- Что ж, между нами - нормальные трения представителей разных культур, - легко сказал Алоиз Стейр Ярвенне. - Давайте забудем о недоразумениях и просто поговорим… Вы плохо понимаете природу власти. Есть одна тонкость. Я бы сказал, парадокс. Власть тем милосерднее, чем она сильнее. Вы уже убедились, что у меня не было необходимости жечь вас каленым железом и бить кнутами, чтобы получить показания. У меня есть сыворотка. И поверьте, с вами бы обошлись еще мягче, если бы вы поддавались гипнозу. Я могу себе позволить милосердие и снисходительность. Вот и "быдляки" наши не жалуются. Я не сажаю на кол и не рублю головы. Я могу позволить себе перевоспитывать их в хороших и чистых тюрьмах. Экстремист с помощью психокоррекции превращается в ягненка. В этом разница между варварской слабой властью - и моей. Максимальное превосходство элиты над сбродом - залог всеобщего благоденствия. Вы же, - Стейр кивнул в сторону Сеславина, - доводите вашу ненависть к власти до абсурда. Вы боретесь со мной за то, чтобы я не мог поступать с вами милосердно! Это ли не вздор? Всегда, всю свою историю повстанцы боролись за то, чтобы условия жизни людей стали более милосердными, а вам что, хочется нищеты и расстрелов? Это такой синдром сторонников свободы-равенства-братства - жажда расстрелов и нищеты?
- Повстанцы никогда не боролись за то, чтобы народ зависел от милосердия господ, - начал Сеславин.
- Оставим это, - отмахнулся Стейр. - Население всегда будет зависеть от милосердия власть имущих. Патернализм в лучшем смысле этого слова. Разумнее не строить утопий… или вы у себя в Обитаемом мире уже построили? - иронически добавил он. - Меня интересуют ваши особые способности. Я лично не думаю, что человек может развить в себе силы какого-то глобального значения. Например, то измененное состояние, в котором вы сорвали допрос… - Стейр поглядел на Сеславина. - Боевое неистовство… Это не такое уж чудо.
- Этому у нас учат всех.
- Зачем? Вы так много воюете?
- Не для войны, - сказал Сеславин. - Просто полезно в жизни. Например, пожар: надо кинуться в дом, выбить дверь, а если человек без сознания - вынести его. В состоянии неистовства это сделает даже подросток. Или тебе самому нужна помощь, и надо добраться до места, где ее окажут…
- В крайних ситуациях может оказаться каждый, - добавила Ярвенна.
- Любопытно… И если вы видите уличную драку, вы тоже готовы вмешаться?
- Конечно, - сказал Сеславин. - Даже маленький ребенок хотя бы побежит звать взрослых.
- А ваши преступники и хулиганы обладают такими же способностями, как и все? - приподнял брови Стейр.
- Да, - подтвердила Ярвенна. - Но, понимаете, эти способности и делают нас всех примерно равными. У нас нет сильных злодеев и несчастных, слабых жертв. Преступник не может победить другого человека в открытую, да еще на улице города: люди его не боятся, любой прохожий вмешается. Я сама из деревни, - как бы извиняясь, добавила она. - В деревнях у нас все друг друга знают, и преступности совсем нет. А в городах иногда случается… Но очень редко бывает, чтобы человек нападал на человека…
- Бывает, просто сдуру, сгоряча кто-нибудь подерется, - уточнил Сеславин. - Выпьет лишнего…
- Все-таки пьете? - хмыкнул канцлер, поглядев на нетронутые бокалы обоих иномирцев.
- Кто как, - уронил Сеславин. - …Вообще-то я состою в даргородской дружине. А дружинники особо не пьют.
- Это еще что?
- Такое добровольное общество, - Сеславин усмехнулся. - У меня есть обязанность раз в месяц приходить на семинары по подготовке и право снимать с дерева всех котят, которые умудрятся туда забраться.
- Каких котят? - не понял канцлер.
