– Точно, сидеть в Академии и тупо ждать развязки – нельзя. Можно досидеться до того, что нас на выходе будет караулить команда местных киллеров. Мы будем знать об этом и видеть их наглые рожи, а деньги на обучение с каждым прожитым днем будут заканчиваются… нет уж!
– Что собираетесь делать на Варте?
– Нужно доказать Железному ордену, что он не зря сохранил жизнь землянам и мы ему нужны. Надвигается война – это уже всем понятно, если земляне сыграют в ней большую роль, нас и дальше будут беречь, как золотых. Если нет – Железный орден отдаст нас на растерзание Совету магов и Истинному ордену. Тогда на самом деле нужно будет готовить билет на Яххин…
– Вы чего, на самом деле решили воевать?
– Нет, блин, гладиолусы выращивать! Посмотрим, чем там наши занимаются, может и пригодимся. Хорошо, если просто железо будем готовить. В крайнем случае – прямо в бой.
– Ребята, ваша воинская выучка – плод больного воображения. Максимум, на что вы годитесь с оружием в руках – сопротивляться не очень опытному ополченцу. Я хоть и натаскал вас, как мог, но любой более-менее опытный воин убьет вас за минуту!
– Умный, да? Мы это и сами знаем.
– Держитесь от схватки подальше, ближе к магам. Простые воины стараются к ним не подходить. И убегать, в случае чего, они горазды – с ними за компанию и вы убежать успеете.
А еще обязательно сходите на бойню. Животное не человек, но пока вы не почувствуете, как клинок разрубает мышцы, сухожилия, вспарывает живот и заставляет испытывать мучения – вы не будете по настоящему готовы к битве. Лучше проблеваться в окружении мясников, чем под ударами врага!
– Малраг, не говори глупости – мы не живодеры.
– Дураки! А людей вам не жалко?
– И людей жалко, мы вообще люди мирные.
– Тогда что вы хотите найти на поле боя? Музыкальны оркестр? Это будут отрубленные конечности, лужи крови и крики умирающих. И еще хруст ломающихся костей, своих и чужих. Вы точно хотите уезжать из Академии?
Ветал с Максом побледнели. До этого настоящую войну они представляли только по книгам и фильмам. Простые слова умудренного многими битвами ветерана заставили по другому отнестись к происходящему.
Ветал налил себе в кружку еще вина, немного взболтал его, выпил и отрешенно уставился на стену.
– Знаешь Малраг, Земля далеко не райское место. У нас тоже убивают и убивают жестоко, далеко не у всех есть вкусная еда и крепкая выпивка. Но по сравнению с Землей, Игла – зловонная яма с испражнениями, и нам повезло в нее упасть. Сейчас мы отлично проводим время, без особых забот и напряжения. Но все мы понимаем – яма никуда не делась, и копаться нам в ней все равно предстоит. Чему быть – того не миновать, мы пройдем и через это. Но я не садист и убивать животных я не буду.
– Я подозревал что-то подобное. Но на бойню все равно сходите и обязательно с настоящими клинками. Пусть никого убивать вы не будете, но посмотреть на это вам необходимо. Попробуйте отрубить голову убитому животному, вспороть ему кишки, проткнуть грудную клетку – животное все равно уже мертво, а вы почувствуете, как под вашими ударами разрушается плоть. Вы должны продолжать делать это до тех пор, пока туша станет для вас мясом, куклой, фигурой – чем угодно, но только не живым существом!
– Малраг, мы не садисты, а нормальные люди. С головой пока еще дружим…
– Дети! Вы всего лишь маленькие и наивные дети! Вы собрались ехать на войну – так будьте к ней готовы. Всякие сомнения, переживания и прочее – оставьте для Земли, если вы попали в выгребную яму – ведите себя соответствующе!
Остаток вечера прошел скомкано. До землян наконец дошло, во что они ввязались.
