Гигантская тварь взвыла от боли и ярости и приготовилась снова броситься в атаку. Но маленькие, юркие, перемазанные слизью существа как по команде вцепились в разные части тела демона. Монстр завопил, повалился на пол и принялся кататься, пытаясь избавиться от хорьков. Мои маленькие друзья снова дали мне минуту передышки. Если бы Вонк был под рукой, я бы всех демонов в два счета распугал. Но Рог Убеждения - у Нори. Хватит ли у нее духу воспользоваться им? Где она? Кругом были одни демоны.
– Проклятие!
– Бац! - Заколдованная Дубина Головолом вовремя остановила демона, нацелившегося оторвать мне голову.
– Урр-ахт!
– Урр-ахт!
Дилер Смерти разгуливал по залу и душил демона за демоном, то правой рукой, то левой.
– Послушайте! Оставьте вы этих демонов! Нам нужен Гакс! - крикнул я Хендрику и Дилеру.
– Проклятие! - Рыцарь дубинкой прокладывал дорогу ко мне.
– С удовольствием займусь Гаксом.- Дилер тоже двинулся в мою сторону, не забывая по пути душить демонов.
Я огляделся. Гакс и Симпликс стояли друг напротив друга возле кафедры. Снорфозио лежал у ног Гакса как куль с мукой. Над лишившимся чувств магом демон продекламировал один из своих шедевров:
Я выпью кровь его. Подайте мне бокал!
Зачем болтал он, а не колдовал?
Плохо дело! Кажется, Гакс в прекрасной поэтической форме. Но смутить Симпликса было не так просто.
– Ладно, мерзавец! - крикнул он. - Посмотрим, как ты справишься с практической магией! - И Симпликс сделал несколько пассов. Гакс протянул ручищу и одним щелчком сшиб мага с кафедры, прежде чем тот успел закончить заклинание.
Цена твоей магии - ломаный грош,
Молись, волшебник, - скоро ум…
– Где этот паршивец? - прервал Гакса надтреснутый старушечий голосок.
– Нет! - в ужасе завопил могучий демон.- Это она! ОНА!
Помогая себе сложенным зонтиком, из дыры, откуда появились демоны, выбралась пожилая седовласая дама.
– Ах вот он где! - воскликнула она и помахала зонтиком в знак приветствия.
– Мама! - воскликнул студент-волшебник Томм.
– Хватайте ее, демоны! - визжал Гакс. - Поймать ее, чего бы это ни стоило!
И вся свора бросилась к старушке.
– Мама! - крикнул Томм и вместе со своими товарищами поспешил на выручку пожилой даме.
Зонтик скоро пропал из виду в толпе демонов, и Гакс мерзко ухмыльнулся:
Угробим добрую старушку!
Со всех людей сниму я стружку!
И предводитель демонов злорадно захохотал. Пока приспешники Гакса гонялись за старушкой, нам было самое время заняться им самим.
– Ни с кого ты не снимешь стружку, негодяй! - крикнул я. - Ты проиграл, Гакс! Сейчас я за тебя возьмусь!
По моему знаку Дилер и Хендрик бросились вместе со мной к кафедре, где стоял демон.
Одной ручищей Гакс схватил Головолом, другой - сдавил горло Дилера Смерти и швырнул обоих вниз. Потом улыбнулся мне и с чувством произнес:
Ты говоришь "Сейчас возьмусь"?
Ну что, победы сладок вкус?
Демон схватил меня за уши и приготовился раздавить мою голову, как лесной орех.
– Нет! - в ужасе закричал я.
На пол упал букетик маргариток. Наверно, опять слишком много волшебства скопилось, и обрывки шляпы заработали.
– Нет! - заорал я. - Нет! Да! Нет! Да! - Пучки маргариток и сотни шелковых шарфиков полетели в физиономию демону.
Гакс взревел от ярости:
Пытаешься меня отвлечь?
Башку снесу немедля с плеч!