- Ну, это то, что приходится делать чаще всего, - пояснил Сеславин. - Есть случаи, когда люди не знают, к кому обратиться. Котенок. Или дверь в квартиру нечаянно захлопнулась, а ключа при себе нет. Тогда смотрят: вон человек со знаком дружинника! Зовут меня… Этот знак - изображение тура, которое носят на груди на цепочке. Или кто с моего двора - те и без знака меня знают.
- Тебе за это платят? - поднял бровь канцлер, позабыв, что миг назад еще все-таки обращался к парню на "вы".
- Я бы за деньги этого не делал, - нахмурился Сеславин. - Даже время не стал бы тратить.
Стейр поморщился:
- Иначе говоря, ты ходишь по улицам со знаком на цепочке и бесплатно решаешь чужие проблемы, но не стал бы этого делать, если бы тебе предложили заплатить? Интересная логика. Вы сумасшедшие?
- У самого у вас "логика", - огрызнулся Сеславин. - Я добровольно согласился помогать людям, - это совсем не то, что я нанялся бы служить за жалование… - он помолчал. - А вот вы, канцлер… Вы все говорите о милосердии, о том, что вы отвечаете за других людей. Разве у вас не та же логика? Почему тогда вам странно, что я хожу со знаком и бесплатно решаю чужие проблемы?
- Потому что в целом, от природы, люди плохи, - отрезал Стейр. - Есть отдельные, избранные натуры.
- Например, вы, - в тон ответил Сеславин. - А остальные - быдло.
- Остальные - лю-ди, - подчеркнул канцлер. - Люди, со всеми вытекающими последствиями, со всеми слабостями и недостатками, с косностью разума, недоверием к высшим, ревностью и завистью к чужому богатству, с упрямством, озлобленностью. И в принципе это нормально, это человечно, люди таковы, что с них взять.
Я дал им счастливую жизнь. Другой мог бы втоптать их в грязь. Вот и все! - но Стейр сдержался. - Знаете, что самое интересное? - он расслабился и закинул ногу на ногу. - Я вот думаю… У вас таки анархия? На пожарах сами спасаете, утопающих сами вытаскиваете, хулиганов сами ловите… Хотел бы я знать, ваша полиция, пожарные, спасатели что-нибудь делают? Или у вас даже такого понятия нет?
Сеславин повел плечом:
- Была такая пословица: не давай голодному рыбу, дай ему удочку. У нас все построено как раз на этом. Есть и пожарные, и спасатели, и стражи порядка. Но случись что, любой из нас может постоять за себя и за другого.
- Таким образом, власть в вашей стране не является защитником и спасителем для каждого из вас? - холодно спросил канцлер.
Сеславин и Ярвенна кивнули.
- А тогда… - Стейр помедлил. - Предположим, что простонародье вздумало бы поднять бунт против власти. В состоянии ли была бы власть спасти вашу страну от кровопролития, быстро уничтожив или нейтрализовав негодяев?
- Не-а… - с довольной ухмылкой покачал головой Сеславин, поняв всю глубину возмущения Стейра. - Если бы власть пошла против народа и попыталась лишить нас того, что мы имеем, ей бы не поздоровилось.
Миропорядок Земли Горящих Трав держался на жизнедеятельности паразита. Это существо было выведено искусственно и с помощью зонда введено глубоко в недра Земли. Там оно впитывало жизненную силу мира, но выделяло взамен собственную энергию. Энергия паразита создавала на Земле особую среду, которую обычные люди воспринимать не могли. Ее воспринимала только элита, ради этого подвергавшая себя генетической модификации. Среда, которую создавал паразит, давала ей неслыханную продолжительность жизни, способность к регенерации, иммунитет к большинству болезней, незаурядную физическую и психическую силу.
Паразит был исключительно удобен для своей функции. Он ни в чем не нуждался, не имел собственной воли. Правда, питаясь, он понемногу истощал биосферу: в будущем, хоть и достаточно отдаленном, Земле Горящих Трав предстояло превратиться в пустыню.
Правящая каста была способна управлять интенсивностью, с которой питается паразит. С помощью специально разработанных излучателей паразита можно было заставить более активно поглощать свою пищу и выделять больше энергии. Излучатели не играли никакой другой роли. Если бы нашлись диверсанты, которые уничтожили их, это никак не повредило бы самому паразиту. Он продолжал бы жить глубоко под землей, и его жизнедеятельность по-прежнему создавала бы особую среду.
