Руины храма находились чуть в стороне. Широкий круг из шестнадцати колонн черного необработанного мрамора на несколько ступеней поднятый над землей. Гладкий пол из столь плотно пригнанных друг к Другу плит, что даже всесокрушающее время не смогло их разлучить. Обломки рухнувшего свода и серый монолит гранита посреди площади - вот все, что увидел Конан. Однако, исследовав место, киммериец заметил, что плиты вокруг жертвенника испещрены неглубокими ямками.
"Вот эти со следами сколов, наверняка оставлены лапами Гива, а эти… - размышлял варвар, - будто прожженные в камне… Может быть, яд?"
Не слишком довольный своими наблюдениями, он решил, что пора возвращаться.
Сегодня Конан был умерен в еде и ужинал лишь в обществе Дастана. Завтра в полдень он пойдет в мертвый Хаджир, взяв с собой только мальчика, сына Азады, и сразится с ужасным Ги-вом - не допусти Кром продления его черного рода! Но киммериец не хотел рисковать жизнью ребенка. Найдя певца во дворе праздно храпящим в тени ветвистой яблони, он пнул поэта в бок и присел рядом.
- Я решил завтра взять тебя с собой, - просто сказал киммериец, с ледяным спокойствием глядя в вытаращенные от ужаса глаза певца.
- Ну, уж нет! - запротестовал тот, когда к нему вернулась способность говорить. - Герой ты, а не я! И не уговаривай, лучше сразу убей!
- Возможно, я так и сделаю, - невозмутимо продолжал Конан. - Стыдись, неужели ты способен отдать мальчишку в лапы чудовища? Пусть ты не воин, но все-таки мужчина.
- Не хочу, не хочу! - Поэт залился горькими слезами. - Будь проклят день, когда я встретил тебя!
- Что ж, попытаюсь быть с тобой честным, - нетерпеливо вздохнул киммериец. - Вот тебе выбор: либо ты сам идешь, либо я приведу тебя силой? Что тебе больше по душе?
- Поистине, варварская щедрость и справедливость, - шмыгнул носом поэт, размазывая слезы по щекам. - Видно, мне суждено умереть! И виной всему упрямый киммериец, невзлюбивший несчастного поэта!
- Скорей наоборот - тебе бы следовало благодарить меня, - Конан ободряюще улыбнулся. - Прекрасный случай сложить песню и прославить себя в веках.
Бахман надолго задумался, скребя небритый подбородок.
- Тебе бы, Конан, заклинателем змей быть, - наконец сказал он.
- Это еще почему? - удивился варвар, никогда не питавший приязни к ползучим тварям.
- Умеешь убеждать!
Киммериец громко рассмеялся и дружески хлопнул поэта по плечу.
Утром селяне собрались во дворе, придя проводить своего героя. Но когда они узнали о добровольном намерении Бахмана принести себя в жертву вместо маленького сынишки Азады, толпа пришла в неистовый восторг - женщины плакали в голос и не стеснялись благодарных слез.
Имя поэта звучало чаще, чем богоравного Сияваша. Каждый человек мечтал хотя бы дотронуться до оборванной полы его халата, чтобы потом, спустя многие годы, рассказывать детям и внукам об этом неслыханном случае.
И кто бы мог только подумать, что у какого-то бродяги бьется в груди благородное львиное сердце? Бахман приободрился и выпятил грудь колесом, но храбрости ему хватило лишь до окраины села, откуда их уже никто не рискнул провожать. Певец совсем спал с лица и шел, как на плаху, нарочно замедляя шаг. Конан с тревогой поглядывал на солнце, которое сегодня словно взбесилось, стремительно взбираясь к зениту, но поэта не подгонял, понимая его чувства.
- Хочешь, я дам тебе кинжал? - участливо спросил его киммериец.
- Может, еще и топор свой предложишь? - огрызнулся Бахман. - Мне претит один вид оружия.
Дальше шли молча, и каждый думал о чем-то своем, но когда впереди показались развалины храма, поэт неожиданно для варвара спросил:
- Что я должен делать?
- Садись на камень и жди. Я спрячусь здесь рядом, за колонной.
