- Что вы видели? - спросил Конан дозорных, которые, запыхавшись от быстрого бега, выскочили на поляну.
- Отряд человек в пятьдесят обходит нас с юга, а другой, поменьше, идет к лесу.
- Это хорошо, - заметил Конан. - Им надо время, чтобы переправиться через реку. Пешими они воевать не умеют, это кочевники, похожие на гирканцев. Значит, они пойдут по узкой полоске вдоль берега, с лошадьми им по кустам не пройти.
- Бахтар! - крикнул киммериец. - Возьми пятерых лучников, и идите к реке. Встретите их, когда они спустятся в воду. Постарайтесь задержать. Их человек тридцать, так что, думаю, справитесь. Остальные - со мной! - скомандовал варвар, устремляясь в противоположном направлении.
Оглянувшись назад, Конан увидел, что первая лодка уже отчаливает от берега. Теперь все зависело от него. Пробежав шагов двести, он остановил своих бойцов.
- Лучники - сюда, - указал киммериец на прибрежные кусты. - Когда услышите мою команду, стреляйте в коней и только потом - в людей. Остальные десятеро спрячьтесь поближе ко мне. И пусть боги помогут нам отбиться!
Глава седьмая
Все было сделано вовремя. Не успели солдаты спрятаться, как послышался топот коней. Еще несколько мгновений, и варвар увидел вытянувшуюся вдоль берега колонну всадников, впереди которой скакал чернобородый воин.
Киммериец специально выбрал самое узкое место на берегу, чтобы лишить конников их преимущества. Когда до засады осталось шагов тридцать, варвар вышел из-за кустов.
Не ожидавший его появления чернобородый резко остановил коня, и тот взвился на дыбы. Вид одинокого гиганта на пустынном берегу весьма озадачил всадника.
- Куда спешим, ребята? - крикнул Конан. - Не лучше ли вам повернуть назад?
- Ты кто такой? - спросил предводитель, выхватывая кривой обоюдоострый меч. - Прочь с дороги!
Отряд подъехал к своему командиру и ждал команды, чтобы убрать нахала, вставшего на их пути. Разгоряченные кони не могли устоять на месте, всадникам тоже не терпелось броситься в бой. Киммериец опытным глазом определил, что противник попался не из легких. Эти кочевники прекрасно владели оружием, были мужественными и закаленными бойцами.
- Ну, тогда, как прикажешь, Нергалово отродье! - рассмеялся варвар. - Стреляйте! - отдал он команду своим бойцам.
Пять стрел просвистели в воздухе, раненые кони взвились на дыбы, сбросив всадников под копыта, и рухнули на землю, корчась в последних судорогах и не давая стоявшим позади двинуться вперед. Чернобородый командир тщетно пытался выбраться из-под раненого жеребца, отчаянно крича своим воинам:
- Бейте по кустам! Засада!
Просвистели еще пять стрел, и еще пять лошадей рухнули наземь, придавив своих всадников и устроив на берегу свалку из бьющихся в агонии лошадей и раненых седоков.
Несколько воинов попытались обойти этот завал по морю, но лошадям мешали прибрежные камни. Их копыта разъезжались, животные спотыкались, не желали идти дальше, и всадники нещадно хлестали их по бокам, Истошные крики и конское ржание слились в оглушительную какофонию. Как только нескольким кочевникам вновь удалось выйти на берег, лучники киммерийца оставили из десятка прорвавшихся к Конану только одного. С копьем наперевес он мчался вперед, надеясь сразить стоявшего на пути противника.
"Не зря столько времени посвятили стрельбе", - успел подумать варвар, глядя прямо в глаза летевшему на него всаднику.
Казалось, копье насквозь пронзит варвара, но неуловимым движением он увернулся от смертоносного острия, между делом рубанув мечом по крупу лошади. Животное рухнуло наземь, а всадник, перелетев через его голову, упал, но быстро вскочил на ноги и выхватил меч.
Конан ждал противника. Вдобавок ко всему, он краем глаза увидел, что несколько всадников обошли завал по воде и через пару мгновений будут рядом. Спешившись, гирканец не представлял такой угрозы, как на коне. Двумя ложными выпадами варвар обманул его и, выбив оружие, следующим взмахом своего меча снес ему голову. Конан оглянулся, двое всадников были уже в десяти шагах от него. Только двое. Тела остальных, запутавшись в стременах, волочились за своими конями, в их спинах торчали рукоятки метательных ножей. Несколько солдат бежали к киммерийцу на подмогу. Конан увернулся от первого всадника и в два огромных прыжка достиг кустов.
