- Еще не догадались? - Илона хитро прищурилась. - Думайте, думайте, господин инженер. Это именно то место, где очень хорошо думается…
007
Карта получилась что надо. Масштаб - один к десяти тысячам. Жора постарался на славу. Линии напряженности М-поля вычертил с точностью до одной сотой. Красные и зеленые изгибы замкнутых полевых контуров плавно растекались по центральной усадьбе и по двум отделениям "Победы", образуя причудливые узоры.
- Нет слов, Георгий. Мое восхищение. Сколько замеров сделал?
- В пятистах точках, - гордо сказал Жора. Похвала Новикова пришлась ему по душе. - Напряженность М-поля, в принципе, средняя для такой территории. Чуть повыше на восточной окраине, но тоже в пределах допустимых отклонений. Несколько значений в центре тоже оказались чуть выше средних. Небольшой зубчик есть и в районе кафе. Но посмотрите сами, Дмитрий Евгеньевич, какой странный всплеск вот здесь…
Жора ткнул пальцем в красный зигзаг. Новиков пригляделся. В центр полевого контура попадало несколько строений.
- Контора, школа и конюшня, - пояснил Жора. - Вы не думайте, я по три раза перепроверял результаты замеров.
Новиков несколько минут молча разглядывал карту. Повышенная напряженность М-поля оказалась в том районе, где часто бывает Илона Райнис. Это знает Новиков. Этого не может не знать и Жора. Да и в результаты электронного поиска он тоже заглядывал. В этом можно не сомневаться.
Школа и конюшня… Мог ли Жора подправить показания прибора? Теоретически, да. На практике подделка легко выявляется. И прощай тогда Жорина блестящая карьера в управлении. Рапорт и отставка. По собственному желанию, так сказать. В любом случае, Жорин намек Новиков понял. И принял к сведению. Факты вещь упрямая. А смутные подозрения и логические конструкции, уважаемый Дмитрий Евгеньевич, к делу не пришьешь…
- Где Вера?
Жора опустил глаза.
- Она сказала, что больше в зернохранилище ни ногой.
- Это почему же?
- Она сказала, что плевать хотела на всю вашу маскировку.
- Значит, бунт, - пробормотал Новиков.
- Я, конечно, извиняюсь, Дмитрий Евгеньевич. Но эта курица в чем-то права. Сколько дней мы здесь ковыряемся? Скоро я эту сушилку действительно соберу…
Жора вздохнул и обвел взглядом обширное помещение зернохранилища. Они приходили сюда каждый вечер, когда заканчивалась вторая рабочая смена, брали ключи от подсобки у хмурого цехового мастера по имени Вадим и несколько часов делали вид, что работают. Основная нагрузка ложилась, естественно, на Жору. Вера по приходу забивалась в угол бытовки и принималась читать дамские романы, огромные запасы которых она обнаружила в доме у Анжелики Ивановны. Новиков вообще ничего не замечал. Он задумчиво бродил по пустому зернохранилищу, что-то бормотал и перелистывал на ходу свою папку с бумагами. А Жора оказался намертво прикован к ящикам с оборудованием.
От нечего делать он рассортировал их при помощи ручных талей, открыл, очистил оборудование от консервирующей смазки и подготовил к монтажу. Не трогал только электрическую часть и автоматику сушилки. Вещь импортная. Мало ли что…
- Так где, говоришь, Вера?
В голосе Арбитра послышался металл. Жора благоразумно решил с ним не спорить.
- На автобазу пошла, - признался он. - Помните водителя, который нас подвозил на молоковозе. Толиком его зовут. Вот с Таликом у нее эта… любовь. Он ее на молоковозе по вечерам катает, а она и счастлива, дурочка. Нет, слаба все-таки наша Вера на передок!
Новиков нахмурился. Задумчиво пожевал нижнюю губу. Но промолчал. И больше в тот вечер к этой теме не возвращался. А ранним утром сорвался в соседнюю деревню - "Рассвет". За ним, как заметил Жора, прислали машину из уезда. Вернулся поздно, когда Жора уже спал. Спрятал свою "Осу" и снова ушел.
