- Хорошо еще, что вас всего двое, - тихо рассмеялся киммериец, - а то могло бы дойти и до тысячи, демоны вас возьми! Жаль, что я вам не приглянулся, - с сожалением добавил он, - ну что поделаешь, вы же дикарки. Вижу, не остается ничего другого, как разузнать все самому.
Он посмотрел на них, раздумывая, как поступить. Зарезать, чтобы не оставлять лишних врагов? Пожалуй, это не очень хорошо, вот если б на их месте были мужчины, киммериец не колебался бы ни мгновения. Он понимал, что, ввязавшись в междоусобицу, он не раз прольет кровь амазонки - но одно дело убивать в бою, и совсем другое - прикончить беспомощных пленниц. На это у него просто не поднялась рука.
- Вы сами выбрали свою судьбу, - обведя их тяжелым взглядом, заявил варвар. - Я ничего вам не сделаю, но оставлю здесь. Если не задохнетесь, и ночью вас не разорвут шакалы или волки, то, клянусь брюхом Крома, можете считать, что вам повезло. А если нет… - Он развел руками.
Конан оттащил амазонок подальше в рощицу, чтобы их не было видно с тропы, плотно вставил кляпы, пропустив в них что-то вроде уздечек, которые привязал к деревьям, притянул за шеи к стволам и, полюбовавшись делом рук своих, стал собираться.
Прежде всего он увел с поляны лошадей и привязал их за длинный повод к дереву все с той же целью - чтобы никто не увидел с тропы, потом заткнул за пояс три метательных ножа, вынул из седельной сумки веревку покрепче, проверил, надежно ли держатся на широком кожаном поясе меч и кинжал, и, бросив последний взгляд на пленниц, кошачьей поступью ушел с уютной лужайки, где ему, увы, так и не довелось отдохнуть.
Глава восьмая
Когда большой отряд останавливается на ночлег, то какие бы ни предпринимались меры для скрытности, все равно наметанный глаз издали обнаружит присутствие множества людей и животных.
Конан старался держаться в стороне от тропы. Иногда это было не очень удобно, поскольку приходилось карабкаться по скалам или продираться сквозь кустарник, но зато и обнаружить его было почти невозможно. Киммериец двигался мягко и бесшумно, как крадущаяся пантера. Признаки лагеря появились совсем скоро: варвар обладал острейшим слухом, а запахи чуял, как зверь. Фырканье лошадей, запах дыма и конского пота, шуршание травы и похрустывание сухих веток - все это заставило его удвоить осторожность.
Киммерийца беспокоили не люди, здесь в умении прятаться ему не было равных, но вот собаки могли учуять его приближение.
Конан, послюнив палец, определил направление ветра и начал забирать вправо, карабкаясь по камням, чтобы подойти к лагерю с подветренной стороны - так было безопаснее. Звуки стали явственнее, скоро сквозь негустую растительность он увидел отблески костра. Конан осторожно проскользнул сквозь переплетенные ветки невысокого кустарника, облепившего край скалы, и оглядел местность. Яркий огонь трех костров, как бы окружавших небольшую поляну шагах в ста прямо под ним, мешал разглядеть, что посередине, надо было подождать, пока глаза привыкнут к свету.
Постепенно он различил сидящих у костров вооруженных караульных, пасущихся чуть поодаль лошадей, а потом и спящих прямо на траве воительниц. Луна уже поднялась высоко и хорошо освещала поляну, но все же с такого расстояния варвар не мог выяснить главного: где они держат Акилу и Паину.
Он еще раз внимательно обшарил глазами лагерь. Собак не видать, и это очень даже неплохо. Хоть и не совсем понятно, что делать.
"Одному не справиться, их слишком много, - размышлял варвар, не спуская глаз с бивака. - Конечно, не сто, но полсотни будет. В карауле десяток, - еще раз оглядел он костры, - всех за один раз не уберешь, поднимут шум".
Он почесал переносицу, будто это могло помочь в раздумьях. Ничего путного в голову, однако, не приходило.
"Вот если бы моих девушек сюда, а их двенадцать человек все-таки, при внезапном нападении это уже кое-что". - Он опять поймал себя на мысли, что называет этих женщин "своими", и в очередной раз посмеялся в душе.
"Ну а что, мысль неплохая, - подумал киммериец. - Сегодня мы с ними встретимся, а завтра можем и подобраться к лагерю, как сейчас".
