Но случилось так, что в битве при Лан-Гэллом Рота был повержен и изгнан во Тьму Внешнюю, откуда богам нет возврата в обжитой мир. Хозяин ушел, но слуги остались. И были захоронены под необоримыми слоями земли, воды, воздуха и огня - четырех главнейших стихий.
Пламенные Плети живы доселе. Они жаждут вернуться к своему господину, но если господин исчез из мира навеки, то теперь им нужна лишь свобода.
И потерянная власть. Так говорят самые древние легенды.
- Ротан, надеюсь, ты читал летописи и воспоминания собственного отца? - стрельнул на меня взглядом карлик, закончив маленькую сказку. Потрескивали факела. - О его приключениях в неизмеримых глубинах Граскааля? Двадцать семь лет назад? Ничего похожего не вспоминаешь?
Я вспомнил. Это было как удар молнии! Перед глазами всплыли строки "Синей хроники", составленной Хальком Юсдалем в 1288 году, задолго до моего рождения. Вот они:
"...Оно не походило ни на что, известное людям или оборотням. Среди опускающихся с потолка подгорного зала каменных сосулек струилась легкая переливчатая тень. Существо, проходящее неподалеку от нас, напоминало силуэтом человека огромного роста с парой черных крыльев за спиной. Глаза светились багровым отблеском, темно-бордовые языки пламени окутывали тело... А в правой руке демон сжимал длинный, волочащийся по полу и оставляющий в камне выжженные углубления огненный кнут".
Я процитировал записи барона Халька почти наизусть. Вслух.
Фрог нахмурился. Выслушал. Прищелкнул языком.
Я заметил, как у Селадаса загорелись глаза - мальчишка соприкоснулся с самой настоящей тайной!
Помню как это слово, "тайна", привлекало меня в его возрасте. Но чем старше становишься, ты все больше понимаешь, что оно несет не романтику, а сплошные неприятности.
Гай выслушал тихо, не задал ни одного вопроса. Боссонец всегда предпочитал слушать, а не говорить. Ему нравилось золото, а не серебро, как сказал бы королевский шут.
- Точно, слово в слово, - кивнул Фрог. - Я читал "Синюю летопись". Тогда король Конан, барон Юсдаль и их друзья воочию увидели одного из демонов Пламенной Плети. Гномы называют их по-другому - Огненные Бичи. Хотя, какая разница... Часть этих невероятных чудовищ никогда не служила Роте и осталась там, где предопределено - в вулканах, огненных горах, ибо они являются частью неподвластных никому стихий. Но другие, отведавшие власти - похоронены. И, если верить бумагам, которые я сумел прочитать, некоторые обитают в недрах под Тарантией.
- Не может быть! - воскликнул я.
- Может. Теперь представьте: некий маг, сумевший отыскать сохранившиеся заклятия, способные подчинять Пламенные Плети, этот ужас глубин, спускается вниз, собирает армию непобедимых и... Месьоры, мы сделали величайшее открытие! Разгадали тайну подземной Тарантии! Первые короли Аквилонии знали, что внизу спят Древние! Но не стали переносить столицу, полагая, что сумеют охранить древнее демоническое захоронение! И начали расширять город, его укрепления, не только по поверхности земли, но и вниз, в глубины! Создали своеобразные рубежи обороны, выложили камнем подземные реки, способные затопить вырывающихся наружу чудовищ! Вода всегда противостояла огню, а если воды много - огонь погаснет. Тут, в этих галереях, до начала царствования короля Гвайнарда, была крепость. Крепость, оставшаяся в наследство от Алькоя и Олайета! Крепость глубин! Твердыня, способная защитить людей от возвращения огненных стражей Роты-Всадника! И мы случайно очутились в самом ее сердце.
- Это очень интересно, - вежливо сказал Гай. - Но где доказательства? Хотя зачем нам сейчас эти ненужные доказательства? С древними чудовищами пускай разбираются боги, надзирающие за нашей жизнью и бытием обитаемого мира! Когда мы вернемся в город, обязательно расскажем королю о твоих мыслях. А лучше - ты сам... Фрог, как выйти наверх? Ты узнал? Нашел в старых пергаментах путь?
