумбельской степи. До самого горизонта. Насколько хватало глаз. Лишь на востоке, освещенном первыми лучами солнца, взгляд цеплялся за заросли низкого степного кустарника, за которыми проглядывала цепочка невысоких холмов. Именно к этим холмам, как понял Новиков" и. направлялась Илона…
- Почти приехали. - Она обернулась к Новикову. - А вы молодец, господин инженер. Похвально, что не жалуетесь. Потерпите еще немного. Когда приедем, выдам вам за это теплую куртку и кружку горячего кофе.
- А куда мы едем? - поинтересовался Новиков.
- Прямо. - Илона махнула рукой. - К тем курганам. Там у меня "лежбище". Если приглядеться, можно уже отсюда разглядеть его деревянную крышу. Вон там, между вторым и третьим курганом.
Новиков кивнул головой. Кивать ему было легче, чем говорить.
Из-за горизонта наконец показался краешек солнца. Первая волна яркости покатилась по степи. Сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей. А за первой через пару минут прокатилась и вторая волна, еще более теплая. Унылый пейзаж потонул в море света.
- Признайтесь, такой красоты вам видеть еще не приходилось…
- Не приходилось, - согласился Новиков.
Раньше он никогда не обращал внимания на восход. Недосуг было.
- Рада, что не ошиблась в вас, - улыбнулась Илона. - Непосредственная реакция на дикую природу у человека городского полностью отсутствует. Он может воспринимать красоту лишь в адаптированном виде. И, желательно, малыми дозами.
- Наверное, вы просто любите степь.
- А разве можно ее не любить? Степь только на первый взгляд выглядит однообразной. Она очень разная, поверьте. Зимой, летом, весной, осенью, днем, вечером, утром, ночью. Она все время разная…
- Да, наверное, - задумчиво кивнул Новиков. И подумал о том, что основную часть евроазиатской степной зоны уже распахали под посевы пшеницы и кукурузы. Северный Туркестан, Забайкалье и Монголия - вот, пожалуй, и все места, где еще сохранился нетронутый цивилизацией пейзаж. Здесь, например, оказалась слишком высока засоленность почвы. Уездные фермеры сначала пытались найти денег на рекультивацию и обессоливание, но так и не смогли убедить потенциальных инвесторов…
"Лежбище", как назвала его Илона, выглядело солидно. Просторная землянка в полный рост с деревянным щитовым полом и двускатной деревянной крышей. Все было сделано надежно и аккуратно. Илона откуда-то выудила спиртовку и быстро нагрела в металлической кружке воду для кофе. После первых же глотков обжигающей черной жидкости Новикову стало легче.
- Интересное у вас убежище, - заметил он. - Сами возводили фортификационное сооружение?
- Ученики помогали. Старшеклассники.
- А зачем, если не секрет? Вы тут отрабатывали с ними действия пехотного взвода в обороне?
- Мы тут наблюдали за крапчатыми сусликами в их естественной среде обитания.
- Мне казалось, что вы детей истории России обучаете, - искренне удивился Новиков.
- И истории, и биологии. Учителей в школе не хватает. Меня попросили - я не смогла отказаться. Я ведь диссертацию по социальной философии в свое время защищала. А философия, согласитесь, все же ближе к истории, чем физика или математика.
- Тогда я ничего не понимаю, - сознался Новиков. - Вы биолог или философ?
- Если быть совсем точным, я - этолог. Предваряя ваш вопрос, отвечаю: этология - это наука, которая изучает поведение животных… Вы, Дмитрий, не старайтесь понять все сразу. Давайте я вам еще воды для кофе подогрею.
- От кофе не откажусь. Может, просветление в голове наступит. А то странно все как-то… Биолог, простите, этолог, кандидат философских наук и очень красивая женщина. Как это может быть связано с сельской школой да еще в такой, извините, глуши?
- И что я могу вам на это ответить? Хотя мне действительно льстит ваша оценка моих внешних данных.
- Но вы допускаете, что слишком выделяетесь на общем сельском фоне, - не отступал Новиков.
- Допускаю, - кивнула Илона. - Но я очень стараюсь. Не выделяться…
- У вас плохо получается. Вы ведь не сибирячка.
- С чего вы взяли? Я коренная омичка.
- Уж простите, не поверю…
- А вы наблюдательны, господин инженер. Я родилась в Омске, но выросла действительно не в Сибири. Меня воспитывал дед по отцовской линии. Мой отец - латыш. А у деда хутор под Лиепаей. Вернулась я в Омск уже после окончания биофака Тартуского университета… Ну, вот. Разболталась я с вами. Простите, Дмитрий, но мне Удачу нужно распрячь. Да и дневник наблюдений заполнить. Поскучайте некоторое время…
Прихватив с собой кружку с кофе, Новиков устроился на краешке деревянного ската. Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Потеплело. Удача, освобожденная от упряжи, пощипывала ковыль. Илона принесла из телеги кожаный кофр, на котором Новиков приметил логотип Санкт-Петербургского оптико-механического завода, достала из него внушительную оптику и закрепила на штативе.
