В шатре Конана было душно и тесно. Королевская палатка, бесспорно, довольно велика, однако, сейчас в гостях у достославного государя находились практически все главнейшие участники похода за кладом Нифлунгов, не исключая грустного Руфуса из Оргайла и улыбчивого Сигвальда, страшно довольного своим недавним подвигом - ничего себе, изловить настоящего злодея короны!
- Предположим, что нашими действиями и впрямь руководит Хранитель сокровищ, - вслух размышлял аквилонский король. - Этот неизвестный монстр желает, чтобы золото попало именно в мои руки, и потому главнейший соперник, Доран, выведен из игры. Хранитель почти наверняка содействовал Темвику и стае белых волков - поймали-то они не мелкую сошку, а предводителя!
- Случайность! - разом обиделись Темвик с Сигвальдом. - Доран со страху побежал в сторону, где укрылась засада! Там мы его и скрутили.
- Ему могли и подсказать... – недоверчиво хмыкнул Тотлант. - Хранитель почти наверняка может незаметно влиять на волю и разум человека.
- Ладно, давайте ненадолго забудем о Доране и подумаем, какой негодяй его нанял? - вопросил киммериец. - Кто прячется за спиной пресловутого "месьора Лейна"? Подозрения у меня самые нехорошие, скажу прямо... Хальк, что скажешь? Ты у нас первейший дворцовый интриган, значит, можешь если не догадаться, то хотя бы предположить - кто против нас играет?
- Он играет не против нас - это вторичный постулат, - не задумываясь, ответил я. - Первично - золото царя Тразариха. Мы являемся лишь досадной помехой на пути к сокровищам. Ясно как день, Доран Простец этого человека побаивается и уважает, как младшие львы в прайде уважают вожака. Слышали, что было сказано? Ежегодный доход от незаконных сделок и контрабанды превышает две сотни тысяч - сумма умопомрачительная, почти одна пятая от доходов государственной казны! Хозяин месьора Лейна почти наверняка обладает реальной властью и реальным влиянием в королевстве, пускай иногда ему и требуются услуги обычных низкопробных бандитов наподобие тех, что ходят под рукой Дорана. Давайте вспомним, кто из высших дворян и купцов Аквилонии обладает крупными состояниями, сколоченными за последние пять лет - именно столько Доран знаком с Лейном?
- Я ж тебе не государственный казначей и не глава налоговой управы, - развел руками Конан. - Гленнор мне обычно докладывает, кто и сколько приворовывает из казны, кто из придворных обогащается не самыми достойными способами, но здесь совершено другой размах! Чувствуется сила большой и тайной организации, выкачивающей золото из крупных городов и провинций!
- А если это сам барон Гленнор пошаливает?- подал я еретическую мысль. - Тайная служба не может существовать без денег - это аксиома! Надо платить аквилонским конфидентам, подкупать чиновников в сопредельных странах, устраивать заговоры и покушения, содержать тайную гвардию "Беркутов"... Представляешь, во сколько казне обходится такое удовольствие, как Латерана?
- Хотите чеканную историческую фразу? - оскалился король. - Хальк, можешь записывать: "Тайная служба - лучший друг короля!" А равно и наоборот. В первый год моего правления без помощи барона Гленнора и его ведомства мы просто не удержались бы у власти. Расходы на Латерану оправданы, тем более, что я дозволяю Гленнору и графу Кертису зарабатывать деньги самостоятельно и далеко не всегда законно. Знаешь сколько питейных домов и борделей лишь в одной Тарантии принадлежат Латеране? Вот то-то же. А я знаю! Гленнор к истории с Дораном непричастен, готов руку дать на отсечение - барон служит королевству и королю. Тут что-то другое, более простое и сложное одновременно...
- Чужеземные тайные службы, наподобие немедийского Пятого департамента. Сообщества пиратов Полуденного побережья. Магические конклавы вроде Черного Круга, Золотого Лотоса или Белой Руки, - перечислил Тотлант. – Столь крупным организациям тоже требуются большие деньги. Очень большие!
- Конклавы, говоришь? - Конан остро взглянул на стигийца. - Тотлант, не подумай, я не собираюсь никого подозревать, но почему маги конклава Алого Пламени Равновесия, к которому ты принадлежишь, упросили меня разрешить собираться именно в Тарантии? Разве сообществу магов-равновесников не нужно золото?
