* * *
Наступил вечер, а Саудан с Бахтаром все еще не возвращались. Плотники почти закончили свою работу, осталось доделать самую малость - и можно отправляться. Отсутствие капитана не давало покоя киммерийцу, и он отправил двоих своих солдат узнать, не случилось ли чего. К ночи они возвратились, но сведения были неутешительные: все четверо сидят в городской тюрьме и завтра предстанут перед судом.
Это было совсем некстати. Времени на долгие раздумья не оставалось. Суд проходил раз в неделю, и надо же было такому случиться, что его друзья попались как раз перед этим днем! Варвар знал, что за такие провинности арестантов обычно отправляют гребцами на военное судно. Там их приковывают к палубе, и они, иногда по многу лет, вынуждены тяжким трудом, под плетью надсмотрщиков, искупать свои прегрешения. Хорошо, если повезет и корабль не затонет, или не сгорит в бою, или гребца просто не убьют во время сражения. Надо было немедленно решать, как спасать товарищей.
Киммериец задумался. Попробовать устроить им сегодня ночью побег? Ему приходилось и не такие дела проворачивать, но для этого нужно было время, и немалое, а его-то как раз и не было. Хорошо еще хоть, что он отлично знает Султанапур, поскольку бывал здесь не раз. Ему вдруг вспомнились не только встречи с Кушадом и Таминой, но и необыкновенные приключения, происшедшие с ним, когда он вновь наткнулся в этом городе на своего старого знакомого, одноглазого Ордо - бывшего подручного Карелы Рыжего Ястреба, его, Конана, строптивой и независимой подруги… Тогда, после убийства одного из высших туранских вельмож, судьба забросила варвара из Султанапура в далекую Вендию…
Киммериец вспомнил, как он неожиданно встретил этого головореза Ордо уже в Немедии, когда тот занимался контрабандой оружия, и как они с ним создали Вольный Отряд. Опыт наставника военного искусства весьма пригодился ему, когда он обучал своих солдат… Вот только дисциплина у них, впрочем, как и у тех его ребят, никуда не годится…
В столице Немедии - Бельверусе он в очередной раз встретился с Карелой, потом была еще одна встреча - уже в Офире, и последняя - в Аргосе… Варвар усмехнулся: в те годы судьба постоянно сводила и разводила его с надменной красавицей… и несмотря ни на что, они тогда любили друг друга… Очнувшись от приятных воспоминаний, Конан обругал себя: прошлое прошлым, но пора и сегодняшними делами заняться. Людей у него было совсем мало, так что успех предприятия зависел только от того, насколько удачно он составит план действий.
"Думай, думай, киммерийский варвар, - подзадорил он себя, - шевели мозгами. Нельзя же бросать своих товарищей в беде".
- Где будет проходить суд? - спросил он у солдат, принесших неприятное известие.
- На городской площади, как обычно, - ответили те, - но там отбить их мы не сумеем. Стражников будет полно, да и зеваки станут путаться под ногами. Потом тех, кого осудят на галеры, сразу передадут солдатам с кораблей, и они отвезут их в порт.
Даже если он отобьет их у стражи, когда она повезет их на суд, то куда бежать потом? На "Утреннюю звезду"? Но судну не дадут выйти из порта - вон сколько там военных кораблей!
Киммериец с сожалением посмотрел на гавань, где огни многочисленных судов покачивались в такт волнам, уходя далеко в море. Не будешь же с десятком солдат воевать с целым флотом!
- Помощника капитана! - рявкнул вдруг варвар - ему в голову пришла весьма дерзкая, но совсем неплохая мысль.
Помощник прибежал тотчас - рык киммерийца наверняка был слышен не только на "Утренней звезде".
- Садись, давай кое-что обсудим. - Варвар придвинул ему кружку. - Наливай, вино помогает думать.
Они просидели до глубокой ночи, и выпили почти целый бочонок вина, прежде чем киммериец угомонился, удовлетворенный планом их действий;
Утром работа на "Утренней звезде" закипела с новой силой. Плотники сдержали свое слово, и вскоре гордый дракон, оскалив пасть, вновь покачивался на носу корабля.