Той ночью усталый, грязный и злой Новиков хотел только одного - помыться. Поэтому забрался на верхнюю полку парилки и лежал там до тех пор, пока мог терпеть. Хорошо, что баня в этот поздний час была пустой - никто не мешал. Потом он смыл с себя первый слой липкой грязи и снова нырнул в парилку. Итак три раза…
В "Рассвете" страсти бушевали целый день. И было от чего. За сутки погибли сразу два пайщика - тракторист и электрик животноводческого комплекса. Электрик получил наряд на ремонт силового оборудования, которое приводит в движение выгребной элеватор. Отключил питание на распределительном щите, как и положено, но по каким-то причинам забыл повесить на щит предупредительную табличку. Через двадцать минут пришел оператор кормораздатчика. Обнаружил, что электричество отсутствует. Не долго думая, он пошел к щиту и включил рубильник. А в это время электрик стоял по колено в жиже. Триста восемьдесят вольт согнули, его в баранку. Одно успокаивает, что мучился недолго.
Хуже пришлось трактористу. Тот возвращался вечером домой й решил сократить путь. Почему он не заметил ограждение вдоль силосной траншеи - никто так и смог понять. Ограждение было. Инженер по технике безопасности клялся и божился, что было. Тем не менее трактор вместе с трактористом ухнул в четырехметровую траншею, до отказа заполненную густой силосной массой, на скорости тридцать километров в час.
Спохватились только утром. Сначала долго искали трактор. Потом искали тягач, чтобы вытащить его из траншеи. Пока цепляли крюк тягача за трактор, еще один механизатор чуть на дно не ушел. В общем, тракторист задохнулся. И выражение ужаса, застывшее на его лице посмертной маской, Новиков не сможет забыть, наверное, еще долго. Он ни минуты не сомневался в том, что происшествия в "Рассвете" - дело рук того же малефика, который наслал Сибирскую горячку на операторов из бригады Плотникова. И сейчас это чудовище ходит где-то неподалеку…
В кухне Илоны горел свет. Жила она прямо в здании школы. В небольшой однокомнатной квартирке. Все прежние проекты сельских школ предусматривали такое жилое помещение в дальнем крыле. По мысли архитекторов, здесь могли временно разместиться молодые педагоги, пока для них строится более комфортабельное жилье.
Новиков наклонился к земле, на ощупь выбрал камешек поменьше и осторожно бросил его в окно. Он не понимал, почему пришел к Илоне. Ноги сами принесли.
- Кто там? - После непродолжительной борьбы с щеколдой она выглянула в темноту. - Вот уж не ожидала увидеть именно вас, господин инженер. Какими судьбами? Бойскаутское детство вспомнили?
Новиков пожал плечами.
- Ну, заходите, раз пришли. - А как?
- Через окно, естественно. В принципе, ко мне можно попасть и через главный вход, но там сидит школьный сторож, а мне бы не хотелось, чтобы он вас видел. Да, подождите секунду, пока я свет выключу.
С первой попытки Новиков потерпел неудачу. Нога соскользнула с цоколя.
- Навык потерял, - смущенно прошептал он, потирая ушибленный локоть. - Давно не заходил в гости через окно. Уже лет двадцать, как минимум.
- Еще одно такое громкое падение - и завтра весь поселок будет знать, что по ночам в мой окна залезают мужчины, - прошептала ему в ответ Илона. - Давайте же вашу руку, Дима!
Вторая попытка оказалась более удачной. Новиков перекинул себя через подоконник. Правда, умудрился зацепиться за что-то карманом куртки. Он присел на табурет и прикрыл рваную дыру рукой.
- Не огорчайтесь. Я залатаю вашу куртку. Будет, как новая, - успокоила Илона. - У вас лицо какое-то странное. Неприятности?
- Не обращайте внимания. Я к вам не жаловаться пришел. Просто увидел свет в окне и понял, что не смогу вернуться к себе в гостиницу, если не увижу вас прямо сейчас. Это глупо, да?
Лицо Илоны скрывала темнота. Она вздохнула.
- Почему вы молчите? У меня нет ни единого шанса?