- Давай лучше я спрячусь, а ты за меня посидишь, - с надеждой предложил Бахман, мысленно уже простившись с жизнью.
- Не бойся. Как ступит Гив на ступени - беги, - Конан показал рукой, куда именно следовало бежать. - Этому тебя учить не надо. Постарайся, чтобы чудовище повернулось ко мне спиной.
Пробурчав что-то неразборчивое в ответ, поэт устроился на камне. Конан еще вчера приглядел себе подходящие укрытие, откуда он был бы незаметен со стороны мертвого города. Он выглянул из-за колонны и выругался в полголоса - певец сидел с закрытыми глазами и читал молитвы.
- Эй, Бахман, глаза открой - чудовище прозеваешь! - рассерженно крикнул варвар.
Певец вздрогнул от его голоса, словно от ледяного прикосновения Гива, и ошалело заозирался по сторонам.
Потянулось томительное ожидание. Солнце вскарабкалось на шпиль небосвода, а Гива все не было. Впрочем, Конан не беспокоился, его терпению мог бы позавидовать камень, истачиваемый тонкой струйкой воды. Поэт, после грозного окрика киммерийца, был начеку, стараясь лишний раз не сердить варвара. Он первым и заметил чудовище, вытянув вперед непослушную руку. Конан посмотрел в указанном направлении и содрогнулся.
Над развалинами Хаджира, словно черная грозовая туча, плыло невыразимо громадное мохнатое тело Гива. Металлический цокот когтей о камни мостовой был уже слышен, когда самих ног еще не было видно. Мерзкое бесформенное тело монстра словно раскачивалось между землей и небом на невидимых нитях. Несоразмерно маленькая голова чудовища пряталась в густой шерсти под брюхом, прямо у основания тонких, но необычайно сильных ног. Там сверкали крохотные бусинки красных глаз, и еще двигалось что-то непонятное, производя на свет ужасные стрекочущие звуки. Капли пенящейся зеленоватой жидкости обильно сочились из глаз паука, и там, где они падали на землю, камень начинал дымиться и таять, словно воск свечи.
"Свет! Солнечный свет жжет ему глаза!" - догадался киммериец.
Но Конан видел, что даже с его исполинским ростом до головы монстра никак не достать. Да и была ли она уязвимым местом чудовища? Гив двигался боком - так бегают земляные крабы - и шел уверенно, как если бы ходил этой дорогой сотни раз. Каждая его лапа заканчивалась острым, в костяных шишках наконечником длиной в локоть и прочностью не уступающим стали. Таким оружием он мог играючи пронзить сразу несколько человек, а так как ног у него было восемь, то впечатление это восьмикратно усиливалось.
"Если сражаться с ним на ступенях храма - шансов у меня никаких, а на земле - еще посмотрим…" - принял решение киммериец.
В это время очнулся Бахман и с громким воплем бросился бежать. Гив замер на месте с поднятой вверх передней парой ног, затем устремился в погоню за беглецом с завидной для такой громадины скоростью. Когда он поравнялся с киммерийцем, Конан выскочил из своего укрытия и от души рубанул по одной из лап. Лезвие прошло сквозь плоть, почти не встретив сопротивления. От неожиданности, охромевший Гив грузно завалился на бок, чуть не придавив варвара, и на Конана посыпались отвратительные на вид паразиты, гнездившиеся в шкуре чудовища.
Но в следующий миг монстр был уже на ногах, резко разворачиваясь в сторону своего обидчика. Варвар одним прыжком перемахнул через храмовые степени, ускользая от смертоносных лап чудовища, и оказался на земле. Рядом с ним что-то жирно чавкнуло, и, бросив быстрый взгляд в сторону, он увидел, как на земле, прямо у него на глазах, растет черная выжженная яма, над которой поднимался отвратительный трупный смрад.
От следующего ядовитого плевка киммериец едва увернулся, а потом ему пришлось бежать, петляя вокруг кустов и останков строений, так как Гив ринулся в атаку. Варвар не ошибся: ноги чудовища увязали в мягкой, податливой почве, и это лишало его преимущества. Конан сумел забежать ему в бок и прежде, чем монстр напал, обрубил ему еще одну ногу.