Карлик помолчал, как обычно сделал исковерканными губами несколько жующих движений, пискляво ругнулся под нос. И воззрился на нас.
Если верить документам - выхода наверх нет. Стражи подземной крепости принимали клятву навсегда остаться под толщей камня. Подобно гномам. Раньше я ничего подобного не слышал, наверное, этот обычай забылся в эпоху бурного царствования Сигиберта. Человека сюда впускали - а выйти было невозможно. Добровольная пожизненная тюрьма. Особая подземная гвардия, тайный орден, связанный клятвами и кровью... Понимаете? Войти можно, выйти - нет. Я быстро расшифровал руническую тайнопись - тогда пользовались весьма примитивными шифрами. Это - наш приговор.
- Но почему тайная стража ушла отсюда при Сигиберте? - вскричал я. - Они же выбрались наружу? Как?
- Не знаю. Будем думать. Кстати, мы не умрем с голоду. На плане остались отметки, там можно найти склады...
- Не думаю, что за несколько столетий зерно и сыр сохранили первозданную свежесть... - заметил Гай. - Значит, выходов нет? Вообще?
- Будем думать, - твердо сказал Фрог. - Пойми, даже если тебя съели, у тебя всегда есть два выхода!
- На этой глубокомысленной фразе шута мы и закончили разговор.
Впереди маячила тягостная неизвестность. И полнейшая тьма. В запасе осталось всего шесть факелов.
Удивительно, но прежде никто не догадывался о замыслах Первых королей! Во времена Эпимитриуса Тарантия являлась сторожевой крепостью, защищая правобережье Хорота от вторжений кхариицев, уцелевших после разрушения Пифона, и одновременно началось строительство подземных укреплений! Нам сотнями лет твердили, будто катакомбы - это всего лишь пустые выработки каменных копей, а оказалось, что короли и посвященные в тайну приближенные монархов благополучно обманывали подданных. Это разумно - если весть о том, что столица выстроена на эдакой "пробке", затыкающей ход в глубинную обитель Духов Огня, народ испугается, а возможно, и запаникует. Секрет оберегали настолько тщательно, что не сохранилось даже слухов...
- Зато намеренно распространялись другие слухи, - сказал я в ответ на размышления Фрога. - О разбойниках, о хищных тварях живущих в подземных галереях. О магии и тайных святилищах...
- Верно. Следовало отбить у любопытных желание спускаться вниз, - согласился горбун.
- До восшествия на трон короля Вилера первые два-три яруса были заселены нищими, но Вилер и их изгнал. Заботился о сохранении тайны коронованных предков. Видимо, секрет подземного замка передавался каждым государем своему наследнику лично, а записи не велись или не сохранились. Теперь понятно, почему Конан Канах ничего не знал о невидимой крепости - Нумедидес так или иначе не мог сообщить узурпатору тайну, ибо погиб в ночь переворота 1288 года...
- А все-таки, что было написано на пергаментах, которые нашел Селадас? - вяло поинтересовался Гай.
- Да-да, мне тоже любопытно! - подался вперед зингарец. Мальчишка был единственным, кто за прошедшие часы не обуялся плохо скрываемым унынием. Селадас по-прежнему считал, что все происходящее - только интересное приключение и ничего больше.
- В основе - это были планы нескольких ярусов замка, - развел руками Фрог. - указания переходов, каналов, шлюзов, через которые в глубины можно направить воду из Хорота или подземных рек. Словом, подробная карта. Мы теперь находимся на третьем сверху этаже крепости, всего их - девять. Ниже начинаются природные каверны и трещины, ведущие в обиталища Погребенных. Крепость имеет форму близкую к круглой, она действительно похожа на огромную пробку, которой заткнули бутылку. Расположение коридоров только с первого взгляда кажется бессистемным. В действительности они расходятся от центра концентрическими кругами и связаны длинными проходами, причем каждый имеет свое руническое обозначение. Пример: в самом центре нашего этажа расположен главный зал. Его обозначают руной "ферт". Первый круговой коридор, обводящий зал, помечен рунами "ферт" и "уруз". Второй, соответственно - "ферт", "уруз" и "туре". И так далее. Проходы, которые подобно солнечным лучам рассекают круг от его середины до линии окружности, то есть внешних "стен" крепости, тоже имеют рунические обозначение. Если смотреть сверху, каждый увидит, что постройка изрядно смахивает на колесо телеги - втулка, восемь спиц... Заблудиться в крепости может только законченный дурак.