- Не знаю, если честно. Вы мне сразу понравились, Дима. Но лучше бы вы ушли…
- Не выгоняйте. Я не уйду. Буду, если хотите, спать на коврике в прихожей, гавкать на непрошеных гостей и сторожить вашу квартиру…
- Может, вы чаю хотите?
- Да. Я хочу чаю. А покрепче у вас ничего нет? Хотя, да, откуда…
От голубого пламени газовой конфорки стало чуточку светлей. Некоторое время оба молчали, слушая тихое бормотание закипающего чайника.
- Знаете, Илона, со мной с некоторых пор странные вещи стали происходить, - прервал молчание Новиков. Он склонился над маленьким столом и сжал голову двумя руками. - Я, наверное, сумбурно говорю… Вы только не пугайтесь. У меня есть неожиданное предложение. Давайте уедем вместе.
- Куда? - Брови Илоны взлетели вверх.
- Это не важно. Куда-нибудь. Подальше от "Победы". Зачем вы живете в этой глуши? Что вас здесь держит муж? Мы уедем, куда скажете - в Омск, в Саратов, в Мурманск, в Лиепаю, в Крым. Я знаю замечательное место на восточном побережье Крыма, куда не добираются туристы. И море там красивое. Море, на самом деле, не хуже, чем степь.
- Мы там будем жить долго и счастливо. И умрем в один день… - Илона достала из шкафчика заварочный чайник, ополоснула его кипятком и засыпала щепотку сухой смеси из серого бумажного пакета. - Муж меня не держит. Мы развелись пять лет назад. Да и замужество продлилось недолго - ровно три месяца. Не возражаете против рябины с шиповником?
- С шиповником? Нет, не возражаю. Но я так и не услышал ответа… Мне сложно сейчас вам все объяснить. Если не хотите уезжать со мной, уезжайте одна. Я вам помогу. У меня не очень много денег, но на первое время вам хватит. Вы же уехали из Омска, так почему не хотите расставаться с этой деревней?
- В тот момент я оказалась в сложной ситуации. - Илона вздохнула. - И выбора у меня не было. Кафедру социальной философии в университете расформировали по решению Большого Жюри, а философский факультет перепрофилировали в богословский. Знаете, что после этого следует?
- Знаю, - кивнул Новиков. - Оргвыводы.
- Я была счастлива, когда мне разрешили занять место учителя в этой сельской школе. Да и то, знаете, спасибо директору. Она сильно рисковала.
- Сочувствую. Запрет на профессию - это неприятно…
- А сейчас мне никто ничего не сможет запретить. Я занимаюсь своей научной работой. Когда закончу эксперимент, то сяду писать докторскую диссертацию. Так что отъезд в мои планы никак не вписывается. И не уговаривайте…
- Поверьте, вам грозят гораздо худшие неприятности, чем тогда.
- Что может быть хуже, чем невозможность заниматься любимым делом? Не знаю, что вам про меня наболтали, но я уверена - все будет нормально. Вы пейте чай, Дима. Он остынет.
Новиков сделал большой глоток и поперхнулся. Напиток оказался слишком горячим.
- Я вас понял, - сказал Новиков. - У вас здесь есть друзья?
- Друзья… - Илона задумалась. Боюсь, у меня уже не тот возраст, когда быстро приобретаешь друзей. Все мои друзья остались в Тарту и Лиепае.
- А враги?
- Ну и вопросы у вас… Мне кажется, Врагов я тоже не успела нажить. Что, ещё вас интересует?
- Все. Как жили последний месяц, с кем встречались, что говорили и кому, куда уезжали и когда. Не заметили ли вы чего-нибудь странного в поведении соседей и ваших знакомых?
Илона пристально посмотрела в глаза Новикову.
- Я вам, если помните, рассказывала о социальной активности животных, - произнесла она, доливая чай в его кружку. - Так вот. Социальность, Дима, обусловлена весьма банальной причиной - стремлением к выживанию. Это базовая потребность любого животного - выжить. Именно поэтому они сбиваются в стаи, стада, табуны, группы. Но внешняя среда изменяется быстро. И если бы поведенческие типы формировались у животных только генетическим путем, то есть передавались по наследству в виде условных рефлексов, то большинство видов, можете мне поверить, давно бы исчезло. Но животные научились передавать поведенческие навыки более оперативно - негенетическим путем. Этологи называют такой способ "сигнальной наследственностью"…
- Не улавливаю вашу мысль, - признался Новиков.
