Я непроизвольно фыркнул, отлично сознавая, как могли звучать "доходчивые объяснения" Фрога - этот тип за словом в карман не полезет. Недаром у избалованного мальчишки такой ошарашенный вид.
- Если вы дворяне, - зингарец метнул на меня требовательный взгляд,- арестуйте этого мерзавца! И препроводите в тюрьму за оскорбление величества! Есть закон...
- Фрог, что ты сказал королю? - пытаясь сдерживать улыбку, вопросил я. - Надеюсь ничего, недостойного дворянина?
- Именно: ничего недостойного, - криво оскалился горбун. - Посоветовал попридержать помело... то есть, язык. И не отвлекать меня глупыми просьбами от мыслей о вечном.
- Вы отказываетесь выполнять приказ короля? - еще нахальнее выкрикнул Селадас. - Уберите это мерзкое существо с моих глаз!
Гай, суровый боссонец, не выдержал. Он родился в многодетной семье и знал, как управляться с капризными братишками и сестренками.
- Во-первых, - веско сказал он, надвигаясь на попятившегося Селадаса, - этот почтенный месьор отнюдь не "мерзкое существо", а приближенный короля Конна, носящий графский титул. Во-вторых, месьор Фрог старше тебя на много лет и тебе придется извиниться... В-третьих, я и мой друг, барон Ротан Юсдаль имеем честь служить под знаменами другого государя и выполняем лишь его приказы. Последний приказ гласит: вытащить некоего маленького и насмерть перепуганного мальчика из подземелий, куда он попал по собственному недомыслию...
- Да как ты смеешь! - взвился Селадас. - Я прикажу заточить тебя в башню Кордавы!
Я покачал головой: разбаловала Чабела своего единственного отпрыска! Что поделаешь - позднее и любимое дитя.
- В-четвертых... - Гай невозмутимо шагнул к юнцу, схватил его за ухо и лихо закрутил пальцы. Его величество изволили взвизгнуть, а затем и заскулить. - В-четвертых, Селадас Зингарский впредь будет относиться к людям, спасших ему жизнь, уважительно и вежливо. Ясно? Я кажется спросил, ясно или нет?
- Я... ясно! - тщетно пытаясь сдержать слезы, пискнул Селадас. Судя по паническому взгляду, с королем никогда раньше не обращались подобным образом. Если только строгая матушка не позволяла себе изредка всыпать наследничку розог собственной монаршей дланью - Чабела, как все женщины Полудня, всегда была легка и на гнев, и на милость. - Сударь, отпустите! Пожалуйста!
Гай выпустил ухо короля, моментально начавшее распухать.
Я понял, что настал черед дипломатии. Присел радом с зингарцем на корточки. Взглянул проникновенно.
- Селадас, пойми, мы все по твоей вине оказались в очень затруднительном положении, - пытаясь придать голосу наибольшую серьезность, сказал я, глядя в черные глаза мальчишки. - Постарайся на некоторое время забыть, что ты - король. Сейчас каждый находящийся здесь - пленник подземного царства. Мы обязательно выведем тебя наверх и доставим к маме, но до этого момента ты будешь слушаться меня, месьора Гая Аттинского и уважаемого Фрога из Пуантена. Договорились?
Селадас повернулся к Гаю, монументально скрестившему руки на груди и взирающему на нас с безмятежностью, достойной смиренного монаха-митрианца, потом взглянул на Фрога, притворно-обиженного и нахохлившегося...
Королевская кровь взяла свое.
Парень встал, подошел к карлику и слегка поклонился, приложив ладонь к груди. Сказал:
- Сударь, мне жаль, если я невзначай нанес обиду. Прошу забыть и простить. Просто... Просто я боюсь.
Готово! Дело сделано! Испытанным методом кнута и пряника мы быстро превратили Селадаса из "короля" в обычного мальчика, готового пересилить себя и подчиняться нашим приказам. Хотя, один Митра знает, что зингарец может выкинуть в будущем. Надеюсь, благоразумие и чувство опасности склонят чашу весов в его пользу. И в нашу.