- Тогда где мы сейчас? - спросил я.
Горбун встал, прошелся по галерее, выискивая надписи и, наконец, остановился под аркой, на которой были выведены поблекшие знаки. Забормотал:
- Значит, если "ферт" - это первая руна асирского алфавита, то "райда" - пятая... Главный лучевой коридор идет от центра четко на Полночь, а до Полуденного таких ходов еще три, значит... Понятно! Мы стоим на углу четвертой круговой галереи и прохода ведущего на Полуденный восход! Замечательно! Идемте! Мне не терпится взглянуть на главный зал и склады возле второй от середины галереи! Надеюсь, прежние хранители крепости не успели вывезти отсюда некоторые вещи - должны же они были оставить часть припасов на случай войны или какого-нибудь непредвиденного бедствия?
Фрог с невероятно самоуверенным видом повернул в прямой как стрела коридор и, увлекая нас за собой, продолжил самозабвенно проповедовать:
- Не исключаю, что подземная крепость в древние времена служила не только как оборонительное сооружение от опасности, сокрытой в недрах. Тут сухо, чисто, можно разместить сокровищницы или хранилища продуктов! Да и стражи Неизвестной Тарантии нуждались в пище, постоянных источниках освещения... Видимо, численность подземной гвардии была невеликой и часть стражей могла состоять из монахов-митрианцев, решившихся навсегда покинуть бренный мир и предаться благочестивым размышлениям в невидимой обители...
- Смотрите, мост! - воскликнул Селадас, когда две круговых галереи остались позади. - Интересно, зачем он здесь?
Предпоследний (перед центральным залом) кольцеобразный коридор оказался затоплен, это было полное подобие уже встречавшихся нам каналов. Через водную преграду и был переброшен узкий подъемный мостик. На наше счастье он находился в опущенном положении.
- Стоять! - горбун замер у самой кромки воды. - Не будем доверяться обманчивому впечатлению безопасности... Крепость тайная, а как мы выяснили здешняя охрана к незваным гостям относилась без всякого уважения. Ловушки для непосвященных они устраивали нечасто, но со знанием дела. Что-то больно гостеприимно выглядит этот прелестный мостик... Селадас! Найди камень покрупнее!
Вскоре я и зингарский король притащили из соседних проходов несколько крошащихся базальтовых обломков.
- Фрог, это бессмысленно, - вставил свое веское слово Гай, пристально разглядывая мостки. - Мост выглядит довольно крепким, подъемный механизм не поврежден, канатики не веревочные, а свиты из стальной проволоки... Выдержит обязательно!
- Отойди, - рыкнул Фрог, взял в левую ладонь полдесятка камней, прихватил в правую самый большой, прицелился, размахнулся...
Ничего. Обломок разбился от удара, мелкая крошка покатилась по толстым, оплетенным железными полосами доскам, часть свалилась в воду с тихим всплеском.
Второй камень, третий, четвертый... Никаких результатов. Тишина и благолепие. Нет здесь никакой коварной западни! Фрог смотрел разочарованно.
- Но я же чувствую! - с надрывом воскликнул он. - Прямо-таки всей кожей ощущаю - дело нечисто!
- Фрог, ты чересчур утомился, - снисходительно проговорил я, не церемонясь отодвинул горбуна и шагнул на мостик. Быстро прошелся туда и обратно, легонько подпрыгнул. Рассмеялся.