Лодка была спрятана в зарослях кустарника, наподобие земного шиповника. Ягоды к тому времени успели осыпаться, но колючки оставались такими же острыми. Земляне с Арханом, матерясь в пол голоса, протащили ее к пляжу и стали затаскивать на нее свой немудреный скарб. Запас еды, воды, вина, кое-какая одежда, камушки кремния и мешочки с фарлонгами. На лодку осторожно затащили носилки с Агрисом – тот до сих пор лежал живой мумией и просыпаться не хотел. Его обернули шерстяными платками, подложили под голову подушку, крепко привязали к носилкам и положили на дно.
Сами земляне надели свои бронированные свитера, кожаные штаны и ботинки. Нарядные туники и изящные шлепанцы лежали среди прочей одежды и земляне очень надеялись, что случай одеть их еще представиться. Неизменные браслеты со сферой антимагии и ножи со встроенными резаками завершали их экипировку.
Наконец, погрузившись на лодку, троица отчалила от пляжа, и попеременно гребя, направилась в порт. По словам Архана, до ожидавшего их судна было не меньше двух лиг – около полутора километров, и плыть предстояло долго.
На небе солнце поменялось местами с луной, легкое дуновение ветра разгоняло волны. Где-то на берегу веселые стайки горожан с танцами и песнями провожали уходящий день, где-то незаметно и неслышно пристроились парочки влюбленных, привлекаемые чистым воздухом парка и отсутствием любопытных прохожих. На путников никто внимания не обращал, и они рассекали волны в молчании.
Наконец, впереди замаячили огни порта свободного города Гален, знаменитого своими нравами, раскрепощенной атмосферой и единственной и неповторимой Академией. Маги свободной практики на берегу составляли свои заклинания, танцовщицы в кабаках выставляли на всеобщее обозрения свои интимные места, заставляя публику в неистовстве кричать на официантов, требуя новую порцию выпивки. Кто-то вспоминал погибших в огне недавнего взрыва родственников, друзей, близких.
Ветал с Максом не интересовались подробностями причиненного ими бедствия, будто начисто вырезали его из своей памяти. Для них Гален оставался таким, каким они запомнили до нападения Истинного ордена – веселым, немного склочным и жадным до всего нового. Городом, где даже в захолустных хибарах живут люди с чистым взглядом. Остался ли он таким после взрыва? Этого они не знали и не хотели знать.
Наконец Архан направил лодку на судно с низкой посадкой и хищным профилем. Присмотревшись, Ветал заметил на палубе и крышах построек подобие земных баллист мира Иглы – скорпионов. Даже в наступивших сумерках их очертания отчетливо угадывались. Кроме этого по палубе ходили люди с абордажными саблями и кожаными доспехами. На судно контрабандистов оно совершенно не походило. Это было большое военное судно, с командой профессиональных военных и принадлежать оно могло только какому-то магическому ордену.
Незаметно для Архана Ветал активировал сферу антимагии браслета и нащупал ручку ножа, приготовившись пустить в дело резак. По реакции Макса он понял – тот тоже готовится к самому худшему.
– Можете не хвататься за оружие, иномиряне. Вы выполнили свою часть договора, и сейчас я выполню свою.
– Урод, это военный орденский корабль!
– Все правильно. Это военный корабль ордена Девы. На всей Игле нет более надежного перевозчика контрабанды, и вам повезло, что я раньше имел с ними дело. Они дорого просят за свои услуги, но вы заплатили достаточно. В своей стихии они полноправные хозяева и им нет дела до разборок других орденов. Они получили вознаграждение за свои услуги и непременно доставят вас куда нужно – так было и будет в мире Иглы. Понятно?
Лодка уткнулась бортом о военный корабль и сверху на путников уставилась любопытная физиономия.
– Архан, это и есть те бедные иномиряне, которые бегут от Истинного ордена под крылышко Железного?
