- Оно мне и не нужно, - надменно заметил маг. - Очень давно могущественный колдун Ворлан совершил сделку с Нергалом и получил в свое распоряжение беспощадных кровожадных демонов Стихий. Все человечество уже лежало у его ног, когда вмешался Митра. Волшебнику Рату удалось победить чудовищ и на тысячи лет заключить их в темницу. Я очень долго искал древнюю книгу заклинаний, и мои старания не пропали даром.
- Ты снова освободил демонов? - уточнил потомственный кхариец.
- Именно так, Сехемхет, - кивнул головой Атхемон. - Скоро чудовища наберут силу, и я обрушу их на города Шема. Мир содрогнется от ужаса.
- А как же Андуран? - лукаво поинтересовался Кутамун. - Слухи говорят, что двух тварей он опять заковал в цепи.
Сиптах невольно закусил губу. Тонкая струйка крови потекла по подбородку. Этого удара он опасался больше всего.
- Не буду лгать, - произнес колдун. - Ваши сведения верны. Демоны Воздуха и Земли опять в неволе. Но мне хватит и оставшихся чудовищ. Еще несколько дней, и темницы рухнут. У короля Кироса нет никаких надежд. Уверяю вас, что скоро он покинет город.
- Не верю ни единому слову! - воскликнул Топанас. - Дело обстоит гораздо проще и хитрее. Этот мерзавец подкупает солдат, будоражит народ и вдали от Луксура готовит мятеж. Зачем он совершал поход в Кешан? Оттуда он не привел ни одного раба! Не собирает ли Атхемон армию из этого чернокожего сброда?
- Серьезные обвинения, - проговорил жрец, восседавший на троне, обращаясь к магу. - Что скажешь в защиту?
- Я могу доказать свою невиновность, - улыбнулся Сиптах.
- Каким образом? - вымолвил Сехемхет.
- Покажу вам демона, - развел руками колдун. - Не боитесь?
- Вряд ли это стоит делать во дворце, - негромко вставил Нехенба. - Твари из потустороннего мира часто ведут себя непредсказуемо. Особенно создания Нергала. Они агрессивны и плохо слушаются приказов.
- Ничего другого я и не ожидал, - снисходительно заметил колдун. - Трусость - вот главная черта верховного жреца. Стигийцы вымирают как народ. Где былая чистота крови?!
- Хватит! - вспылил Топанас. - Мне надоело слушать грязные оскорбления. Позови свое чудовище, я хочу взглянуть на него. И если оно не окажется могущественным и сильным, готовься к смерти.
Атхемон вопросительно взглянул на Кутамуна. После небольшого раздумья, тот утвердительно кивнул головой. Никто из луксурцев также не возражал. Слова Сиптаха задели за живое, и жрецы жаждали мести. Вызов был брошен, и они его приняли. Колдун торжествовал. Ловушка захлопнулась, и теперь правители города обречены. Признаться честно, чародей не ожидал столь легкого успеха. Неужели предводители Черного круга настолько глупы?
- Поторопись! - раздраженно проговорил Хапхет. - Наше терпение не беспредельно.
Нет, жрецы не глупы. Они горды и высокомерны. Кто для них Атхемон? Жалкий выскочка, маг-недоучка, начитавшийся древних книг. Разве может Сиптах противостоять соединенной воедино колдовской мощи Луксура? Десятки служителей храмов надежно держат его в кольце. Что ж, пришло время развеять этот миф о непобедимости Черного круга! Пора показать свою истинную силу.
Атхемон не спеша опустился на колени. Ладони чародея легли на гладкую поверхность каменного пола. Едва заметное движение пальцев, и капюшон отброшен назад. Бледное, вытянутое лицо, заостренный ястребиный нос, на щеках два уродливых красных шрама, на подбородке полоска засохшей крови. Едва слышно Сиптах читал магическое заклинание. Он отчетливо ощущал сопротивление луксурцев, но разве это могло его сейчас остановить?