- Бояться глупо, - скрипнул Фрог своим тоненьким голоском. - Так или иначе, мы находимся в Тарантии. Почти. Чтобы выйти на улицы города, нам придется долго идти наверх - надеюсь, этот постулат ни у кого не вызывает сомнений? Мой юный друг, я принимаю твои извинения. Однако запомни - если ты встретил что-то некрасивое, то не спеши думать, что оно столь же безобразно внутри, как снаружи.
- Я запомню, - кивнул Селадас. И попробовал улыбнуться.
- Отправляемся? - Фрог приобрел деловитый вид. - Нашли выход?
- Не нашли, - буркнул Гай. - Идемте, посмотрим.
Я зажег еще один факел, вручив его Селадасу - пускай зингарец будет при деле, тем более, что свой он умудрился потерять во время краткого, но донельзя опасного путешествия в кожаной ладье. В любом случае, видя факельный огонь, нам будет проще следить за маленьким королем. Фрог, узнав у Гая направление, пошел впереди, надев на грудь фонарик. Заглянул в прямоугольную дыру, куда уводила вырубленная в камне лесенка. Пожевал губами. Подумал.
- Не понимаю хода мыслей строителей этого подземного города, - изрек горбун. - Зачем потребовалось создавать в старых катакомбах разветвленную систему каналов? На случай осады, чтобы по воде вывезти из столицы ценности или важных особ? Но вода имеет свойство течь вниз, а не наверх! Любая подземная река должна закончиться на той же глубине, на какой появляется исток. А над нашими головами огромный слой камня, мы гораздо ниже уровня Хорота. Пещеры за городом? Невозможно, ибо в окрестностях нет гор. Загадка, честное слово!
- Фрог, умоляю, давай над тайнами забытой Тарантии мы подумаем дома! - взмолился я. Нашел время, для ученых размышлений! - Надо идти. Наверняка дело близко к вечеру.
- К закату, - поправил меня карлик. - По моим расчетам скоро начнут отбивать седьмой колокол. Мы слишком долго ждали пока ты придешь в себя... Не выберемся до полуночи - Конн начнет новые розыски и, разумеется, ничего не найдет. Поднявшийся уровень воды перекрыл тоннель, по которому мы приплыли сюда. Однако, спешить не станем - поспешность вредит и подсказывает неверные решения. Спускаемся!
И мы пошли вниз по узкой и скользкой лестнице. Первым шагал Фрог, затем я, потом Селадас, а замыкал цепочку Гай. Проход (сорок пять ступенек, я считал) вывел нас в сухую галерею. Подошвы сапог поднимали вихорьки каменной пыли.
- Поток воздуха идет слева, - мигом определил Фрог. - Туда и направимся. Будьте осторожны - нога человека не ступала по этим плитам три столетия... Боги, как меня угораздило ввязаться в эту глупейшую историю!
Это был настоящий лабиринт, причем весьма протяженный, запутанный и построенный на редкость бестолково. Конечно, его устроители наверняка видели в системе переходов и комнат свой порядок и надлежащую организованность, но мы быстро заплутали - не помогло и чутье карлика.
Направо-налево, вверх по короткой лестнице, а вниз - по более длинной. Замечалось, что мы двигаемся отнюдь не по бывшим каменным копям - штольни копей выглядят совершенно по другому! Чувствовалось, что эти галереи некогда вовсю использовались людьми, регулярно подновлялись и вообще содержались в образцовом порядке.
Через каждые двадцать шагов, на стенах установлены медные кольца для факелов, ныне покрытые толстым зеленым налетом. Некоторые проходы загорожены каменными дверьми-плитами - мы попытались открыть одну из них, но старинный механизм отказывался работать. Пришлось сворачивать обратно. Фрог с каждой новой неудачей принимал все более недовольный вид и, наконец, пустился в громогласные рассуждения:
- Если мы желаем отыскать выход из лабиринта, - ораторствовал горбун, - существует особое и малоизвестное людям средство. На каждой новой развилке проход, из которого мы появляемся, помечаем тремя знаками. Если мы попадаем на развилку, где уже отметились, то есть где мы уже предварительно побывали, - оставляем у приведшего нас прохода только один знак. Если помечены все двери - значит, надо поворачивать обратно. Но если какие-то проходы на развилке пока что не отмечены значками, нужно выбрать любой и поставить у него два символа. Входя в проем, уже отмеченный одним крестом, прибавляем к нему два новых, чтобы у прохода набралось в сумме три креста. Весь без исключения лабиринт обойти удастся, если ни разу ни на одной развилке не поворачивать в проход с тремя знаками, при условии что в нашем распоряжении остается еще хотя бы один проход, тремя знаками не отмеченный...
