Мы все больше удалялись от выхода из тоннеля - нашего единственного пути к отступлению. Снаркс решительно направился к низкорослой фигурке, что махала нам издали. Я шел за демоном и уговаривал себя: в конце концов, когда-то же мы должны были познакомиться с местным населением! Правда, я надеялся, что знакомство произойдет не так скоро.
– Привет! - крикнул Снаркс издали. - Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.
Низкорослый демон заковылял к нам. Он был уже далеко не молод.
– Здесь не мудрено потеряться, сынок! - проскрипел старик.- Все так изменилось! Вы за городом, вернее, между двумя городами: Влеком и Юргом.
– Между Влеком и Юргом! - воскликнул Снаркс. - Да ведь там же была нетронутая природа! Сверкающая магма, которой я любовался ребенком! Сероводородные болота, столь дорогие моему сердцу! Где все это?
– Поминай как звали! - махнул рукой старичок. - Теперь здесь Блеко-Юргская Зона Отдыха. А это что? С тобой люди?
– Ну да, - рассеянно подтвердил Снаркс. - Так, значит, зарослей ежевики больше нет? И обширных полян волчьих ягод? Как они могли пойти на такое!
– Это называется прогресс, - сказал старик демон. - Были времена, когда ты точно знал, на каком ты свете. А теперь стоит постоять подольше на одном месте - и вокруг тебя тут же создадут Зону Отдыха!
– Проклятие. - Хендрик угрюмо оглядывался по сторонам, и то, что он видел, явно ему не нравилось. - Значит, мы пленники этой самой… как ее там… Зоны?
.- Так это и вправду люди? - опять спросил местный житель. - Слушай, сынок, а чего это они тут делают?
– А-а, да они просто хотят вернуть Вушту… нмст.
Боюсь, я слишком поздно накинул на Снаркса капюшон. Только теперь я в полной мере осознал, какой опасности мы подвергаемся: ведь Снаркс всегда говорит правду! И если кто-нибудь задает ему прямой вопрос о нашей миссии в Голоадии, он честно на него ответит! А если об этом спросит демон, облеченный хоть какой-нибудь властью, мы пропали.
– Боюсь, это секретная информация! - закричал я, изо всех сил стараясь соображать поскорее. Как поступил бы в подобной ситуации мой учитель? - Мы здесь с особой миссией. Совместный проект… Развитие человеческо-демонских отношений… В связи с ситуацией, касающейся как демонов, так и людей, - авторитетно изрек я в конце концов.
Старичок хитро усмехнулся:
– Так, значит, это все из-за города, который к нам приволокли третьего дня. О! В Голоадии знают, куда его пристроить! Ходят слухи, что его собираются воткнуть аккурат посередине Верхней Рвоты. Представляете, как подскочат цены на недвижимость и земельные участки?
– Проклятие,- недоуменно протянул Хендрик.- Верхняя Рвота?
Снаркс на секунду вынырнул из-под капюшона:
– Столица всея Голоадии! Прекраснейший город!
Старый демон закивал:
– Да уж, в последние несколько дней там было куда как интересно! Тут совсем недавно пробегали Сборщики Ужаса, волокли человека… женского пола. Впрочем, было больше похоже, что это она их волочет.
– О небеса! Она плакала? - в ужасе спросил я.
– Не-а. - Старичок помотал головой. - Вопила как резаная и изо всех сил лупила Сборщиков кулачками по головам. А еще она обзывалась на них такими словами, какие у нас, в Голоадии, порядочные демоны не говорят!
Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, Нори жива, и настрой у нее, судя по всему, боевой.
– Нам, пожалуй, пора, - заторопился я.
– Проклятие,- вежливо подтвердил Хендрик.- Приятно было познакомиться.
– Человеческо-демонские отношения, говорите? - задумчиво протянул старикашка. - А пойду- ка я с вами, вот что!
– Это… нельзя! - забеспокоился Снаркс.