Но я еще не исчерпал всех своих возможностей! Держа на всякий случай перед собой меч, я набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:
– Возможно! Возможно! Возможно!
Гакса атаковали полчища хорьков, но демон, отпустив меня, легко расшвырял их.
К тебе не зря пришел я в гости!
Я выпью кровь твою и обглодаю кости!
Гакс Унфуфаду широко улыбнулся и снова пошел на меня. И тут массивная дубовая дверь зала с шумом распахнулась.
– Да уж! - пророкотал глубокий голос за моей спиной.
Это пришел мой учитель, Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств! При виде великого мага улыбка Гакса несколько увяла. Однако он приосанился и разразился стихотворением:
Я одолел тебя как-то раз!
Хочешь еще? Сейчас, сейчас!
Эбенезум поднял руки, и ураганный ветер поволок Гакса по полу.
– Вунтвор, ты принес его волос? - спокойно спросил учитель.
– Да! - ответил я. Один конец его по-прежнему был обмотан вокруг моего запястья.
– Могу ли я получить его? - вежливо осведомился волшебник.
Я размотал волос и передал его Эбенезуму. Изо всех сил сопротивляясь ветру, Гакс заорал:
Гакса не берет волшебство.
Рискни - и ты покойник - во!
– Не думаю, - покачал головой учитель.
Он взял кончик волоса Гакса и поднес к собственному носу. И тут волшебник чихнул! Гакс злорадно захихикал:
От волшебства чихаешь, чародей?
Отведай-ка теперь моих ког… ппчхи!
И Гакс тоже стал чихать. Учитель же высморкался в полу своего нового одеяния и быстро сотворил несколько заклинаний. Гакс все чихал и чихал и никак не мог остановиться.
– Нет! - Демон чихнул. - Я не… - Демон снова чихнул.- Не стану рифмовать…- Еще чихнул. - А может быть, и вообще… а-апчхи!
Учитель произнес еще несколько магических фраз. Гакс приготовился в очередной раз чихнуть и… вместо этого непроизвольно глубоко вдохнул. Он снова попытался чихнуть - и опять вдохнул. Физиономию демона исказил панический страх. И тут Эбенезум щелкнул пальцами. Раздался могучий рев.
Когда пыль рассеялась, мы все увидели дыру на том месте, где стоял предводитель демонов. Кажется, Гакс Унфуфаду вычихнул себя назад в Голоадию. Демоны в ужасе загомонили и один за другим потянулись в дыру вслед за своим вождем. Тех, кто мешкал, пришлось подгонять драконьим огнем, который обеспечил нам Хьюберт.
– Учитель! - восхищенно воскликнул я.
– Да уж, - заметил Эбенезум. - Теперь, если Гакс Унфуфаду вздумает вступить в контакт с поверхностным миром, чихание ему обеспечено.
И, как бы ставя последнюю точку, учитель чихнул!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
"Какая же лучшая награда профессиональному волшебнику за успешно выполненное особо важное и очень опасное задание? Народное признание? Горы золота и серебра, брошенные к его ногам? Отдых в райских садах Вушты, освобождение от налогов? Конечно, эти и многие другие награды необходимы для того, чтобы волшебник почувствовал, что его ценят по достоинству, но все они бледнеют перед основным требованием: гарантиями, что магу никогда в жизни не придется вновь исполнять это особо важное и очень опасное задание или подобное ему. Настоящие профессионалы должны уметь устанавливать приоритеты".
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств.
Из "Как нанять волшебника и извлечь выгоду
из голоадского кризиса".
(Работа над рукописью продолжается.)
Кто-то постучал ко мне в спальню. Хриплым со сна голосом я спросил, кто там. В комнату заглянула Нори.
– Ты проспал целые сутки! - сказала она.- Вставай! Обед скоро!
