Все наши изготовились к бою. Я мысленно поклялся себе сделать все, что смогу, хотя вооружен был всего лишь дубовым посохом. Впрочем, позвольте! У меня же есть волшебное оружие! Выхватив из ножен волшебный меч, я с воинственным криком подскочил к одному из Сборщиков Ужаса.
– Погодите! - возопил меч.
Я в замешательстве остановился. Как-то делается неуютно, когда в разгаре боя твое оружие вдруг с тобой заговаривает! А тут еще я потерял равновесие и упал прямо под ноги другому Сборщику Ужаса. Зубы его зловеще клацнули у меня над головой. Лезвие меча заскрежетало о каменный пол, и Сборщики Ужаса устремились на звук. Я поспешно вскочил на ноги.
– Послушайте! Вы хорошо подумали? Вы уверены, что нет другого выхода? - бубнил меч.
Между выпадами я успел ответить:
– Я уверен, что сейчас не самое удобное время для разговоров!
– О, как вы не правы! - возразил меч. - Если бы вы знали, сколько раз короткие переговоры между противниками предотвращали… вжжик! - Лезвие Катберта чиркнуло по шкуре мерзкой твари, которая проворно отскочила назад. Я брезгливо счистил со сверкающей стали студенистую массу и зеленую сукровицу.
– Вот видите, что из этого выходит? - плаксиво пожаловался меч. - Знаете, как трудно отчищается кровь, да еще зеленая?
Сборщики Ужаса на время отступили. Итак, первую атаку мы отбили. Но вскоре они опять поперли на нас, злобно рыча:
– Мы жаждем крови!
Одна из тварей нацелилась лично на меня.
– Видите, во что вы меня впутали? - упрекнул меч.
Решив просто не обращать внимания на его болтовню, я шагнул в сторону и наткнулся на что-то большое и мягкое.
– Прокля-аапфф! - пропыхтел Хендрик. Мы столкнулись и оба упали. Двое Сборщиков Ужаса, промахнувшись мимо нас, вонзили когти друг в друга и издали единый оглушительный вопль. Все вокруг было забрызгано зеленой кровью.
Я откатился подальше от сцепившихся тварей и поднялся на ноги. Переведя дух, огляделся: где еще нужен мой меч? Студентам-волшебникам и Хьюберту совместными усилиями, то есть с помощью метко пущенных камней и драконьего огня, удалось припереть к стенке третьего Сборщика Ужаса. Снорфозио и Симпликс, пока мы удерживали чудовищ, применили каждый свое заклинание и сотворили себе оружие. Симпликс наколдовал ярко-красный молоточек, который начинал бешено стучать по полу, как только к нему приближался Сборщик Ужаса. У Снорфозио получилась очень изящная вещица - такая тонкая паутинка, которая, правда, пока не действовала. Когда один из Сборщиков Ужаса беспрепятственно прошел сквозь нее, теоретик выругался и быстро произнес еще одно заклинание, которое, впрочем, тоже не причинило чудовищу вреда.
А что же моя возлюбленная? Нори я обнаружил неподалеку. Она собиралась сразиться с торговцем Браксом, который явно намеревался опробовать один из своих заколдованных кинжалов.
– Нет! - воскликнул я и бросился к ней.
В ту же секунду я почувствовал, что у меня под рубашкой что-то есть. Очередные демонские штучки? Незнакомая форма магии? Я вытащил из-под рубашки… цветок! Держа в руке нежный прохладный стебелек, я вспомнил предупреждение Нори: неосторожное слово в атмосфере, перенасыщенной магией, может сработать как заклинание! Я отбросил цветок и кинулся к любимой. Все-таки надо бы наконец избавиться от обрывков этой злосчастной шляпы! И вот тут-то я услышал звуки, которых более всего опасался: учитель начал чихать. Волшебства сделалось так много, что средство Симпликса перестало действовать. Неудивительно: полдюжины фантастических существ в комнате, не говоря уже о потоках заклинаний! Эбенезум снова был совершенно беззащитен.
И тогда я принял одно из самых важных решений в своей жизни, рассудив так: Нори способна защитить себя, я же должен позаботиться о беспомощном учителе. Размахивая заколдованным мечом, я бросился в самую гущу боя и успел как раз вовремя, потому что Сборщики Ужаса, почуяв слабость Эбенезума, оставили всех остальных и окружили волшебника.