Из раны хлынула зеленая жидкость, забрызгав белое одеяние киммерийца. Одежда затлелась, а вслед за ней кожа вспухла волдырями, словно от сильных ожогов. Варвар стиснул зубы от жгучей боли и в ярости бросился на Гива. Чудовищные лапы монстра вонзались в землю рядом с киммерийцем, двигающимся со стремительностью атакующей кобры.
Ядовитая кровь чудовища заливала варвара, но он рубил и рубил, пока не лишил Гива всех ног с одной стороны брюха. Паук заскреб оставшимися лапами, неуклюже волоча громоздкое тело по земле. Он больше не хотел сражаться.1 Спрятаться бы, забиться в нору и подождать, когда отрастут его новые ноги… но враг не давал ему уползти. Топор человека безжалостно терзал его плоть, и хотя он не чувствовал боли, но знал, что из страшных ран вместе с кровью уходят последние силы. Глаза паука потускнели, Гив дернулся последний раз и инстинктивно подобрал под себя искалеченные обрубки лап.
Но опьяненный битвой Конан неистовствовал до тех пор, пока не добрался до отвратительной головы монстра и не размозжил ее одним ударом. Лишь тогда он со стоном повалился в нескольких шагах от поверженного чудовища, и неподвижно лежал, глядя в небо помутневшим от боли взглядом.
- О, боги, ты убил его! Ты действительно его убил! - Над варваром склонилось восторженное лицо Бахмана.
- Воды, - прохрипел киммериец
- Воды? Да, да, сейчас. Полежи здесь, я что-нибудь придумаю.
Он исчез, и Конан устало прикрыл глаза, но и это незначительное усилие принесло ему массу страданий. Сколь долго отсутствовал поэт, киммериец сказать не мог, но когда он пришел в себя, то сразу почувствовал облегчение во всем теле. Бахман сидел рядом с ним, поливая из кувшина многочисленные ожоги и прикладывая к ним какие-то листья, которые предварительно сам пережевывал.
- Тебе уже лучше? - заботливо спросил он. - Это вода из храмового источника. Говорят, что она целебная.
Конан резко выпрямился, с удовольствием отмечая отсутствие боли, и с отвращением стряхнул с себя зеленую кашу.
- А это что за дрянь?
- Ага, значит с тобой все в порядке… - На всякий случай поэт отодвинулся в сторону. - Если ты в состоянии идти, то вот тебе ключ.
Идем и запрем подземелье Тахамтура.
Поэт перебросил варвару длинный кремневый стержень со следами грубых ударов камня.
- Откуда ты его взял? - удивился Конан.
- А ты на Гива погляди.
Киммериец повиновался. От громадного тела чудовища осталась лишь зловонная жижа - солнце уничтожило порождение мрака.
- Я всю лужу перепахал. Только это вот и
нашел, - рассказывал поэт.
- Ладно. - Конан легко поднялся на ноги, будто и не было поединка с пауком. - Идем. Чем скорее мы покончим с этим делом, тем скорее окажемся за праздничным столом.
- Впервые за все это время, ты говоришь разумные вещи. Но как ты его разделал! Словно родился мясником…
Они молча шли по улицам мертвого города. И не потому что им не о чем было поговорить, как раз наоборот, неугомонного Бахмана так и распирало почесать языком, но это заповедное место накладывало на них свой могильный отпечаток. От ветхих городских руин веяло тягостным духом бренности и томительного тысячелетнего одиночества. Ощущение того, что вот сейчас они соприкоснутся с легендой и сами станут частью ее, невольно пугало обоих.
Хаджир жил своей жизнью, непонятной и непривычной для смертного существа. То вдруг трава зашелестит, ветер закружит пожухлой листвой, то песок осыплется со стены, будто сорвавшись под чьей-то ногой, - жуткие звуки умершего города…
Огромный портал прохода в подземелье они увидели сразу. Один он и уцелел от царского дворца, в бурном потоке времени. Тяжеловесная каменная дверь была распахнута настежь, и вход зиял чернеющей пустотой, соединяя мир света с преисподней. Широкие мраморные ступени круто сбегали вниз и терялись где-то в непроницаемой тьме.