Помощник Саудана расплатился с мастерами, отдал положенные подати портовым стражникам, и судно спешно вышло из гавани. Поймав попутный ветер, "Утренняя звезда" быстро набрала ход и исчезла из вида. На судне не было ни капитана, ни солдат из отряда Конана как, впрочем, не было и его самого.
Глава седьмая
На главной площади все было приготовлено для свершения суда: возле старой крепостной стены натянули балдахин, расстелили ковер, поставили возвышение для судьи и клетку для преступников. Помаленьку стал собираться народ, охочий до зрелищ; не замедлили появиться и торговцы сластями и фруктами, водоносы, фокусники - в общем, все те, кто зарабатывает свой хлеб на большой толпе. Как правило, приговор суда за мелкие прегрешения приводился в исполнение прямо на площади, поэтому плотники установили тут несколько помостов, на которых, по решению судьи, если таковое последует, наказуемых должны были сечь кнутом или бить палками по пяткам. Толпа в предвкушении зрелища плотным полукольцом окружила место суда.
- Едут, едут! - донеслись выкрики с дальнего конца площади.
Народ стал расступаться, пропуская отряд стражников в белых тюрбанах, с алебардами в руках. Замешкавшиеся зеваки тут же получали увесистый удар тупым концом оружия, так, что проход был расчищен довольно быстро.
Стражники встали вокруг помоста в несколько рядов. Шестерка рабов принесла паланкин, из которого, кряхтя, выбрался старикашка с желчным морщинистым лицом, одетый в расшитый шелком дорогой халат. В сопровождении писцов и слуги с опахалом он важно прошествовал к своему возвышению и, взгромоздившись на него, неподвижно замер, как коршун. Сходство с пернатым усиливали его крючковатый нос и тюрбан с павлиньим пером.
Через проход, обозначенный в толпе двумя рядами стражников, провели арестованных. Сегодня их было на удивление немного. Несчастных грубо затолкали в клетку из толстых деревянных жердей. Толпа затихла, ожидая начала суда.
- Давай! - махнул рукой судья старшему стражнику.
Вывели первого заключенного и поставили его на колени в двух шагах от судьи. Судя по всему, он был незначительным и совсем небогатым человеком, скорее всего мелким торговцем или ремесленником.
- Читай, - приказал судья.
Стоявший слева от него подручный развернул свиток и зычным голосом, покрывавшим даже непрекращающийся гул толпы, произнес:
- Самид, владелец лавки пряностей. Ударил сборщика податей.
- О, справедливый господин! - возопил несчастный Самид, воздевая руки к судье. - Я ему уже заплатил, а он пришел и сказал, что мало. Но я заплатил все, клянусь тебе!
- Помолчи! - прикрикнул на него другой подручный и два раза огрел его длинной многохвостой плетью.
На спине под белым халатом отчетливо проступили кровавые полосы. Самид замолчал, исподлобья уставившись на судью затравленным взглядом и вздрагивая от боли. Судья немного подумал, пожевав губами, затем обратился к писцу, который примостился рядом:
- Пиши! Двадцать пять плетей, и десять монет в казну. Следующий! - Он опять махнул рукой.
Торговца, не обращая внимания на его стенания, схватили и потащили на помост. Его растянули на досках, сорвали одежду, руки привязали к жердям. Под рев толпы двое палачей стали размеренно хлестать его плетьми. Третий палач стоял рядом и считал удары. Спина несчастного мгновенно оросилась кровью, а отчаянные его крики были слышны даже в самом дальнем углу площади. Тем временем судья так же быстро вынес следующий приговор. Арестованного подхватили и потащили к помосту, который возвышался справа от судьи.