После разговора с иномирцами вызвав к себе Армилла, Стейр раздраженно сказал:
- Поднимите ему интенсивность еще на один уровень.
Кому - ему, было очевидно.
Стимулируя паразита, Стейр прежде всего намеревался усилить Ведомство: тогда в случае вторжения иномирцам будут противостоять фантастической мощи спецназ, вооруженный к тому же самым современным оружием. Стейр получил бы более эффективное войско, чем даже при тотальной мобилизации всего населения Земли.
Армилл обещал:
- Сделаем.
- У нас появились нежелательные соседи, - подвел итог Стейр, - но мы сумеем поставить их на место. Нашествие титанов, дриад и кто у них там еще… Я хочу быть к этому готовым.
"Я запретил Армиллу применять к вам жесткие методы. Будем говорить "на равных", - обещал посланникам Обитаемого мира Стейр.
Канцлер уточнил у врача, который наблюдал за проведением допросов, сумеют ли они и дальше принуждать Сеславина отвечать, если парень станет подавлять действие "х-2а"? Медик ответил, что в принципе это возможно, но существенное повышение дозы приведет к тому, что иномирец будет нести полную чушь и в конце концов просто терять сознание.
Тогда Стейр предложил пришельцам компромисс. "Как уже было сказано, я запрещаю своим службистам поступать с вами жестко. Вам разрешат видеться каждый день. Вы получите доступ к кое-каким сведениям о нашей Земле. За это вы обязуетесь добровольно отвечать на вопросы. Сеславин, вы должны дать согласие пройти еще несколько допросов под сывороткой. Мы постараемся не злоупотреблять "х-2а". Но нам нужно иметь возможность время от времени проверять полученные сведения. На моей ответственности лежит безопасность вверенного мне населения". Иномирцы приняли компромисс.
Армилл занимался исследованием их особых способностей. Допрос шел все в той же лаборатории без окон, с экранами мониторов на стене и лампами дневного света по периметру. Армилл сидел за столом во вращающемся кресле, просматривая файлы прежних допросов.
- Как это понимать, будто бы вы способны "облекаться сиянием"? - обратился Армилл к Ярвенне. - Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду в прямом смысле облекаться сиянием. Окружать себя светом.
- В самом деле? - Армилл едва заметно приподнял бровь. - Вы можете это продемонстрировать?
- Могу. Но у меня это свойство не очень сильно выражено, - призналась Ярвенна. - Смотрите.
Она окружила себя чем-то вроде серебристой дымки, и почти сразу же сияние погасло.
- Все потому, что я полукровка-земнородная, и свойства небожителей у меня проявляются слабо, - пояснила девушка.
- А кто умеет сиять не слабо? - напряженно спросил Армилл.
- Многие. Сеславин - очень ярко и долго.
- А что лично вы умеете хорошо?
- Наводить морок, - отвечала Ярвенна. - Это значит, я могу уходить из вашего восприятия: сделать так, что вы перестанете меня видеть. Могу исцелять наложением рук. Чувствовать состояние природных локусов - помните, я рассказывала, что в нашей общине хлеборобов работаю смотрительницей полевых угодий?
- Однако… - Армилл откинулся на спинку вращающегося стула. - А Сеславин, стало быть, облекается сиянием?
Ярвенна кивнула:
- И еще - концентрирует электрический заряд. В древности это называлось "сводить небесный огонь", одним словом - производить молнии. Боевую ярость Сеславин вам уже показал.
- А ходить через врата в другие миры, как я понимаю, можете вы все? - уточнил Армилл.
- Нет, довольно много тех, кто не умеет. Поэтому мы в Обитаемом мире используем обычные средства передвижения. У нас есть только личные алтари.
- Как это - личные?