– Нам нужен волшебник! - ревели они.
Но мое ухо уловило и другие звуки: топот крошечных лапок по каменному полу. Раздался знакомый писк:
– Ип! И-ип!
В ту же секунду трое хорьков прыгнули на одного из трех Сборщиков Ужаса. Конечно, силы были неравны, но я искренне гордился своими маленькими друзьями: пожертвовать ради меня жизнью, которую, правда, я же им и дал с помощью волшебной шляпы!
– Насилие никогда добром не кончается! - увещевал меч.- Попомните мое слово! Ввязались в это - свое получите!
Я пропустил мимо ушей карканье своего трусливого оружия и переместился поближе к стене. Благодаря хорькам, я выиграл время и теперь был готов к первой атаке чудовищ. Без сомнения, они меня убьют, но, возможно, удастся прихватить с собой хотя бы одного из них.
– Нас не остановишь! - взревели Сборщики Ужаса, стряхнув с себя моих маленьких союзников.
Я понял, что через несколько секунд все будет кончено.
Эбенезум чихнул, К счастью, я стоял несколько в стороне от учителя и не ощутил на себе всей силы его чиха. Сборщикам Ужаса повезло меньше. Вся мощь извержения досталась им. Жалкие мокрые курицы!
– Нам нельзя мокнуть! - взвыли чудовища.
– А теперь добьем их! - крикнул я.
– А вы уверены, что… - заладил свое осторожный меч. Не дослушав, я сунул его обратно в ножны и потянулся к мешку. У меня ведь еще кое-что припасено!
– Поторопитесь, Сборщики! - Бракс все никак не мог справиться с Нори. - Гакс ждет вас!
Ах вот оно что! Значит, эту вылазку организовал Гакс! Не колеблясь больше ни секунды, я достал Рог Убеждения, набрал в грудь побольше воздуха и… дунул! Вонк не подкачал! Все заткнули уши и громко завопили.
– Ну зачем? - досадливо поморщился Бракс. - Ладно! Как хотите. Тогда мы возьмем ее! - И он указал на юную волшебницу.
По кивку подлого торговца двое Сборщиков схватили Нори за руки и потащили к дыре, из которой они вылезли.
– Вунтвор! - успела крикнуть моя возлюбленная, прежде чем ее поглотила черная дыра.
Бракс лицемерно пожал плечами:
– Не могу же я вернуться с пустыми руками! С этими словами негодяй сиганул в дыру вслед
за своими дружками.
– Проклятие! - высказался подоспевший Хендрик.
– Я должен прыгнуть за ней, - воскликнул я.
– Она все-таки волшебница, - напомнил мне Снорфозио. - Если повезет, выживет. А вам надо еще подучиться пользованию заколдованным оружием и заклинанием, которое…
– Я должен спасти ее, - перебил я. У меня не было времени на теорию.
– Но, Вунти! - Эли подала голос из дальнего угла, где пряталась во время битвы. - Ты выглядишь усталым. Ты должен хотя бы отдохнуть после боя. Я могу помочь тебе…
Я отрицательно покачал головой:
– Мне нужно туда! Сейчас же! Эбенезум мощно высморкался и сказал:
– Да уж… Пусть он отправляется! Но только помни, Вунтвор: ты должен спасти не только Нори, но и Вушту. Пока мы не вернем захваченную часть королевства, они в любой момент могут явиться и уволочь к себе кого угодно! Понимаю, учитель! - кивнул я, поспешно собирая свое волшебное имущество: прицепил Катберта к поясу и взвалил на плечо мешок с Вонком.- Хендрик, Снаркс! Вы идете?
– Проклятие, - отозвался Хендрик и отсалютовал мне своей волшебной дубинкой.
– Иду, иду! - крикнул Снаркс, поплотнее укутываясь в монашеские одежды. -. С этими людьми всегда так! Принимают решение в последнюю минуту!
Я помахал на прощание учителю и в сопровождении Хендрика и Снаркса приготовился спуститься в Голоадию.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Что вы станете делать, оказавшись, например, в темной пещере? Знающий свое дело волшебник скажет: Да будет свет!" Абсолютно мудрый волшебник еще добавит:, Да будут также сыр, хлеб, свежие овощи, существа противоположного пола и напитки, и всего этого побольше, чтобы приятно провести уикенд"
Эбенезум, величайший волшебник Западного Королевства.