Суд в Султанапуре вершился скоро. Зрителям было уготовлено представление на разные вкусы, и скоро на всех помостах закипела работа. Вопли несчастных смешались с криками зрителей, подбадривающих палачей или наказуемых. Знатоки оценивали искусство мастеров плети, заядлые спорщики заключали пари, сколько продержится та или иная жертва, пока не лишится чувств. Потерявших сознание отливали водой, и наказание продолжалось до тех пор, пока каждый не получал назначенного ему количества ударов.
Когда все помосты оказались заняты, судья потребовал себе вина и сластей. Попивая маленькими глотками из серебряного бокала, он терпеливо ожидал, когда освободится место для экзекуции и можно будет продолжить суд.
- А это кто? - спросил он вполголоса у подручного слева, когда к нему подвели Саудана, Бахтара и двоих солдат из отряда киммерийца.
- Это те, которые опрокинули коляску дяди нашего…
- Не продолжай, понятно, читай дальше, - прервал его судья.
- Четыре моряка с судна "Утренняя звезда". Устроили потасовку в таверне "Ильбарский дракон".
- Откуда вы? - обратился к ним судья.
- Мы из Аграпура, - ответил за всех Саудан.
- Моряки, значит, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, проговорил судья. - Пиши, - обратился он к писцу - На пять лет на галеры, гребцами.
Услышав столь суровый приговор за довольно обычное дело, толпа ахнула, на некоторое время даже потеряв интерес к зрелищу, происходившему на помостах.
- Но, уважаемый… - начал, было, Саудан.
- Молчать, сучий потрох! - На спину капитана обрушился удар плети. - Передать их морской страже!
Скрипя колесами, подъехала повозка, в которой осужденных обычно отвозили в порт, чтобы потом переправить на суда, где им предстояло быть гребцами. Стражники, подталкивая Саудана и его товарищей алебардами, повели их к соскочившему с повозки вооруженному человеку в форме офицера туранского флота. Несчастные вздрогнули, увидев приближающегося к ним моряка.
- Четыре человека, вот список. - Стражник протянул моряку свиток.
Офицер подал знак спрыгнувшему с козел матросу, и тот загнал осужденных в клетку, стоявшую на повозке, после чего запер дверь на большой железный замок. Толпа с сочувствием смотрела на арестантов, понимая, что выдержать на галерах пять лет удается не многим, так что судья фактически осудил их на верную смерть. Махнув рукой стражникам, офицер сел рядом с возницей.
- Послушай, - вдруг обратился к нему старший стражник, - что-то я тебя раньше не видел. А почему сам Шарип не приехал?
- Он в море, - отрезал офицер и кивнул вознице: - Поехали!
Стражник почувствовал что-то неладное.
- Стой! - закричал он и, видя, что его призывы повисли в воздухе, обернулся к своим: - Взять их! Измена!
Возница хлестнул лошадей, и повозка стремительно рванулась с места. Несколько стражников бросились к своим коням. Вдруг в дальнем углу площади показался всадник исполинского роста в полном боевом облачении. В ту самую минуту, когда повозка сворачивала на боковую улицу, а стражники, оседлав коней, устремились за ней в погоню, он, в мгновение ока, преодолев расстояние до толпы, выставил перед собой копье и, дав коню шпоры, повернул его прямо на людей.
Толпа в ужасе кинулась в разные стороны, преграждая дорогу стражникам. Возникла страшная давка. Народ, убегающий от всадника, снес возвышение, на котором восседал судья, хотя стражники изо всех сил пытались воспрепятствовать этому.
Крики, визг, ругань, ржание лошадей, свист плетей - все смешалось в невообразимом шуме. Палачи руками и ногами вцепились в помосты, стремясь удержаться на них, но помосты угрожающе шатались: казалось, еще немного, и толпа опрокинет их. Большинство стражников попыталось пробиться сквозь толпу, а некоторые - более умные - повернули назад. Галопом облетев площадь, они, однако, наткнулись на исполинского всадника. Это был Конан. Одного из четырех стражников он насквозь проткнул копьем. Оставив копье в теле стражника, Конан выхватил меч и направил своего коня навстречу трем другим. Преимущество варвара было очевидным: его огромный рост, мощные руки и длинный меч не позволяли противникам даже дотянуться до него, а воспользоваться алебардой, сидя на коне, - задача весьма трудная. Схватка закончилась быстро: одному из стражников киммериец снес голову и, уклонившись от брошенного в него дротика, ринулся на двух оставшихся. Те дрогнули и обратились в бегство. Варвар не стал их преследовать, а, развернув коня, ринулся вслед за повозкой.