Нападавшие развернули своих коней, намереваясь вновь броситься на варвара, но не успели. Киммериец оказался проворнее. Он метнул нож в грудь первому, а замешкавшегося второго просто-напросто сбросил с лошади, перехватив копье за древко. Конан вскочил в освободившееся седло и, успев полоснуть мечом по поднимавшемуся с земли противнику, поскакал вперед, чтобы встретить оставшихся. Их было немало: человек пятнадцать все же уцелели и готовились отразить удар. Теперь преимущество было на их стороне: пятнадцать всадников против пятнадцати пеших воинов. Правда, пять солдат Конана по примеру своего командира тоже оседлали вражеских лошадей, но даже в этом случае их было всего шесть против пятнадцати. Сомкнув строй, гирканцы лавиной понеслись навстречу киммерийцу и его товарищам.
Остальные солдаты Конана вступили в схватку с выбравшимися из под павших коней кочевниками. Варвар покрепче сжал рукоятку меча и бросился навстречу наступавшим. Пятнадцать всадников схватились с пятью. Киммерийцу пришлось отбиваться от троих гирканцев. Такого противника они еще не встречали. Меч Конана сверкал в воздухе, словно молния, звон стали смешался с воплями врагов, изведавших разящий удар варвара, противники один за другим падали на землю.
Покончив с последним, Конан кинулся на помощь товарищам. Один солдат, раненный в бок копьем, с трудом отбивался от наседавших на него противников. Двое других, держа своих коней ближе к зарослям, чтобы предотвратить нападение сзади, прикрываясь щитами, с трудом сдерживали натиск кочевников.
Чуть подальше от общей схватки Герард в одиночку сражался с четверкой гирканцев. Конан хотел было направить своего коня на помощь юноше, но с изумлением увидел, что меч зингарца разит врагов не хуже его собственного. Герард с гибкостью и молниеносностью змеи успевал уворачиваться от ударов и в ответ колол, рубил, сек нападавших с таким мастерством, что Конан на миг даже открыл рот от удивления. Казалось, противник пребывает в полусне, так стремительны были движения юноши. Видя, какое побоище один молодой воин устроил четверым противникам, можно было подумать, что ему помогает какая-то сверхъестественная сила. Обычный человек вряд ли на такое способен. Поймав восхищенный взгляд киммерийца, Герард криво усмехнулся - что-то знакомое почудилось варвару в этой гримасе - и несколькими мощными ударами завершил битву.
Конан и Герард вихрем налетели на оставшихся в живых кочевников. Киммериец бросился на одного из них сзади и разрубил его от плеча до паха.
- Что, степные козлы, получили? - гаркнул киммериец. - И это еще не все! - пообещал он, сверкнув глазами и направляя своего коня в гущу сражения.
Он чуть-чуть опоздал - двое кочевников одолели раненого солдата и повернули своих лошадей навстречу варвару. Конан метнул в одного из них нож, и гирканец, захрипев, свалился с седла. Киммериец привстал на стременах и дотянулся лезвием своего длинного меча до второго кочевника. Тот выронил оружие и схватился за окровавленное лицо. Следующим ударом варвар прекратил его мучения - отрубленная голова гирканца покатилась по земле.
Конан развернул коня и огляделся. Трое бойцов во главе с Герардом успешно отражали атаку девятерых кочевников, окруживших их плотным кольцом.
- Нас так просто не возьмешь, клянусь Кромом! Сейчас все отправитесь гулять по Серым Равнинам, потомки шакалов! - вскричал варвар, бросая своего коня вперед.
Киммериец вломился в строй нападавших, разя мечом направо и налево. На помощь к ним уже скакали еще двое солдат - они разделались со своими противниками и добыли себе коней. Вшестером они быстро разобрались с последними гирканцами, хотя те держались мужественно и стойко. Но против Конана и Герарда с товарищами не могла выстоять даже целая сотня кочевников. На берегу лежали трупы пятидесяти кочевников и троих солдат Конана - его отряд тоже понес потери.
- Хорошо поработали! - Конан смахнул пот со лба. - Герард, где ты научился так биться?
- Наверное, природа наградила меня этим даром, - скромно ответил юноша.
- Сколько у нас теперь лошадей?
- Больше, чем всадников, - ответил один из солдат.
- Что ж, тогда вперед, на помощь Бахтару.
Глава восьмая
Помощь подоспела как раз вовремя. Пятеро лучников во главе с Бахтаром, укрываясь щитами от стрел, вжались в большой камень на берегу реки и готовились, если придется, дорого продать свои жизни. Поначалу дела у них шли успешно. Стоило первой шеренге кочевников войти в реку, как на них обрушился град стрел. Солдаты Конана не оставили в живых ни одного.
