Резкий щелчок тетивы о кожаный наруч. Заяц сорвался с места, но ему не повезло. Как раз на стрелу и нарвался. Завертелся на земле, заверещал, забил лапами…
Санёк добил его ножом, вырезал стрелу, обтер и вернул в колчан.
Зайчище оказался здоровенный. Килограммов на пять.
Серёгин голос Санёк услышал метров за сто. Серёга хвастался, какой он крутой паркурщик.
Угу, так и есть. Говорит в полный голос, руками размахивает. Токует, одним словом. Алёна, похоже, не слушает. Роется в сумке.
– Ну твою ж бабушку! – Санёк швырнул зайца на мох. – Что ж ты орешь, как больной слон? Хочешь, чтобы сюда пришли плохие парни?
– Нет тут никаких парней. Ни плохих, ни хороших! – заявил Серёга. – Это остров. Ух ты, какой зверюга! А что с ним делать?
– Есть. Бери ножик и свежуй тушку.
– Я не умею… – жалобно протянул Серёга.
– Я умею, – заявила Алёна. – За вами, мальчики, костер, остальное я сделаю.
– Что ты там об острове говорил? – решил уточнить Санёк.
– Ну остров и есть. С полкилометра в поперечнике. Большой берег виден, и не очень далеко, но вплавь я бы не рискнул. А еще в центре строения какие-то. Я толком не разглядел…
– В центре чего? – уточнил Санёк.
– Острова, ясен палец.
Блин, ну не мудак ли?
– Людей видел?
– Не-а! Никого.
– Точно?
– Зуб даю! О! Вот это круто!
Это он Алёне, которая, надрезав шкуру, стянула ее ловко, будто колготки.
– Костер! – напомнила девушка.
По уму, непонятные "строения" следовало проверить. И не откладывая.
Но Санёк решил: да ладно. Были б люди, Серёга увидел бы. Не слепой же.
И Санёк отложил проверку на "после обеда". Недальновидный поступок, потому что таким образом Санёк проигнорировал советы сразу двух матерых спецов – Маленького Тролля, который совсем недавно сказал, что химера должна быть осторожной всегда, и Фёдрыча, который очень любил повторять, что пуганая ворона куста боится. И потому живет дольше непуганой.
Глава 14
Игровая зона "Мидгард". Беспечность наказуема
Жареная зайчатина была жестковата, но пахла восхитительно. Срезать с тушки подрумянившееся мясцо, немного посолить, поперчить (хорошо, когда в твоей компании есть запасливая женщина), и…
"И…" не получилось.
Здоровенные, волосатые, вонючие. Настолько вонючие, что, если бы не слюногонный запах "зайца на вертеле", Санёк непременно бы их учуял.
"Ну я и идиот", – подумал Санёк.
Расположился как в парке. Оружие, кучкой, в десяти шагах. Там же, на сучке – меч в ножнах. А поверх меча – Санькина куртка. И ножи в чехлах.
А между Саньком и средствами защиты-нападения – рыжебородый громила с тесаком в лапе и заткнутым за пояс топором. И его корефан – с луком и наложенной стрелой.
– А лодку вы хорошо спрятали, – пробасил рыжий. – Где?
– Может, поедим сначала, – предложил Санёк.
– Поедим. Тебя не спросим.
Жаль. Не прокатило. Насколько Санёк помнил, разделить пищу, по здешним понятиям, – почти подружиться.
– Ты баба, что ли? – Это лучник. Алёне.
– Баба? – Алёна держалась лучше всех. – Ты в сумку мою глянь.
– А что там?
– А ты – глянь!
– Глянь, Медноголовый, что у нее там, – велел лучник. – Ты, трэль, – это Серёге, – брось ему сумку.
Правильный выбор. Серёга здорово напуган. И даже скрыть не пытается. От него опасности не ждут. Потому, надо полагать, и определили в рабское сословие.
Рыжий заглянул в сумку. И тут же отбросил ее, как будто змею увидел.
– Ты колдунья, что ли?
– Ага, – охотно подтвердила Алёна. – Всё еще хочешь меня убить?
Местные переглянулись.
– Ты нездешняя, выговор чужой, – сделал вывод лучник.
– Так и есть. А лодку ты не увидел, потому что ее нет.