- Нужно, конечно, - холодно ответил Тотлант. - Однако, нас слишком мало. И конклав организован совсем недавно. Мы физически не можем проворачивать такие невероятные аферы. А почему мы собрались в Тарантии? Я просто надеялся на твое дружеское расположение ко мне лично и...
- Прости, я не хотел тебя обидеть, - подняв ладони в примирительном жесте, сказал Конан.- Сам понимаешь, мы обязаны рассмотреть все версии. В конце концов, Алые маги доказали свою непричастность к истории с кладом Нифлунгов - ты и Валент Мессантийский спасли королевский замок от Демона Огня...
- Да я вовсе не обижаюсь, - отмахнулся волшебник. - Меня другое смущает. Почему месьор Лейн настрого приказал Дорану воздерживаться от убийств и по возможности не чинить ущерба королевским слугам? Самодеятельность мага Черного Круга и вождя напавших на отряд пиктов в расчет мы не берем. Изначальный приказ был недвусмыслен - задержать, но только не убивать!
- Справедливо! - подхватил я. - Если неизвестный "Кто-то Там" возжелал заполучить клад целиком, не собираясь делиться с конкурентами, то было бы вполне разумно просто уничтожить соперников. Складывается впечатление, что этот человек близко знаком с каждым из нас и поэтому пытался уберечь королевский отряд от неприятностей. Поймите же, меня - Халька Юсдаля - можно было убить без особых сложностей. Я хожу по Тарантии без ликторов и телохранителей, передвигаюсь пешком, а не в повозке или портшезе... Достаточно одной арбалетной стрелы, выпушенной с крыши дома на улице Первых Королей и я благополучно отправляюсь на Серые Равнины. Но вместо решительных действий наш главный противник приказывает Дорану: задержать любым способом, однако оставить в живых. Такую нежную опеку следует понимать как симпатию или как наличие у соперника далеко идущих планов?
- Не знаю, - коротко ответил киммериец. - Я всегда предполагаю самое худшее. Месьоры, скоро полночь, а завтра будет тяжелый день. Предлагаю разойтись по своим шатрам и поспать до восхода солнца. Если, конечно, не произойдет ничего неожиданного. Мечи лучше держать под рукой. Геберих, стража выставлена?
- Разумеется, Конан-рикс. Три дальних дозора, двойные караулы вокруг лагеря.
- А я попросил белых волков приглядеть за окрестностями, - как бы невзначай вставил Темвик. - Появятся чужаки - нас предупредят.
- Главное, чтобы сообщники Дорана не пустились среди ночи на поиски своего предводителя, - сказал Конан. – Надеюсь, у них хватит ума дождаться рассвета. Сигвальд, ты говорил, будто знаешь Харальда Змеелова, конуга, приплывшего на остров вместе с Дораном?
- Знаю, конечно, - согласился молодой нордлинг. – Харальд приходится мне самому и моему дяде Хререку отдаленным родичем. Мы никогда не враждовали с Харальдом. Он честный человек и могучий воитель.
- Таким образом, рано или поздно тебе придется переговорить с этим Харальдом от моего имени и предложить союз. Я не желаю, чтобы на Вадхейме пролилась кровь.
* * *
Переполох, как это всегда случается, начался под утро, когда человек спит крепче всего и видит десятый сон. Сначала я подумал, что на лагерь совершено нападение - вопили дружинники Гебериха, слышался рык киммерийцев и нордлингов из "Дикой согни", звякнуло оружие...
- Конана своими руками придушу, - простонал Тотлант, вскакивая с мехового ложа. - Накликал! Уверен, это головорезы Дорана! Сет Великий, как холодно... Хальк, Темвик, держитесь поближе ко мне. Если атакуют, придется использовать заклинание "Огненное кольцо", по крайней мере, нас не достанут стрелами...
- Огненное, значит, кольцо? - процедил я, пытаясь натянуть сапоги. - Должно быть, хорошо от комаров помогает.
- И это тоже... За мной! Не отставайте!
Никаким нападением даже не пахло. По крайней мере, никто не рубился на мечах и не палил в темноту из арбалетов. Возле королевского шатра стоял озадаченный Конан вкупе с Геберихом, Торольвом, Тюрой и Руфусом. В царственной длани его величество сжимал свой знаменитый аметистовый клинок - подарок гномов Граскааля. Остальные (кроме графа Оргайла) тоже были вооружены.
- Мамочки... - только и сказал Тотлант, узрев бесплотных гостей, посетивших стоянку отряда. - Что это, Нергал вас забери, такое?