На зал опускалась голубоватая искрящаяся волшебная дымка. Резко вскинув руки, колдун что-то невнятно выкрикнул. В дрожащем тумане появились очертания огромного бесформенного существа. Послышался голодный рев. Отчетливо ощущалось горячее дыхание демона. Дымка быстро рассеялась, и стигийцы увидели гигантское чудовище. Отвратительная бычья морда с большими острыми зубами, грязно-бурая шерсть, верхние конечности похожи на человеческие руки, а нижние заканчиваются массивными копытами. Существо достигало в высоту двадцати локтей и подпирало головой крышу дворца. Алчными красными глазами злобная тварь смотрела на маленькие фигурки людей. Верховные жрецы испуганно попятились. Увидеть подобного монстра они никак не ожидали.
- Вы хотели познакомиться… - торжествующе рассмеялся Сиптах. - Перед вами Демон Огня во всем своем величии.
- Я видел разных демонов, - отступая, заметил Топанас. - Вдобавок, он один, а нас много!
- Погодите, - вымолвил маг. - Сейчас он покажет, на что способен.
Атхемон повернулся к существу и произнес еще одно заклинание. На мгновение мерзкая тварь замерла. Колдун встал на ноги, окинул взглядом зал и громко, чтобы слышали стигийцы, выкрикнул:
- Убей всех! Я отдаю этот город тебе.
Сиптах, конечно же, лгал. Он прекрасно понимал, что присутствие демона в этом мире ограничено во времени. Его силы не беспредельны, и довольно скоро чудовище вновь исчезнет… благо, оковы Рата пока держат существо довольно крепко. Тем не менее, фраза прозвучала как приговор. Атхемон удовлетворил свое самолюбие. На лицах луксурцев появился ужас. Обреченные маги пытались колдовать, но удар был нанесен слишком неожиданно.
Существо подняло ногу и с силой наступило на замешкавшегося Нехенба. Кровь и плоть брызнули в разные стороны, заливая пол и колонны. Огромная тварь превратила старика в бесформенное месиво.
Второй жертвой демона стал Кутамун - чудовище схватило его рукой, стащило с трона и перекусило мощными челюстями пополам. Часть туловища существо отшвырнуло к дальней стене, вызвав замешательство среди служителей храма. Они пытались остановить безжалостную тварь, но демон оказался гораздо сильнее их.
Пробив магическую стену, чудовище превратилось в сверкающий шар и начало пускать в луксурцев огненные струи. Охваченный пламенем, дико кричал и катался по полу, Хапхет. Вскоре его одежды превратились в факел. Жрец ударился о колонну и замер навсегда…
Стигийцы атаковали существо градом ледяных стрел. Это магическое заклинание требовало огромного количества силы. На какое-то мгновение тварь отступила. Из поврежденной шкуры текла густая бурая кровь. Раны причиняли демону боль, и он яростно ревел. В порыве гнева чудовище проломило каменную крышу дворца. Массивные обломки обрушились на жрецов, убивая и калеча их. Ряды служителей таяли на глазах.
Началась сущая бойня. Существо выхватывало из полумрака человека и отправляло несчастного в отвратительную смрадную пасть. Тварь одновременно сражалась и насыщала свою утробу. Кровь ручьями текла по ее морде и торсу. Уцелевшие после побоища луксурцы в панике разбегались.
Несмотря на предпринятые меры предосторожности, Сиптах предпочитал держаться подальше от демона. Во время кормления чудовище не подчиняется даже заклинаниям, а сил у Атхемона осталось немного. Чтобы не искушать судьбу и не гневить Сета, колдун незаметно направился к выходу. Служители храмов были так заняты битвой с кровожадным существом, что не обращали никакого внимания на колдуна.
Впереди забрезжил солнечный свет, до лестницы осталось не более пятидесяти локтей. Именно в это момент на пути Сиптаха появился Топанас. Хитрый жрец сразу обратился в бегство и сейчас, вместе с десятком воинов, преградил врагу путь.