- Понимаете, в старину небожителям посвящались алтари. И тогда небожитель получал возможность того, что у вас называется… - Ярвенна слегка запнулась, - пространственной транспортацией. Он мог явиться туда, где стоял его алтарь. Мгновенно появиться, возникнуть, представляете? Это были древние времена, - вновь подчеркнула Ярвенна. - Но в наше время сохранилось и слово алтарь, и сама способность. Например, личный алтарь Сеславина - железо, огонь и дуб. Я возьму любой железный предмет и лист дуба и брошу в огонь. Или нацарапаю резу огня на каком-нибудь железном предмете и украшу его дубовой ветвью. Знаки, резы, руны - их тоже можно использовать. Если у такого алтаря я позову Сеславина, он услышит даже очень издалека и всегда сможет явиться.
Армилл ошеломленно молчал. Так вот что подразумевалось под "вратами" иномирцев! Речь шла не о технологиях, не о портале для мгновенной переброски в пространстве, а об их собственных, врожденных способностях!
- Мой алтарь, - продолжала Ярвенна, - посвящается мне с помощью земли, полыни и ветра. Прямо на земле, где растет полынь, можно начертить резу ветра или просто позвать меня в ветреный день, когда полынь закачается и зашелестит…
- И что вы чувствуете, когда вас призывают с помощью алтаря? Вы обязаны явиться? - Армилл сделал упор на слово "обязаны". - Это - как повеление?
- Нет, - покачала головой Ярвенна. - Я просто увижу перед глазами образ человека, который меня зовет, и место, где находится алтарь. Если я захочу, я могу шагнуть туда, к нему.
- Вот как… Прямо туда? - Армилл завозился в кресле.
- Да.
- Это означает… - силовик вытаращил глаза. - Что ваш Алтарь Путешественников в Обитаемом мире… Вы что, тоже можете уйти в него, когда захотите, прямо сейчас?
- Да, - Ярвенна встретила его взгляд своими зелеными круглыми глазами.
Армилл долго молчал, стараясь взять себя в руки.
- Тогда я ничего не понимаю. Какой был смысл во всех ваших протестах?.. Эта голодовка, боевая ярость, срывание с себя ошейника? Если вы и Сеславин могли уйти в любой миг?!.
Ярвенна спокойно ответила:
- У нас было много причин оставаться. Много - самых разных. Например, если бы мы ушли, это был бы побег, правда? Мы не хотели бросать канцлеру Стейру такой вызов. Сеславин тоже не делал ничего плохого, он просто заступался за свое человеческое достоинство.
- О его достоинстве я уже не раз слышал, - устало перебил Армилл. - Какие еще причины?
- Еще - та, что мы явились рассказать вам о нашем мире, - отвечала Ярвенна. - Мы и рассказываем. Мы рады, что вы пытаетесь узнать о нас больше. Может быть, вы, наконец, поймете, что мы не опасны для тех "миллионов людей", за которых отвечает ваш канцлер. И разрешите нашим ученым побывать на Земле Горящих Трав. Это первая попытка человечества Обитаемого мира выйти в сопределье, - напомнила Ярвенна главе Ведомства. - Хотелось бы, чтобы она была удачной и принесла нам новые знания.
Армилл в раздумье потер твердый подбородок:
- Понятно. А есть у вас те, кто не обладает никакими способностями?
- Нет, - сказала Ярвенна. - Не все умеют всё. У каждого какие-то свойства выражены сильнее, какие-то слабее. Самая редкая из способностей - вызывать молнию, но, я думаю, и она есть больше чем у половины нашего человечества.
- Отлично, - Армилл хлопнул по столу ладонью. По его лицу невозможно было понять, действительно ли он так считает. - И однако вы смертны?
- Мы живем в среднем сто восемьдесят - двести лет.
- Слабовато для богов, - не удержался от иронии Армилл.
- Мы - люди, - серьезно напомнила Ярвенна.
Сеславин подтвердил показания Ярвенны. Когда Стейру передали протокол его допроса, канцлер даже выругался от изумления. Сеславин утверждал: "Мы можем исчезнуть, когда захотим, это правда. И, конечно, мы бы могли унести с собой какую-нибудь вещь: ну, вот одежду, которая на нас надета".
Армилл: "А если бы на вас были наручники?"
Сеславин: "Я ушел бы вместе с наручниками. В общем, то, что на мне надето или что я держу в руках, я унес бы с собой".