... И был ухвачен крепкой рукой Гая за ворот. Гай мгновенным движением буквально выдернул меня с моста, швырнув на пол галереи. Дальнейшее я затрудняюсь описать. Черная вода вскипела, забурлила, покрылась серой противной пеной, из-под мостика полезло что-то длинное и извивающееся, сразу напомнившее клубок змей, потом на камень вползло зеленовато-студенистое тело, коему и принадлежали вытягивающиеся щупальца - десятки разбросанных по туловищу круглых глазок со щелями неподвижных зрачков, распяленные пасти с терками мелких зубов, какие-то шевелящиеся ворсинки, бахрома ножек... Отвратительное зрелище. Никогда не думал, что подобные твари вообще могут существовать на свете.
- Бежим! - взвизгнул Фрог, сцапал ошеломленного Селадаса за руку и потащил по коридору. Меня и Гая тоже не пришлось долго уговаривать - тварь была слишком несимпатичной и имела бессмысленно-угрожающий вид.
На четвертом или пятом шаге я упал: что-то тонкое и очень прочное оплело мою ногу. Резко заболела лодыжка - ее будто перетянуло стальной арбалетной тетивой. Не спасал и толстый походный сапог воловьей кожи.
- Зажри тебя Нергал! - в голос заорал я, мешком шлепаясь на прохладный камень. Гай мигом повернул обратно, выхватывая кинжал. - Пошла прочь, тварь!
Обитатель подземных вод выбросил тонкое, как ус гороха, шупальце с коготочком на конце, оно обвило мою ногу наподобие аркана и сжималось с невероятной силой. Сам водяной зверь больше чем наполовину вылез на берег, десятки его рук ползли в мою сторону, а десятки глазок чудища смотрели на меня с хладнокровным бесстрастием.
Гай рубанул по бледно-зеленому отростку, но острейший кинжал не сумел отсечь щупальце зверя - оно оказалось упругим до невероятия. Гай ткнул факелом - безуспешно. А новые руки-змеи существа подползали все ближе и ближе. Вот теперь я испугался по-настоящему.
- Сапог! Сапог сбрасывай! - раненым быком взревел Гай, схватил меня под мышки и начал тянуть в противоположную от канала сторону. Сапог сползал неохотно, но в самый последний момент все же соскочил и щупальце немедленно потащило его к туловищу зверя. Я успел заметить, как моя злосчастная обувка исчезла в одной из зубастых пастей твари.
- Сожрал, подлец! - выдохнул я, и, прихрамывая, рванулся вслед за Гаем. Нога болела нестерпимо. - Боги, да что это было?
- Не уверен, что я хочу это знать, - выдохнул Гай. - Жуть какая!
Фрог и Селадас ожидали рядом с поворотом в пятый круговой коридор, означенный набором рун от "ферт" до "кано". Преследования не замечалось. Скорее всего, страж побаивался отходить далеко от воды.
- Покажи ногу! - немедленно потребовал карлик. Я уселся возле стены, пытаясь отдышаться, а Фрог быстро разрезал кожаную штанину, и присвистнул. Было видно, что на коже остались ярко-красные следы. Будто после удавки. Но до крови голень не порезало.
- Отделались легким испугом, - заключил горбун. - Обменяли стоптанный сапог на наши жизни - выгодная сделка. Знаете, кого мы повстречали? В детстве, когда я из-за болезни не мог играть со сверстниками, и был прикован к своей комнате, будто к тюремной камере, я прочитал все книги из библиотеки замка Логан. Особенно увлекался воспоминаниями путешественников. Это животное упомянуто и в "Странствиях барона Харта Альзаса по морям Полудня" и в "Описании царства зверей, рыб и птиц" знаменитого ученого мужа Орибазия Достопочтенного.
- Значит, это не демон? - поинтересовался Гай
- Обычный хищник. Бывали на Побережье, видели медуз? Наше чудище является отдаленным родственником медуз, но обитает в пресной воде, в реках Дарфара. Способна вырасти до впечатляющих размеров. Очень опасна и ядовита. Царьки Полуденного материка используют этих животных в качестве охранников своих крепостей - запускают в ров несколько штук, кормят. А когда тварь подрастет и начнет охотиться, лучшего стража не найти! Но! Было замечено, что зверюга проявляет агрессивность, только услышав некий особенный звук или когда очень голодна. Несомненно, сейчас мы столкнулись с этими двумя особенностями. Полагаю, тварь живет впроголодь, а когда Ротан неосмотрительно прошелся по мостику, доски несколько необычно скрипнули - я это услышал. Мастера, создававшие мост сделали так, чтобы любой неосторожный пришелец наступил на особое место, издающее надлежащий сигнал, привлекающий тварь...