– Да? - Старик почесал свой морщинистый зеленый затылок. - А чего?
– Да вот того, что мы должны спасти Буш… ттдмнврнтзмл!
Снова пришлось опустить капюшон. Теперь надо было что-то сказать самому, чтобы не вызвать у старика подозрений.
– У нас опасная работа. И очень секретная! - внушительно произнес я.
– Ну и прекрасно! - возрадовался этот старый пень. - Подробности меня не интересуют. Погодите, я только соберу вещи. Как славно иногда попутешествовать!
– Но ведь здесь ваш дом! - напомнил я бодрому старцу.
– Здесь был мой дом, пока его не "возродили". На месте твоего дома устраивают Зону Отдыха, и это называется, видите ли, "возродить к новой жизни"!
Да ему хоть кол на голове теши!
– Послушайте, нам не нужно много народу! Мы не должны привлекать внимания!
Старичок хихикнул:
– Двое людей и закутанный демон! Я-то думал, что вы изо всех сил стараетесь привлечь внимание! Так вот что я вам скажу: если этот демон снимет свой дурацкий капюшон и внятно объяснит, почему мне нельзя с вами, тогда я останусь.
Все напряженно молчали. Наконец Снаркс снял капюшон и сказал:
– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.
– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. - Старик скорчил гримасу.- В пироги кладут искусственную ежевику!
Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: "ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!" Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.
– Я готов, - сообщил престарелый путешественник. - И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?
– Проклятие, - отозвался Хендрик.
– Это твое имя? - приветливо спросил старикашка. - Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.
– Проклятие. Зззз?
– Нет-нет. Проклятие! Не четыре "з", а пять! Ззззз! - поправил старик.
– Проклятие! Мое имя - Хендрик!
– Хендрик? - Наш новый друг почесал морщинистый лоб. - Жаль! Далеко не так звучно, как "Проклятие"!
Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.
– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! - сказал Ззззз.
Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.
– Ззззз прав, - сказал он. - Два демона и два человека - это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!
– Рабов! - не выдержал Хендрик.- Проклятие!
– Ах, какое красивое все-таки слово! - не удержался Ззззз. - Может, тебе стоит подумать о перемене имени?
– Главное - избежать слежки, - сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.
– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? - Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.
Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
"Оказаться в ловушке в Голоадии - не самое страшное, что с вами может случиться 'в жизни. Честное слово, это не ужасней, чем провести уикенд в пещере с родственниками жены, и, как правило, не приводит к слабоумию, непроизвольному слюнотечению и спутанности речи, как почему-то принято думать. Если же вы проведете уикенд в Голоадии, да еще и с родней жены, возможно, слюнотечение, по контрасту со всем остальным, покажется вам даже приятным".
Из "Наставлений Эбенезума", том XXXIII
– Проклятие! - воскликнул Хендрик и расчехлил дубинку. Я тоже схватился за меч. Мы заставим этого подлого демона рассказать, что сталось с Нори!
Бракс попятился:
– Хенди, малыш, ты меня не так понял! Я здесь, чтобы поздравить вас с прибытием в Голоадию!
– Ты их знаешь? - спросил Ззззз Бракса.
– Несомненно! - просиял торговец. - Один из них - мой клиент.
– Какая неприятность! - расстроился старик Ззззз.- Значит, они тут вполне законно. Вот жалость- то! Я так надеялся успеть "возродить" что-нибудь, пока жив!
– Знаешь, - сказал ему Бракс заговорщическим тоном, - не то чтобы они были здесь вполне законно…
Почему-то торговец не торопился обнародовать наши имена. Что бы это значило? И что с Нори? Снаркс смотрел на Бракса с плохо скрываемой яростью.
– Негодяй! - не выдержал он. - Что вы сделали с несчастной Голоадией?
– Простите? - вежливо переспросил Бракс. - Насколько я понимаю, Голоадия на месте.
