- Да не покинет Дариану Изначальный Хаос во время безвластия. - Асия опустилась на колено и склонила голову.
Принимая и скорбя. И ее опавшие на белый мрамор усыпанные серебряной искрой черные волосы, чувством потери отозвались в моем сердце. Странным предчувствием, верить в которое мне не хотелось.
- Да прибудет с Дарианой Честь и Долг в ожидании прихода нового Правителя. - Коммандер Саркат, вышел из-за плеча стоящего поодаль Александра и приклонил колено рядом с Жрицей.
И по тому, как еще мягче стало лицо Варидэ, было ясно, что он сделал то, на что она надеялась, но… до конца не верила.
- Да примет власть достойнейший. - В два голоса, одновременно произнесли, появившийся словно ниоткуда Карим и мама.
И также опустились на колено.
- Да примет власть достойнейший. - Повторила вслед за ними Варидэ и, сделав шаг навстречу, остановилась напротив Закираля. - Я, Варидэ Атама, пользуясь своим последним правом решать, словом и властью, возлагаю Честь и Долг Кодекса Чести Дарианы, право вести наш мир по предначертанному ему пути, своему внуку, Алтару Закиралю. И да будет моя воля нерушима, а мое решение незыблемо. И да будет смерть или отступничество одного, началом для другого.
И только в этот миг я поняла то, что пряча взгляд скрывал от меня жених, говоря, что обряд - это не конец. И, что согласиться на власть, еще не значит, принять ее.
И совершенно иной смысл обрели слова Аарона, когда он бросил, словно вскользь, что власть не дают - ее берут. И Закиралю рано или поздно, но придется это сделать. Придется встретиться с Вилдором лицом к лицу, глаза в глаза. И у этой встречи могло быть лишь два итога, каждый из которых был связан с болью и потерей.
Но для того, чтобы это произошло, должно пройти еще много дней и ночей, в каждом из которых нас ждут встречи и разлуки, любовь и предательство, смертельная опасность и… в это очень хотелось верить - победа.
- Я прошу Вас, Варидэ Атама, по праву решать, которое считаю для Вас незыблемым, признать мою невесту, принцессу Таши Арх'Онт, моей женой и соправительницей Дарианы.
Мне еще не удалось опомниться от того, с каким изяществом Закираль выскользнул из возможной ловушки - признав его новым Ялтаром Варидэ лишалась своего права решать и могла лишь советовать - как пришлось, скрывая рвущееся из груди волнение, встать рядом с ним. Ощутив, насколько близко оказалось то, что казалось таким далеким.
- Я, Варидэ Атама, принимая незыблемое право решать, признаю принцессу Таши Арх'Онт, женой Ялтара Закираля, Правителя Дарианы. И да прибудет Изначальный Хаос с Ялтариллой Таши, сопровительницей Дарианы.
И пусть не таким я видела этот день… И пусть лишь те, кто будет хранить эту тайну пока она не сможет прозвучать, возвещая, что два мира протянули руки друг другу, как соединили их мы, стали свидетелями того, что это все-таки случилось, но…
Счастливые слезы мамы, которые они даже не пыталась скрыть; взгляд отца, в котором слились надежда и опасение; наши сердца, звучащие в унисон и единым ритмом отбивающие начало новой жизни, - все это было для меня более желанным, чем все напыщенные ритуалы, которых мы оказались лишены.
Потому что мы… были вместе. И это было… навсегда.
Принцесса Лера Д'Тар. Дариана.
Заставив меня буквально опасть на руки подскочившего ко мне тера известием о том, что Олейор дал клятву Правителя, Вилдор на этом не остановился. Проверив мою защиту он, с легкой насмешкой в голосе, предложил сразиться с ним.
Моя попытка отказаться была пресечена быстро и довольно-таки жестко. Я не заметила, как он оказался рядом с Сэнаром и кинжал, который он сжимал в ладони, касался ткани его лицевого платка, давая понять, что лучше мне ему не перечить. Но одной демонстрации ему показалось мало и Вилдор с сарказмом, к которому примешивалась брезгливость, небрежно бросил, не сводя с меня похожих на черную бездну глаз.