- Волшебно, - расстроенно буркнул я. - Но, боюсь, даже после того как мы исчиркаем все стены лабиринта, придется блуждать здесь до конца мира и Битвы Богов. Мы забрались уже очень глубоко - у меня немного закладывает уши...
- Ума не приложу, зачем древним потребовалось строить этот город внутри скалы? - не обращая внимания на мои сентенции разглагольствовал Фрог. - Должна же быть цель? Подземелья покинули давно, вынесли все ценное - заметили, нигде нет остатков мебели или следов человеческого жилища? Комнаты пусты и чисты, словно их подмели и протерли ветошью вслед за исчезновением хозяев! Что находится за запертыми дверьми - загадка...
- Постойте! - Селадас вдруг дернул меня за руку и потащил к боковому проходу. - Видишь? Что это такое?
- Остроглазый мальчишка углядел необычность, на которую взрослые внимания не обратили. Толстая гранитная плита, закрывавшая вход в одну из зал была слегка отодвинута. Щель шириной в локоть или чуть меньше.
Мы окружили неподъемный притвор, Гай и я попробовали его толкнуть, однако камень остался недвижим. Забраться внутрь не вышло - у меня пролезла только рука до плеча.
- Для вас, месьоры, гвардейцы узковато, - будто прочитав мою мысль, сказал Фрог и оценивающе воззрился на мальчишески-тощего Селадаса. - Парень, сможешь пролезть внутрь и разведать, что за дверью?
- Эй-эй, может быть не стоит рисковать? - немедля возмутился я. - Зачем?
- Не думаю, что внутри человека может подстерегает опасность, - ответил карлик. - Тут нет ни чудовищ, ни охраны... Вообще ничего. Пустота.
- Тогда зачем лезть? - рассудительно осведомился Гай.
- Интуиция... - Фрог остался невозмутим. Посмотрел на зингарца.
- Если нужно - я посмотрю, - согласился тот. - Надо искать новый выход?
- Ничего подобного, - Фрог подозрительно осмотрел стены, покряхтел, пошевелил губами, будто считая. - Наверняка перед нами небольшая комнатка, это видно по расположению коридоров. Если найдешь нечто странное - руками не касайся, а расскажи нам. Понял?
Вторично зингарского короля упрашивать не пришлось. Селадас юркой гибкой ящерицей проник в расселину, я передал ему факел. Несколько мгновений царила тишина. Потом донесся приглушенный голос мальчишки:
- Ой, здесь мертвый! Настоящий мертвый скелет!
- Было бы интересно выяснить, что скелет - живой! Не бойся, он тебя не укусит, - Фрог вертелся возле щели, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внутри. - Одежда сохранилась?
- Сейчас посмотрю... Да! Доспех, шлем необычный...
- Какой?
- Открытый, без забрала, с высоким гребнем. Я таких раньше не видел.
- Подтащи шлем к двери, хочу взглянуть! Изнутри донесся неприятный стук - раскатились потревоженные кости.
- Поздний атренский стиль, - немедленно определил карлик, едва Селадас позволил ему разглядеть находку. - Подобные доспехи вышли из употребления лет четыреста тому назад. Отнесешь в любую антикварную лавку - получишь кучу денег. Малыш, брось шлем и посмотри - нет ли чего другого!
- Сударь, - проворчали изнутри, - Мое имя - Селадас. И впредь я просил бы называть меня именно так.
- Хорошо, хорошо, малыш, - нетерпеливо заскрипел карлик. - Какие-нибудь вещи, оружие?
- Ну... Меч, нагрудник, что-то вроде железной сумочки. Такая круглая, наподобие тубуса! Больше ничего! Голый камень!
- Тащи сумку сюда и немедленно вылезай!