Из опуса "К совершенству за тридцать дней".
Четвертое издание
Вокруг не было ничего, кроме темноты. Однако вскоре что-то толкнуло меня сзади, и послышался знакомый возглас:
– Проклятие!
– Эй! Смотри под ноги! Как это похоже на людей! Хоть бы кто-нибудь позаботился об освещении! - пожаловался второй голос.
– Ндждтссс, - прошипел третий голос. На секунду я подумал, что это Снаркс, замотавшийся в свой плащ с головой. Но потом спохватился: только что я уже слышал голос правдивого демона.
Так кто же это с нами?
– Хендрик! Снаркс! Здесь еще кто-нибудь есть? - спросил я.
– Тут разглядишь, пожалуй! - огрызнулся Снаркс.
Хендрик ограничился скорбным "Проклятие".
– Ай! Полегче! - взвизгнул Снаркс. - Размахался своей клюшкой!
– Надо держаться вместе, а не то заблудимся,- веско высказался Хендрик.
– Как же! - раздраженно ответил Снаркс.- Уж кто-кто, а я ни за что не заблужусь. Голоадия - мой дом родной!
– Щкзблдшсс! - немедленно отозвался третий голос.
– Послушайте! - воскликнул я. - Вы ничего не слышите?
– Ничего, кроме одышки этого рыцаря, которому давно пора сбросить лишний вес! Сколько раз я говорил ему о диете!
– Проклятие! Скажите спасибо, что я позаботился захватить с собой провизию. Волшебники тут кое-что нам собрали…
– Минуточку! - перебил Снаркс.- Зачем брать с собой еду? Демоны тоже едят, знаете ли! Думаю, вам обоим не повредило бы отведать голоадских деликатесов. Например, сладкий демонский пирог! Объедение! Конечно, надо соблюдать осторожность: косточки ежевики забиваются между зубами…
Кто-то постукивал меня по бедру.
– Мгсвщщ! - сердито прошипел придушенный голос.
– Нет, вы слышите? - сказал я. - Здесь явно есть еще какие-то разумные существа!
– Разумные? - насмешливо переспросил Снаркс. - Затруднюсь сказать точно, сколько здесь разумных существ.
– Проклятие! - Хендрик своим мощным телом чувствительно толкнул меня в спину.
– Да не наступай ты мне на ноги! - завизжал Снаркс. - Хватит! Я пойду впереди и буду указывать вам дорогу. В конце концов, кто здесь демон?
– Дрктндмн! - сварливо отозвался безымянный голос.
– Вот! Неужели вы не слышали? - победоносно вопросил я.
– Ах, это! Я думал, это у Хендрика в животе урчит!
Меня снова стукнули по ноге.
– Да это же меч! - наконец сообразил я.
– Что меч? Что, собственно, меч? - недовольно спросил Снаркс, но смолк, когда я вытащил Катберта из ножен. Меч ослепительно сиял от злости.
– Ну наконец-то! - издевательски вымолвил он. - Орешь, орешь - никто даже внимания не обратит!
– Мы же не знали,- оправдывался я, заслоняясь от слепящего света.- Мы поначалу и не расслышали!
– Ох уж эти ножны! - пожаловался Катберт, сменив гнев на милость. - Там так темно и тесно! А духота! Никакой вентиляции. Но другого дома у меня, увы, нет.
– И все же, - бодрым голосом сказал я, стараясь отвлечь его от мрачных мыслей, - мы тебя услышали. Теперь сверкай себе на здоровье! Я и не знал, что ты умеешь так сиять.
– Об этом-то я и твердил вам из ножен! Еще бы мне не уметь сиять! Разве я не чудесный волшебный меч?
– До сих пор ты отличался только чудесной болтливостью, - заметил Снаркс, отворачиваясь от слепящих лучей. - Скажи, пожалуйста, а ты не мог бы убавить яркости?
– Как могу, так и свечу! - надулся меч. - Светил бы получше, не будь я заляпан этой зеленой гадостью!
– Проклятие,- сурово возразил Хендрик.- Такая уж судьба у боевого оружия - носить на себе следы битвы!