- Что здесь раньше было? - спросил киммериец поэта, с опаской заглядывая в колодец.
- Не знаю, - шепотом ответил тот, - может узилище, а может, склеп. В других местах чудовища ведь не заводятся.
- Я хочу спуститься и посмотреть, - неожиданно заявил киммериец.
Его сжигал огонь любопытства и ненависть ко всем чудовищам мира.
"Если я смог справиться с Гивом, то почему бы не помериться силой с самим Тахамтуром?"- подумал он и эта мысль укрепила его решимость.
Поэт одарил варвара таким взглядом, что Конан невольно проверил, на месте ли у него голова.
- Ты что, и правда возомнил себя Сиявашем? - спросил Бахман.
- Нет, но Гива я все-таки победил.
- Гив - жалкий клоп в сравнении с Тахамтуром! - взорвался поэт и тут же в ужасе закрыл рот рукой. - Если хочешь идти - пожалуйста. Только ключ мне оставь.
- Ключ будет со мной… для надежности. - На этот раз Конан даже не улыбнулся. - Жди меня здесь.
Из рваных от ожогов пол своего одеяния он соорудил подобие факела и, махнув рукой на протесты поэта, уверенно шагнул в темноту. Но уже через несколько ступеней мрак вокруг него сгустился настолько, что даже залитый солнечным светом портал за спиной показался лишь бледным пятном. Конан остановился в замешательстве. Факел освещал пространство вокруг не больше чем на пару шагов, будто скапливающаяся здесь веками темнота слизывала языки пламени.
Варвар сбросил наваждение и упрямо пошел вперед, опускаясь все ниже и ниже. Спуск казался бесконечным.
Внутри его кто-то отчаянно протестовал против этой безумной затеи, но Конан боролся с собой за каждый шаг. Крупные капли пота заливали его лицо, слипшиеся волосы лезли в глаза, но он не останавливался, пока не достиг подножия лестницы.
Что-то хрустнуло под ногой, и, чтобы рассмотреть, что это было, ему пришлось опустить факел к самой земле. В крохотном пятачке света открылся пол, залитый кровью, в которой плавали и скалили зубы человеческие черепа, уставившиеся на варвара пустыми глазницами.
"Кром! - ужаснулся киммериец. - Но ведь я стою на чем-то твердом!"
Он потянулся рукой и… на ладони его заискрилось несколько небольших рубинов. Пока Конан, не веривший в чудеса, приходил в себя, что-то вздохнуло в глубинах земли, и все подземелье содрогнулось.
Факел мигнул и погас, хотя не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка.
И тут мрак будто ожил вокруг киммерийца, потянувшись к нему холодными скользкими щупальцами. Что-то шевельнулось у него под ногами.
Но не это заставило его попятиться - из глубин подземелья, а может, из самой бездны на него надвигалось нечто безжалостное и неуязвимое. Он не видел, не слышал его, но всем существом своим чувствовал, как оно стремительно приближается, сковывая ужасом руки и ноги. И Конан не стал дожидаться прихода Тахамтура, чтобы испытать на себе силу гнева подземного божества.
Он развернулся и бросился бежать вверх по лестнице. Конан бежал, не оглядываясь, падал, царапая в кровь руки, вставал и снова бежал, зная, что стоит ему оглянуться и… Ужас подземелья гнался за ним по пятам, приближаясь с каждым мгновением. Что-то хватало его из темноты, цеплялось за одежду, ледяным дыханием прикасалось к лицу и рукам.
Земля уже стонала у него под ногами, когда впереди забрезжил спасительный свет. Титаническим усилием он преодолел последние ступени и вырвался из паутины мрака, чуть не сбив с ног полуживого Бахмана.