– Я не об этом! - бушевал правдивый демон.- Я о том, во что вы ее превратили! Вы ее… вы ее…- Он не находил слов от возмущения.
– Возродили! - подсказал Ззззз.
– Да как хочешь это назови! - махнул рукой Снаркс. - Что вы сделали с нашей природой? Где кислотные озера? Где серные болота? Где богатейшие месторождения слизи?
– Как это где? - Бракс изобразил удивление. - Да там же, где и были! Только мы их немного… облагородили.
– Облагородили? - взвился Снаркс.
Бракс описал своей сигарой выразительный полукруг
– Конечно! Ты почитай названия!
Я посмотрел на нескончаемый ряд надписей на крышах уходящих вдаль домов и против воли начал подпевать тихой музыке, которая неслась отовсюду. Бракс сказал правду: все было на месте… в каком-то смысле. Прямо напротив нас высилось здание с надписью на крыше: "Кислота-Сити": Чуть подальше - "Серная Вселенная". А стояли мы около двери дома с табличкой "Слизь О'Рама. Резиденция Короля Слизи".
– Да что с тобой разговаривать! - совсем расстроился Снаркс. - Таким, как ты, не понять…
– А может, "возродить" его? - с надеждой спросил Ззззз.
– Погодите, погодите! - Бракс ловко добыл огонь, щелкнув пальцами, прикурил и задымил своей сигарой. - Говорю же, вы меня неправильно поняли. Я всецело на вашей стороне, хотите верьте, хотите нет.
– Проклятие! - не поверил Хендрик и размахнулся Головоломом.
– Выслушайте меня! - закричал Бракс, нервно приплясывая.- В конце концов, теперь вы у меня в руках!
Я положил руку на плечо рыцаря:
– Он прав, Хендрик. Пусть говорит. Но сперва пусть расскажет, что сделал с Нори!
– Ну наконец-то! Хоть у кого-то есть капелька здравого смысла, - улыбнулся мне торговец. - Кто знает: может быть, мы когда-нибудь сторгуемся! У меня богатый выбор подержанного волшебного оружия. Но сейчас не об этом! Сейчас я здесь совсем по другой причине.
– Уж не связана ли она с Нори? - спросил я. - Кстати, где она?
Бракс выпустил колечко дыма в мою сторону:
– Ее уволокли Сборщики. Вот и все. Признаться, никогда не видал, чтобы человеческое существо причиняло столько неприятностей! Даже с Хендриком легче!
– Проклятие!
– Хотя, в сущности, это нормально! Люди… - демон для убедительности ткнул сигарой в сторону рыцаря, - и существуют для того, чтобы создавать проблемы демонам, а демоны - чтобы сбивать людей с пути истинного. Гакс Унфуфаду - крупный мыслитель. Может быть, даже слишком крупный. Он хочет захватить и наземный мир тоже. Но ведь, если демоны будут контролировать территории и под, и над землей, кому, скажите на милость, я стану продавать подержанное оружие? Все очень просто, господа. Если Голоадия завладеет наземным миром, я останусь без работы!
– Завладеет наземным миром? - восхитился Ззззз. - Вот это масштабы! Какой простор для…
– Может, ты и прав, дружище Снаркс! - продолжал Бракс. - Мы, как видишь, достигли небывалого уровня развития. Но счастливы ли демоны? И почему они хотят захватить наземный мир? Они недолюбливают собственную страну - вот почему! Лично я считаю: чем нарушать привычный порядок вещей, лучше работайте над позитивным образом своего родного серного болота! Да здравствует Голоадия!
Тут Бракс сделал паузу, видимо, надеясь, что мы подхватим его клич.
– Проклятие, - прозвучал в тишине одинокий голос Хендрика.
– Да уж, - сказал я недоверчиво. Надо было соблюдать величайшую осторожность. Кривая логика демона Бракса легко могла завести нас в тупик.- Говоришь, ты против захвата Голоадией наземного мира? Тогда зачем же ты помог Гаксу, похитив Нори?