- Я не намерен делать Вашу жизнь здесь, принцесса, тяжелее, чем это необходимо. В моих планах в отношении Вас нет действий, которые мне самому кажутся неприемлемыми. И я хотел бы просить Вас, не перечить мне в том, что не является принципиальным. Иначе я буду вынужден лишить Вас всего, что у Вас осталось.
Его слова не были столь однозначными, как сама ситуация, которая их вызвала. И если с подтекстом у меня возникало множество вопросов, то стремления и дальше настаивать на своем нежелании с ним сразиться, я больше не собиралась. Лишь коротко кивнула и прошла к центру площадки, умоляя судьбу быть ко мне благосклонной и лишить меня сил раньше, чем я перестану контролировать свою ярость.
И она услышала мои мольбы, хоть и исполнила просьбу в своей манере.
Наши бои с Ялтаром были скоротечными. Мы успевали обменяться парой-тройкой атак и… зафиксированные защитой раны не позволяли относить меня к разряду живых. Но, вопреки моей надежде на то, что после очередного моего поражения он, получив удовлетворение от победы, избавит меня от своего присутствия, этого не происходило. Одновременно огорчая меня и… радуя. Он был очень хорошим бойцом и не менее великолепным наставником, вытягивая из меня все, на что я была способна.
Остановился он лишь тогда, когда во время очередной схватки я, запутавшись в ослабевших ногах, упала на землю и уже не смогла подняться. И это обещало мне пусть и не спокойный сон, так хотя бы забытье. Чего, как мне показалось, он и добивался.
Наступившее утро было ранним и несмотря на то, что моего пробуждения ожидал Талтар Маргилу, не радостным. Ведь поводом для его визита послужила не потребность меня увидеть, а необходимость, как главы одной из самых влиятельных ветвей Дарианы и члена Совета, сопроводить меня на бой Вилдора с желающим лишить его меня в качестве невесты. И этим соперником был… пусть я и не отдавала отчета в причинах этой уверенности, но то, что Яланир бросит отцу вызов первым, я почти не сомневалась.
Платье, которое мне принесли ради такого случая, уже относилось к разряду ритуальных - победа над Вилдором претендента на мою руку считалась одновременно и помолвкой. Так что я не переставала быть невестой, уже будучи женой, но могла поменять жениха.
И эта мысль могла бы вызвать у меня усмешку, если бы не была горькой.
Серебряная ткань, с узорами, похожими на те, что я видела на теле Ялтара, льнула к моему телу, мягко обволакивая его, но не стесняя движений. И… не даря уверенности. И пусть я не сомневалась, кто выйдет победителем из этой схватки, вероятность иного исхода все-таки существовала. Тем более что мне довелось видеть движения Яланира и ощущать исходящую от него опасность.
Мое сопровождение, когда мы шли к амфитеатру, в котором проводились схватки за Право Сильного, не отличалось от обычного: Сэнар, шестерка охраны с моим знакомцем, взгляд которого уже давно перестал при виде меня быть бесстрастным и отец Ярангира. На мой безмолвный вопрос: "Что мне грозит?", - он лишь едва ощутимо качнул головой. И хотя я расшифровала этот жест, как - ничего, покоя в моей душе не прибавилось.
Последний переход вывел нас прямо на площадку, единственным украшением которой было предназначенное, похоже для меня, кресло, выглядевшее, весьма символично: обивка глубокого черного цвета, серебро ткани и золото моих волос, когда я опущусь в него.
Я бросила быстрый взгляд вокруг, ловя себя на воспоминании о ночи Большого приема в мою честь. И хотя внешне тот зал с устремленными ввысь колоннами и этот, уходящий вниз сужающимися кольцами, внутри которых и располагалось арена, не были похожи друг на друга, но царившая здесь атмосфера очень напоминала ту.
Тягучее возбуждение, жажда крови и обладания. И запах смерти, щекочущий ноздри.
При моем появлении все присутствующие Талтары, приветствуя, встали. И пусть ни в одном взгляде, обращенном ко мне, я не заметила похоти, ощущение от того, как они меня оценивали, было неприятным. И мне оставалось лишь радовать тому, что длилось это совсем недолго: в центр круга, вызвав прокатившийся гулким эхом внутри открытого небу здания рокот, вышли двое.
- Поклонитесь Ялтару. - Шепнул мне стоящий рядом со мной Маргилу.
