Через каждые триста локтей стену разделяют массивные четырехугольные башни с многочисленными бойницами. В каждой башне находится сотня опытных стрелков с тугими луками, пробивающими доспехи с огромного расстояния.
Особо следует рассказать о главных воротах столицы - они построены около века назад и до сих пор производят неизгладимое впечатление на путешественников-чужестранцев. Проем выполнен в виде пасти змеи с огромными острыми зубами, нависающими надо рвом. На противоположный берег выдвигается широкий мост, и в случае опасности стража уберет его молниеносно.
Луксур не случайно является столицей Стигии - город расположен почти в самом центре страны и обладает великолепной защитой. Даже объединенным войскам городов-государств Шема не взять эти неприступные укрепления.
Процессия достигла Луксура и остановилась. Сдвинув щиты, стражники настороженно поглядывали на закрытый паланкин. Выступив вперед, один из телохранителей колдуна громко выкрикнул:
- Освободите дорогу! Перед вами великий маг и чародей Сиптах Атхемон.
Видимо, солдаты получили соответствующие распоряжения и, услышав имя гостя, поспешно отошли в сторону, кое-кто даже почтительно склонил голову. Сиптах презрительно усмехнулся. Слухи и о его силе и могуществе все же распространялись по стране. Когда он покинет город, Стигия будет дрожать и падать ниц, это он мог пообещать твердо!
Рабы шагнули вперед, и носилки поплыли вдоль моста, над глубоким рвом. Чуть сбоку следовала колонна верных Атхемону воинов. Колдун поднял глаза и невольно задержал взгляд на острых каменных зубцах ворот - казалось, стоит сделать шаг, и змеиная пасть захлопнется.
Чужестранцы всегда останавливались здесь и с дрожью в коленях входили на территорию Луксура. Страх - самое сильное чувство, только используя страх можно править людьми. Этот закон Сиптах усвоил давно и вовсю пользовался его следствиями.
Башня осталась позади, и процессия вошла на улицы города. Застройка столицы Стигии поражала своим однообразием и отсутствием ярких красок. Большинство домов построено из серого камня и коричневого песчаника. Дерево здесь стоит дорого, а потому крыши покрывали или соломой, или тростником. Многие бедняки ограничивались куском грязной материи, натянутой сверху на стены - дожди в пустыне редкость, а от палящих лучей достаточно и такой защиты.
Как обычно, на улицах было душно и пыльно: животные и люди поднимали столбы пыли, которые забивали нос и рот. Солдаты предусмотрительно накинули на лицо заранее припасенные платки, а вот носильщикам-невольникам приходилось нелегко.
Отогнув край занавески, Атхемон осмотрелся по сторонам. Жара уже спала, и город постепенно оживал. В восходной части города возвышался огромный храм, посвященный Сету. Массивный зиккурат поднимался вверх ступенями, образуя подобие гигантской лестницы. Из центральной части строения уходила ввысь черная башня, внутри которой располагался главный жертвенный алтарь Луксура. Каждый день пятерых человек приносили в дар кровожадному богу. Несчастных оставляли на ночь в каменной темнице, а стоило угаснуть последнему лучу, как Сет приступал к трапезе. Крики людей слышались почти до утра.
Убивать свои жертвы могущественное божество не спешило, наслаждаясь их болью и ужасом. Утром жрецы находили лишь следы крови и части остовов. Без сомнения, главным религиозным центром Стигии являлся Кеми, но по пышности обрядов столица старалась ему не уступать.
Взмах руки, и паланкин повернул налево. Сиптаху нужно было попасть в противоположную сторону от храма. Именно там располагался дворец правителей. Этот путь колдун знал хорошо.
* * *
Сидя на троне слоновой кости, Кутамун задумчиво смотрел на жрецов. Слишком много среди них развелось полукровок. Потомки шемитов, пунтийцев, иранистанцев… Разве в такой ситуации можно рассчитывать на победу над митрианцами? Слабеет колдовская мощь Стигии, забываются древние заклинания, обычаи и обряды теряют свою чистоту. Много ли их осталось, потомков великих кхарийцев?! Увы, считанные единицы.
