– О Вунтвор! Подумать только: Вунтвор! - Катберт едва не захлебнулся собственным блеском. - Я так рад вас видеть! Вы и представить себе не можете, какое это тяжелое испытание - иметь хозяином вот этого верзилу в черном! - Катберт содрогнулся в руке Дилера Смерти. - Он же все время хочет сражаться!
Дилер улыбнулся от уха до уха:
– Да, покрошили мы демонов!
– Уж мы их крошили, крошили…- хныкал Катберт. - Он заставляет меня резать все, что режется! Реки зеленой крови!
– Да! - гордо подтвердил Дилер Смерти.- Здорово было, правда?
Вперед вышел престарелый демон Ззззз. Он просветленно улыбался:
– Мы занимались возрождением!
– Проклятие! - добавил Хендрик.
– Верните меня Вунтвору! - взмолился Катберт. - Что еще вам нужно от несчастного волшебного меча?
– Ну, во-первых… - начал было Дилер Смерти.
– Знаю, знаю! - перебил меч. - Но это Вунтвору решать! В конце концов, волшебники вручили меня ему!
– Да ладно! - Дилеру явно стало неловко, и он отдал мне Катберта и ножны. - Придется снова душить. Но что-то стало скучновато. Азарт пропал.
– Что-то вы по-другому пели, когда познакомились со Сборщиками! - заметил Снаркс. - Ясное дело! Жертва, у которой нет шеи, не подарок!
– Снаркс, ты все еще здесь? - удивленно спросил я.
– Ты хочешь сказать: "Ты все еще здесь после того, как нас предал?" - Демон беспомощно развел руками. - Ты же знаешь: я ничего не могу с собой поделать. Моя судьба - говорить правду и только правду, чем бы это ни грозило!
– Проклятие! - не выдержал Хендрик. - А потом дать деру вместе с Браксом и перейти на сторону Голоадии!
Снаркс отступил на шаг:
– А что было делать, когда я оказался лицом к лицу со Сборщиками Ужаса! Тут уж либо против них, либо с ними!
– Точно! - Вперед выступил Бракс, помахивая сигарой. - Кстати, мы тут кое-что разузнали! О! Для вас есть новости, и какие!
– Послушай, ты! - вдруг сказала Нори звенящим от гнева голосом.
– Простите? - Бракс вопросительно посмотрел на юную волшебницу. - А! Вы та самая женщина, которую мы похитили! Я не узнал вас. Вот если бы вы пару раз ударили меня по голове, я бы сразу вспомнил!
– Что делает среди нас этот мерзавец? - сурово спросила Нори.
– Знаете что? Занимайтесь лучше своими заклинаниями! - окрысился Бракс. - Кто, по-вашему, дал вам возможность бежать? Правило номер один хорошего надзирателя гласит: "Никогда не оставляй Сборщиков без присмотра!" Без надлежащего присмотра эти олухи костей не соберут, не то что человека!
– Значит, ты дал мне возможность бежать? - издевательски произнесла Нори. - Я тебе еще спасибо должна сказать?
– Без сомнения! - нагло заявил демон. - Не мог же я действовать открыто! Если бы я вам так прямо и сказал: "Вам пора смываться, леди", с меня бы шкуру спустили!
– Не будьте слишком строги к нему! - сказал Снаркс. - Я знаю, что он всего лишь бесчестный торговец и достоинств за ним пока никаких не числится, но.польза от него есть! Мы с ним вдвоем разведали, где находится Вушта!
Я недоверчиво поглядывал то на Бракса, то на Снаркса. Можно ли доверять им?
– Послушай! - сказал Снаркс, видя мои сомнения. - Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло без тебя, и ты убедишься, что я ничуть не изменился, я все тот же искренний и правдивый демон, что и прежде.
Я обвел взглядом остальных.
– Может быть, вы удивлены, что эти двое демонов до сих пор живы? - спросил Дилер Смерти. - Я решил немного подождать убивать их. Мы странном месте, среди странных существ. Мало ли что! Задушить мы их всегда успеем. - Великан с самым равнодушным видом разминал свои ручищи. - К тому же вы знаете, как я отношусь к демонам. - Он состроил брезгливую гримасу. - Они же… тают!