Увлекаемые течением, окровавленные трупы медленно поплыли к морю. Но гирканцы были не новички в ратных делах. Они на время рассыпались по берегу реки, а теперь, переждав, собрались все вместе и пытались пробиться к морскому берегу по песчаному откосу. Хорошо хоть кустарник был настолько густой, что на лошадях им никак не удавалось пробраться за спины защитников, а иначе солдатам киммерийца грозила бы верная гибель.
Появление отряда Конана было для кочевников полной неожиданностью. Теперь их оставалось всего пятнадцать против двадцати четырех стрелков киммерийца. Отступать гирканцам было некуда, да и выбор у них был небольшой: либо биться до последнего и погибнуть, либо сдаться на милость варвара.
- Если бросите оружие, - прокричал Конан, на всякий случай, прикрываясь щитом, - то отпущу живыми и отдам ваших коней! Помощи вам ждать неоткуда, с вашими товарищами уже покончено! Считаю до пяти, а потом вас уже ничто не спасет!
Вид взбудораженного недавней схваткой киммерийца с горящими холодным синим огнем глазами и двух десятков всадников, окруживших своего командира, заставил противника призадуматься. А весть о гибели сотника и товарищей окончательно сломила их. Сдаться сейчас - значит спасти свою жизнь. Они понимали, что князь вряд ли похвалит их за это, но выбора не было. Из строя кочевников выехал всадник на вороном коне.
- Кто поручится за то, что ты не перебьешь нас, если мы бросим оружием
- Я никогда не убиваю сдавшихся! - усмехнулся варвар. - Впрочем, - добавил он, - вы можете выбирать. Но клянусь богами, если не сдадитесь, я вас живыми отсюда не выпущу.
- Ладно, мы согласны! - прокричал предводитель, сбрасывая с себя перевязь с мечом и кладя рядом копье.
- Ну вот, так бы сразу! - удовлетворенно проговорил киммериец. - Оружие оставьте здесь, коней стреножьте, а сами идите сюда.
- Ты же обещал! - раздался сдавленный крик.
- Да не бойтесь, ублюдки! - захохотал варвар. - Я свое слово держу. Пойдете с нами к лагерю, посмотрите, как мы отплывем на лодках к кораблю, а потом делайте, что хотите.
Так и поступили. Окруженные воинами киммерийца, кочевники, опустив головы и не глядя на бывших противников, поплелись к лагерю. Варвар посигналил на корабль, и за ними прислали три лодки. Солдаты погрузились в них и отплыли в море. Конан сел в лодку последним.
- Прощайте, вояки! - махнул он понуро стоявшим на берегу кочевникам. - Теперь вы свободны!
Они еще некоторое время стояли, не в силах двинуться с места, и мрачно глядели вслед удалявшимся лодкам.
* * *
- Что, трусы, помесь шлюхи и козла?! - Тенгри исходил слюной, визжа и топая ногами на валявшихся перед ним на коленях кочевников. - Не смогли перебить каких-то двадцать туранцев? В назидание всем я вас подвешу за ребра и оставлю на съедение воронам! Сыновья шелудивых сук! Где этот жалкий червь Юмжаг?
- Он погиб, господин… мы все сражались… они оказались сильнее… и этот киммериец… там был еще один, сущий демон… пощади… - нестройно загнусавили дрожащие от страха воины.
- Козлы! Бараны! Позор на наши головы! - Он принялся охаживать своей девятихвостой плеткой склоненные перед ним спины. - Теперь по всей степи пойдет слух, что мы бессильный сброд! Джебей! - заорал он, распаляясь еще больше.
Из-за шатра выступил молодой стройный кочевник.
- Что прикажешь, хозяин?
- Собрать всех! А этим, - он кивнул на валявшихся в пыли воинов, - я дам возможность искупить вину. Большой у них корабль, сыны позора? Отвечайте, потомки псов!
- Большой… очень большой. - Воины заговорили все сразу, радуясь, что на этот раз дешево отделались.
- А ты, - Тенгри обернулся к Джебею, - отправляйся к моему брату Тенгизу и расскажи ему все про этот корабль. Люди из Красного Братства - крепкие и умелые, не то, что это ослиное дерьмо! - Он вновь принялся размахивать плетью. - Пусть постарается взять его. Нам не нужно лишних свидетелей и лишних разговоров по всему побережью. Пусть прикончит всех, пленных на сей раз брать не надо. Корабль сжечь, чтобы и щепки не осталось! Да скажи, чтобы не медлил, иначе эти ублюдки успеют далеко отплыть! Мы пошлем ему в помощь сотню Дагана, ну и этих вот мерзавцев, которые только и могут, что плестись за ослиными задницами.
Приказания Тенгри выполнялись мгновенно, и не успел князь отойти от гнева, как отряд конников уже скакал во весь опор на север. Там жил промышлявший пиратством хитрый и жестокий младший брат их хозяина - одноглазый Тенгиз. В его укромной бухте стояли два парусника, на которых он со своими людьми грабил торговые суда, по глупости отправлявшихся в море Вилайет без конвоя.