– Все так, Фаду. Третий заколдован и отдыхает на носилках. Вещей мало и среди них нет ничего опасного.
– Бездна тебя побери, от твоих друзей магией разит, как от целой флотилии! Они на самом деле те, за кого ты их выдаешь?
В ответ на это Макс сказал несколько фраз по русски, чем вызвал недоумение Фаду.
– Понятно, это они и есть. Нигде на Игле я таких фраз не слышал. Сейчас скинем лестницу и примем вас на борт. Подождите немного.
Физиономия Фаду исчезла за бортом, зато вместо нее появилось несколько других – таких же любопытных.
– Вот и все. На шикарные каюты не рассчитывайте, вам выделят небольшую комнатку в самом низу, два раза в день будут приносить еду и выносить ведро с нечистотами. В Воген прибудете дня через три-четыре.
– Архан, спасибо тебе.
– Благодарить меня не стоит. Я только исполняю свои обязательства.
– На другой факультет денег тебе хватает?
– Хватает, немного даже останется. Завтра пойду в деканат переводиться на факультет общей магии.
– А на какую специализацию дальше пойдешь?
Грозное и непробиваемое лицо Архана на миг смягчилось, даже появилось какое-то подобие улыбки.
– Кровь надоела. Хочу людей не калечить, а лечить. Целительской магией буду заниматься.
Лица землян вытянулись от удивления. Тем временем с верху сбросили веревочную лестницу, и пара моряков стала спускаться помогать поднимать Агриса.
– Вам, ребята, большое спасибо. Если понадобиться какая-то помощь, обращайтесь ко мне. Чем могу – помогу, выручу. Можно и без денег.
С этими словами он взял в руки бочонок с вином и подал его матросу наверх. Потом взял здоровую сумку Ветала и тоже подал ее наверх, не обращая на землян никакого внимания. Лицо его возвратило обычную жесткость и непробиваемость.
ГЛАВА 4
"Хороший город Гален, не чета этому безобразию!". Подобные мысли проносились в голове Виталика, когда закрытый экипаж с землянами и Агрисом медленно плелся по главной торговой магистрали Вогена. Как и во время прошлых посещений этого славного портового города, его главная улица, соединяющая порт с главными воротами, была сверх всякой меры запружена людьми, повозками, экипажами и самым разнообразным транспортом, какой только можно было повстречать на Варте. Кроме вечной толчеи, Воген был неряшлив и просто грязен. В Галене в это время цвели и распускались цветы, а в Вогене пол года немытый возничий последними ругал словами нищего. Контраст был разителен.
Из другого окна экипажа город напряженно рассматривал Макс, поглаживая рукоятку ножа и готовый в любой момент активировать резак. Пол часа назад боевой корабль ордена Девы выгрузил своих нелегальных пассажиров в порту и уплыл дальше по своим делам. Землянам осталось только искать экипаж, что в порту было делом трех минут.
Когда подходящий экипаж был найден, начался самый настоящий цирк – помня о своем недавнем путешествии в закрытом экипаже, Ветал с Максом тщательно исследовали транспортное средство снаружи, словно ими завладел дух замученного демократами полковника КГБ. Возничий чудом избежал допроса с пристрастием относительно его сотрудничества с иностранными разведками. Окна экипажа исследовали с особой тщательностью. Транспорт на самом деле был пуст. Только после этого в экипаж осторожно внесли вещи, спящего Агриса и уселись сами.
– Возница, мы точно едим в орденский приют?
– Так и есть, господин хороший.
– Ты ведь понимаешь – в случае чего ты умираешь первым!
– Господин хороший, я это знаю. Вы уже пятый раз мне об этом говорите!
– Запомни это хорошенько и не делай глупостей.
Вокруг экипажа кричали, поминали бездну и всех ее обитателей. Как и раньше, езда по главной торговой улице Вогена требовала железных нервов и выдержки засевшего в засаде партизана.