– В том-то и дело! - горячо согласился Катберт. - Но ведь я-то не просил, чтобы меня делали мечом! Неужели нельзя было сотворить меня волшебным зеркалом? Врал бы людям о том, кто на свете всех милее, и горя бы не знал! Как же! Волшебникам подавай меч. Вот я и…
– Прошу прощения! - перебил я. - Но, по-моему, нам следует поторопиться. Женщина, которую мы призваны спасти, должно быть, уже в Голоадии.
– Проклятие, - мрачно согласился Хендрик.
– Знаете что, ребята, - предложил меч, - почему бы нам не подняться обратно на поверхность? Там мне не придется светить, и мы спокойно побеседуем при естественном освещении!
– Пора положить этому конец! - не выдержал Снаркс. - Я не возражаю, чтобы этот меч освещал нам дорогу, но болтать ему вовсе не обязательно!
– Вы это всерьез? - ужаснулся Катберт. - Вы правда не желаете меня слушать?
– Кому нужны советы меча? - не задержался с ответом Снаркс.
– Что я говорил! - воскликнул Катберт.- А вот будь я волшебным зеркалом, меня всякий бы послушал!
Я поднял Катберта над головой и пошел вперед по тоннелю, ведущему в Голоадию.
– Знакомы тебе эти места? - спросил я Снаркса.
– Пока нет, - ответил тот. - Думаю, мы еще на подступах к Голоадии. Они то и дело строят все новые и новые тоннели, просто так, смеха ради, чтобы поиздеваться над жителями наземного мира. Удивляюсь, как это при такой разветвленной сети подземных ходов люди сплошь и рядом не проваливаются в Голоадию.
– Проклятие,- сказал Хендрик.- Может, и проваливаются!
Ответ рыцаря заставил меня призадуматься:
– Ты всерьез считаешь, что Вушта могла упасть случайно?
– А где же демонам еще озоровать, как не под городом тысячи запретных наслаждений? Проклятие!
– М-мм! В твоих словах, пожалуй, есть рациональное зерно,- задумчиво произнес Снаркс.- И все же я предпочитаю думать, что падение Вушты - продуманная операция, а не несчастный случай. Во мне нет-нет, да и взыграет потомственная голоадская гордость за свою страну!
– Проклятие! - лаконично ответил на это Хендрик.
Мои глаза, наконец, привыкли к яркому сиянию Катберта. Похоже, тоннель, по которому мы шли, был пробит в скале. Я предпочитал не думать о том, сколько на это потребовалось сил… или волшебства. Катберт присвистнул:
– Долгая дорожка! Все-таки в жизни волшебных мечей бывают и свои радости. Никогда я не увидел бы столько интересного, если бы остался всего лишь заклинанием на устах волшебника. Во всем надо искать хорошее! Волшебное зеркало висит себе на одном месте день-деньской. Скучища! - Катберт вздохнул. - Если бы еще не приходилось убивать людей! Такая морока, скажу я вам! К тому же их предсмертные крики действуют мне на нервы.
– Ты не мог бы на время заткнуться и последить за дорогой? - попросил Снаркс. - Кажется, я вижу слабый свет впереди.
– Стараешься для них - и вот благодарность! - пробурчал Катберт. - Что ж, если я вам больше не нужен, почему бы не отправить меня обратно в ножны?
Я с удовольствием исполнил его желание и услышал в ответ приглушенную ножнами благодарность. Снаркс был прав: впереди что-то мягко светилось зеленоватым светом.
– Ну вот, - удовлетворенно заметил Снаркс, - мы наконец-то приближаемся к настоящей Голоадии.
Я положил руку на рукоятку меча. Скоро увидим настоящую Голоадию с настоящими демонами. Кстати, а пропустят ли они нас?
– Снаркс! Нам что, готовиться к неприятностям?
– Не обязательно, - успокоил меня демон.- Все зависит от того, в какую область Голоадии приведет нас этот подземный ход. Увидев пейзаж, я сразу сориентируюсь.
– Проклятие! Так ты знаешь все подземное королевство?
– Как никто другой, - скромно признал Снаркс.- Моя правдивость то и дело вынуждала меня быстро перемещаться в самые отдаленные точки. Так что в юности я прошел всю Голоадию из конца в конец. Я тут каждый угол и каждую щель знаю, потому что мне не раз приходилось в них забиваться. Сама судьба послала меня вам, ибо лучшего проводника по Голоадии не найти!