И в этот момент Вилдор, ответив наклоном головы своим подданным обернулся в мою сторону.
Мы склонились одновременно. Я - в низком реверансе, не сводя с него взгляда, в котором была бескрайняя пустота, он - более глубоко, чем Талтарам. Мне трудно сказать, что выражали его глаза (он был довольно далеко от меня), но его мягкое внимание, в котором чувствовалось так не вяжущееся с его образом смятение, было болезненным и тревожным.
Но это длилось всего лишь короткое мгновение. И когда он повернулся, отвечая на приветствие сына, это был тот Ялтар, которого я знала.
- Талтар Яланир, - голос Маргилу, раздавшийся в воцарившейся, как только я вернулась в кресло, тишине, был бесстрастен. А вот взгляд, который он бросил на него - презрительным. Похоже, мой родич не испытывал к сыну своего Правителя теплых чувств, - Вы продолжаете настаивать на вызове Ялтару Вилдору?
- Да.
Его ответ был короток и четок. И этот голос мало напоминал тот, что я слышала во время единственного совместного ужина.
- Вы готовы сразиться за Право назвать своей невестой принцессу Леру Д'Тар?
- Да. - Его взгляд скользнул ко мне. И в нем была та же твердость, что и у его отца.
И лишь одного я не могла понять: почему именно мне довелось встать между ними? Или, благодаря мне проявилась та, скрытая от чужих глаз пропасть, что уже отдалила их друга? И настолько ли неизвестным было это противостояние, раз Маргилу не счел необходимым скрыть от меня отношение к Ялтару?
Одни вопросы. И нет уверенности в том, что ответы на них помогут мне хоть в чем-то из происходящего вокруг разобраться.
- Вы готовы отдаться на волю судьбы и случая?
Еще одно "да', и уже ничто не сможет изменить происходящего. И оно звучит. Все также твердо и спокойно.
- Да.
Два воина подошли к Ялтару и его сыну, неся на вытянутых руках укрытые черной тканью мечи. Вилдор сделал короткий жест, предлагая Яланиру выбрать первому. И когда тот, без каких либо колебаний, шагнул к стоящему ближе к нему даймону, протянул руку к другому. Два лезвия почти одновременно взметнулись к небу и яркое солнце заиграло на них, разбрасывая искрящиеся лучи. И даже с моего места было видно, насколько хороши были эти двуручники.
Пока я не сводила глаз с оружия, в центре арены появились еще двое, и опять ткань скрывала то, что они держали в руках. И снова быстрый выбор и пара кинжалов исчезла за голенищами высоких сапог.
- Четыре боя. - Голос Маргилу раздался неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Но когда я вскинула на него удивленный взгляд, не сразу уловив смысл сказанного, он ответил мне то, что заставило мое сердце бешено биться: мой вопрос он истолковал неправильно. - Сразу после Совета четверо бросили ему вызов. Пришлось бросать жребий, хотя сам Ялтар изъявил желание драться со всеми одновременно.
- И лишь один из них может рассчитывать на милость. И то лишь потому, что ему придется отправиться на Лилею. - Я не заметила, когда Сэнар появился за моей спиной: после того, как мы вышли из перехода, он так и остался стоять у портального контура.
Вокруг нас зазвенел купол защитного заклинания, наводя меня на мысль о том, что сказанное дальше не будет предназначено для охраны. Поэтому когда Маргилу, со странным выражением глаз, наклонился ближе ко мне, я уже была готова услышать то, что он произнес.
- И только в том случае, если он оттуда не вернется.
Намек был слишком прозрачен, чтобы им не воспользоваться. И слишком тревожен.
- Вилдор настолько недоволен своим сыном? - Спросила я, тщательно подбирая слова.
- Недоволен?! - Судя по разлетевшимся вокруг глаз стрелкам, Сэнар был настроен весьма язвительно. - Яланиру было дано все: лучшая школа, наставники, возможность военной карьеры. Ему этого показалось мало и он потребовал жизнь своего брата, таланты которого не давали ему насладиться своим положением. Ялтар хоть и не показывал, что значит для него Закираль, но позволив ему дать Дариане двух своих наследников фактически признался в том, кто займет его место.