– Проклятие, - произнес Хендрик.
– Всех подвергнуть возрождению! - завопил Ззззз. - Знаете, когда разнесли в щепки мой дом, чтобы построить на его месте концерн "Слизь О'Рама", я даже не предполагал, что все кончится так забавно!
– Придержи язык! - прикрикнул Снаркс. - Я вообще не хотел ни во что ввязываться и мог бы спокойно прожить остаток жизни, поклоняясь второстепенному божеству в обители Химата. Так ведь нет! Угораздило меня потащиться спасать мир! Да еще с людьми!
– Проклятие, - заметил Хендрик. - Дайте этому демону высказаться.
– Хорошо,- сказал Снаркс, уже гораздо спокойнее.- Я рад, что хотя бы у одного человека есть крупица здравого смысла. Представьте себе такую картину: Сборщики Ужаса приступили к нам и спрашивают: "Вы за Голоадию или против?" Что мы могли сказать?
– Я стал говорить им о той, прежней Голоадии! - начал Бракс, и в голосе его зазвенел патриотизм. - О тихой красоте потоков лавы ночью, об умиротворяющих воплях обреченных на вечные муки, о том чудесном чувстве, какое испытываешь ранним утром, вдохнув сладостный аромат гниения! Вот что такое истинная Голоадия!
– А я вообще молчал, - сказал Снаркс. - Бракс болтал за двоих.
– Стойте-ка! - спохватился я. - Но вас, демонов, было трое! А что же Ззззз?
– Они вообще не обратили на меня внимания,- пожаловался старик.- На меня никогда не обращают внимания. Никто и никогда! Возродить бы их всех!
– Итак, я продолжаю, - сказал Снаркс. - Сборщики велели нам идти на пункт демонской скорой помощи через дорогу…
– Я бы хотел добавить, - вклинился Бракс, - что когда Сборщики велят тебе что-то сделать, тебе лучше это сделать!
– Я могу продолжать? - преувеличенно вежливо осведомился Снаркс. - Спасибо! Мы сочли благоразумным выполнить просьбу Сборщиков Ужаса. К тому же у меня имелись на то свои причины. В конце концов, Голоадия - моя родина. Здесь я родился и вырос, и временами меня мучает ностальгия.
– Да-да, это ни с чем не сравнимое ощущение горячей серы под ногами! - соловьем разливался Бракс. - А какое сладостное мучение - с ног до головы вымазаться слизью!
– Л продолжу, если не возражаете, - сварливо бросил Снаркс своему речистому соотечественнику. - Благодарю вас. Может быть, еще кто-нибудь хочет что-то сказать? Нет? Очень хорошо. Тогда я позволю себе продолжить.
Демон прочистил горло:
– Так вот, как я уже говорил, я соскучился по Голоадии. И мы отправились туда, где демоны лечатся. Я подумал, может, хоть там сохранились прежние порядки. Вдруг повезет увидеть пару серных луж или ручеек магмы… Но, увы!
Бракс уже открыл рот, но Снаркс сверкнул на него глазами и продолжал:
– Вообще-то, я с самого начала понял, что не найду того, чего ищу. Но такого я не ожидал! - Демона передернуло от отвращения. - Пункт скорой помощи ничем не отличался от остальной Зоны Отдыха: те же разноцветные огни, та же навязчивая, действующая на нервы музыка. Меня всего обмотали бинтами и снабдили дюжиной костылей! А потом случилось самое худшее! - Снаркс замолчал и зажмурился. Видно, происшедшее было столь ужасно, что он боялся вспоминать. Демон глубоко вдохнул и наконец пересилил себя. - Они накормили нас слизьбургерами!
– О да! - скорбно произнес Бракс все еще дрожащим от поруганного патриотизма голосом. - Ничего общего со старой доброй голоадской кухней. Помнишь ли ты, друг, вкус Сладкого Демонского Пирога? А какие потом зубы от черники?
– Да уж, - сказал я. - Но вы, кажется, говорили, что нашли Вушту?
Снаркс кивнул:
– Похоже, демоны сейчас только и говорят, что о Вуште. Что они находят такого интересного в скучном и шумном городе, полном людей,- выше моего понимания! Хотя… любая жизнь лучше жизни в Зоне!