- Пытаешься сбежать, негодяй? - воскликнул луксурец.
- Сбежать? - презрительно рассеялся Атхемон. - Вы хотели увидеть демона, так любуйтесь им. Только не говори, что я вас не предупреждал!
- Прикончите его! - истерично завопил Топанас.
Выставив копья, солдаты бросились на колдуна. Резко выставив вперед ладони, Сиптах пустил магическую волну. Стигийцы разлетелись в разные стороны, на ногах устоял лишь жрец - в последний момент Топанас сумел защититься. Огненный шар позади Атхемона рос в размерах и жадно пожирал обугленные тела поверженных людей. Сиптах прекрасно знал, что чудовище ненасытно и продолжит убийство.
Пора было убираться прочь, однако силы иссякли. Пошатываясь, колдун с ненавистью смотрел на Топанаса. Луксурец вытащил из-за пояса кинжал и торжествующе воскликнул:
- Время платить долги, Атхемон…
Жрец сделал несколько шагов навстречу Сиптаху, но неожиданно вздрогнул и остановился. На одежде Топанаса появилось быстро расплывающееся кровавое пятно.
Из груди стигийца торчал окровавленный наконечник копья. Он удивленно на него взглянул, покачнулся, выронил оружие и рухнул лицом вниз. За спиной Топанаса в свете солнца возникла мощная фигура воина. Атхемон сразу узнал Хотепа.
- Я не опоздал, господин? - бесстрастно спросил телохранитель.
- Помоги мне добраться до паланкина, - приказал колдун.
- А как же тварь? - поинтересовался сотник.
- Сейчас ее не остановишь, - махнул рукой чародей. - Рассеять заклинание, у меня нет сил. Пока магия не иссякнет, демон не уйдет.
- Он сожрет полгорода, - заметил воин.
- На все воля Великого Сета, - безразлично пожал плечами Сиптах.
Площадь перед дворцом была усеяна трупами. Схватка здесь разгорелась жаркая. Мертвые тела лежали даже на лестнице. На серых камнях виднелись лужи крови. Из охраны Атхемона уцелело только два солдата. Их наверняка убили бы, но в самый разгар боя чудовище проломило крышу, и напуганные луксурцы обратились в бегство.
Тем временем, демон выбрался из дворца. Его ужасный рев потряс город. Люди на улицах бросились врассыпную, однако, спасло это немногих. Снова превратившись в пылающий шар, существо залило ближайшие дома струями огня. Сотни луксурцев сгорели заживо.
- Он очень быстро набирает силу, - проговорил Хотеп.
- Я знаю, - недовольно пробурчал маг.
Мужчины спустились по ступеням к носилкам. Никто из рабов не сбежал. Чернокожие невольники боялись Сиптаха куда больше каких-то там чудовищ. Ноги у рабов подкашивались, руки тряслись, зубы стучали от страха, однако, паланкин не сдвинулся с места ни на шаг.
Как только колдун занял свое место на носилках, процессия поспешно направилась к главным воротам. Вокруг то и дело слышались отчаянные вопли гибнущих луксурцев. Черные столбы дыма поднимались к небу, закрывая солнце. Столица Стигии еще никогда не подвергалась столь невероятному нападению. Всеобщая паника охватила горожан.
Гигантская фигура демона была видна издалека. Держа детей за руки, женщины стремились покинуть Луксур, многие горожане оказались затоптаны лошадьми и сотнями обезумевших от страха людей. Пробиться сквозь плотную толпу малочисленный эскорт Атхемона не сумел. Носилки медленно, вместе с жителями города, плыли к главным воротам Луксура.
В какой-то момент телохранитель Сиптаха обернулся, желая увидеть, как обстоят дела. Кровожадная тварь, окутанная голубой дымкой, поглощала растерзанные тела. Это означало, что скоро чудовище исчезнет. Магия иссякла, и время кормления существа истекло.