– Как так?
– А сам догадайся. Так не хочешь зайчатины?
– Вот еще! Я съем и сам в зайца превращусь, да?
Алёна лучезарно улыбнулась.
– А знаешь, вёльва, иди ко мне наложницей! – вдруг предложил лучник. – Меня Хани Цепкие Пальцы зовут. У Хрогнира-ярла я уважаемый человек. Со мной тебе хорошо будет, и мне такая, как ты, в хозяйстве не помешает.
– А спутники мои? С ними что?
– Здоровые рабы мне тоже пригодятся, – рассудительно произнес лучник.
Хорошее у него имя. Сладкое. Хани. Хотя нет, Хани – это по-английски мёд, а по-здешнему… петух вроде. Позитивное имя. Ничего общего с русским уголовным…
– Ты, вёльва, не сомневайся. Обижать никого не буду, – агитировал уважаемый человек Хани. – Кормить буду сытно и бить сильно не стану. Я хозяин рачительный.
Наверное, с точки зрения получения статуса, это было неплохое предложение.
Для Серёги.
Но Санька как-то совсем не грела мысль угодить в рабство.
Однако возражать он не стал. Сидел, скромно потупившись, изображал тихоню и ждал, когда появится возможность действовать. А она появится, поскольку местные тоже совершили ошибку: записали Санька в лузеры. Еще удачно получилось, что меч оказался под курткой. Сразу не разглядишь. Увидели бы оружие – наверняка бы насторожились. Здесь мечи – только у настоящих бойцов. Ценник высокий. У людей попроще – тесаки, вроде того, что тискает рыжий.
Но как же все-таки зайчатина пахнет! Полный рот слюней.
"Соберись, – велел себе Санёк. – Или кончишь – как прошлый компаньон Алёны".
Игрокам-то жизнь никто не гарантирует.
Рыжий подошел поближе. Больше не осторожничал. Оба они, Санёк и Серёга, уже классифицированы как рабы. И не возражают. Следовательно, рабы и есть. Ничто. И даже то, что у Санька в руке нож, значения не имеет. Ножик не боевой. Так, зайчатину резать. Но и вилка в умелых руках…
Да и "жених" Хани тоже расслабился. Лук опустил. Вскинуть его и выстрелить – доля секунды даже для Санька, а уж Хани со своей снарягой управляется получше…
Нет, рано еще. Рыжий доступен. В принципе. Но велик риск поймать стрелу еще в броске.
Санёк сглотнул. Не от нервов – от аромата заячьего жаркого.
Запах зайчатины вызвал слюноотделение не только у Санька. Рыжий тоже шумно сглотнул, шагнул вперед, наклонился, отхватил тесаком самый аппетитный кусочек.
И на секунду перекрыл линию лучнику.
Санёк шанса не упустил. Прыгнул кошкой, нож привычно прилип к ладони…
Рыжий так и застыл с открытым ртом, не успев донести до него зайчатину. Ощутить лезвие под бородой – это неприятно.
А вот Хани не сплоховал. Но поступил совсем не так, как в голливудских фильмах. Тетива звонко щелкнула, и тело рыжего, которым прикрывался Санёк, внезапно осело вниз, горлом – на нож и дальше… И вторая стрела точно была бы – Санька, потому что стрелял Цепкие Пальцы отменно. Дружбана своего – сразу насмерть.
Спасла Аленка. Черпнула голой рукой угли костра и метнула в глаза "жениху". От углей тот уклонился, но пылью припорошило, и вторая стрела пошла криво. Хани Цепкие Пальцы не зря утверждал, что пользуется уважением. Санёк еще замахивался, а Хани уже третью стрелу на тетиву накладывал.
И всё же Санёк метнул нож на полсекунды быстрее.
Балансировка у ножа была – никакая, да и бросок – впопыхах, однако с семи шагов Санёк всё равно попал. В глаз. Рукояткой, к сожалению. Но – отвлек. Стрела ушла в молоко, а Санёк подскочил и атаковал с ноги. По яйцам. Попал. И с правой – в челюсть. И тоже попал.
Блин! Хани устоял! Даже не согнулся, только зашипел злобно. Вид у него был страшный. Один глаз зажмурен, к морде тлеющие угольки прилипли, борода дымится… Тянуться за новой стрелой он не стал – треснул Санька луком, как палкой.
