– Стыдись! - возмутился Бракс. - И ты еще называешь себя демоном! Так легко сдаться! Даже не попытаться вернуть золотые дни! Ты помнишь прежнюю Голоадию? Демон тогда был демоном, а слизь - всего лишь слизью. Помнишь, как на каникулах бегали потешаться над пропащими душами? Помнишь первый глоток горячей магмы, которым ты обжег себе нёбо? А помнишь, как ты впервые попробовал Сладкий Демонский Пирог и в нем оказалось столько черники, что у тебя губы склеились? Это не просто приятные воспоминания. Прежнюю Голоадию можно вернуть! И любой демон снова сможет гордиться тем, что он - скромный торговец подержанным оружием! - Бракс умолк, едва сдерживая слезы, но вскоре справился с собою. - Пришло время и мне прочесть свое произведение:
Если надо, тебя погибну ради я,
Душная, грязная, чудная Голоадия!
Он смахнул скупую мужскую слезу и вполголоса Добавил:
– Голоадия навсегда!
– Слушайте! - насторожился Дилер Смерти. - Там еще что-то!
Мы затаили дыхание. Может быть, меня согревала тайная надежда, что появится кто-то или что-то, чего так боится всемогущий Гакс. Но я и на этот раз не услышал ничего, кроме гула толпы, политических стишков Гакса Унфуфаду и урчания слизеварни.
– Сзади! - уточнил Дилер.
И тогда я услышал! Это был топот и три голоса, твердящие в унисон:
– Мы пришли собрать вас!
Я совсем забыл о Сборщиках Ужаса! Какой удачный момент, чтобы сцапать нас всех сразу! Нельзя было этого допустить!
– Проклятие! - озвучил мои мысли Хендрик. - Что делать?
– Есть только один путь, - спокойно заметил Дилер Смерти. - Вперед, к нашей цели! - И с этими словами он со всех ног побежал к… слизеварне.
– Он прав! - согласилась Нори.
– Пр-роклятие! - загрохотал Хендрик.
– Возрождение! - подхватил Ззззз.
– Голоадия навсегда! - воскликнул Бракс.
– Ип-ип! - хором поддакнули хорьки.
– Зачем я только ввязался в это! - возопил Снаркс.
– Извините, но у меня срочное дело, - пробормотал окончательно сбитый с толку Эмир.
Все, кроме него, побежали, продираясь сквозь толпу демонов в сторону слизеварни. Что мне оставалось делать? Я к ним присоединился.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Есть правда и есть ложь, и нет на Земле и в Голоадии ничего такого, что не являлось бы либо тем, либо другим. За исключением политики*.
Из "Наставлений Эбенезума", том LXXXVIII
На бегу я выхватил меч.
– Опять! - взвыл Катберт. - Эй, берегись! Вокруг полно демонов!
– Мы пришли собрать вас для Гакса! - неслись над толпой голоса трех чудовищ. Они были уже совсем близко. Демоны в замешательстве топтались на месте, толкая друг друга. Я в ярости сметал с дороги их поганые плакаты и локтями прокладывал себе путь в толпе. Только бы уйти от Сборщиков!
–. Мы вцепимся в вас зубами и когтями! - декламировали хором мерзкие твари.
– Нет! - убивался Катберт. - Не хочу я с ними рубиться! Хватит с меня зеленой крови!
Демоны, напуганные говорящим мечом, бросились врассыпную - путь был свободен! Все-таки от Катберта есть кое-какая польза!
– Послушай,- доверительно шепнул меч,- тебе никогда не приходило в голову, что меня можно использовать иначе? Помимо способности резать и крушить мне присущи и другие весьма ценные качества. Я не только большой специалист по дальней связи и свечению в темноте, но и прекрасно нарезаю… сыр!
Отпихнув маленького зеленого демона, имевшего несчастье подвернуться мне под ноги, я поднял меч над головой и принялся вращать им с самым угрожающим видом. Еще дюжина демонов в страхе разбежалась.
– Так вот, - продолжал Катберт, - я способен выполнять более ста одной домашней обязанности, но разве кто-нибудь когда-нибудь вспомнил об этом? Никогда! Только и слышишь: "Катберт, рази! Катберт, круши!"