Вскоре тонкие пальчики Фрога сжимали довольно крупный ребристый цилиндр с обрывками иссушенных долгими годами ремешков, которыми металлическая сумочка крепилась к поясу владельца. По ближайшему рассмотрению оказалось, что цилиндр сделан из бронзы и украшен темными серебряными накладками.
Шут, быстро изучив тубус, принялся отвинчивать крышку, поначалу долго не поддававшуюся его усилиям.
- Вот как, значит... - озадаченно сказал Фрог, одержав победу над строптивой бронзой и заглянув внутрь цилиндра. - Пергаменты! Я надеялся увидеть сокровища... Однако всем известно, что в истинном золоте блеска нет, а человеческая мысль, изложенная на бумаге, иногда бывает ценнее самого крупного алмаза!
Я предпочел бы с Фрогом не согласиться, но промолчал. Ему скажи слово - он ответит десятком.
- Как досадно! Листы чересчур высохли, ломаются, - огорчался карлик, когда свернутые в трубку пергаменты начали крошиться у него в руках. - Но кое-что мы все-таки выясним... Очень интересно!
Даже невозмутимый Гай наклонился над Фрогом, пытаясь рассмотреть старинные манускрипты, которые тот аккуратно расстилал на плитах пола, прижимая по углам маленькими камешками.
- Ротан, сколькими языками ты владеешь? - последовал крайне неуместный в данной ситуации вопрос.
- Аквилонским и некоторыми провинциальными диалектами нашего королевства, - непонимающе ответил я. - Зингарским и немедийским. Помню несколько фраз по-пиктски и на туранском.
- Тогда что, по-твоему, ты здесь видишь?
- Я всмотрелся в пергаментные листы, направив на них изъятый у Фрога фонарик. Планы, чертежи, масса рунических надписей - вероятно нордхеймских. Несколько стигийских, а если быть скрупулезным - позднекхарийских иероглифов.
- Карту вижу, - честно ответил я. - Могу прочитать руны, однако они не образуют складного текста.
- А я вижу другое, - задумчиво сказал Фрог. - Помните рунические обозначения над водяными каналами? Это, безусловно, тайнопись, предназначенная для хранителей лабиринта. Могу предположить, как умер человек, носивший с собой эти документы - он попал в ловушку! Дверь каким-то образом захлопнулась, когда он вошел в комнату, но механизм по неизвестной причине не сумел закрыть плиту до конца. Малыш... Тьфу, Селадас! Ты не заметил ничего необычного внутри? Именно необычного, особенного?
Молодой зингарец подумал, сморщил лоб и вдруг просиял:
- С той стороны на каменной двери много сколов! Будто гранит пытались рубить. А меч сильно выщерблен, такой только выбросить стоит! Наверное, этот... умерший хотел отодвинуть или разбить плиту. Верно?
- Соображаешь, - похвалил Селадаса шут. - Тебе следует забыть о королевском титуле и идти трудиться в тайную службу - поднимешься до поднебесных высот! Впрочем, это неважно.
- Нашего неизвестного друга в доспехах и с набитой пергаментами поясной шкатулкой или завлекли в западню, или он сам туда угодил. По незнанию. И он не задохнулся, а умер от голода и жажды, дверь осталась приоткрыта! Вывод: несколько столетий назад этот таинственный неудачник что-то искал в наших подземельях. Ценности? Тайны? Секреты древности? Безнаказанно погулять по лабиринту ему не позволили и обрекли на смерть - человек наверняка звал на помощь и не дождался избавления! С этого момента удваиваем осторожность! Фрог уселся на пол перед разложенными листками, поставил рядом фонарь, подпер кулачком подбородок и ушел в размышления. Скомандовал попутно:
- Посидите отдохните. В мешке можно найти перекусить. Главное - не отвлекайте меня.
Я хотел было возмутиться и сказать, что необходимо идти дальше, но запнулся на полуслове. Куда идти? Бесцельно блуждать по подземельям?
Оставалось надеяться, что в большой голове Фрога зародится спасительная мысль, и логический разум карлика подскажет верное решение.