Санёк принял на предплечье – зашипел от боли. Удар был мощный!
И тут наконец-то вышел из ступора Серёга. Не вставая, пнул ворога по ноге. Хани шатнулся, и Санёк снова ударил с правой. И опять попал. И опять не вырубил. Хани выбросил руку и схватил Санька за шею. Как клещами.
– Лови! – Брошенный Алёной нож, отслеженный боковым зрением, щучкой мелькнул в воздухе и пришел прямо в руку. И – Хани в печень. И еще раз. И еще. Санёк бил, а чертов викинг всё не падал. Давил, рыча… Счастье, что не за горло ухватил, а сбоку. Свалился только после девятого или десятого удара.
Глава 15
Игровая зона "Мидгард". Загадочный поселок и немного мистики
Пока Санёк переводил дух, а Серёга блевал, Алёна обшарила покойников.
Добыла много полезного: пригоршню серебряных "денег": монет, слитков и обрезков, предметы обихода вроде иголок, крючков и пр. Обереги, украшения, само собой. Всё более-менее ценное было взято с тушки бойца, носившего нежное для каждого англосакса имя Хани.
– Проблевался? Давай тогда раздевай этого, все бляшки-фигашки срежешь и в общую кучу, – скомандовала Алёна Серёге.
Тот глянул на покойника – и судорожно сглотнул.
– Может, я? – предложил Санёк.
– Пусть привыкает! – жестко заявила девушка. – И вообще, он облажался. "Никого, зуб даю…" – передразнила она. – Зуб, так и быть, оставь себе и давай работай. А мы с Саней пока пообедаем. А то можешь присоединиться. Место для зайчатины ты только что освободил.
– Я… лучше позже, – пробормотал Серёга.
– Пойду умоюсь, – сообщил Санёк. – А то весь в кровище…
– Как думаешь, удастся нам здесь отсидеться? – спросил Санёк, обгладывая заячью лапку.
– Ты – главный, тебе решать, – дипломатично ответила Алёна.
– Тогда уходим. Этих могут искать… Остров – ловушка.
– Уходим? Интересно – как? – поинтересовался Серёга. – Пешком по воде?
– У этих могла быть лодка, – сказал Санёк.
– А если их привезли?
Санёк задумался…
Этот вариант он упустил.
– Может, и так, но мы будем искать лодку, – наконец заявил он. – Не найдем – будем дальше думать.
Хотя что тут думать? Парочка таких, как Хани, – и всем им кирдык. Если бы Алёна угли не бросила, хватило бы и одного Хани… О!
– Алёнка, что у тебя с рукой?
– А что с ней должно быть?
– Ну-ка покажи!
Ладонь была чистая. То есть не то чтобы совсем чистая, но никаких ожогов.
– Как тебе удалось?
– Вот удалось, – улыбнулась Алёна, сообразив, что Санёк имеет в виду. – Они не такие горячие, как кажется, если быстро. Главное, чтоб не прилипло ничего. Я и пройтись по углям могу, – сообщила она кокетливо. – Показать?
– Не сегодня.
Да уж, эта девушка полна сюрпризов.
– Серёга, жрать-то будешь?
– Не хочу, – буркнул дружбан.
– Тогда обед закончен. Двинулись.
– Куда?
– В поселок, Серый. Найдем?
– А чё тут искать? Он рядом.
Больше всего это было похоже на старый сарай. Сарай на пригорке.
– Заглянем? – предложил Санёк исключительно для проформы. И уже собрался войти, когда Серёга ухватил его за руку.
– Стой!
– Ты что, паренёк? – удивилась Алёна.
Только что они обшарили несколько домов, расположившихся вокруг бугра с сараем. Дома эти выглядели куда солиднее. А внутри ничего, кроме местной мебели топорного производства.
– Мне он не нравится! – решительно заявил Серёга.
– Почему?
– Воняет.
Санёк принюхался. Точно, изнутри воняло. Тухлятиной. Но не так чтобы сильно, однако странно, что Санёк сам не обратил внимания.
– Кто-то там сдох, – озвучила Алёна общую мысль. – И давно.