Маг положил руку на подлокотник, и тонкая серебряная змейка, шелестя чешуйками, поползла по предплечью к кисти. Один укус этого существа, и человек тотчас окажется в царстве Нергала. Но Кутамун не испытывал ни малейшего страха перед маленьким убийцей, наоборот, он любовался его грацией, изяществом и смелостью. Змея не боялась никого, и, как правило, нападала на врага первой. Так же старался поступать и убеленный сединами жрец.
К престарелому Кутамуну приблизился один из помощников, почтительно согнулся и проговорил:
- Он въехал в Луксур.
- Прекрасно, - кивнул головой колдун. - Рядом со мной останутся лишь верховные жрецы. Всем остальным уйти вглубь зала и стоять вдоль стен. Нам понадобится вся сила служителей храма!
- Не переоцениваешь ли ты возможности Атхемона? - иронично заметил высокий черноволосый мужчина лет сорока. - На мой взгляд, он шарлатан и выскочка. Наступил миг прозрения. Наша задача - лишь низвергнуть зазнавшегося наглеца в грязь, из которой он вылез!
- Не торопись с выводами, Топанас, - возразил сгорбленный старик с длинными седыми волосами, ниспадающими на плечи, в черном балахоне с золотой коброй на спине. - Я прожил гораздо больше тебя и научился распознавать силу колдунов. Сиптах крайне опасен. За внешней смиренностью и любезностью скрывается гордыня и невероятная мощь. Боюсь, мы даже не представляем его настоящие возможности.
- Тогда почему он доселе не продемонстрировал свою силу? - не успокаивался Топанас. - Где результаты? От огромной армии, которую Атхемон получил, остались лишь жалкие остатки. Его, как паршивого пса, выгнали из Шема, хотя Сиптах обещал, что города поклонников Митры будут лежать в руинах…
- Значит, время еще не пришло, - вымолвил старец. - Терпение и выдержка - главное достоинство человека. Великий Сет никогда не спешит.
- Ты всегда отличался нерешительностью, - вмешался жрец лет пятидесяти, обритый наголо. - Сейчас речь не о боге, а о лгуне и заговорщике. Представленные доказательства неоспоримо свидетельствуют о том, что он жаждет захватить власть в Стигии. Мы сумели обнаружить во дворце десятки людей, которых Атхемон подчинил своей воле. Сиптах знал о каждом нашем шаге. Его шпионы есть во всех городах. Взять хотя бы последний случай с двумя боевыми кораблями. Воспользовавшись связями Менетхепа, телохранитель Атхемона Хотеп уплыл в неизвестном направлении. При этом ни в Кеми, ни в Луксуре никого не поставили в известность. Сиптах стал неуправляем и должен быть наказан.
- Вы забыли о демонах… - осторожно заметил старый чародей.
- Если с ними справился какой-то наемник из варварской страны, то мы сделаем это с легкостью, - высокомерно заявил сорокалетний стигиец.
Кутамун повернул голову к последнему из верховных жрецов. Высокий худощавый мужчина стоял, заложив руки за спину, и словно не слушал спор магов. Подбородок высоко поднят, лицо узкое, вытянутое, щеки впалые, большой открытый лоб, глаза с небольшим хитрым прищуром. Кожа чародея была необычайно белой: для здешних жителей это большая редкость. Он являлся истинным наследником кхарийской расы…
Выдержав небольшую паузу, светлокожий стигиец произнес:
- Мне кажется, мы недостаточно хорошо подготовились к встрече с Сиптахом. Он очень хитер и. коварен. Как ловко Атхемон уговорил оказать ему поддержку!.. Сейчас, спустя много лун, я понимаю, как нас провели. Что нам известно об этом человеке? Откуда появился Сиптах? Топанас сказал, что он шарлатан. А кто-нибудь смотрел ему в глаза? В них бездна мрака и холода. Более верного последователя Сета мне встречать, пока не доводилось. Без сомнения, Атхемон стремится к власти. Причем, к неограниченной власти. У нас есть только один выбор - либо подчиниться ему, либо убить зарвавшегося колдуна.