Не давая себе передышки, Конан бросился к каменной створке и приналег на дверь плечом. Мышцы вздулись буграми, но ему едва ли удалось бы стронуть с места дверь, не приди ему на помощь поэт. Вдвоем они заперли вход, и Конан достал из-за пояса кремневый стержень. Ключ, точно живой, выпрыгнул у него из рук и скользнул в неприметное отверстие на поверхности камня. Раздался грохот, будто свод подземелья рухнул, и в тот же миг дверь содрогнулась, отшвырнув Конан и поэта на несколько шагов. Удар повторился, но камень выдержал. И после этого настала тишина.
Долго Бахман и киммериец сидели на земле, прислонясь друг к другу спиной, и переводили дух, пока пережитый ими ужас не стал еще одной страницей прошлого. И первым на этот раз пришел в себя поэт.
- Ты видел его, Конан? - спросил он.
- Нет, - коротко ответил варвар.
- Боги не жалуют тех, кто дерзко бросает им вызов, - немного помолчав, сказал поэт.
- Ты был прав - я никакой не Сияваш.
- Пусть это останется нашей тайной. А теперь не пора ли нам возвращаться?
- Да, но у нас нет доказательств победы над Гивом… - Конан рассматривал на раскрытой ладони сверкающие гранями рубины, которые так и не выпусти из рук во время бегства.
- Какие еще нужны доказательства, кроме того, что мы вернемся отсюда живыми, - устало откликнулся поэт. - Идем, мне уже не терпится припасть губами к чаше славы.
Вскоре уставшие от неизвестности и долгого ожидания селяне с радостными криками и счастливыми слезами встречали двух героев. Три дня вся долина праздновала великую победу над ужасным Гивом и чествовала своих избавителей.
Но как только раны Конана зажили, простившись со всеми, они покинули долину, к нескрываемому неудовольствию поэта.
Еще через несколько дней Бахман привел киммерийца к истокам Ильбарса. Пришло время прощаться и им. Бахман плавно соскользнул с крупа лошади; теперь он весь путь занимал это место, если позволяла дорога. Конан тоже соскочил с седла и подошел к жмурящемуся от яркого солнца поэту.
- Может, все-таки поедешь со мной в Туран? Попытаешь счастья на городских площадях, где твой талант наверняка оценят, - предложил ему варвар.
- Спасибо, но это предложение не по мне, - с благодарностью извинился поэт. - По трем причинам. Во-первых, став героем, я и здесь могу жить припеваючи; во-вторых, в городах публика искушенная и вряд ли меня там заметят…
- Ну, а в-третьих? - не выдержал киммериец.
- Видишь ли, Конан, с тех пор, как я имел несчастье встретить тебя, я пережил столько ужасов и кошмаров, что мне их хватит с лихвой на всю жизнь. Боги слепили тебя из неприятностей, такая жизнь не для меня.
- Ладно, - добродушно улыбнулся варвар. - Вот, возьми это на память обо мне и наших злоключениях в горах
Он вынул из пояса несколько кроваво-красных камушков и, выбрав один из них, протянул поэту.
Глаза бродяги алчно заблестели, и он дрожащими руками принял рубин в свои ладони.
- Откуда у тебя такое сокровище?!
- Неважно… Что ты теперь намерен делать? - отмахнулся от вопроса варвар.
- Не знаю. Может, начну новую жизнь.
- Ладно… Прощай, Бахман, и пусть не забывают тебя боги! - Киммериец повернулся и направился к лошади.
- Постой, Конан! - слезливым голосом окликнул его поэт. - Позволь мне обнять тебя на прощание.
Они обнялись, и растроганный певец расплакался на груди киммерийца, к великому неудовольствию варвара.
- Мне пора, - сказал Конан и, не касаясь стремени, оказался в седле. - Может, еще и встретимся когда-нибудь.
- О, Небо, не дай тому случиться…
Конан подхлестнул своего жеребца и не расслышал прощальных слов поэта.
Лишь много дней спустя киммериец достиг обитаемых мест и остановился на ночлег в таверне на окраине Хоарезма.
…А когда пришло время платить за постой, никто не мог понять, почему так ругается и веселится огромный северный варвар, в десятый раз перетряхивая свой пустой пояс.
OCR: Cepiyc
WWW.CIMMERIA.RU