– Почему давно? – спросил Серёга.
– Гнилью несет. Сам, что ли, не чуешь? Так воняет, когда уже дней несколько.
– Я в свежести покойников не разбираюсь, – проворчал Серёга и на всякий случай отошел подальше.
– Надо тебя в Техномир сводить, – буркнула Алёна. – Ты б таким спецом стал…
– Посмотрим всё же, – решил Санёк и толкнул дверь, которая, в отличие от большинства местных дверей, открывалась не наружу, а внутрь.
Открыл не без опаски, но сразу успокоился. Да, пованивало. Сероводородом или типа того. Но внутри – пустота. Земляной пол, посреди которого здоровенная черная лужа. От нее-то и воняло. А за лужей – что-то крупное. Каменюка?
За спиной встала Алёна.
– Знаешь, на что похоже? – спросила она. – На грязевую ванну. Запах тот же. Я когда в Таиланде была…
Договорить она не успела. Мимо нее протиснулся Серёга (не удержался все же) и вдруг заорал и рванул прямо к луже. Санёк чисто на рефлексе успел перехватить. Удержал. И увидел, что Серёга теперь сам упирается изо всех сил, скребя каблуками по земле, а его правая рука вытянута по направлению к луже. Полное ощущение, что на нее петлю накинули, только не видно никакой веревки…
Вытянули. Втроем. Как репку. Или как слоненка киплинговского, скорее.
Потом несколько минут сидели на земле, никак отдышаться не могли. Серёга с удивлением разглядывал руку. Рука как рука. Никаких следов не осталось.
– Прикинь, слышь, как тросом зацепило, – говорил он дрожащим голосом. – Как тросом, блин! Ни хрена не понял. Чё это было, братан?
– Зложуючая эльфийская магия, – буркнул Санёк.
Алёна засмеялась.
– Чисто колдовство… – пробормотал Серёга.
– Это Игра, мальчик. Стратегия.
– И чё смешного? Вы как хотите, а я больше туда не пойду.
– Слышьте, а почему это все Стратегией называется? – забормотал Серёга. – Лично я больше эрпэгэшки люблю, а стратегии…
– Рот закрой, – оборвала нервный Серёгин монолог Алёна. – Мандраж быстрее пройдет.
– Странная деревенька, – задумчиво проговорил Санёк.
– Город-праздник, – сказала Алёна.
Парни воззрились на нее.
– Это в каком смысле? – поинтересовался Санёк.
– Сама не знаю. Вдруг в голову пришло.
– О! – вспомнил Санёк. – Я читал: были раньше такие города, где люди не жили, а только праздновали.
– Чего праздновали?
– А тебе не пофиг, Серый. У меня знакомый есть, так он в таких случаях спрашивает: что для нас главное на чужом пиру?
– И что?
– Не стать главным блюдом.
– Он что, людоед?
– Нет. Но в Африке бывал. Ладно, время не ждет, – Санёк встал. – Серёга! Твоя задача – наловить рыбы. Супермаркетов здесь нет, а жрать скоро захочется. Особенно тебе, поскольку один обед ты сметнул, а второй не загрузил. Алёна! Проверь, может, в домах здешних что полезное найдется. Только в сарай этот вонючий не суйся.
– Спасибо, Санечка! – усмехнулась Алёна. – Куда я без твоих мудрых советов! А сам ты чем займешься?
– Вдоль берега пройдусь, – ответил Санёк. – Думаю, те двое не пешком сюда пришли. Значит, где-то должна быть лодка.
Лодка не обнаружилась, хотя Санёк угробил три часа, обшаривая берега. В домах тоже ничего путного не оказалось, если не считать мятого медного котелка и некоторого количества крупы. Зато Серёга не оплошал: примитивной средневековой снастью, купленной у Хмеля за две единички, натаскал чуть ли не полпуда разномастной рыбы. Санёк же во время своих бесполезных поисков сумел подстрелить пару беспечных птичек килограмма по полтора каждая. И ужин получился вполне сносный. С дикими травами и дымком от костра.
– Так бы еще пару дней прожить… – мечтательно проговорила Алёна.
Серёга поглядел на нее как на ненормальную.
– За такие деньжищи – пикник на природе?