Рассказав нам историю своего предательства и, таким образом, сняв груз с души, Снаркс снова заговорил своим обычным едким тоном. Теперь это опять был прежний Снаркс. Следовательно… Следовательно, у нас были все основания предполагать, что он рассказал нам правду.
– Как бы там ни было,- продолжал демон-правдолюбец, - Вушту они поместили у города Верхняя Рвота, демон знает почему! А на стене пункта скорой помощи висит карта, по которой мы легко нашли дорогу туда. Это несколько минут ходьбы.
Итак, мы в двух шагах от Вушты! Вперед, к победе!
– Да уж, - сказал я. - Мы очень близки к месту назначения. Не пора ли в путь?
Все согласились, что пора.
– Проклятие! - сказал Хендрик. - Я так и таскаю с собой твой Рог Убеждения. - И он передал мне мешок с Вонком. Я привязал его к поясу слева. Справа у меня висели ножны с Катбертом.
– А это что такое? - поинтересовался Дилер Смерти, указав на моих хорьков, и в глазах у него зажегся алчный огонек.
– Такие мягкие… Теплые… - прошептал он. - Они все же больше похожи на свиней, чем демоны. - Дилер Смерти просительно посмотрел на меня. - Не возражаете, если я придушу парочку?
Я окинул взглядом шлейф хорьков, тянувшийся за нами, и с достоинством ответил: -. Возражаю! Это мои хорьки!
– Наверно, вы правы, - вздохнул Дилер.- Я знаю, что следует душить только за правое дело. Но что я могу с собой поделать! Кто бы мог подумать, что эти дикие свиньи вызывают такое привыкание?
Признаться, и у меня была причина волноваться. Только сейчас, после того как Дилер задал свой вопрос, я понял, как много для меня значат мои хорьки.
– Ну вот мы и на месте! - провозгласил Снаркс.
– Проклятие,- забеспокоился Хендрик и на всякий случай приготовил дубинку.- На каком месте?
Бракс и Снаркс вдвоем пытались поднять тяжелую плиту.
– На пути в Вушту! - объяснил Снаркс.
Я подошел к краю ямы, которая оказалась под плитой. Это был темный узкий тоннель вниз.
– Это точно здесь? - с сомнением спросил я. Снаркс кивнул:
– Верхняя Рвота как раз под нами.
– Верхняя Рвота под нами? - удивился я и подумал, уж не поспешили ли мы принять демонов обратно в нашу компанию? Опять начинаются голоадские штучки?
– Боюсь, что да! - подтвердил сияющий от счастья Снаркс.
– Но почему же тогда Рвота называется Верхней?
– А потому что так нам, демонам, удобнее! - задорно ответил Снаркс. - А теперь - вниз!
С этими словами демон изо всех сил толкнул меня в яму. Я и пикнуть не успел, как уже стремительно летел в пропасть.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
"Если кажется, что нет никакой надежды; если все вокруг стенает, как осужденная на вечные муки душа; если какое заклинание ни сотвори - не подействует; если начинаешь верить, что зло и хаос в конце концов победят добро и порядок, - значит, настало время устроить себе каникулы".
Из "Наставлений Эбенезума", том XXXV
Я падал со страшной - так мне, по крайней мере, казалось - скоростью в непроглядную темноту. Сверху доносились разные звуки: пронзительный женский крик, густое басовитое "Пр-роклятие!", которое несколько раз повторило эхо. Значит, вслед за мной они сбросили вниз и моих товарищей.
Стены тоннеля, по которому я летел вниз, были абсолютно гладкими: никакой надежды найти опору и хотя бы замедлить падение. Я услышал вопль ужаса и сперва подумал, что это кричу я сам, но спустя мгновение понял, что крик исходит из ножен у меня на поясе. Мелькнула мысль вытащить Катберта, чтобы пролить хоть немного света на это темное дело. Но я летел слишком стремительно. А вдруг не удержу меч? Скорость падения нарастала. Теперь стоит на моем пути попасться чему-нибудь мало-мальски твердому - и я разобьюсь. Мысленно я уже принес извинения учителю за то, что умираю такой нелепой смертью. К тому же так и не вернув Вушту.