Новиков хмыкнул. Дорогой прибор. Да и штатив не из дешевых - телескопический. На все это понадобился, видимо, не один месячный оклад школьного учителя. Поток его мыслей опять вернулся в привычное русло. Отчет уездного дознавателя Новиков прочитал уже столько раз, что знал его почти наизусть. Классический случай Сибирской горячки, словно из учебника. Пострадавшие - два оператора зерноуборочных комплексов, В приложении было несколько протоколов допросов бригады. Отдельным протоколом оформлен допрос самого бригадира Плотникова.
На полях "Победы" бригада работает второй год. Ни с кем из местных жителей операторы не знакомились. Элитный отряд сельского товарного производства. Так что в протоколах допросов бригады никаких зацепок. В протоколе допроса управляющего тоже ничего интересного Новиков не заметил. Правда, ему показалось странным, что управляющего "Победы" в тот момент не оказалось на месте. Как это можно понять? Идет уборка. Пшеница рекой стекается на ток. Самый, можно сказать, ответственный момент. А управляющий уезжает в Русскую Поляну. И повод-то незначительный. Может, конечно, к любовнице ездил, поэтому и несет теперь всякую околесицу. Сознаться боится. Но проверить его не помешает. Недаром этот Василий Васильевич ему сразу не понравился…
Электронный блокнот, к радости Новикова, оказался в кармане. Он поставил пером знак вопроса напротив фамилии управляющего, а потом еще раз проглядел результаты технического анализа. Накануне вечером Жора завершил загрузку "объективок" на всех, кто проживал в центральной усадьбе товарищества и в двух его отделениях. Из полутора тысяч человек вычислитель сразу выделил сотню. Это те, кто попадал в круг подозреваемых лиц не менее чем по одному ключевому параметру. Поиск по трем параметрам сузил круг подозреваемых до 15 фамилий. Но был один подозреваемый, который соответствовал всем десяти ключевым параметрам - Илона Яновна Райнис, учитель поселковой средней школы.
Вообще-то, уникальный случай" когда технический анализ дает такой точный результат. Прямо хоть сейчас предъявляй Илоне Яновне обвинение. Но Новиков не торопился. Именно уникальность его и смущала. Малефики хитры и осторожны. Если бы гражданка Райнис действительно была малефиком, то не стала бы так откровенно подставляться. В общем, спешить не стоило. Да и технический анализ - это еще не доказательство. Согласно Уголовно-процессуальному кодексу и Федеральному закону "О малефйции", на его результатах не могла строиться доказательная база…
- Вы не слишком скучаете? - Илона оторвалась от оптики и сделала пометку в тетради. - А то потом всем расскажете, что я завезла вас в глушь и бросила. Мне стыдно будет.
- Скучать в вашем присутствии невозможно. А если вы разрешите мне заглянуть в трубу, то я вообще стану самым счастливым человеком на свете.
- Неужели вас так просто можно сделать счастливым?
- А вас нельзя?
- Боюсь, мне для этого нужно нечто большее… Новиков прильнул к окуляру.
- Ничего не вижу. Впрочем, нет, уже вижу. Там действительно суслик…
- А вы ожидали увидеть слона? - Илона рассмеялась. - И что делает этот суслик?
- Стоит. Столбиком. Головой крутит. Теперь исчез. Теперь опять появился. Опять головой по сторонам крутит…
Новиков оторвался от окуляра. Нет, без оптики не разглядеть - слишком далеко.
- Вы так рано встаете и проезжаете такое большое расстояние, чтобы посмотреть на этого грызуна?
- Ну, не только на него. В районе курганов обитает несколько колоний грызунов. Эта - самая большая. И самая замечательная. Я на нее случайно наткнулась и уже два года веду дневник наблюдений. Просто потрясающий результат!
- Вы шутите…
- Нисколько. У этой колонии крапчатых сусликов очень высокая степень социальности. Особь, которую вы видели, патрулирует территорию. Причем в разные дни колония выставляет разное количество патрульных. Сегодня охраняется весь периметр. Почему? Видимо, именно в это время высока вероятность появления их главных врагов - степных сарычей. Я насчитала сегодня двадцать охранников. У них очень четкая задача - вовремя предупредить группу о приближающейся опасности. Питаются они в строгой очередности. Причем за год еще ни разу не ошиблись в оценке опасности.
- Вы не преувеличиваете?
- Нисколько. Смотрите сами. - Илона махнула рукой. - Вон там, над курганами, если присмотреться, уже можно различить три темные точки. Это сарычи. Когда хищники подлетят поближе, прислушайтесь.
Через несколько минут точки в небе приобрели классические формы хищных птиц. Три сарыча беззвучно парили над курганами. Новиков прислушался и одновременно приник к окуляру. В густой траве он уже не смог разглядеть ни одного грызуна, но их пересвист стал громче.
- Слышали? - шепотом уточнила Илона. - Заблаговременно подают сигнал к отходу.
- И что теперь?
- Колония на некоторое время заляжет по норам. Когда сарычи сообразят, что ловить им здесь уже нечего, то найдут более доступную дичь у других курганов и улетят обратно - к месту гнездования. Примерно на час-полтора мне придется сделать перерыв в наблюдениях. И в это время я смогу покормить вас бутербродами.
- Вы удивительная женщина, - заметил Новиков. - Зачем вы привезли меня в степь?