- Я как раз собирался задать аналогичный вопрос, - быстро ответил Конан. - Магия? Или опять незнаемое бесовство?
- Опять, - простонал стигиец. - Но как красиво сделано! У Хранителя сокровищ Тразариха есть чувство прекрасного, в этом не откажешь.
- В задницу его чувства! - с варварской прямолинейностью высказался киммериец. – Их можно как-нибудь отсюда убрать?
- Сами уберутся... - проворчал Руфус. - Просто стойте и смотрите. Я нечто похожее наблюдал и раньше, это всего лишь безвредное наваждение.
Безвредное наваждение являло собой королевскую процессию, непринужденно шествовавшую мимо нашего лагеря. Караульные недаром подняли шум - при виде эдакого феерического спектакля нервы могли сдать не только у впечатлительных варваров, но и у привычных к любым чудесам волшебников (да вы посмотрите на Тотланта - стигиец стоит раскрыв рот, словно ребенок, которому показывают фокусы!). Чтобы картина была полной, надо заметить, что черная стена леса теперь заместилась фасадом огромного пышного здания неизвестной мне архитектуры - квадратные колонны, восседающие в мраморных креслах статуи, на стенах видны иероглифы, которые я сразу распознал: кхарийская письменность. Иллюзия достоверности происходившего была бы полной, не пробегай по силуэтам людей и стенам высоченного легкие волны, словно от горячего воздуха.
Однако, вовсе не призрачный дворец привлекал всеобщее внимание. У дальнего края обширной поляны, со стороны Восхода, из воздуха появлялись человеческие и конские фигуры, каковые с величавой торжественность проходили вдоль "фасада", будто по городской площади, а затем с той же легкостью растворялись в пустоте на другой стороне прогалины. Умопомрачительные доспехи сверкали золотыми насечками и самоцветами, шлемы украшали цветные плюмажи из птичьих перьев, колыхались багровые, пурпурные и темно-синие плащи бородатых всадников, пешие вели на поводках пантер и леопардов, лениво протопал белый слон, с вульгарной роскошью украшенный лентами, вышитой попоной и легкомысленным бантиком на хвостике.
Засим, в полной тишине, мимо онемевших зрителей покатили боевые колесницы, промаршировали трубачи с начищенными боевыми буцинами, снова появились поводыри животных - теперь вместо привычных хищных кошек призрачную "площадь" наводнили какие-то здоровенные ящерицы в намордниках и чудовищно большие насекомые наподобие богомолов, которые в то же время, несли в седлах седоков. Наверное, давно вымершие боевые животные времен Ахерона...
И вот - кульминация. Морозный воздух породил высокую колесницу, запряженную восьмеркой белоснежных лошадей. Повозку украшал собой величественный господин с рыжей бородой лопатой - если я ничего не путаю, мы его уже видели прошлой ночью в "небесном окне". Тразарих?..
Рядом с древним царем, облаченным в золотой панцирь и сияющую бриллиантовую диадему, стояли прелестные темноволосые девицы в простеньких белых столах - девы-призраки доставали из круглых чаш монеты и швыряли их на "мостовую", вероятно одаривая подданных бесплотного государя.
Но если "государь" был бесплотен в полной мере, то монеты оказались самыми настоящими...
Колесница исчезла, а с ней пропало и видение дворца - будто свечу задули. Нас вновь окружал дикий хвойный лес. Один из дружинников-вези оказался смелее других. Нагнувшись, он пошарил ладонью в невысоком сугробе, вытащил монету и громко объявил:
- Чтоб меня галиурунны сожрали! Золото!
- Всем стоять! - яростно заорал Конан, понимая, что сейчас может произойти. Люди бросятся собирать деньги, а этого допустить нельзя!
- Не трогать! Отойдите!
- Слышали, что сказал великий рикс?! – в тон киммерийцу взревел Геберих. - Назад! Алгимунд, отдай монету! Ну?!
Алгимунд подчинился. Подошел к своему военному вождю и молча вручил Гебериху тяжелый кругляш. Тот передал его Конану.
- Десятники! - скомандовал король. - Соберите все золото, что найдете и оставьте в мешке у костра! Если кто утаит хоть одну монету - собственными руками башку снесу! Нам не нужно золото призраков!
Десятники аквилонского отряда и вези, прихватив факела бросились на поиски. Пока они копались в снегу, Тотлант отобрал у Конана золотой артефакт, зажег у себя над головой магический огненный шарик-фонарь и пристально рассмотрел добычу.