Громовой голос провозгласил:
Здесь посторонние!
Рвутся ко мне!
Остановить их!
Я нужен стране!
Значит, Гакс наконец заметил нас.
– Какой крупный демон! - плотоядно воскликнул Дилер Смерти.- Он, помнится, ускользнул у меня из рук перед тем, как мы свалились в Голоадию! Ничего, теперь-то я его достану! - Дилер радовался как ребенок. - Никогда мне еще не доводилось душить по-настоящему крупного демона! Может, и дикий кабан не понадобится, если с этим громилой все получится! - И он попер сквозь толпу с удвоенной энергией, расшвыривая демонов, как котят.
Почуяв неладное, Гакс заверещал:
Нас много!
Мы сильны!
Чужие!
Вон из нашей страны!
– Проклятие! - Хендрик расчищал себе дорогу, круша демонов заколдованной дубинкой. А те, что успевали увернуться, доставались мне. Путь к платформе был почти свободен, и в следующем стихотворном шедевре Гакса звучали панические нотки:
Сподвижники! Молю!
Спасите! Ведь это я - ваш повелитель!
Быстро! - скомандовала Нори. - Вперед, на штурм! - Она проделала руками несколько молниеносных движений - и над оставшимися демонами появились… ведра с водой. Дюжины две мокрых демонов с визгом разбежались кто куда. Теперь путь к Гаксу был свободен. Ничто не могло остановить нас!
– Не бойся! - раздались вдруг три противных голоса. - Мы всех их соберем!
– Шевелитесь, вы! - крикнул Снаркс. - Они у нас на хвосте! - Снаркс, Бракс и Ззззз пролетели мимо нас как молнии. Я и не подозревал, что демоны могут развивать такую сумасшедшую скорость.
– Вот этого! - гудели Сборщики, казалось, прямо мне в ухо. - Соберем его! Отдадим его Гаксу!
Э, нет! Только не сейчас, когда я так близок к победе! Я испробую на их предводителе заклинание Эбенезума, и тогда мы навсегда избавимся от троих ужасных приспешников Гакса.
Но тут возникли дополнительные сложности. Демоны, ободренные появлением Сборщиков Ужаса, быстро оправились от взбучки, которую мы им задали, и бросились в бой.
Я тем временем как раз добрался до ступенек платформы. Дилер Смерти был уже наверху, а Хендрик шел следом за мной. Наши союзники-демоны сосредоточились у подножия платформы, вооруженные кто чем смог. У Снаркса сохранился металлический шест, найденный в магазине, а Ззззз схватил плакат пожестче. Бракс в одной руке держал заколдованный кинжал, а в другой - свою всегдашнюю сигару. Вне всяких сомнений, они будут сдерживать натиск неприятеля, сколько смогут, ибо если сегодня победит Гакс Унфуфаду - конец их мечтам о прежней Голоадии! Я не упомянул еще о целой армии хорьков, скопившейся вокруг трех демонов.
– Все-таки ввязались в драку! - с некоторой гадливостью прошипел Катберт.
С воинственными воплями на нас наступала орда демонов, возглавляемая Сборщиками Ужаса. И все эти клыки и зубы двигались с ошеломляющей скоростью!
– Мы пришли собрать вас! - завывали трое монстров.
Рядом со мною стояла Нори. Что ж, если нам суждено умереть, то вместе!
– Наверх! - крикнули мы в один голос и бросились вверх по ступеням. Я держал Катберта наготове на случай нападения сверху. Свободной рукой я залез под рубаху, пытаясь найти кусок пергамента с заклинанием против Гакса Унфуфаду. Но нашел я лишь обрывки волшебной шляпы. Проклятое невезение! Неужели я выронил пергамент? Или… Ну конечно же! Как я мог забыть! Ведь у рубашки есть карман!
Взобравшись наверх, мы с Нори стали свидетелями прелюбопытной пантомимы. Дилер Смерти делал шаг вперед, Гакс - шаг назад. Этот спектакль не мог продлиться долго, потому что огромный демон был уже очень близко от края платформы.
- Я кровожадный, я большой и страшный!
- Многих положил я в рукопашной!