Вдруг я понял, что лечу уже не в полной темноте, как раньше, а в мягком зеленоватом свете, столь обычном в Голоадии. Приземлился я на огромную кучу фосфоресцирующего мха, с которой тут же скатился.
– Прокля-а-апфф! - послышался придушенный возглас, и я поспешил отползти в сторону, чтобы не быть задавленным огромным рыцарем. Потом послышался веселый визг Нори. Я встал на ноги и отряхнулся. К нам молча подлетал Дилер Смерти, а следом, один за другим - демоны Ззззз, Бракс и Снаркс.
Значит, это никакой не заговор? Не очередная голоадская каверза? Что, собственно, происходит?
– Дорогу хорькам! - провозгласил Снаркс, стоя на вершине кучи мха.
С неба посыпались бурые пушистые тушки.
– Прекрасно! - заключил он, когда дождь из хорьков закончился. - Кажется, все на месте.
– Голоадский экспресс! - Бракс просто сиял от гордости. - Что может быть лучше этого вида транспорта?
Я подошел к торговцу, который уже опять дымил своей сигарой.
– Это называется "голоадский экспресс"? - спросил я.
– А как же еще это называть? - удивился демон.
– Я мог бы предложить несколько подходящих названий! Но сейчас не об этом. Почему вы нас не предупредили?
– А если бы предупредили, вы бы с готовностью прыгнули в яму? - язвительно поинтересовался Снаркс.
– Кроме того, - признался Бракс, - мы услышали приближавшиеся голоса. Три голоса, говорящие в унисон.
– Сборщики Ужаса! - прогудел Дилер Смерти.
– Точно! - подтвердил Ззззз. - Уж как мне хотелось остаться и возродить их… к демонской матери!
– Вы помните, чем кончилась наша последняя встреча со Сборщиками Ужаса? - спросил Снаркс.- Вот мы и решили, что спасти Вушту важнее, чем мериться силами с чудовищами.
– Вушта! - мечтательно повторил я название волшебного города. Голос мой дрогнул от волнения. - Так мы недалеко от нее?
– Если мои расчеты верны,- ответил Снаркс, - а мои расчеты всегда верны, то Вушта станет видна, когда мы поднимемся на очередной холм.
Наконец-то я увижу Вушту!
– Не пора ли поговорить с Эбенезумом? - предложила Нори.
Она была права. Скоро мы войдем в Вушту и встретимся лицом к лицу с ужасным Гаксом Унфуфаду. Сейчас опыт и мудрость волшебника были нужны нам, как никогда.
Я извлек Катберта из ножен.
– Что? - испуганно вскрикнул тот. - Опять понадобился? Я еще не отошел от резни, которую устроил этот верзила в черном!
Пришлось спокойно объяснить Катберту, что нам нужно встретиться с Эбенезумом.
– Так бы сразу и сказали! Я очень покладист и сговорчив, если меня вовремя и правильно информировать. Так нет же, все время держат в темноте и заблуждении…
– Знаешь, пожалуй, отдам-ка я его обратно Дилеру Смерти, - доверительно сообщил я Нори.
– Связаться с волшебником! Я понял, нужно наладить волшебную связь - и мы в два счета это устроим! Не извольте беспокоиться! - всполошился меч. - Прямо сейчас! Главное для волшебного меча - чтобы хозяин был доволен!
– Да уж, - милостиво кивнул я. - Так вот, Катберт, нам нужно связаться с Восточной Вуштой, да поскорее!
– С превеликим удовольствием! - затараторил Катберт. - Вы уже знаете, что надо делать. Вращайте мною!
Я описал мечом три круга над головой, и светящаяся точка превратилась в волшебное окно в наземный мир. На этот раз окно открылось внутрь здания Академии, возможно, в коридор перед Большим Залом. Потом изображение на миг поблекло и расплылось, после чего мы оказались в Большом Зале.
– Теоретически,- кричал Снорфозио,- нет никаких причин, чтобы наш план спасения Вушты…
– Ха! Теоретически! - перебил Симпликс.- Лучший критерий истины в магии - практика! Любое заклинание станет жизнеспособным только после того, как будет закалено кровью волшебника!