- Никогда этот выскочка не будет править Луксуром! - воскликнул Топанас.
Его столь же решительно поддержал стриженый наголо жрец по имени Хапхет. Нехенба лишь с сомнением качал головой. Он действительно не отличался решительностью, предпочитая войне и сражениям изучение магии. После некоторого раздумья Кутамун твердо проговорил:
- Как же ты предполагаешь от него избавиться?
- Было бы лучше всего принести Сиптаха в жертву. Разве выбор не может пасть на чародея? Во время праздника, при большом скоплении людей, Атхемон не решился бы возражать. А из Жертвенной башни Змеенога живым еще никто не выходил. Но, увы, мы поторопились. Наш враг уже в городе и движется во дворец. Значит, придется убить его здесь. Будьте осторожны! Сиптах силен и готов к такому повороту событий! - предостерегающе вымолвил потомок кхарийцев.
- Улицы Луксура полны опасностей, - с усмешкой заметил сорокалетний жрец. - Атхемон может и не добраться живым до дворца.
Колдуны Черного круга обменялись взглядами, но никто больше не произнес ни слова. Им оставалось только ждать. Судьба страны сейчас находится в руках великого и могущественного Сета. Кто более достоин милости Предвечного - выскочка или вернейшие слуги Могучего и Незримого? Ответ, как кажется, очевиден…
* * *
Паланкин двигался по неширокой улочке столицы. В отличие от городов Шема и Турана, в Луксуре не раздражал гомон толпы - люди старались никогда не повышать голос. Мимо протопал огромный гиппопотам, одно из священных животных стигийцев. На западе столицы есть небольшой пруд с густой порослью сочной травы, где эти животные чувствуют себя превосходно… Большинство прохожих, завернувшись в длинные одежды и низко опустив головы, передвигались пешком - лошадь могли себе позволить лишь немногие богачи и землевладельцы. Невольно процессию оттеснили к двухэтажным серым домам. Никто из охранников не заметил, как с крыши одного из зданий свесилась голова гигантского удава. Впрочем, даже если бы они его увидели, то не сумели бы ничего предпринять: змеи - самые почитаемые существа Стигии, убивать их нельзя. Хищник на мгновение завис, и рухнул вниз лишь тогда, когда носилки оказались точно под ним. Легкая крыша выдержать такой груз не могла. Сиптах отпрянул назад, и тотчас перед ним появилась голова удава. Свившись кольцами, змея маленькими желтыми глазами смотрела на свою жертву.
… Молниеносный бросок - опутать человека мощным телом длиной в пятнадцать локтей - выдавить из него воздух - и спокойно, не торопясь заглотить!..
Однако на сей раз, хищник встретил достойного противника. Холодный, бесстрастный взгляд человека заставил удава отпрянуть. Широко раскрыв пасть, змея выползла из паланкина и набросилась на ближайшего раба.
Раздался испуганный крик несчастного. Выпустив из рук жердь, чернокожий невольник повалился на пыльную улицу. Его товарищи с ужасом смотрели на мучения бедняги. Кольца хищника все плотнее и плотнее сжимали тело раба. Из носа человека полилась кровь, глаза выпучивались, изо рта раздавались лишь нечленораздельные звуки. Вскоре все было кончено.
Атхемон взглянул на порванную крышу паланкина и раздраженно велел:
- Что встали, ленивые твари? Вперед!
Место погибшего невольника тотчас занял другой раб. Процессия неторопливо двинулась дальше. Солдаты охраны изредка оглядывались, наблюдая, как, священный удав заглатывает свою жертву. Мимо, как ни в чем не бывало, шагали прохожие - луксуцрцев подобным зрелищем не удивишь: гигантские змеи часто охотились на улицах города. Многие люди в порыве религиозного исступления сами искали встречи с огромным хищником, желая таким образом воссоединиться с могущественным Сетом.