– Так что же ты отступаешь, если не боишься меня? - вкрадчиво спросил Дилер и улыбнулся. - В конце концов, я ведь только хочу послушать, как хрустнет твоя шея.
– Проклятие! Будь осторожен, - предупредил Хендрик.- Его сила растет с каждой новой рифмой!
Конечно! Именно таков подлый замысел Гакса! Он будет водить Дилера за нос, держать его в напряжении и рифмовать, пока не накопит сил.
– Держитесь, Дилер! - крикнула Нори. - Вунтвор знает особое заклинание против Гакса.
Я решительно кивнул и быстро подошел к Дилеру. Катберта я все еще держал в правой руке на случай какой-нибудь выходки со стороны Гакса.
– Здесь запугать меня хотят? - начал Гакс. - Я вас отправлю прямо в… Нет, так не пойдет! Вы ведь уже здесь! Попробуем лучше так: вы мне грозите колдовством? Я сам колдун, и очень… злой… Нет, опять не получилось!
– За него все стихи пишут! Без своих референтов он - ничто! - подбодрил нас Снаркс.
Вот теперь Гакс попался! Без стихов он не сможет восстанавливать и наращивать силы, и Дилер легко с ним справится. Торжествуя, я засунул руку в карман, предвкушая сокрушительный удар, который нанесу этому горе-диктатору через несколько секунд.
Но мой карман был пуст! Где же пергамент? И тут я необыкновенно ясно увидел красную карточку и маленький белый клочок, который выпал вместе с ней из моего кармана в тюрьме. Его еще поднял тролль. Теперь-то я понял, что это была за бумажка,
– Внимание! Есть! - Гакс прочистил горло и с чувством продекламировал:
Не запугаешь ты меня, юнец,
И ждет тебя трагический конец!
Гакс победоносно ухмыльнулся.
– Предоставьте его мне! - глухо зарычал Дилер. Он прыгнул вперед, но Гакс легко оттолкнул его. Демон был уже достаточно силен!
– Вунтвор! - торопила Нори. - Где же заклинание?
Неловко выставив меч вперед, я виновато посмотрел на свою возлюбленную. Как мог я сказать ей, что потерял заклинание - единственное, что могло спасти нас?
– Подождите! - застонал Катберт. - Давайте сперва поговорим!
Гакс Унфуфаду смеялся мне в лицо:
– Теперь твоя песенка спета! Всем известно, что с каждой новой рифмой… Что это? Хорьки?
Да, моя армия хорьков пришла на помощь! С воинственным "ип-ип!" они бросились на демона.
Я воспользовался заминкой и крикнул:
– Нори! Заклинание пропало!
– Берегитесь! Сборщики! - крикнул снизу Снаркс.
– Проклятие,- буркнул Хендрик. Сборщики потеснили наших союзников-демонов и теперь на удивление проворно взбирались по ступеням.
– Нам осталось только одно - бежать! - заявил Катберт и был, как всегда, прав.
– Но куда? - в отчаянии воскликнула Нори. Гакс стряхнул с себя хорьков, как собака - капли дождя. Он снова подбирался к нам.
– Мы пришли собрать вас! - Сборщики были уже почти на самом верху.
Платформа оказалась слишком высока. Если бы мы прыгнули вниз, то разбились бы. Я быстро огляделся и заметил позади платформы дверцу…
– Туда! - крикнул я, указав пальцем на дверь.- В слизеварню!
– Проклятие! - сказал Хендрик и последовал за мной.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Эбенезум: Есть несколько способов справиться со стрессом. Если у вас все идет наперекосяк и даже начинает казаться, что из переделки живым не выйти, бывает очень полезно подумать о чем-нибудь приятном.
Интервьюер: Вы имеете в виду: каким наслаждением было бы придушить, пристукнуть, разорвать врага на куски?
Эбенезум: Нет, боюсь, вы меня не так поняли. Я имея в виду: подумать, например, о цветке, а лучше - о двух, а еще лучше - о целом букете. Представьте себе ярко-желтые маргаритки или величественные красные розы, распустившиеся, благоухающие! А теперь, налюбовавшись вдоволь этой картиной, подумайте о том, как чудесно эти цветы будут смотреться на могиле вашего задушенного, пристукнутого, разорванного на куски врага! Только в мыслях о прекрасном волшебник, попавший в затруднительное положение, может обрести душевное равновесие.