- Скорей! - крикнул он, догнав своих друзей, и спешился. - Сейчас сюда сбежится вся стража Султанапура!
Оставленный Конаном солдат, нетерпеливо поджидавший беглецов, подвел к ним оседланных лошадей.
Конан развернул повозку с клеткой поперек улочки. Упершись в мостовую, он налег на телегу плечом и опрокинул ее вместе с бившимися в постромках лошадьми.
- Отличная преграда! - рассмеялся он. - А теперь к Северным воротам, да побыстрее!
Все вскочили на лошадей, и кавалькада помчалась по улочкам Султанапура. Прохожие испуганно жались к стенам.
- Ну что; галерники, живы? - рассмеялся он, подскакав поближе к Саудану. - Вот уж не думал, что Султанапур окажется таким же мерзким городишкой, как Аграпур!
- Да уж, тут крыть нечем, - понурившись, ответил Саудан, - я даже не ожидал, что нас здесь так встретят.
Им повезло. Северные ворота были открыты - стражники пропускали в город стадо овец, гонимое пастухами на продажу.
- Стой, стой! - заорали они, увидев вооруженных всадников, врезавшихся прямо в середину гурта.
Овцы шарахнулись в стороны, образовав узкий коридорчик, и отряд Конана беспрепятственно проскочил за городские ворота.
Конан обернулся и увидел, что один из стражников схватился за лук.
- Берегись! - закричал киммериец.
Все пригнулись к гривам коней, а варвар, наклонив голову, метнул из-под левой руки нож. Хотя такое случалось с ним не часто, но он все же промахнулся: нож лишь слегка задел плечо целящегося лучника, однако и этого оказалось достаточно, чтобы стрела, пущенная им, просвистела, никого не задев.
- Свобода! - поднявшись на стременах, закричал киммериец.
Его товарищи дружно засмеялись, и отряд помчался дальше на север.
Глава восьмая
- Теперь хорошо бы избежать встречи с дозорами, - задумчиво произнес киммериец, когда, некоторое время спустя, они пустили лошадей шагом, давая им отдохнуть. - Они рыскают вокруг города, и их отряды, как правило, весьма многочисленны. Ни стража у ворот, ни тем более городские охранники нам теперь не страшны - не догонят, но на дозор лучше не нарываться.
- Как тебе удалось организовать все это? - спросил Саудан.
- Очень просто, - засмеялся Конан. - Мы перехватили повозку с клеткой, когда она въехала в пустынную улочку. Трупы сбросили в ближайший колодец. Главное, нам надо было быстро переодеться, да так, чтобы этого никто не заметил. Но здесь нам повезло. Однако, самым трудным оказалось узнать, когда и по какому пути их повезут на площадь. Спасибо твоему помощнику - это он все разведал, вот кого тебе благодарить надо.
- Смотрите! - прервал их беседу один из солдат.
Впереди показался небольшой отряд вооруженных людей. Он был еще далеко, так что определить, сколько в нем человек, было невозможно.
- Давайте все сюда, за этот холм! - скомандовал Конан. - Схватка нам сейчас ни к чему.
Отряд свернул с дороги и рысью понесся по изумрудно-зеленому полю, усеянному желтыми и красными тюльпанами. До холма оставалось совсем немного, когда их все же заметили. Это стало ясно по тому, что отряд растянулся в цепь и понесся галопом, вздымая клубы пыли.
- Мерзопакостный змей Сет! - выругался варвар. - Придется уходить!
Они пришпорили лошадей, намереваясь побыстрее укрыться за гребнем холма. Обогнув холм, отряд Конана выскочил в небольшую узкую долину. За невысокой грядой синела зеркальная гладь моря.