– Если бы все обстояло именно так, улицы Вушты были бы завалены телами обескровленных волшебников! Только через теорию мы можем…
Я деликатно кашлянул:
– Прошу прощения!
Оба мага испуганно посмотрели в сторону волшебного окна.
– Что? - встревожено спросил Снорфозио.
– Да это же Ученик! - Симпликс приветливо помахал рукой.
– Вижу, что Ученик, - сварливо заметил Снорфозио. - Я, собственно, хотел спросить, что ему нужно.
Симпликс издевательски ухмыльнулся:
– Теоретически?
– Я не позволю шутить над моими идеями! - заверещал Снорфозио. - Я и сам побеседую с Учеником. Почему бы вам не отправиться куда подальше и не заняться там своими грязными практическими… трюками?
– Грязными? - вскипел Симпликс. - Трюками? Да я вас…
Тут почтенные маги сцепились и стали кататься по полу, крепко обхватив друг друга.
– Прошу прощения. - Я опять попробовал обратить на себя внимание.
– Да, да, одну минуточку! ^- крикнул один из них.
– Если бы только этот дурак понимал по-человечески… - добавил второй.
Теперь, когда они катались по полу, крепко обнявшись, трудно было разобрать, кто из них что крикнул.
– Пожалуйста! - взмолился я.- Ответьте только на один вопрос. Где мой учитель, где Эбенезум?
Один из магов с трудом высвободился из объятий другого. Когда он отряхнулся и оправил на себе одежду, я понял, что это Снорфозио.
– Эбенезум там, на кафедре… аи! - Снорфозио упал, потому что Симпликс поставил ему подножку. Я перевел взгляд с двух борющихся магов на возвышение чуть позади. Да, там я увидел Эбенезума, все в тех же запыленных старых одеждах. Он крепко спал.
– Учитель! - позвал я. Эбенезум, только всхрапнул.
– Дайте-ка я попробую,- бодро предложил Катберт и длинно, звонко свистнул.
Никакого ответа.
– Нет, чтобы пробудить волшебника от такого глубокого сна, нужно что-то по-настоящему громкое, - сказал Дилер Смерти и тут же издал звук, подобный брачному реву дюжины слонов.
Волшебник перевернулся на бок и захрапел еще громче, чем прежде.
– Есть только один способ разбудить Эбенезума, - сказала Нори. - Мы должны попробовать все вместе.
Мы дружно завопили изо всех сил. Кроме того, нас поддержали воодушевленным писком многочисленные хорьки.
Учитель почесал во сне правую бровь, но продолжал мирно храпеть. Надо же! Быть так близко от Вушты и не иметь возможности переговорить с величайшим волшебником Западных Королевств, потому что он… спит! Как же разбудить учителя? Если и наш совместный вопль не помог, то что же вырвет его из объятий сна? Кажется, придумал!
– Заткните уши, - сказал я всем присутствовавшим.- Боюсь, мне придется воспользоваться Вонком.
Двое ученых мужей сразу перестали тузить друг друга.
– Вонк? - испуганно воскликнули оба.
– Ах, так вам надо разбудить вашего учителя? - сказал Симпликс, как будто эта мысль только что пришла ему в голову.
– Позвольте, мы вам поможем! - учтиво предложил Снорфозио, расплывшись в улыбке.
– Да мы за счастье почтем! - И Симпликс, не тратя времени даром, вскарабкался на кафедру.
Они со Снорфозио взяли Эбенезума за плечи и встряхнули.
– Нет, нет… - сонно пробормотал волшебник. - Они, конечно, похожи на крыс, ну и что из того? В чем дело? - Учитель сел и открыл глаза. Снорфозио и Симпликс указали ему на окно.
– Вунтвор! - Учитель улыбнулся и потер глаза, постепенно просыпаясь.- Мы снова встретились! - Он сладко зевнул и тут же извинился: - Прости, пожалуйста! Мне снился очень странный сон. Как будто весь мир заполонили хорьки! Но сейчас не время говорить о ерунде. Должно быть, у тебя были веские причины, чтобы вступить со мной в контакт.
Я подтвердил, что причины были. Добравшись до окраин Вушты, мы решили сообщить друзьям наверху о своем местоположении.
– Вот если бы вы помогли нам советом или просто напутствием, учитель!