Из "Бесед с Эбенезумом", серия "Диалоги с величайшими волшебниками".
Четвертое издание
– Мама не для того растила меня, чтобы я кончил свои дни на слизеварне! - воспротивился Снаркс.
– Спокойно! Сейчас не время для капризов! - одернул я демона. - Только там мы можем спастись.
Итак, я повел свой маленький отряд по тускло освещенному коридору, в который мы попали, открыв железную дверь. Не было видно ни зги, и все же я не решался воспользоваться осветительскими талантами Катберта. Для наших недругов сияющий волшебный меч стал бы прекрасным маяком. Кажется, я уже упоминал о странном урчании, которое услышал, едва подошел достаточно близко к слизеварне. Теперь, оказавшись внутри, я не столько слышал, сколько ощущал под полом какое-то шевеление при каждом шаге. Спросить Снаркса, что бы это могло быть, я не решался. Заранее боялся его ответа.
Катберта я так и держал перед собой на случай нападения демонов. За мной шла Нори, за ней следовали Хендрик и Дилер Смерти, и замыкали шествие наши союзники-демоны. Мне казалось, что кроме урчания, я слышу и другой звук - топот сотен маленьких лапок. Так что, возможно, часть хорьков тоже последовала за нами. Просто удивительно, как быстро я привязался к этим симпатичным зверькам! С другой стороны, на мне теперь лежала ответственность за жизнь каждого из них.
– Ой! - вскрикнул Катберт. - Осторожнее! Меч наткнулся на что-то твердое, судя по всему
на дверь.
– Спокойно! - сказал я и толкнул ее. Дверь легко распахнулась. - Пошли! Держаться вместе и не шуметь. Кто их знает, что тут у них…
– Я знаю, что тут у них, - печально проговорил Снаркс.
– Тихо! - шикнул на него я. - У нас будет время наговориться, если выберемся отсюда!
И я шагнул… на очередную платформу. Голос снизу сообщил:
– А здесь мы изготавливаем наш фирменный соус!
Я посмотрел вниз. Платформа, на которой мы стояли, нависала над огромным цехом, уставленным большими чанами. В чанах кипела и пузырилась какая-то серая жидкость. В углу цеха стояла группа демонов-экскурсантов и внимательно наблюдала процесс изготовления соуса.
– "Слизь О'Рама" гордится своими соусами! - сказал демон-гид. - Именно они сделали слизьбургеры такими, какие они есть!
Жидкость в чанах булькала довольно громко, так что можно было шепотом переговариваться. -Что здесь происходит? - спросила Нори.
– Экскурсия на слизеваренное предприятие, - объяснил Снаркс, - неотъемлемая часть школьной программы. Когда я учился в школе, нас водили на слизеварни каждый год. - Снаркса передернуло от детских воспоминаний. - До сих пор помню лозунг "Помоги стране слизью!".
– Тогда ты должен знать, как все здесь устроено! - От волнения я сказал это громче, чем следовало, и с опаской покосился на группу экскурсантов, но их по-прежнему не занимало ничего, кроме бульканья в чанах. Продолжил я уже шепотом:
– Ты можешь показать нам, как отсюда выбраться!
– К сожалению, я слишком хорошо знаю всю технологию производства, - вздохнул Снаркс. - В данный момент мы в бойлерной, где жидкую слизь доводят до надлежащего липкого состояния, знаете, чтобы кишки склеивало! Именно такой ее любят охотники до слизьбургеров. О, я могу повторить слово в слово все, что говорит им гид!
– Все это прекрасно, - заметила Нори, - но как насчет того, чтобы вывести нас отсюда?
Снаркс призадумался:
.- Эти экскурсии нам, безусловно, на руку. Можно притвориться туристами и проскочить мимо охраны. Если это не сработает, остается только один путь.
– Какой? - спросил я.
Снаркс указал на чаны и коротко ответил:
– Слиться со слизью!
– Проклятие! - не поверил Хендрик.- Выбраться отсюда, смешавшись со слизью?