Благоговения перед божеством у Сиптаха было не меньше, чем у остальных, но сейчас произошло нечто иное. Столь банального и глупого покушения на свою жизнь, колдун не ожидал. Унизиться до того, чтобы использовать священных змей!.. Каково?! Великий Сет не прощает подобных грехов. С огромным трудом Атхемон сумел успокоиться.
Но вот и дворец…
Когда-то на этом месте располагалось огромное кхарийское строение. Скорее всего, храм. Время и орды захватчиков разрушили здание, и стигийцы возвели на этом месте грандиозный дворец. Он был сложен из больших каменных блоков, вырубленных далеко на юге, в горах на границе с Дарфаром. Тысячи рабов, сотни лошадей и волов перетаскивали гигантские глыбы в Луксур, многие погибли в песках пустынь, но кто тогда считал невольников? Стигия вела многочисленные победоносные войны, и пленников хватало.
Постройка возвышалась на восемьдесят локтей и занимала огромную площадь. К входу вела крутая лестница, заставляющая человека с трепетом оглядываться назад. Пятьдесят ступеней - и ты оказываешься на широкой площадке. На массивных круглых колоннах с витиеватым рисунком лежит идеально обтесанная прямоугольная крыша. Стоило сделать шаг к входу, и посетитель в ужасе останавливался - из полумрака дворца на него смотрела колоссальная змеиная голова. Глаза горят желтым огнем голодного хищника, создается впечатление, что спустя миг мощное тело распрямится в стремительном броске. Искусные мастера древности создали великолепное каменное изваяние бога Сета, ничего подобного нет даже в Кеми! На ватных ногах человек входит внутрь… и только тут, при свете факелов, понимает, что фигура змеи неживая.
Сиптах откинул занавес паланкина и осторожно ступил на спину вставшего на четвереньки раба, а затем сошел на землю. Легкий взмах руки, и шестеро самых доверенных телохранителей направились вслед за колдуном - их поддержка может оказаться нелишней. Правители страны наверняка подготовили западню строптивому гостю. Болваны! Они даже не представляют, с кем имеют дело! Если бы Атхемон захотел, то давно захватил бы власть в Стигии. Но время еще не пришло. Сейчас надо любой ценой освободить демона Огня от оков, ибо проклятый Андуран уже дышит в затылок. Посему распылять силы никак нельзя, и Атхемон сейчас надеялся, что ему удастся убедить жрецов подождать. Разве уничтожение Шема, и торжество Сета не стоят того?
Маг неторопливо, размеренно поднимался по ступеням, держа голову надменно и величественно. На площадке его встретил Шуат. Темно-серые церемониальные одежды посланника показывали, что хозяева дворца относится к Атхемону с уважением. Склонив голову, луксурец вкрадчиво произнес:
- Уважаемый Сиптах, личная охрана должна остаться здесь.
Возражать бессмысленно: за спиной жреца расположились два десятка воинов. Одно слово, и они бросятся на чужаков, посмевших ослушаться приказа! Стигийцам не впервой убивать друг друга, охрана Черного круга не постесняется устроить бойню прямо во дворце. Изобразив улыбку на лице, Атхемон едва слышно ответил:
- Да, разумеется, мои телохранители останутся здесь.
* * *
Во дворец Атхемон и Шуат вошли вдвоем.
Два ряда колонн уходили вглубь, и мужчинам приходилось идти по довольно узкому проходу, разделявшему зал. Где-то вдалеке виднелся массивный трон слоновой кости, рядом с которым и стояли Верховные жрецы Стигии - пятеро людей, которые управляли огромной могущественной страной. По мнению Сиптаха, делали они это из рук вон плохо - магам Черного круга не хватало смелости и решительности. Разрозненные, постоянно враждующие между собой города-государства Шема давно могли быть разрушены, а их жители обращены в рабство, но боязливость Высших снова не позволила подчинить себе шемитское побережье!