* * *
Мачту поставили уже к вечеру, и "Утренняя звезда" была готова к отплытию. По случаю победы над кочевниками Саудан выкатил две бочки вина, и пир на корабле продолжался до глубокой ночи. Однако варвар не забыл поставить караулы и предложил капитану на всякий случай отойти в открытое море, подальше от берега. Так и поступили, а утром, подгоняемая свежим ветерком, "Утренняя звезда" вновь устремилась к далеким северным берегам, куда еще не успела добраться весна. Ближе к полудню матрос с наблюдательной бочки прокричал:
- Вижу корабль сзади по ходу!
- Ну и пес с ним! - решил Саудан. - Наверное, какой-нибудь купец из Султанапура спешит добраться до гирканцев.
Вскоре расстояние между судами сократилось настолько, что можно было рассмотреть преследователей.
- Нет, капитан! - воскликнул киммериец.
Он то и дело поглядывал назад и, обладая очень острым зрением, увидел то, чего другие еще не могли заметить.
- Это какой-то странный корабль, на торговый не похож. Скорее, это чей-то военный парусник. Посмотри-ка на его паруса.
- Может быть, это морская охрана султанапурской гавани? - предположил капитан. - Но что ей здесь делать? До Султанапура два дня ходу, если не больше.
Конан вгляделся внимательней.
- Посмотри на вымпел! Разве это туранское знамя?
- Нет, - забеспокоился капитан, почуяв неладное. - Это не туранские цвета. Красное с черным… этого нам только не хватало!
Расстояние между судами стремительно сокращалось. Когда до "Утренней звезды" осталось триста-четыреста шагов, никто на корабле уже не сомневался в том, что их преследуют пираты. Над парусником развевался раздвоенный красный вымпел с черной полосой. Это знамя наводило страх на всех, кто плавал по морю Вилайет.
- Красное Братство! - пронеслось по кораблю.
Теперь уже стало видно, что корабль набит вооруженными людьми, как подсолнух семенами, и что, нагнав "Утреннюю звезду", пираты тут же ринутся на абордаж.
- Не вешать носа! Надо готовиться к бою! - закричал Конан.
По команде киммерийца солдаты заняли свои места, заранее закрепленные за каждым. Быстро наполнили водой бочки, стоявшие вдоль бортов, чтобы сразу потушить огонь, если пираты попытаются поджечь "Утреннюю звезду". Было сделано все, чтобы оттянуть время встречи: поставили все паруса, и это немного помогло - какое-то время расстояние почти не сокращалось. Но только почти, потому что тяжело груженый корабль не мог тягаться в скорости с легким парусником, на борту которого был лишь отряд вооруженных людей, да небольшой запас воды и пищи.
- Постарайся не дать им обойти нас и встать вдоль борта! - крикнул Конан капитану.
- Сам знаю, - ответил с мостика Саудан, - не впервой! Гребцы, приготовиться!
На каждом из сорока весел "Утренней звезды" сидело по два раба. При небольшом ветре судно могло легко маневрировать веслами, не давая кораблям встретиться бортами и подставляя то нос, то корму, чтобы нападающим не удалось пойти на абордаж. Иногда это помогало, а если ветер стихал, то позволяло и уйти от погони. Расстояние между кораблями медленно, но верно сокращалось. Конан и вся команда приготовились к большой схватке.
- Вижу корабль, поперек хода! - пронзительно закричал матрос из бочки на фок-мачте.
Перегнувшись через борт, Конан посмотрел вперед по ходу.
- Нергал мне в печень! - выругался он, увидев вдалеке парусник, как две капли воды похожий на тот, что шел сзади.
- Большой лук! - скомандовал варвар.
Бахтар передал ему гигантский лук, согнуть который мог только киммериец. Положив на тетиву стрелу, больше похожую на копье, варвар крикнул:
- Зажигай!
К намотанным на конец копья просмоленным тряпкам поднесли факел, и огненная стрела полетела навстречу преследователю. Она вонзилась прямо под бушпритом. Люди на носу парусника засуетились, пытаясь загасить пламя, а в это время вторая стрела, промчавшись прямо над ними, подожгла большой парус на фок-мачте. Пираты метались по палубе, стараясь потушить пожар, когда киммериец послал вдогонку первым еще две огненные стрелы.
Стрелы пиратов не могли достать корабль Саудана, но преследователи тоже хорошо знали свое дело. Они сбросили паруса, немного замедлили ход, чтобы идти на расстоянии, которое не способны преодолеть стрелы киммерийца, и сумели погасить разгоравшееся пламя. "Утренняя звезда" ушла вперед, но все понимали, что это ненадолго.