- Хорошо, постараюсь выражаться яснее, - вздохнула Илона. - Внутри любых социальных групп выживают не все, а лишь некоторые - ядро сообщества, которое находится на верхних этажах социальной структуры. А периферийные особи - это некий буфер между этим ядром и агрессивной внешней средой. Попросту говоря, потенциальные смертники. И во внутривидовой борьбе, Дима, жертву уже не спасают такие формы защитного поведения, как устройство нор или миграция. Социальная особь, мигрирующая в одиночку, станет либо добычей хищников, либо будет вынуждена примкнуть к другой социальной группе, где ее ожидает аналогичная роль подчиненной особи-смертника. Теперь я ответила на ваши вопросы?
- Теперь, да, - согласился Новиков. - Только очень уж безысходная у вас получается теория.
- Ничего не поделаешь. Это общая теория эволюции биологических систем…
008
- Только этого нам не хватало!
Жора брезгливо сбил на лету буро-зеленое насекомое размером с палец и тщательно растоптал его каблуком. Саранча наступала второй день. До жилья она не добралась, но в семи километрах от центральной усадьбы "Победы" все поля покрылись сплошным ковром из непрерывно жующих насекомых, которые уничтожали на своем пути все, что можно было съесть хотя бы теоретически. Густая туча пруса встала на крыло в степях Северного Туркестана, без особого труда преодолела полтысячи километров, перемахнула через границу и опустилась на крайнем юге Омской Губернии. Поля "Степного", "Рассвета", "Южного" и "Целинного" саранча зацепила только краем. Зато "Победе" не оставила ни малейшего шанса…
Вспышки популяции пруса, да еще такой поздней, не ожидал в этом году никто. Не хватало и ядохимикатов для обработки пораженных саранчой полей. На складе Агрохимической компании нашлось всего три бочки, да и те завалялись с позапрошлого года. Чисто случайно. Из трех специализированных самолетов два стояли на плановом ремонте, а за недельную аренду оставшегося самолета компания запросила такую сумму, что управляющего "Победы" чуть инфаркт не хватил.
Пока старший агроном метался в панике между полями и поселком, управляющий обрывал телефон, пытаясь получить помощь от какой-нибудь из многочисленных федеральных структур. С большим трудом он нашел небольшой запас ядохимикатов на уездном складе территориальной управы Министерства по чрезвычайным ситуациям. Пока расставлял людей, чтобы начать опрыскивание полей хотя бы вручную, утолившая первый голод саранча уже начала опустошать яйцеклады. На одном квадратном метре дотошный старший агроном насчитал 120 кубышек. В каждой такой кубышке было около ста яиц. Следующей весной из них прожорливым потоком полезут личинки пруса. Так что поддержка с воздуха требовалась срочно…
Жора затоптал окурок и покосился на Новикова, который стоял рядом и подозрительно молчал. Накануне вечером Новиков опять встречался с управляющим. О чем-то они поговорили на повышенных тонах. Новиков вернулся в гостиницу в расстроенных чувствах. К тому же он третий день не вспоминал про зернохранилище и про "легенду". С тех пор как съездил в "Рассвет".
В тот вечер Жора забрал ключ от бытовки у привычно хмурого Вадима, прождал в пустом зернохранилище полтора часа, но так никого и не дождался - ни Веры, ни Новикова. Весь вчерашний день он не высовывал носа из гостиницы. Провалялся в ступоре на койке. Только на обед сходил. А Вера перестала появляться даже в кафе. Совсем на Толике своем заклинилась…
- Поедешь со мной, Георгий? - безразличным тоном поинтересовался Новиков.
Жора с готовностью кивнул. Во-первых, если начальство предлагает работу, то лучше от нее не отказываться. Во-вторых, он готов был поехать куда угодно, лишь бы не оставаться одному в опостылевшей гостинице.