Снаркс кивнул своей маленькой зеленой головкой:
– Слизь - она такая. В нее что ни положи - грязь, демонов, людей, - все обратится в слизь!
– Проклятие! - восхитился Хендрик.
Я все никак не мог поверить, что положение безвыходное. Должны быть способы выйти отсюда и подобраться к Гаксу. Надо только хорошенько подумать. Учитель говорил, что мне сопутствует удача. Никогда я так в ней не нуждался, как теперь!
– Нори! К несчастью, я потерял листок с заклинанием и не могу теперь подобраться к Гаксу и вырвать у него из носа волосок! Но ты - настоящая волшебница. Ты наверняка знаешь заклинание, которое нам поможет!
– Не все так просто, дорогой, - нахмурилась Нори. - Я ведь выросла на ферме, как ты помнишь. Я хорошо владею бытовой магией, знаю несколько заклинаний, ускоряющих рост колосков пшеницы. Но боюсь, за мою недолгую практику мне ни разу не приходилось иметь дело с… волосками, что растут в носу!
У нее был такой несчастный и растерянный вид, что сердце мое болезненно сжалось.
– Только не волнуйся! - воскликнул я. - Это я просто так сказал… Надо поискать какой-нибудь другой способ!
– Я все-таки постараюсь что-нибудь придумать, - пообещала Нори.
Тут в наших рядах началось смятение. Мне очень хотелось думать, что просто собралось слишком много хорьков, но в глубине души я знал, что все обстоит гораздо хуже. За металлической дверью послышались до боли знакомые слова:
– Мы пришли собрать вас!
– Это начинает меня утомлять! Какой бедный словарный запас! - возмутился Снаркс. - Неужели этим ребятам больше нечего сказать?
– Может, продать им что-нибудь? - предложил Бракс. - Не пора ли мне избавиться от остатков подержанного оружия и убраться отсюда подобру-поздорову?
– По-моему, нам всем пора убираться из Голоадии, - уточнил Снаркс.
Когти Сборщиков Ужаса уже лязгали о железную дверь.
–. Одно утешение, - кротко произнес Дилер Смерти.- У меня будет еще одна возможность проверить, есть ли шеи у этих тварей. - Он мрачно улыбнулся.- И я проверю, даже если это будет стоить мне жизни.
– Мы пришли разорвать вас! - выкрикнули хором Сборщики.
– Подумать только! - умильно пропел Снаркс.- Новое слово в их лексиконе! Хоть какое-то разнообразие! Не такие уж они и скучные.
– Мы пришли покалечить вас! - вопили Сборщики.- Замучить! Убить! Прикончить! - Дверь они уже искромсали когтями.
– Они больше пугают! - сказал Снаркс, но как- то неуверенно.
– Пора сматываться! - настаивал Катберт и опять был прав.
К чанам спускалась извилистая узкая лестница. Я воинственно поднял меч, призвал всех следовать за мною и быстро, но осторожно пошел вниз, изо всех сил стараясь не наступать в то и дело попадавшиеся лужицы слизи. Еще не хватало сейчас поскользнуться и скатиться с лестницы! Ближе к чанам появились перила. Я схватился было за них, но тут же отдернул руку от влажной, скользкой поверхности. Брезгливо понюхав пальцы, я убедился, что это и вправду слизь. Вспомнилась тошнотворная коричневая прослойка между двумя кусками хлеба - блюдо, которым меня пытались "угостить" в тюрьме. Вот чем они хотят наводнить Вушту! А если мы не выполним своей миссии, то они и наземный мир вываляют в слизи. Меня посетило кошмарное в своей четкости и яркости видение: Лес Волшебника, где я родился и вырос, утопающий в серой слизи! Не бывать этому, пока я жив! Слышать я больше не мог голосов демонов-экскурсантов! Правда, они скоро перешли в другой цех. Уже легче! Теперь нам оставалось всего-навсего избавиться от Сборщиков Ужаса, временно обездвижить Гакса Унфуфаду, успеть вырвать у него из носа волосок, пока не очнулся, и без оглядки бежать обратно на поверхность! Я судорожно сглотнул, хотя во рту у меня пересохло еще когда мы спустились в Голоадию. Ладно! Будем расправляться с трудностями по мере поступления.