- Туда! - Варвар указал на ложбину между двумя возвышенностями, и отряд поскакал в том направлении. Конан оглянулся: преследователей не было видно.
"Оторвались", - удовлетворенно подумал киммериец.
Но он ошибался.
- Конан! - крикнул один из его товарищей. - Слева!
Варвар повернул голову и увидел, что с противоположной стороны холма, который они обогнули, показалась еще одна группа всадников.
"Не дураки! - мысленно похвалил своих противников киммериец. - Разбили отряд на две группы и хотят отрезать нам путь на север…"
Когда варвар и его товарищи проскочили ложбину, взорам их открылось бескрайнее море. Совсем близко - всего в нескольких сотнях шагов от берега - стоял корабль.
- "Утренняя звезда"! - закричал Саудан, узнав свою драгоценную посудину.
- А то! - довольно ответил ему варвар. - Не зря же мы полночи просидели с твоим помощником. Толковый парень, ничего не скажешь!
- Теперь бы успеть унести ноги! - крикнул Бытар и нещадно пришпорил своего коня.
Но лошади устали от бешеной скачки, бока их лоснились от пота, на губах выступила пена. Преследователи на свежих конях быстро догоняли отряд Конана. Киммериец попридержал своего скакуна и, отстав от товарищей, огляделся. Положение еще не было смертельным. Но и приятным его не назовешь. Основной дозорный отряд находился примерно в пятистах шагах. Он расположился веером, готовясь окружить беглецов. Конан прищурился.
"Так, человек пятнадцать, - прикинул он, - а где вторая группа?"- оглянулся он в другую сторону.
К счастью, его преследователи выполнили маневр не совсем успешно. Та группа, которая должна была отрезать им путь, выскочила на равнину слишком далеко к северу: они, видимо, предполагали, что беглецы пойдут вдоль берега, но никак не прямиком к морю.
"С этими все ясно. - Варвар списал со счета часть отряда, удалившуюся на весьма приличное расстояние. - А вот основные их силы того и гляди окажутся рядом".
Тем временем на "Утренней звезде" обнаружили приближающихся к берегу всадников. Это было заметно по тому, как сразу замельтешили, засуетились фигурки матросов, как оживилось движение на палубе. Немного погодя Конан увидел, что от судна отделились две лодки и направились в их сторону.
Беглецы, наконец, приблизились к самому берегу, но здесь их подстерегала новая неприятность: берег, как будто срезанный гигантским ножом, был слишком крут и обрывист. Всадники заметались вдоль обрыва, высматривая хоть какое-нибудь мало-мальски пригодное для спуска место.
- Вон там! - Саудан первым увидел узкую тропинку, змеившуюся среди каменных выступов.
Все бросились к тропинке.
- Оставьте коней и спускайтесь к берегу! - закричал варвар. - Я их здесь задержу!
На "Утренней звезде" тоже заметили преследователей. Матросы на лодках, почувствовав, что на берегу не все ладно, удвоили свои усилия. Их весла замелькали быстрее, за кормой взвихрились пенные буруны.
Беглецы, спрыгнув с коней, стали спускаться морю. Конан еще раз огляделся. О, Кром, преследователи уже совсем близко! Видны даже оскаленные морды коней и блеск доспехов всадников.
Лошади, брошенные беглецами, толпились между двух больших камней, откуда начиналась тропинка к морю. Маленький табун мог, конечно, задержать преследователей, но лишь на какие-то мгновения. Надо было срочно что-то предпринимать.
Варвар пришпорил своего скакуна и бросился навстречу преследователям. Прижавшись к шее коня, чтобы не получить ненароком стрелу из лука, он решил встретить неприятеля на его правом фланге, поближе к берегу. Обернувшись назад, он краем глаза увидел, что кто-то из его товарищей уже достиг узкой полоски берега и что лодки почти пересекли пенный прибой и вот-вот окажутся рядом с ними.