Эти слова очень меня успокоили. В какой-то момент я все же засомневался: а правду ли он говорит, но вовремя спохватился, вспомнив, что ничего другого он говорить не может. Свет тем временем становился все ярче, а тоннель - все шире. Оглянувшись на своих спутников, я отметил, что при таком освещении лицо Хендрика приобрело почти такой же зеленоватый оттенок, что и физиономия Снаркса. Интересно: пробыв под землей достаточно долго, не приобретем ли мы сходство с гражданами Голоадии? Пожалуй, эта мысль не доставила мне удовольствия.
– Трепещу! - признался Снаркс. - Как давно я не был дома! Как-то меня здесь примут? - Он вздохнул. - Демон без родины!
Мы прошли еще один поворот змеившегося тоннеля. Здесь было уже достаточно светло. Надеяться на следы - обрывок платья юной волшебницы, осыпавшиеся обломки камня там, где Нори цеплялась за стены тоннеля, - больше, по-видимому, не приходилось. А вдруг она ухитрилась оставить какой-нибудь тайный знак для нас, пока Сборщики Ужаса отдыхали? Но вокруг не было ничего, кроме каменных стен.
– А ты уверен, что Сборщики тащили Нори именно этим путем? - спросил я Снаркса.
Ответный взгляд Снаркса был полон демонической ярости.
– Нет! Они уволокли ее по какому-нибудь другому тоннелю, а потом вернулись и специально прорыли этот, чтобы пустить нас по ложному следу! Смотрю я на вас, людей, и просто диву даюсь. Да разумеется они прошли здесь! И уже довольно давно. Сборщики Ужаса, надо отдать им справедливость, хоть и не семи пядей во лбу, но ужасно расторопны. Не волнуйся! Мы найдем ее, даже если нам потребуется прочесать всю Голоадию вдоль и поперек! Да мы уже совсем рядом. Я чую запах серы! - От счастья Снаркс разразился высоким хрипловатым смехом.
– Проклятие, - с некоторым удивлением заметил Хендрик, который шел в арьергарде.
– Ах, как трепещет мое зеленое сердце! - воскликнул Снаркс и пустился вскачь. - Итак, какую же область Голоадии нам предстоит увидеть первой? Может, Край кислотных озер? Я-то всегда думал, что Вушта находится как раз над Восточной Голоадией, там, где у нас шахты по добыче слизи.
– Эй! Не спеши так! - крикнул я разогнавшемуся Снарксу. - Нам надо держаться вместе. - Но шустрого демона уже и след простыл.
– Что это? - услышали мы его голос издалека, и я готов был поклясться, что в нем звучали панические нотки.
– Проклятие! - воскликнул Хендрик, и мы тут же бросились на выручку товарищу. Пробежав очередной поворот, мы увидели Снаркса. Он стоял и тупо смотрел на мир, залитый бледно-зеленым светом.
– Снаркс! - позвал я. - С тобой все в порядке?
Демон молча кивнул. Подоспел Хендрик с дубинкой наготове.
– Проклятие! Так, где же мы? Кислотные озера? Серные болота? Слизистые копи?
– Нет, - прошептал Снаркс, с ужасом глядя на открывшийся нам ландшафт. - Я не знаю, что это.
Пейзаж действительно был престранный. Ничего подобного я раньше не видел. Всюду - от самого устья тоннеля и по всем направлениям, насколько мог видеть глаз, - были установлены какие-то светящиеся надписи. Огромные окна под ними тоже светились. Еще встречались факелы, но тоже какие-то странные: они горели не только желтым и красным, но и голубым, и зеленым.
– Как бы там ни было, лучше вам следовать за мной, - мрачно сказал Снаркс. - Вероятно, за эти годы произошли некоторые изменения. Я уверен, что через некоторое время узнаю местность. Надо двигаться быстро и стараться не привлекать внимания.
И мы ступили на светящуюся территорию.
– Эй, вы! - тут же окликнули нас. - Да, да, вы! Ищете кого-нибудь?
– Проклятие,- прошептал Хендрик.
– Не обязательно, - возразил Снаркс.- Переговоры беру на себя.