Правда, по своему опыту варвар хорошо знал, что завтра может сильно отличаться от сегодня, и то, что получилось однажды, может не повториться. Если поймал момент, надо его использовать, другого такого может и не быть, да наверняка и не будет. Тем не менее, он решил подождать до утра, чтобы при солнечном свете точно узнать, и сколько человек в этом отряде, и как они охраняют своих пленница общем, разведать все, что удастся.
Он пролежал на гребне скалы всю ночь, наблюдая за спящим лагерем, успел даже выучить смену караульных и мог заранее сказать, когда девушка встанет у костра и пойдет сменять свою товарку, затаившуюся недалеко от поляны. Когда утренние лучи солнца позолотили верхушки гор за долиной, лагерь пробудился. Но киммерийца ждало огромное разочарование. Акилы среди воительниц не было.
С надеждой он переводил взгляд с одной группы девушек на другую, но, ни королевы, ни Паины различить среди них не смог. Холодный пот выступил у него на спине. Как же так? Куда они делись?
"Может быть, пленниц отправили с частью отряда вперед, пока остальные расправлялись с людьми Саудана?"
Эта догадка, первой пришедшая ему в голову, скорее всего, была самой верной. Теперь предстояло решить, что же делать дальше. Мысли роились в голове, но ясного ответа, ни на один из своих вопросов он пока не находил.
"Рога Нергала мне в печень! Провалялся здесь целую ночь, а мог бы найти Акилу, - укорял он себя.
- …Так, их всего… восемнадцать, нет еще двое… двадцать в этом отряде. - Варвар не забывал следить за лагерем. - … Перебьем как цыплят… если только встречу своих девушек… - Мысли набегали одна на другую, мешая сосредоточиться. - … На кой мне этот отряд?.. Но здесь все-таки оружие… Ладно, потом с ними разберусь… Сначала надо спасти Акилу… Кстати, вот и ручей, да и место точь-в-точь, как нарисовала Энида".
Конан отполз за край скалы, потом еще подальше, пока гребень не скрыл его совсем. Тогда он приподнялся и знакомым путем поспешил назад, на лужайку, где оставил коней. По врожденной привычке он непрестанно озирался в пути, временами останавливался и прислушивался. Когда лужайка была совсем близко, киммериец упал на землю и прижался к ней ухом. Ничего не уловив, он все-таки дал крюк по восточному склону, чтобы подобраться к рощице через кустарник, а не спускаться со скал, где при дневном свете он был бы виден как на ладони. Жизнь приучила его к осторожности. Вдруг воительницы решат искать своих пропавших подруг?
Скоро варвар в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность. Услышав хруст сухой ветки, он мгновенно бросился на землю, потом, подтянувшись на руках, выглянул из-за камня. Амазонка, временами оглядываясь по сторонам, внимательно смотрела на землю, видимо, изучая следы, которые он оставил ночью, подбираясь к лагерю. Варвар узнал ее - она была из отряда изменниц, то есть "его девушек", как он их называл. Решив подшутить над ней, он подобрал камешек и, улучив момент, бросил, целясь чуть левее девушки. Воительница мгновенно обернулась на звук, и тогда вторым камешком щелкнул ее по затылку. Она, как змея, молниеносно обернулась, выхватывая кривой ятаган.
- Молодец, - похвалил ее Конан, поднимаясь из-за камня, - у тебя был шанс уцелеть. Где твои подружки?
Девушка, глядя на него не очень дружелюбно, поманила за собой. Они вышли на то место, где он оставил своих коней и пленниц.
Картина, открывшаяся взору, заставила варвара содрогнуться. Кони мирно щипали травку, но остальное… На поляне, окровавленные и обезображенные до неузнаваемости, лежали два трупа, а поодаль что-то обсуждали между собой три женщины из отряда сторонниц Акилы.
- Ты был у лагеря? - спросила одна из них.
- Да, - коротко ответил Конан, - но вашей королевы там нет.
- Мы знаем. Они нам все сказали.
"Да, - подумал киммериец. - Даже камень заговорит, если подвергнуть его таким пыткам".
Он подивился свирепости амазонок, но вслух ничего не сказал.
- Акилу отправили вперед. Хотят доставить ее в Куюпху, пока мы не напали на них.
- Что это за Куюпха?
- Вон за тем хребтом, - амазонка указала на север, - в долине несколько больших селений. Самое ближайшее отсюда - Куюпха. Там Акилу посадят в клетку и под большой охраной повезут в столицу, к Бризейс. - Видимо она не питала надежды, что королеву удастся спасти, и это располагало ее к непривычному многословию
- Сколько дней пути до этой Куюпхи? - отрывисто спросил варвар.
- Они опережают нас на день и завтра к вечеру будут у селения, - печально вздохнула девушка.