- Тогда захвати оборудование. Хочу напряжение М-поля замерить.
- Так вы считаете, что саранча…
- Я еще ничего не считаю. Но и в такие совпадения тоже не верю. Жора собрал рюкзак за полторы минуты и выскочим на крыльцо в тот момент, когда во двор гостиницы свернула машина управляющего - полноприводный "Скаут" Нижегородского автозавода.
- Павел, - представился усталый парень за рулем. На вид ему было не больше двадцати. - Василий Васильевич не смог приехать.
- Ничего, - сказал Новиков, устраиваясь на переднем сиденье. - Мы понимаем.
- Он просил передать, что машина в вашем распоряжении до вечера.
Как только миновали последние дома поселка, лобовое стекло яростно атаковала саранча. Павел включил дворники и сбросил скорость. Новиков обернулся к Жоре, который расположился сзади в обнимку со своим рюкзаком.
- Ты за свой радиотелефон на меня не обижайся, Георгий. Приедем в Омск, я тебе новый аппарат куплю…
Жора и сам не понимал, зачем прихватил с собой телефон. Из вредности, наверное. Новиков считал, что никакой связи с внешним миром у полевого Трибунала быть не должно. О чем и предупредил Жору с Верой еще перед командировкой. В своей обычной манере, которая не предполагает обсуждений. Жоре это не понравилось. Вот он и взял свой аппарат. Хотя и звонил-то по нему всего пару раз. В первый раз подруге, а во второй- матери. И сразу попался.
Когда Новиков увидел в руках Жоры радиотелефон, то разъярился не на шутку. Выхватил и тут же приложил его об угол. Пискнув На прощанье, трубка скончалась. Что было потом, Жоре и вспоминать теперь стыдно. Он тоже не сдержался. Высказал Новикову все,
что думает о его методах руководства, и быстро заперся в своей комнате…
Чем дальше они удалялись от поселка, тем медленнее продвигались вперед. Саранча так густо облепила лобовое стекло, что дворники уже не справлялись. Павел сбросил скорость до минимума и вел машину почти вслепую.
Все! - Водитель не выдержал и заглушил двигатель. - Дальше не могу. Так и в кювет загреметь недолго!
- А ваши "отравители" далеко отсюда работают? - поинтересовался Новиков.
- Мы до них совсем немного не доехали, - обрадовано пояснил Павел. Метров через сто должен быть поворот на третий проезд. Они на этом проезде расположились. Как трактор с бочкой увидите, в том направлении и идите. А я вас тут обожду…
Жора выскользнул из машины и быстро захлопнул дверь. Такой мерзости ему видеть еще не приходилось. Казалось, все окружающие предметы состоят из шевелящихся насекомых. Сплошная копошащаяся и стрекочущая масса буро-зеленого цвета накрыла машину, поле, дорогу. Когда эта масса приподнималась с земли, воздух тоже становился живым…
Новиков стразу спрятал голову под курткой. Жора последовал его примеру.
- Впечатляет, - заметил Новиков и обернулся к Жоре. - Трактор с бочкой видишь?
- Нет.
- Я тоже не вижу. К тому же ничего не слышу из-за этого стрекотания. В общем, сделаем так. К "отравителям" мы не пойдем. А то и машину свою найти потом не сможем, и ядами вдобавок надышимся. Сделаем три замера прямо на дороге. Через каждые сто метров. По моим прикидкам, мы сейчас в центре стаи…
Передвигаться по дороге, оккупированной тучей саранчи, оказалось не так-то просто. Поначалу Жора пытался раздвигать ползающих насекомых ногами. Но они взлетали и тут же опять оседали на дорогу. Когда Жора увидел, что значительно отстал от Новикова, то пересмотрел тактику: стал наступать прямо на живой ковер. На громкий хруст под ногами он старался не обращать внимания…
Снимать показания пришлось вслепую. Но при всех недостатках своего характера Жора оставался профессионалом. Он справился. - Ну и как? - поинтересовался у него Новиков.
- Сложно сказать. Коэффициент рассеивания слишком высокий. Посмотрим, что покажут замеры еще в двух точках. А лучше бы четвертую точку добавить - на перпендикуляре.