- Ну, милые молодые люди, я кажется понял, какие серьезные неприятности мы низвергли на собственные головы, благодаря королю Селадасу, - Фрог взмахнул рукой, сметая пергаменты, превращавшиеся в пыль. Заметив наши недоуменные взгляды, карлик усмехнулся и постучал указательным пальцем по своему высокому морщинистому лбу. - Карта осталась в этой костяной шкатулке навсегда, не беспокойтесь. А вот теперь я с полной уверенностью могу сказать - ничего хорошего нас не ждет. И это самая приятная новость. Есть и похуже.
- А именно? - у меня захолонуло сердце. По виду Фрога нельзя было сказать, что он шутит. Непривычно серьезен.
- Ротан, твой отец был одним из самых ученых людей страны и наверняка дал тебе достойное образование? - карлик пронзил меня взглядом и сделал паузу, дожидаясь ответа.
- Не скажу, что самое достойное... - поморщился я. - Барон Хальк желал, чтобы я принял в наследство должность библиотекаря и летописца, но моя душа лежит к другому.
- Понятно. Подраться, покутить, погарцевать на вороном жеребце на поле брани... Знакомо до боли в дупле коренного зуба. Но кое-что Юсдаль-старший обязан был вбить в твою дурную голову. Например, знание истории. Скажи, друг мой Ротан, что находилось на месте Тарантии до основания города?
- Ну... Какой-то поселок, замок древнего ярла.
- А до прихода на закат хайборийцев? Во времена Кхарийского государства?
- Говорят, тут стояла кхарийская крепость. Ее потом разметали по камешку.
- А до кхарийцев? - продолжал допытываться настырный Фрог.
- Никто не знает! Наверняка в этих местах обитали валузийцы, а до них, во времена величия - атланты.
- А еще раньше?
- Вот пристал! В такие глубины времени теперь никто не заглядывает! Говорят что-то о древнем черном боге, Роте-Всаднике, но Рота жил целых восемь тысяч лет назад! Или даже больше, если считать эпоху до Появления солнца...
- Рота у нас теперь живет, в Зингаре, - некстати вставил Селадас. - В Рабирийских горах. Его зовут Эллар, он колдун!
- Это не сам Рота, это лишь его бессильное человеческое воплощение, - поморщился горбун. - А прежними временами он был величайшим из богов... Я, собственно, к чему? Мы с вами, насколько я понял, находимся на одной из линий обороны Тарантийской крепости.
- Как ты сказал? - наклонил голову Гай. - Крепости? Под землей? Чепуха!
- "Чепуха" - это твое нелепое существование на белом свете! - зло ощерился Фрог. - Не перебивайте! Крепость может не только обносить стенами город, защищая людей от вторжения извне. Крепость может оборонить и от нападения из глубин. Объясняю для дураков: случайно обнаруженные нами планы - есть секретнейшие бумаги королевской канцелярии короля Гвайнарда Седобородого. Одна из наиболее оберегаемых государственных тайн трех-четырехсотлетней давности! Наверное, она осталась таковой и поныне. Рассказать вам сказочку?
- Фрог, не время для забавных историй! - вспылил я. - Факелов мало, еды - кот наплакал. Хорошо хоть от жажды не умрем, каналы рядом!
- Не повышай голос на убогого, - невесело улыбнулся шут. - И выслушай. Тогда ты поймешь, о чем я хочу сказать.
... Десятки веков назад обширными землями Полуночи владел Великий Бог, не чуравшийся иметь телесное воплощение. Он, в отличие от иных богов, предпочитал повелевать смертными сам, а не через сообщества жрецов и магов. Его имя было Рота, Черный Всадник, Скачущий в Ночи. Рассказывают, будто обитал он в удивительной крепости Лан-Гэллом, что переводится как "Долина Звездного Тумана". Теперь эта твердыня навеки скрыта водами Океана. Чтобы сохранить власть, Рота призвал из Черной Бездны подземных духов огня, обитающих в огне и огонь порождающих. Назвали их Плетьми Пламени и были они самыми верными и беспощадными слугами Роты. Огромные, невоплощенные чудовища, состоящие из дыма и первородного огня, поражающие врагов расплавленным бичом, против которого не устоять ни смертному, ни бессмертному.