– Как мы можем узнать, что ты на самом деле привез нас в Железный орден?
Этот вопрос заставил возницу недоуменно почесать затылок. В Вогене он жил с детства, где находится орденский приют, тоже знал с детства. Как и все его приятели – пацаны, как все жители Вогена. Как можно объяснить само собой разумеющееся двум иностранцам, он не знал.
– Ты не расслышал вопрос? Или что-то от нас скрываешь?
Лицо бледного возницы покрылось испариной. Он уже видел, как незнакомцы, которых он успел возненавидеть всей своей душой, вытаскивают свои ножи и с двух сторон набрасываются на него.
– Макс, не пугай мужика. Того и гляди, он спрыгнет с козел и побежит звать стражу! Оно нам надо?
– Ладно. Мужик, ты же знаешь, кто погибнет первым, если мы не по тому адресу приедем?
– Так и есть, господин хороший. Это буду я.
Неспешное передвижение землян по городу продолжилось. Через каких-то пол часа экипаж выбрался из пробки главной улицы и с нормальной скоростью стал громыхать окованными железом колесами по брусчатке мостовой. Еще через двадцать минут он остановился перед внушительным зданием-крепостью, со стенами из грубо отесанных валунов и железными воротами. Перед входом стояла пара скучающих охранников. Ветал спустился с экипажа и направился к ним.
– Подскажите уважаемые, вы охраняете приют Железного ордена в Вогене?
– Так и есть. У тебя есть какое то дело?
– Вы совершенно правы. У меня есть дело и оно чрезвычайной важности. Будет лучше, если я поговорю с кем-то из вашего руководства.
Стражники подозрительно посмотрели на Виталика, еще более подозрительно осмотрели экипаж.
– Говори свое дело здесь и сейчас. Или проваливай от сюда.
– Ребята, у нас на самом деле важное сообщение из Галена, мне нужно поговорить с начальством!
– Парень, ты или дурак или шпион Истинного ордена. Все знают, что в Галене представительств Железного и Истинного ордена нет! Теперь нет.
– Вот! Мы только что из Галена и привезли важные сведения!
На это заявление главный стражник ответил задумчивым почесыванием бороды. Наконец, какая-то мысль соизволила его посетить.
– Ладно, предположим так и есть. А кто вы такие?
– Мы иномиряне, учились в Академии Галена по протекции ордена. Решили вернуться обратно.
– Что же вы стоите здесь у всех на виду?!
Виталик рассчитывал на разную реакцию стражи. Он был готов много-много минут взывать к бездне и самым нескромным частям тела загадочного животного ург. Он был готов ругаться матом и даже пойти на конфликт, что бы их забрали "до разбирательства". Происходящее поставило его в ступор.
В мгновенье ока один из стражников скрылся за дверьми обители, другой схватил Ветала за рукав и начал настойчиво тянуть его туда же. Упираясь изо всех сил, он с трудом смог объяснить, что в экипаже находятся еще иномиряне. Тогда неугомонный стражник побежал к экипажу, выволок попавшего под горячую руки Макса наружу и стал толкать его внутрь здания. К тому времени из обители высыпало с десяток человек. За какую-то минуту вещи землян, носилки с Агрисом и Ветал с Максом оказались за крепкими железными дверьми в просторном холле. Еще через минуту из коридора вышел солидный мужик в темном халате и стал раздавать какие-то распоряжения. Наконец, земляне с Агрисом и всеми своими вещами оказались в простой комнате, снабженной четырьмя спальными местами у стен, столом посередине, сундуком и солидных размеров камином. Железный орден принял их железной хваткой. От этого на душе стало теплее.
– Итак, вы загадочным образом перенеслись из Галена в Воген. Может, все-таки расскажите как?
– Пожалуй не стоит.
– Поймите, это не праздный вопрос. Мы и Истинный орден следили за Галеном, искали выживших после побоища. Как вы смогли уцелеть и незамеченными покинуть город?