Амазонка отрицательно покачала головой.
- Здесь только одна караванная тропа.
- При чем здесь караван? - вспылил Конан. - Если с вами не будет Акилы, на что вам оружие?
- Вообще-то, у нас есть одна женщина, она знает горную тропу, по которой можно добраться до долины, но только пешком, без коней.
- Умница, - похвалил киммериец - в его голове уже созрел план. - Где ваша предводительница? Идем к ней.
План Конана состоял в следующем: в обход по горам догнать отряд, который везет пленниц, и любой ценой отбить их, потому что иначе все будет потеряно. Он предполагал, что Акилу смогут ввезти в селение только тайно, чтобы не взбудоражить ее сторонниц, - скорее всего ночью, поэтому у Конана и Эниды есть два дня. Если они не успеют за этот срок, то игра будет проиграна.
- А вдруг они тоже выслали гонца по горной тропе? - задала вопрос Энида.
- Все может быть, - ответил киммериец, - но все равно надо поторопиться. Даже если они вышлют отряд нам навстречу, то он дойдет на конях только к вечеру.
Решили коней и тюки с оружием оставить в укромном месте и потом вернуться за ними, если все пройдет успешно.
- Теперь вперед, и пусть удача нас не оставит! - промолвил варвар. - А нет ли другой дороги туда?
Глава девятая
Они двинулись в гору. Назвать тропой тот путь, которым они карабкались по скалам, можно было с большой натяжкой - по правде говоря, она годилась лишь для горных коз. Киммерийцу было не привыкать лазать по каменистым кручам, но он с удивлением отметил, что воительницы от него почти не отстают. К полудню они забрались на самую высокую точку кряжа и вышли на небольшое плато, покрытое редкой травой. Со всех сторон, кроме северной, были видны вершины окрестных гор.
- Там, впереди, - показала предводительница, - крутой обрыв, а дальше - долина.
Они шли быстро, почти бежали, по ровной твердой земле и скоро вышли к обрыву. Конан подошел к краю и поразился грандиозности открывшегося перед ним зрелища.
Словно гигантская пасть откусила край горного хребта и проглотила огромный кусок. Отвесная стена уходила прямо до самого дна долины и тянулась вправо и влево почти до горизонта.
- Смотри! - Энида указала на запад.
Варвар пригляделся и увидел, как между дальними холмами движутся несколько еле различимых точек, то скрываются в зарослях, то вновь появляются на открытых местах.
- Это они!
Проводница направилась к двум огромным черным камням, жестом позвав за собой остальных. Между камнями Конан увидел узкую расселину - по ее крутым стенам им предстояло спуститься.
Путь был не из легких, то и дело приходилось повисать на вытянутых руках над бездной, но девушки справились со спуском, и отряд оказался в долине задолго до того, как солнце склонилось к горизонту.
- Быстрее, быстрее! - подгонял киммериец своих спутниц.
Они бежали по узкому ущелью вдоль неширокой речки, которая расширялась перед каждым порогом, так что почти все время приходилось идти по пояс в воде. Варвар часто поглядывал на девушек и замечал на их лицах признаки огромной усталости, хотя никому даже в голову не пришло пожаловаться вслух.
"Все-таки мужчина он и есть мужчина", - мелькнуло в голове у варвара, но потом он сообразил, что вряд ли кто, кроме него самого, выдержал бы такой переход, и он невольно проникся уважением к этим мрачным и немногословным воительницам.
Они выбежали из ущелья на небольшую полянку, и предводительница жестом велела остановиться.
- Караванная тропа в ста шагах отсюда, - бросила она в ответ на недоуменный взгляд Конана.
Теперь надо было действовать очень осторожно. Они вышли на тропу и тщательно осмотрелись. Скорее всего, отряд Бризейс прошел здесь недавно - следы конских копыт на участках, где среди каменных осыпей пробивалась редкая трава, были совсем свежи. Даже запах конского пота не успел рассеяться.
- Скорее всего, они заночуют у озера, - сказала Энида, - мы всегда разбиваем там лагерь.
- Это далеко? - спросил варвар.
- До сумерек как раз успеем.
- Тогда есть смысл немного отдохнуть и подумать, как мы них нападем.
- Согласна, - кивнула амазонка, и варвару показалось, что девушки смотрят на него уже без ненависти.
Все-таки общее дело и общие трудности сближают даже таких разных людей. Воительницы хорошо знали местность - как-никак, это была их земля. На песке начертили кроки: озеро, подходящие к нему тропы, лесок на берегу, река.