- Грандиозно, - выдохнул стигиец, вертя в пальцах драгоценный кругляш. - Сколько столетий минуло, а она как новенькая... Знаете, чем нас одарили?
- Монетой, - справедливо сказал Конан. - Кхарийская, надо думать?
- Правильно думаешь. Да только монета сия весьма необычна! Отчеканена казначейством Пифона во времена правления императора Ахтонотепа Четвертого из шестнадцатой династии правителей Ахерона. Не забудьте, детство и молодость я провел в Стигии, нас весьма неплохо учили истории кхарийских предков, поэтому и разбираюсь в подобных тонкостях... Ахтонотеп был сотым кхарийским императором и его коронация была отмечена грандиозными по своему размаху торжествами. Это так называемая "коронационная" монета. Чистейшее золото, без примесей. Таких монет отчеканили очень мало. Знаете сколько?
- Тысяч десять, - пожав плечами, предположил я.
- Ха-ха! Ошибаешься! Семьсот семьдесят семь!
Семерка и тройка для кхарийцев были священными числами, они верили в нумерологию - магию чисел. Сами понимаете, три раза по семь, при сложении получается двадцать один, а два и один - это три... И так далее. Однако, соль тут вовсе не в нумерологии. Эти монеты, конечно, могли служить и банальным средством расчета на базаре, но изначально они предназначались в подарок родственникам и приближенным императора. На каждую монету наложено заклятие благополучия. Монета-талисман, оберег. Притягивает счастье, золото, отпугивает злых духов.
До наших дней в Стигии сохранилось только девять экземпляров, еще два - в сокровищнице короля Немедии, последние пять находятся во владений гиперборейской Белой Руки. Остальные утеряны. Вернее, были утеряны... Эта монета - подлинная. Я ясно различаю заклинание. За одну такую денежку Черный Круг отвалит тебе целое состояние, поскольку она несет в себе забытую магию Ахерона!
- Н-да, щедрые привидения обитают на Вадхейме, - заключил киммериец. – Бесплотный Тразарих, оказывается, швырнул нам "целое состояние"! Не пожадничал. Давайте глянем, чего там десятники насобирали. И потом, Тотлант, как призраки могут разбрасываться всамделишным золотом?
- Понятия не имею, - мрачно ответил стигиец. - Боюсь, это лишь цветочки - ягодки нас будут ждать завтра.
- Уже сегодня, - заметил Темвик, посмотрев на светлеющие небеса. - Утро наступает. Результаты поисков привели Тотланта к смятению чувств - наши киммерийцы и вези нашли в сугробах еще триста восемь "коронационных монет" императора Ахтоиотепа. От кожаного мешка, в который было собрано древнее золото, так и пыхало магией: пробегали змейками синие и розоватые искорки, посверкивала золотистая волшебная аура. Тотлант сказал, что это не опасно, но дотрагиваться до мешка не разрешил.
- Это золото принадлежало Нифлунгам, - тоном записного пророка сообщил Руфус, с подозрением глядя на мешок. - Я не исключаю, что проклятие Тразариха может перейти к новому носителю вместе с любой вещью, взятой из клада. Заберешь единственную монетку - и тотчас получишь все беды и несчастья скопом.
- Правда? - нахмурился король. - Тотлант, проверь, может кто-нибудь из наших не отдал монеты? Или некоторые еще валяются в снегу? Ты ведь сумеешь их найти по магическому ореолу?
Стигиец молча ушел.
- Пора собираться в дорогу, - сказал Конан.- Хальк, Руфус, как, по-вашему, что нас ожидает впереди?
- Однозначно ничего хорошего, - недипломатично заявил граф Оргайл. - Даже если мы откажемся от сокровищ, их обязательно заберут люди месьора Дорана и Хранитель клада выберется с острова в широкий мир. А если мы с ними перережем друг друга, то Дух Разрушения просто порадуется очередной кровавой драме и будет искать новых потенциальных жертв... Единственный выход - утопить клад в Океане, чтобы его больше никто и никогда не нашел. Хотя я не думаю, что с этим согласятся все заинтересованные стороны.
- Чтобы дружки Дорана и капитан Алонсо Руис добровольно отказались от денег? - покачал головой киммериец. - Скорей уж я поверю в то, что конклав Черного Круга решил забросить колдовство и занялся защитой вдов и сирот. Хорошо. Я принял решение. Давайте, по крайней мере, поглядим на сокровища - не зря ведь перлись столько лиг из самой Тарантии? А уже на месте решим, что делать дальше.