- Надо побыстрее убираться отсюда, - скомандовал сотник солдатам. - Скоро луксурцы придут в себя и начнут искать виновника…
Возле Главных ворот Атхемона поджидал крупный отряд воинов. Возглавлял его Сехемхет, последний уцелевший верховный жрец, - потомок кхарийцев сразу осознал опасность, исходящую от огромного злобного существа, и первым покинул дворец. Догадаться, в каком направлении будет отступать Атхемон, труда не составило. Около сотни стигийцев, закрывшись щитами и выставив копья, внимательно следили за приближающимися носилками.
Хотеп внимательно оглядел ряды врагов и невольно выругался. На башне стояли три десятка лучников. В любой момент на беглецов мог обрушиться рой смертоносных стрел, а жалеть окружающих носилки горожан Сехемхет не станет. Сегодня погибло достаточно людей, чтобы не скорбеть об убитых.
- Господин, - воскликнул телохранитель. - Дальше идти нельзя!
- Почему? - раздраженно вымолвил колдун, высовывая голову из-за занавески.
Вместо ответа воин указал рукой на крепостные стены - стигийцы уже натягивали тетиву луков. Других объяснений не требовалось. Сиптах поспешно покинул паланкин и смешался с толпой. Продвигаться вперед пешком было гораздо легче. Сорвав с чьей-то головы белую накидку, маг набросил ее на себя, и теперь он ничем не отличался от луксурцев.
Взгляды воинов Сехемхета не отрывались от носилок, а потому на простых горожан они внимания не обращали. Остановить сплошной поток обезумевших людей стража не могла, и вскоре Атхемон вместе с верным Хотепом достигли ворот.
В этот момент верховный жрец что-то громко выкрикнул. Десятки стрел засвистели в воздухе. Пронзенные стальными наконечниками рабы повалились на землю. Дорогая ткань носилок превратилась в лохмотья. Как и следовало ожидать, несколько стрелков промахнулись. Под ноги толпы рухнули сраженные женщины и дети, вновь раздались стоны, крики, ругань. Улицы Луксура залились кровью невинных жертв.
Покачнувшись, паланкин рухнул наземь. Расталкивая горожан, воины устремились к врагу. Их ждало горькое разочарование - колдуна в носилках не оказалось. Двое чернокожих невольников, стоя на коленях, умоляли о пощаде. Их незамедлительно добили.
На губах Сехемхета застыла ироничная усмешка. Признаться честно, на легкую победу он и не рассчитывал. Сиптах слишком хитер, чтобы попасть в наспех сооруженную западню. Верховный жрец немедленно распорядился разослать гонцов во все города Стигии и армейские гарнизоны. За голову мага-отступника Сехемхет назначил огромную награду. Алчность - великая сила.
Атхемон движется на юг, к своим войскам, а на границе его ждет надежный заслон. Отступника или убьют, или привезут в Луксур закованным в цепи!
Быстро преодолев мост, Сиптах остановился. От долгого бега и постоянной толкотни он задыхался. Физические силы восстанавливались крайне медленно - проклятый демон высосал из него огромное количество колдовской силы.
Луксурцы, словно напуганные жуки, разбегались в разные стороны. Шум и гвалт оглушал чародея. Ему требовался отдых, но сейчас о нем можно было только мечтать. В любой момент Сехемхет начнет погоню. Жрец уже знает о побеге своего главного врага.
Рядом с Атхемоном застыли три его телохранителя. Они не отступали от господина ни на шаг. По мосту застучали копыта лошадей, и маг обернулся. Из столицы Стигии выезжали богатые луксурцы. Кивок головы, и воины двинулись к всадникам. Солдаты убивали соотечественников бесстрастно и без сожаления. Выживает сильнейший.
Окровавленные тела были брошены на пыльную землю. Мимо пробегали сотни людей, но никто не вмешался. Даже охранники, расположившиеся на этой стороне рва, отвернулись, словно ничего не видели. Вскоре маленький отряд, подгоняя лошадей, устремился к Дарфару.