- Но если подземную крепость покинули три-четыре столетия назад, и чудище не кормили, то... То как оно выжило? - озадаченно спросил я. - Или оно бессмертно?
- Если животных было несколько, они могли размножаться и поедать своих потомков... Кроме того, откуда мы знаем, вдруг каналы связаны с руслом Хорота и в них обитает рыба? Гай, сходи посмотри, зверь еще не вернулся в воду? Ротан, хлебни вина из фляги, тебе будет полезно. Так или иначе, мы обязаны прорваться к центральному залу крепости! Возможно, там отыщется путь к спасению.
Гай ушел на разведку, а Фрог неустанно тарахтел, обращаясь ко мне и Селадасу:
- Я, признаться, потрясен! Доставить в Аквилонию несколько детенышей этого опасного животного, сохранить в дороге, кормить, лелеять... Содержать многорукую тварь гораздо сложнее, чем леопарда или нордхеймского мамонта! Какие силы, какие средства были израсходованы на строительство и обустройство подземной крепости! И никто, кроме посвященных, не знал о ней! Теперь я готов поверить в легенды о наших великих и мудрых предках, превосходящих своих бессильных внуков в любом деле!
- Зверь сидит на берегу и не желает уходить, - появившийся из мрака Гай был встревожен и недоволен. - Я швырялся камнями, но он их ловил и отправлял в рот... Думаю, тварюга устроилась возле моста надолго. Очень уж ей хочется пообедать.
- Обойдем! - решил карлик. - Доберемся до следующего кругового коридора, выйдем на лучевой и попробуем снова. Если мы сдадимся - всю жизнь проведем в затхлых подвалах! Ротан, идти можешь?
- Могу, конечно, - прокряхтел я, заодно скидывая уцелевший сапог. Босиком идти не очень удобно, зато не придется хромать. - Изумляюсь твоей решимости и жизнерадостности, о, королевский шут!
- А мне просто нечего терять, - оскалился Фрог. - Все уже потеряно при рождении, когда я появился на свет... таким. Таким необычным.
- Кстати, я всегда терялся в догадках, почему ты прижился при дворе Конана? - спросил я, поднимаясь. - Король-варвар недолюбливал... не совсем обычных людей. И шутов. А тебя Конан уважал. Конн тоже благоволит...
- Я оказал киммерийцу одну маленькую услугу. Совсем незначительную, - отмахнулся Фрог. - И попросился к варвару шутом, не в канцлеры же метить?.. Потом расскажу эту байку. Когда - и если! - выберемся. Обещаю твердо...
Поворот налево, больше сотни шагов до следующего коридора-луча, идущего от середины круга к его краям, вновь налево. Это уже была галерея ведущая строго на Восход. Еще один мостик - такой, как и прежде. Никаких признаков присутствия зубастой и рукастой твари, порожденной тягучими илистыми реками таинственного Дарфара.
- Зверь неподалеку! - пригрозил Фрог, рассматривая мост. - Наступим на сигнальную доску - он появится немедленно, и единственным проглоченным сапогом мы теперь не откупимся... Постойте, кажется, я понял ход мыслей строителя лабиринта! Нормальный человек, увидев мост, не размышляя, по нему пройдет. Своими ножками. И даст сигнал чудищу. Наверняка, посвященные знали, как избежать появления тревожащего звука, но мы ведь не знаем... Когда я прошлый раз бросал камни, сигнал не последовал, очень уж слабым оказалось воздействие булыжников. Мысль такова: стоя на ногах человек очень тяжел, он давит всем своим весом на подошвы сапог! На тяжесть невнимательного гостя и рассчитана ловушка. А когда мы лежим, наш вес равномерно распределяется по всей длине тела! Мост следует не переходить, а аккуратно переползать! Уяснили?