– О, я знал, что ты заговоришь об этом! - Демон сделал выдох, выпустив дым через нос. - Да, я работал на Гакса. По двум причинам. Первая - Гаксу Унфуфаду не говорят "нет". Вы же имели случай это заметить. Один неверный шаг - и он швырнет тебе в лицо какой-нибудь убийственный стих! - Демон содрогнулся. - Но, именно работая на Гакса, я пришел к своему нынешнему мировоззрению. Я понял, что если он получит то, что хочет, отношения между демонами и людьми в корне изменятся, и не в лучшую сторону.
– Хорошо, - сказал я. - Но почему мы должны тебе верить?
– Не верить честному Браксу? - Демон выпустил еще одно колечко дыма.- Я уже сделал жест доброй воли - забрал только молодую волшебницу Нори, в то время как послан был за маститым Эбенезумом!
Да, с этим не поспоришь! Мне надо было подумать.
– А почему все такие мрачные? - оживился Бракс. - Ну-ну! Вы просто еще не успели почувствовать вкус к такой жизни! Под землей бывает превесело. Если хорошенько прислушаться и если ветер дует в нужном направлении, можно иногда услышать вопли грешников! Голоадия - навсегда!
– Минуточку! - Снаркс опять пошел в атаку.- Навсегда, говоришь? Я так тосковал по родной природе: лава, ежевика, слизь! Меня ведь вышвырнули на поверхность. Ты не представляешь себе, как я мечтал вернуться!
– Вот! Отрадно наблюдать такие настроения! Я так ценю в демонах приверженность старым голоадским традициям! Представьте, я сочинил ряд стишков и мудрых изречений на эту тему. Вот послушайте-ка!
Бракс откашлялся и пропел дребезжащим голоском:
Завидуй нам, весь белый свет!
Голоадии ведь круче нет!
– Мм-да-а! После такого возвращаться домой уж точно не захочется,- удрученно пробормотал Снаркс.
И все-таки, что бы Снаркс ни говорил, стишок получился запоминающимся.
– Итак, - произнес я самым волшебническим тоном, на какой только был способен, - что ты от нас хочешь?
– Да просто сотрудничать, работать с вами бок о бок! - Бракс раскинул руки, будто намеревался всех нас заключить в объятия. - Голоадия - для демонов. А Вушту, я полагаю, следует вернуть на прежнее место!
Я призадумался. Чтобы работать с Браксом, как он выразился, "бок о бок", придется заключить сделку.
– Ты поможешь нам найти Нори? - спросил я.
– Чтобы она еще раз огрела меня по башке? - Демон глубоко вздохнул. - Ладно, если уж без этого нельзя.
Я повернулся к Снарксу и Хендрику:
– Ваше мнение?
– Проклятие, - не замедлил с ответом рыцарь.
– Нам нужно поговорить с глазу на глаз, - сказал правдивый демон.
Мы отошли в сторону, и Снаркс прошептал:
– Я точно знаю: демону верить нельзя!
– Да уж, - ответил я. - Но ведь ему все равно известно, где мы находимся и какова наша цель. Не лучше ли воспользоваться его помощью, чем отвергнуть ее и не знать потом, что он еще выкинет?
– Пожалуй, ты прав! - вынужден был признать Снаркс.- Поистине, люди познаются в минуты смертельной опасности! Я всегда знал, что ты довольно успешно действуешь своим посохом, но не предполагал, что иногда еще и думаешь!
– Да уж, - не стал возражать я. - И все-таки было бы неплохо повидать учителя и спросить у него совета.
Снаркс хлопнул меня по плечу:
– Так за чем же дело стало? Есть способ увидеть твоего учителя! Волшебный меч-то тебе на что?
Какие вы, право, люди! Почему я обо всем должен тебе напоминать?
Конечно же! Эбенезум ведь сказал мне, что мы сможем общаться при помощи меча. Нельзя было терять ни минуты. Я тут же выдернул Катберта из ножен.