Армилл: "А если бы вы были прикованы, скажем, к стене, вы бы смогли переместить вместе с собой и стену?"
Сеславин коротко рассмеялся, вообразив такую картину. "Нет, поймите. Это то же самое, что пройти в обычную дверь. Я беру любую вещь и переступаю порог. Но если я прикован к стене, куда же я денусь?".
Стейр с раздражением обдумывал новый поворот событий. Видя пленника в кожаном ошейнике, беспомощного и страдающего от унижения, канцлер и помыслить не мог, что этот человек все время был свободен.
Теперь обоих иномирцев придется держать на цепи. Решение оказалось до смешного простым, но оно выводило канцлера из себя. "Этот параноик будет счастлив, - думал Стейр о Сеславине. - Будет греметь кандалами, как страдалец в древних застенках!".
Тем временем Сеславину и Ярвенне разрешено было увидеться. Обоих на час отвели в хорошо обставленную комнату, предназначенную им для свиданий. Армилл уже отдал приказ насчет оков. Сеславин шагал по коридору впереди двух крепких конвоиров, которые сопровождали его, намотав себе на руки цепи, соединенные с браслетами на его запястьях. Цепи были легкими, тонкими, из особо прочного металла. Задачей агентов было удержать Сеславина силой, если бы он по дороге попытался исчезнуть. При виде Ярвенны Сеславин, не размыкая губ, улыбнулся. Она была в таких же оковах, и ее тоже сопровождали двое. Ярвенна приподняла брови, не сводя с него глаз: в цепях ее друг, несмотря на свою улыбку, казался непривычно грозным, таким она раньше его не видела.
Обоих ввели в комнату. В стену заранее были вделаны кольца, в которых закрепили концы цепей. Конвоиры вышли, оставив Сеславина и Ярвенну вдвоем.
Ярвенне хотелось утешить Сеславина. Она знала: он все еще чувствует себя униженным, что ему вскрывали душу под сывороткой "х-2а". Он сильный, смелый человек, у него уязвимая гордость. Ярвенна подошла и взяла его за руки.
- Какие у тебя холодные ладони, - сказала она.
В комнате были роскошные вазы на низких столах, мягкие кресла и столик. Сеславин остановил на лице Ярвенны взгляд усталых, помутневших глаз. Но он снова улыбался: казалось, цепи только добавляют ему уверенности.
Стейр был не в настроении. Он провел бессонную ночь и встал поздно. Канцлер пообедал в одиночестве, опустил шторы, чтобы не видеть серого неба за окнами, и приказал охраннику привести Ярвенну.
Алоиз Стейр хотел новых впечатлений. Канцлер даже напомнил себе, что Ярвенна со своими соломенными волосами и ярко-зелеными глазами выглядит "стильно".
Ярвенну привели, и тут же один из агентов вмонтировал в пол возле столика металлическое кольцо, чтобы приковать ее к месту цепью. Девушка в синей робе села в кресло напротив Стейра. Канцлер наполнил коньяком бокал, второй придвинул к Ярвенне.
Некоторое время он молчал, рассматривая ее лицо через толстый хрусталь бокала.
- Что-то есть в таких вот серых пасмурных днях, - наконец глухо сказал он. - Здесь, на Земле Горящих Трав, мы оказались ближе к природе и стали более зависимы от ее условий…
Ярвенна подняла брови.
- Чем кто?
Стейр нервно рассмеялся.
- Лучше спросите, чем где?
Он поставил бокал на стол и откинулся в кресле.
- Жалуетесь, что вам ничего не рассказывают? Что вы ничего не знаете о нас? На самом деле вы знаете еще меньше, чем ничего, - усмехнулся Стейр. - Но я хочу вас просветить. Довериться. Именно вам. Ваш спутник - деструктивная личность. Между прочим, это не мое мнение, а заключение психолога.
- Вы его с кем-то перепутали, - холодно сказала Ярвенна. - Сеславин никогда не был разрушителем.
- Ну, могу же я отдохнуть от лицезрения его… простодушно-разгневанной физиономии и сжатых кулаков? - рассмеялся Стейр.