Обед? Долго же я спал! Как только Нори ушла, я сел в постели. Теперь, когда она напомнила про обед, я почувствовал, что ужасно проголодался. Все вокруг казалось мне несколько размытым. И воспоминания были какие-то нечеткие. Как только я понял, что Нори удалось оповестить Эбенезума и дракона Хьюберта о нападении Голоадии, и те, объединившись, отправили демонов восвояси, оставшиеся силы покинули меня. О нет, не то чтобы я сразу уснул! Я еще успел смыть с себя слизь и посмотреть, как вернули на место Вушту. И последнее событие так потрясло меня, что я уже не помню, как добрался до кровати. И вот теперь меня разбудила Нори. Одежда лежала на стуле. Кажется, ее почистили, пока я спал. Но, одевшись, я недосчитался обрывков старой волшебной шляпы, которые носил под рубашкой. В дверь тихонько поскреблись. Я открыл. - Ип!
– Ип-ип!
– Ип-ип-ип!
Комната мгновенно наполнилась обожающими меня хорьками. Они смешно тыкались мордочками мне в лодыжки и колени. Надеюсь, Нори поймет, как необходимы мне эти милые животные. Может быть, мы поместим их в специальный загончик, чтобы не путались под ногами. А пока я вышел из комнаты в сопровождении сотни хорьков.
– А вот и Вунтвор! - провозгласил Снорфозио. - Проснулся наконец! Столько дел, знаете ли… Мы тут собираемся закатить обед в честь всех вас… и нас, как только удастся собрать всех вместе!
Я спросил, где учитель.
– Он в Большом Зале! - таинственным шепотом сообщил Снорфозио. - Его лечат лучшие волшебники Вушты.
Я поблагодарил старого мага и пошел по коридору к тяжелой дубовой двери, за которой должен был исцелиться Эбенезум. За дверью чихали. Видно, до заключительной стадии лечения еще было далеко. Я подумал, что лучше не мешать, и вышел на улицу.
– Вунти! - Эли радостно махала мне рукой. Она стояла с Хьюбертом и одним из студентов- волшебников. Я направился к ним.
– Вунти, ты знаком с Томмом? - спросила Эли, светясь от счастья.
Сначала я неуверенно улыбнулся, но тут же вспомнил. Да, конечно! Это тот самый, который оставил профессию лудильщика ради карьеры волшебника. Что ж, вполне приличный человек. С таким порядочной девушке не стыдно и пройтись. Мы обменялись приветствиями.
– Вунти! - Эли порывисто схватила бывшего лудильщика за руку. От волнения она учащенно дышала. - Мы с Томмом собираемся пожениться!
Я просто не верил своим ушам! Чтобы красавица Эли вышла замуж за этого недотепу? На какую-то секунду я даже огорчился. Ну что она нашла в этаком увальне? Чем это они тут занимались, пока я рисковал жизнью в Голоадии?
– Да, - просиял Томм. - А уж как моя матушка рада!
Я пробормотал невнятные поздравления.
– Но у нас есть новость и еще получше! - прибавил Хьюберт. - Мы пришли к выводу, что наш первоначальный вариант текста несколько устарел. Мы все переделали, песня заиграла по-новому и теперь, я уверен, станет шлягером!
Дракон выпустил огромное кольцо дыма. Видно было, что ему не терпится познакомить меня со своим произведением:
– Надо спеть ему хотя бы несколько строчек! Давай, Барышня!
Эли задорно пропела своим звонким сопрано:
Вунтвор Ученик, он парень что надо! Неуклюж, конечно, но жив - и ладно!
Не дожидаясь, пока они запоют второй куплет, я поспешно поблагодарил и сказал, что предпочел бы немного потерпеть, чтобы не портить впечатление, зато уж потом послушать все произведение целиком. К моей огромной радости, они согласились и принялись в подробностях расписывать мне предстоящие празднества. Оказалось, что после одной из бесед с Эбенезумом портной Клотус решил освоить профессию ткача. И как только он закончит три расшитых звездами и полумесяцами мантии, он тут же займется праздничными костюмами для Барышни, Дракона и почетных гостей. Все это, без сомнения, будет способствовать пышности торжеств.