Стоя на башне, заложив руки за спину, Сехемхет спокойно наблюдал, как удаляется небольшое пыльное облако. Трудно сказать почему, но он был уверен, что больше уже никогда не услышит о Сиптахе. Колдун одержал сегодня победу, но заплаченная цена оказалась чересчур высока. Атхемон исчерпал свои возможности.
Глава 2
Бегство из Стигии
Весь день беглецы гнали лошадей, и только с наступлением темноты Сиптах натянул поводья. И люди, и кони нуждались в отдыхе. Животные хрипели и шатались, шкура лоснилась от обильного пота. Лишившись седоков, лошади начали жадно хватать редкую сухую траву. Воды, к сожалению, поблизости найти не удалось, и лишь у одного седла была приторочена фляга. Напившись вдоволь, маг протянул ее воинам. Сосуд быстро опустел. Поманив пальцем Хотепа, Атхемон негромко спросил:
- Как ты оказался в Луксуре?
- Два дня назад корабль вернулся в Кеми, - ответил сотник. - На причале меня встретил седовласый жрец. Он посоветовал ехать в столицу, а по пути подумать о том, кому я служу. Возле ворот стражник сообщил, что ровно в полдень паланкин колдуна въехал в город. Мне ничего не оставалось, как следовать к дворцу. Встреча могла состояться только там. Когда я спрыгнул с лошади, на площадке началась драка. Узнать голодный рев демона труда не составило…
- Ты не выполнил мой приказ, - чародей посмотрел в глаза воину.
По спине телохранителя пробежала нервная дрожь. Этой фразы он боялся больше всего. Гнев Сиптаха ужасен.
- Я не оправдал твоих надежд, - Хотеп склонил голову, словно под топор палача. - Люди Андурана прибыли в Кордаву, и Менетхеп подмешал им в вино сонное зелье. Однако наемник не выпил его. Когда солдаты ворвались на постоялый двор, он и несколько шемитов напали и перебили всех бойцов абордажной команды. Погиб и колдун. Мы поджидали корабль путешественников за Барахским архипелагом. Два судна против одного, четырехкратное преимущество в численности, у нас были все шансы на победу…
На мгновение сотник замолчал. Тяжело дыша и понизив голос, телохранитель продолжил:
- Боги отвернулись от Стигии. Киммериец залил "Петлю удава" факельной смолой и поджег. Корабль превратился в костер. Уцелели немногие. Досталось и "Кобре". Потеряв паруса и часть команды, я не смог преследовать противника.
Внутри колдуна закипала ярость. Он не выносил глупцов и неудачников. Как можно уничтожить Шем, когда вокруг тебя одни болваны? Сжав кулаки, Атхемон с трудом сдерживал себя. Дней десять назад маг испепелил бы Хотепа, не задумываясь, но сейчас совсем другая ситуация. Преданных людей осталось не так уж много. Меч и крепкая рука сотника ему еще пригодятся.
- Ты вовремя подоспел во дворец, - произнес Сиптах. - А потому я прощаю тебя. У меня остался всего один демон. Раз наемник оказался в Зингаре, покушение на него в Киросе успехом не увенчалось. В борьбе с Андураном нас преследуют неудачи. Мы двинемся в Черные королевства. Я намерен любой ценой сохранить Демона Огня. До его освобождения осталось не так уж много времени.
- А как же Стигия? - рискнул спросить осмелевший сотник.
- Верховные жрецы мертвы, но они успели нарушить мои планы, - зло проговорил колдун. - Если в Кеми узнают о происшедшем, значит, будут оповещены все посты и гарнизоны вдоль границ. К сожалению, я выпустил этих напыщенных недоумков из поля зрения. Нам, так или иначе, придется покинуть страну. Вернемся, когда будем сильны и непобедимы!
Отдохнув совсем недолго, отряд перед самым рассветом двинулся дальше.