Атхемон ни разу не повернул голову, но чародей чувствовал на себе десятки взглядов. Вдоль стен выстроились в ряд многочисленные служители храма. Неплохая защита. Пожалуй, это первый хорошо продуманный шаг противников - магическая мощь каждого стигийца в отдельности невелика, но все вместе они представляют вполне реальную силу. Чародей иронично усмехнулся, понимая, что драка предстоит кровавая. Судя по настрою луксурцев, выпускать Сиптаха живым из здания жрецы не намерены.
В какой-то момент Шуат остановился и исчез за колоннами. Дальше колдун пошел один. Он остановился в десяти шагах от трона и почтительно поклонился. Выдержав многозначительно-надменную паузу, Атхемон проговорил:
- Я рад приветствовать повелителей Стигии, по чьему зову прибыл в столицу!
Церемониальная вежливость Сиптаха вызвала на лице Топанаса презрительную улыбку. Он был уверен, что маг сейчас начнет умолять о снисхождении. Однако колдун молчал и спокойно смотрел на врагов.
- До нас дошли слухи, что ты готовишь мятеж, - не очень уверенно сказал Кутамун, подавшись чуть вперед. - Факты упрямо свидетельствуют против тебя…
- Ложь! - довольно резко возразил Атхемон. - Я знаю, чьи это происки! Правитель Кироса, волшебник Андуран, пытается подорвать ваше доверие ко мне. Его шпионы умышленно порочат мое имя. Более верного и преданного слуги Великого Сета вам не сыскать.
- Никто не пытается подвергнуть сомнению твою верность Великому Сету, - заметил Хапхет. - Но где результаты? Армия разбита, каждую луну исчезают сотни рабов, от золота, выданного тебе, остались жалкие крохи. Пора раскрыть свои тайны, Сиптах. Мы должны знать о каждом сделанном шаге.
Заложив руки за спину, опустив низко голову, колдун размышлял. Попытаться обмануть? Вряд ли жрецы поверят в наспех придуманную историю, да и наверняка Андуран сообщил им о демонах Стихий. Применить силу? Служители храма сумеют погасить удар, что равнозначно поражению. Придется играть на равных. Атхемон даже почувствовал определенное возбуждение, какое возникает перед битвой.
- Что же, - пожал плечами маг. - Я скажу правду, но не думаю, что она вам будет приятна. Берегитесь…
- Беспокойся лучше о себе, - вставил Топанас.
Сиптах метнул гневный взгляд на луксурца, но тот его выдержал. Вся магия города сейчас была собрана в единый кулак. Пробить такую защиту нелегко.
- Я не хочу править Стигией, - вымолвил Атхемон. - Потому что это слишком мелко для меня. Вы довели страну до обнищания и убожества. Страны Заката открыто нас презирают и ненавидят, но главное, ни Туран, ни Аквилония, ни Аргос, ни Шем не испытывают страха. Где былое могущество? Мы спрятались за Стикс и надеемся отсидеться в бесплодной пустыне. Не удастся, клянусь вам! Рано или поздно придет безжалостный завоеватель и превратит города в руины, как это случилось с Кхарией и Ахероном! Враг разрушит храмы, сломает крепостные стены, а культ Сета предаст забвению. А чтобы этого не случилось, надо нанести удар первыми. Моя армия пройдет по государствам Хайбории мечом и огнем. Гордые короли будут стоять на коленях…
- Это все слова, - оборвал колдуна Хапхет. - Подобных болтунов в Луксуре немало. Большинство уже отправились в Черную башню, но некоторые доселе беспокоят нас ничем не обоснованными измышлениями.
Сиптах яростно сжал кулаки, но оскорбление стерпел. Миг мести еще не настал.
- Как ты намерен победить врагов нашего Великого бога? - спросил Кутамун. - Стигия сейчас не обладает сильным войском.