- Обычно лагерь разбивают здесь, - Энида ткнула острием кинжала в песок, - а караулы выставляют тут, тут и, - задумалась она на мгновение, - тут.
- Но их всего десять человек, - возразил киммериец, - поэтому столько караулов им не выставить. Скорее всего, они перекроют тропу вот здесь, - он показал на карту, - и здесь. С северной стороны они могут и не поставить никого, потому что оттуда они нас не ждут.
- Правильно, - взглянув еще раз на рисунок, согласилась воительница, - тогда мы можем рассчитывать, что здесь и здесь, - она вновь ткнула в план концом кинжала, - будет по два человека.
- Почему по два? - не понял варвар.
- У нас такое правило: в карауле на каждом посту стоят двое, - отрезала предводительница.
Киммериец недоуменно почесал в затылке: двое так двое, ему все равно, но про себя решил, что когда людей слишком мало, устав можно и нарушить.
- Их всего десять, - вслух повторил варвар, - значит, в самом лагере останется шесть. Если мы снимем караулы, то нас будет вдвое больше, чем их.
Сидевшие до тех пор молча амазонки дружно фыркнули, что должно было означать: ты сначала попробуй сними наших караульных!
Киммериец пропустил этот выпад, рассчитывая, что он один справится с двумя караульными без особых сложностей.
"Это, дорогие мои, - усмехнулся он про себя, - вам не с гирканцами воевать. Посмотрим, как у вас получится с варваром из Киммерии!"
Когда стало смеркаться, весь отряд направился по тропе на предполагаемое место стоянки их противниц. Решили, что Конан и еще три воительницы попытаются аккуратно снять караульных, а остальные в это время будут ждать команды неподалеку. Если рухнет первый план, придется напасть на лагерь в открытую, и тогда уж будь что будет.
Предводительница отряда амазонок не ошиблась: бивак был там, где она и рассчитывала. Издалека они увидели костер, и тогда по сигналу варвара три девушки, с которыми пошел и он, начали скрытно приближаться к лагерю, а остальные с оружием наизготовку остались ждать на месте.
Когда до цели осталось шагов двести, киммериец и его спутницы опустились на траву и поползли вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Тишину нарушало только потрескивание веток в костре.
Конану эта тишина совсем не нравилась. Казалось, все в округе вымерло или спало безмятежным сном. Караульных не было видно, у огня вообще ни одной живой души. Опять что-то нечисто! Ему не было видно с этого расстояния - мешала стена травы, - есть ли кто-нибудь в лагере.
"Может, ловушка? - мелькнула мысль. - Надо быть осторожным".
Варвар обернулся к ползущим вслед за ним воительницам, чтобы предупредить, но никого не увидел.
"Рога Нергала! - выругался он. - Только что они были рядом!"
Он повернулся и пополз назад по примятой траве. И через несколько шагов наткнулся на своих спутниц. Они совершенно неподвижно лежали на траве, как будто их мгновенно сморил сон. Варвар подполз поближе и приложил ухо к груди одной из девушек. Ее дыхание было ровным и спокойным - нормальное дыхание здорового спящего человека.
"Демоны! - ошарашенно подумал киммериец. - Что же это такое?"
Он попытался растормошить своих спутниц, но с таким же успехом можно будить каменные изваяния.
"Что делать? - лихорадочно заметались мысли в голове Конана. - Что за проклятые места, не иначе снова какая-то волшба…"
Рука непроизвольно дотронулась до шеи. На месте! Он нащупал кожаный ремешок с мышиным черепом, который подарила ему Тамина.
"Помни, что вокруг тебя сейчас вихри магических сил, - вспомнил он ее слова, - этот талисман будет тебя охранять".
Варвар перевернулся на спину и полежал так несколько мгновений, глядя в темную бездну, усыпанную яркими мерцающими огоньками.
"Ждать нечего, - решил он, - что бы ни случилось, все равно надо попытаться найти Акилу и вытащить ее отсюда"
Конан вновь пополз вперед, удвоив осторожность, но ничто, казалось, вокруг него не двигалось. Даже стебли травы не колыхались от легкого ветерка. Не встреченный никем, он приблизился к самому лагерю и увидел воительниц, безмятежно спящих на расстеленной возле огня кошме.
Чуть поодаль стояли их лошади. Они тоже выглядели странно - совершенно неподвижные, будто скованные какой-то силой. Варвар оглянулся по сторонам еще раз, но не увидел никого, кто бы охранял сон этих людей.
Он протер глаза, не веря им, но ничего нового не увидел.
Ровно горел костер, даже языки пламени были какие-то безжизненные, они совсем не колебались, а просто тянулись вверх, как нарисованные.