Я подумал, что вместо банкета в Большом Зале лучше поброжу по Вуште. Не отправиться ли прямо сейчас? Тут я заприметил Снаркса и Хендрика, выходящих из Колледжа.
– Проклятие, прекрасный день! - залюбовался рыцарь.
– Да, все вернулось на свои места, - уныло заметил Снаркс. - Какая скука!
За деревьями кто-то завозился.
– Нашел! - произнес твердый спокойный голос. - Наконец-то нормальный дикий кабан!
– Вот видите! - сказал Снаркс. - Я же говорил: все нормально. Кстати, а зачем они повели твоего учителя в Большой Зал? Будет от этого какая-нибудь польза?
Я заверил правдивого демона, что здесь собрались лучшие маги Вушты. Конечно, болезнь Эбенезума лежит несколько в стороне от их профессиональных интересов, но я уверен, что они справятся и найдут лекарство.
Мы как раз проходили мимо одного из окон Большого Зала. Я подошел поближе в надежде уловить хотя бы обрывки целительных заклинаний. Странно, но мне показалось, что там по-прежнему чихают, и даже еще чаще, чем раньше.
– Проклятие, - сказал Хендрик. - И что нам теперь делать?
Я заверил рыцаря, что как только мой учитель исцелится, он тут же разберется с волшебной Дубиной Головоломом. Что до Снаркса, то выяснилось, что ему предложили в Академии должность консультанта по Голоадии.
А мне чем заняться? Вероятно, я вместе с Эбенезумом вернусь в Западные Королевства, продолжу обучение и когда-нибудь стану настоящим волшебником. Но с возвращением можно повременить денек-другой. Я всего в нескольких минутах ходьбы от Вушты, города тысячи запретных наслаждений. Да, я уже ходил по улицам этого удивительного города, но во дни бедствия. Тогда мне было не до осмотра достопримечательностей и тем более не до посещения тех укромных уголков, где, говорят, случайный взгляд может принести вечное блаженство или обречь на вечные муки. Теперь я могу это исправить! Мне повезло: организацией празднеств занимается Снорфозио. Значит, времени у меня сколько угодно! Когда же, как не сейчас, посмотреть на Вушту?
– Никто не желает прогуляться? - предложил я остальным.
– Вунтвор! - позвал меня женский голос, прежде чем на мой вопрос успели ответить. Через лужайку к нам быстро шла Нори.
– Я увидела тебя с драконом и с этой… Барышней. Я поспешил рассказать Нори о предстоящей
свадьбе Эли.
– Правда? - Новость очень порадовала мою возлюбленную. - Мне только немного жаль этого лудильщика. Но, в конце концов, меня это не касается. Вунтвор, могу я поговорить с тобой?
Мы извинились и отошли от остальных.
– Вунтвор, - Нори испытующе посмотрела мне в глаза, - какие у тебя планы на сегодня?
Я сказал, что собирался прогуляться в Вушту.
– В Вушту? - Нижняя губка Нори слегка задрожала.- Но ведь, возможно, это наш последний день… То есть я хотела сказать, кто знает, когда мы потом увидимся… Всякое может случиться. Кто знает, что будет, когда волшебники вылечат твоего учителя? - Произнося все это, она как-то незаметно переплела свои пальцы с моими.
– В самом деле… - сказал я и подумал: "Что мне Вушта, когда со мною рядом любимая?"
И заверил, что не очень-то мне и хотелось идти в город тысячи запретных наслаждений.
В это время раздался такой мощный взрыв, то есть я хотел сказать, чих, что в Большом Зале чуть стекла не повылетали. Казалось, будто чихнул не один Эбенезум, а все волшебники разом.
– К тому же, - задумчиво прибавил я, - мы можем задержаться здесь очень надолго.
Рука об руку мы с Нори скрылись за густой листвой.
– Вунтвор,- нежно сказала моя возлюбленная.- У меня к тебе одна просьба! Нельзя ли убрать куда-нибудь твоих хорьков? Хотя бы на время!