– Чего надо?! - завизжал испуганный меч.
– Ты нужен, чтобы переговорить с учителем!
– Вот славно-то! - с облегчением сказал меч. - А то я уж было подумал: опять придется убивать. Эта зеленая кровь! Я из-за нее плохо ориентируюсь.
Может, он и прав. Я тщательно вытер подолом рубахи присохшую к лезвию кровь.
– Так гораздо лучше. Сразу по-другому смотришь на мир! - оживился меч. - Запомните: чистый меч - счастливый меч! Так с кем вы хотите вступить в контакт?
– С Эбенезумом!
– С кем? - переспросил Катберт.
– С Эбенезумом! - вышел из терпения Снаркс.- Такой волшебник в Восточной Вуште! Тебе еще что-нибудь надо знать? А может, нам самим найти его и подать тебе на блюдечке?
– Будьте добры, не орите так,- негромко произнес глубоко оскорбленный Катберт.- Мы, мечи, конечно, всего лишь орудия смертоубийства, но у нас нежная и чувствительная душа.- Катберт помолчал немного, пытаясь справиться с собой.- О вы, держащий меня в руке! Как ваше имя?
– В-вунтвор, - удивленно пробормотал я. Катберт, очевидно, позабыл, что однажды мы уже знакомились.
– Вунтвор, - смиренно повторил меч. - Очень рад познакомиться. Никто не представляется волшебному оружию. Тебя просто выдергивают из ножен: вжик-вжик-вжик,- и обратно в ножны. Какой смысл, я вас спрашиваю, быть волшебным?
– Да уж… Так мы вступим, наконец, в контакт с Эбенезумом?
– О, разумеется! - ответил меч. - Как неприятно целый день торчать в ножнах, вы бы знали! Я в том смысле, что совершенно не с кем поговорить, например, о том, какой смысл быть волшебным… Ах да, связаться с Эбенезумом! Поднимите меня над головой и крутаните три раза. Все остальное я сделаю сам.
Я выполнил все в точности. После первого взмаха мечом передо мной появилась маленькая светящаяся точка. После второго - точка разрослась до размеров яблока. После третьего - свет залил все вокруг. Теперь мы, словно в окно, глядели на лужайку Академии Чародейства и Волшебства в Восточной Вуште.
– Ваша Волшебная Милость! - раздался голос Клотуса. - Одеяние готово!
– Правда? - отозвался знакомый голос, владельца которого пока не было видно в окно. - Несите его поскорее! У нас полно дел.
Клотус пересек лужайку. Окно несколько сдвинулось, видимость на мгновение ухудшилась, а когда снова прояснилась, мы увидели Клотуса, стоявшего перед Эбенезумом.
– Вот оно! - с гордостью произнес портной. - Все, как вы заказывали. Модель четыре-семнадцать!
Да, это было то, что хотел учитель. Магическое окно оказалось достаточно чистым, чтобы я смог разглядеть искусную вышивку: звезды и полумесяцы.
– Прекрасно! - воскликнул Эбенезум.- Теперь я снова чувствую себя настоящим волшебником.-
Он разворачивал сверток, принесенный Клотусом, и вдруг замолчал, застыв с выражением крайнего неудовольствия на лице.- Да уж… Это что такое?
– А что? - как ни в чем не бывало спросил Клотус. - Всего-навсего короткий рукав!
– Короткий рукав? - воскликнул Эбенезум дрожащим от гнева голосом. Он развернул еще один сверток,- очевидно, нижнюю часть костюма.
– Видите ли,- заюлил Клотус, почувствовав нарастающее недовольство заказчика.- Я ведь вам говорил: наши ресурсы несколько ограничены. Это модель четыре-семнадцать, но… летний вариант. Я думал, вы не станете возражать. Конечно, сейчас не разгар лета, но еще довольно тепло. Во всяком случае, не холодно… Ну, разве что прохладно…