– Мальчик не понимает, – вздохнула Алёна. – Мальчик забыл двух нехороших дядь, которых мы подарили крабам.
Серёга поморщился. Ему была доверена почетная миссия: придавить покойников камнями, чтоб не всплыли.
– Не получится, – покачал головой Санёк. Он помнил слова специалиста, сказанные еще в прошлый раз: в последние три дня в тьюториале безопасных мест не бывает. И еще он помнил, как Маленький Тролль Хенрик отозвался о нынешнем тьюториале "Волки Одина". И готовился к худшему…
Вот почему Санёк наложил вето на ночевку под крышей. И спали они в укромном месте на самой макушке острова.
По двое – третий сторожил. Время караула разбили примерно на три части, и Санёк взял себе самую неудобную: после захода луны.
Глава 16
Игровая зона "Мидгард". Враги
Чужих Санёк не увидел – унюхал. Запах пота, кожи, дымка, пропитавшего шерсть… Так пахнут здесь многие, почти все.
А вот характерный душок прогорклого жира, которым смазывают боевое железо, – это уже специфика, выдающая профессию. Хорошо, что ветер оказался – удачного направления.
Санёк разбудил Алёну, прижал палец к ее губам. Поняла. Поднялась беззвучно, принялась обуваться.
С Серёгой вышло посложнее. Дернулся, замычал, попытался оттолкнуть закрывшую рот ладонь.
– Молчи! Враги! – прошипел ему в ухо Санёк, и дружбан угомонился.
Услышали – нет?
Со стороны чужих – по-прежнему ни звука. Только слабый-слабый запашок.
Алёна уже была на ногах. Санёк тоже встал. Приготовился.
Поднялся и Серёга. С шелестом и хрустом, показавшимся Саньку оглушительным. Вот же, блин, баран неуклюжий!
Еще минута напряженного ожидания…
И опять ничего. Запах вроде ослабел. Или только кажется…
– Алёнка, не вмешивайся ни во что, – шепнул он.
Легкое прикосновение к щеке: он услышан.
А вот сам он не слышал ни хрена. Обычные звуки ночного леса. Ничего постороннего. Это нервировало.
Санёк взялся за рукоять меча, медленно, как ему показалось беззвучно, потянул его из ножен…
И тут же в темноте проступил – нет, скорее угадался, темный массивный силуэт.
– Ты кто?
Вопрос был задан на местном языке и прозвучал как раскат грома.
Санёк вздрогнул от неожиданности, но сумел взять себя в руки.
– Я – гость, – спокойно произнес он первое, что пришло в голову.
Очень хотелось верить, что драки удастся избежать.
Даже если задавший вопрос один (что маловероятно), то никаких сомнений, что перед ними – настоящий воин.
– Гости приходят днем, – низкий голос больше походил на рык. И в нем звучала неприкрытая угроза. – Брось меч, ты! И пусть второй положит копье!
– Гости бывают разные. Разве есть такой обычай, что гость ночной хуже, чем тот, что приходит днем? И почему ты решил, что мы пришли ночью, а не днем, не назвавшийся воин?
Хорошо сказал. Уверенно и с достоинством. Аж самому понравилось.
Незнакомец проговорил что-то. Негромко и не Саньку. Ему ответил такой же негромкий голос.
То есть их минимум двое. Хреновенько.
"Зато я их озадачил", – попытался успокоить себя Санёк.
Если удастся получить "гостевой статус", это победа. На правах гостей можно протянуть двое оставшихся суток.
Но всё испортил Серёга.
– Что он там бормочет? – нервно проговорил дружбан по-русски.
Санёк не успел ответить. Обладатель могучего баса опередил.
– Словены, – уверенно рыкнул он. – Откуда вы взялись, словены? Никто не видел вашего корабля. Вы рабы?
"Нет, без драки не обойдется, – мрачно подумал Санёк. – Ну мы и вляпались!"
От эвакуаторов ночью – толку никакого. Разве что Серёгу выдернет этим… биологическим.
– Ты назвал меня рабом, – сказал он вслух. – Хотя ты видишь мой меч.
– Не меч делает человека свободным, – немедленно последовал ответ.
Санёк воспрянул духом: диалог, тем более философский, давал ему еще один шанс.
– А что же тогда? – спросил он.