– Нам помогли. Это все, что я могу сказать.
– Кто стал бы помогать вам в такой ситуации? Сложно представить такое.
– Уважаемый Парклан, деньги в нужном количестве творят и не такие чудеса. А у нас, как вы знаете, деньги имеются.
Тот, кого Ветал назвал Паркланом, лишь ухмыльнулся. Происхождение этих денег ему было прекрасно известно и при других обстоятельствах с землянами он разговаривал бы совсем по другому…
– По поводу уничтожения резиденции Истинного ордена вы тоже не хотите ничего добавить?
– Мы можем многое добавить. Но следует ли это делать сейчас? Поймите, мы вовсе не собираемся скрывать что-то, просто будет лучше передать информацию компетентному адепту ордена, который занимается нашим вопросом. И уже он будет решать – распространять информацию или нет. Мы не хотим вмешиваться во внутренние дела ордена.
– Очень правильное желание.
– Уважаемый Парклан, может, вы расскажете нам подробности происходящего?
– Я не уполномочен рассказывать вам подробности. Война с Истинным орденом произойдет в ближайшее время. Объявлена мобилизация, стягиваются войска.
– Это все знают. Про землян что-то есть?
– Макс, я только две недели назад узнал про иномирян! До этого я, как и все жители Вогена был уверен, что вас давно нет в живых. И тут началось такое! Сам Магистр разговаривал со мной, передал описание и указал искать вас по всему городу. Мы с ног сбились, как вдруг вы сами стучитесь к нам в ворота!
– Так что с землянами?
– Откуда я знаю? Сказано разыскивать вас всеми имеющимися силами, при обнаружении обращаться уважительно и тут же отправить в бывшую цитадель Закатного ордена. Как можно быстрее отправить, с самой серьезной охраной.
– Круто.
– И я того же мнения. Что вы за такие важные птицы, если о вас сам Магистр печется?
Ветал с Максом улыбнулись. Все-таки чертовски приятно ощущать себя "важной птицей"! Глава приюта Железного ордена города Воген уже целых пол часа вился вокруг них змейкой, пытаясь удовлетворить свое любопытство.
Сама беседа происходила в его личном кабинете, и земляне готовы были спорить на что угодно – к двери было прислонено не одно ухо других любопытных товарищей.
– Итак, как я понимаю, мы здесь не задерживаемся?
– Вы правильно все понимаете. С первой минуты вашего появления в обители стал собираться эскорт в цитадель. Сейчас, наверное, уже все в сборе.
– Как с Агрисом?
– Мы можем его пробудить. Но для этого нужно, как минимум, сутки. Этого времени у нас нет.
– В цитадели этот вопрос можно решить?
– Безусловно!
– Наши вещи?
– Все готово к отправке.
– Тогда чего мы ждем?
В просторном внутреннем дворе обители собралось более пятидесяти всадников. Все солдаты эскорта были в новых нагрудниках, обтекаемых шлемах. Вплоть до наручей и железных пластин на плечах – все было одинаково, будто неведомый кузнец выковал их за раз, лишь изредка меняя размер своих изделий. Это было в новинку.
Удивляло и другое – владеть таким количеством железных доспехов могли только самые элитные и опытные воины. Гвардия? Смотря на своих охранников, Ветал с Максом в этом сильно сомневались. Еще работая в мастерской Свена, они много раз встречались с опытными воинами. Воинами с большой буквы. Для них изготавливалось самое лучшее оружие, для них земляне и Агрис это оружие совершенствовали с помощью магии.
Окружавшие их вояки, хоть и были добрыми солдатами, на элиту не тянули совершенно. Кожаный доспех со слабым нагрудником был для них явно привычней дорогих доспехов из железа. Они бодро разминались перед долгой дорогой, кто-то в очередной раз проверял седельные мешки. Царила атмосфера суматохи и ожидания.