Я хотела задать следующий вопрос, заинтересовавшись вторым сыном Вилдора, но Маргилу мимолетно коснулся моего плеча, и когда я откликнулась, кивнул в сторону арены, о которой я почти забыла.
Они стояли напротив друг друга, опустив лезвия мечей к земле и в их позах не было ничего враждебного. Словно двое замерли непринужденно, ведя между собой неслышный нам разговор. Порывы ветра, проникающие внутрь через арки, трепетали ткань их набиру. Глубокая тишина вокруг, в которой трудно было ощутить даже дыхание зрителей, не сводивших глаз с тех, для кого не существовало больше никого, кроме них самих.
Я не сумела заметить, кто из них кинулся в атаку первым. Их движения были невероятно быстрыми и словно размытыми в воздухе. Клинки встретились пронзив мир тонким и звенящим гулом, который возникнув все никак не желал прекращаться. И лишь тени, смазанные фигуры в клубящемся мареве…
Черное, звон металла, двое слившиеся в одно и замершее сердце, забывшее, что надо биться. Это можно было бы назвать чарующим и красивым, если бы с каждым уходящим мгновением не сгущалось напряжение, становясь вязким и липким.
Эти двое, больше не имели для меня имен, потому что единственным, отражающим их сущность было - смерть. И я, потерявшись в том, что не успевали замечать мои глаза, видела перед собой не то, что происходило сейчас на арене.
Я видела то, что случиться в ночь, когда луна не украсит собой звездное небо.
Я видела открывшиеся порталы, сквозь которые воины в черном вступят на землю ставшего моим мира. Ступят не для того, чтобы подарить ему свою красоту, а чтобы посеять в нем боль и отчаяние.
Рука Сэнара, тяжело опустившаяся на мое плечо, вернула меня из страшного забытья. И только осознав, где и зачем я нахожусь, я почувствовала, как билась моя сила за поднятыми тером и Маргилу щитами. И по тому, как они вздрагивали в ритм моему дыханию, нетрудно было понять, что сдерживали они меня из последних сил.
Пришлось опустить голову, уводя взгляд от арены. Вряд ли бы мне удалось вернуть контроль, продолжая наблюдать за боем.
- Я убью каждого, кто посмеет Вас коснуться.
Я вскинула ресницы, не веря тому, что Вилдор, еще мгновение назад не видимый - ощущаемый мною там, внизу, теперь стоял рядом со мной. Его дыхание было слегка учащенным, и поэтому его слова воспринимались с каким-то внутренним трепетом, заставляя верить в их искренность.
- Я убью каждого, кто посмеет ее коснуться.
Сэнар сделал шаг из-за моего кресла и застыл напротив Ялтара. И это было страшнее, чем распластанное на земле тело Яланира, рядом с которым суетились несколько воинов.
- Что с ним? - Сделала я попытку потушить пылающий в их взглядах огонь.
- Всего лишь ранен. Ему еще вести эшелон на Лилею. - Не отводя глаз от моего тера произнес совершенно спокойно Вилдор, и добавил, уже для него. - Я позволю тебе бросить мне вызов. - И я уже начала надеяться, что все закончится без жертв, потому что Ялтар, резко развернувшись, сделал шаг к лестнице, но он бросил, даже не оглянувшись. - Последним.
- Зачем?! - Только и смогла вымолвить я, когда под рев заполнивших амфитеатр Талтаров их Правитель спустился на арену.
Не посмотрев в сторону сына, которого уносили с арены.
- Если кто и сможет победить Ялтара, то только Сэнар.
Спокойно, словно не происходило ничего необычного заметил Маргилу, вызывая у меня вполне закономерный вопрос.
К моему телохранителю
- А Гадриэль?
Быстрый обмен взглядами и Сэнар отвечает. И в его голосе мне чудится легкая улыбка.
- Лорду нужна была победа, а мне это ничем не грозило. Да и Вилдор не был против такого представления.
Если бы он только мог знать, какие чувства всколыхнул он в моей душе своими словами! Что открыл, словно напитав картину яркими красками. Что позволил осознать с неукротимой неизбежностью.
Я не могла сжаться в комок, спрятать в ладонях вспыхнувшее лицо, взорваться яростью от пронзившего меня ощущения неправильности, чуждости того, что все они позволяли себе делать со мной. И это ударило таким чувством одиночества, что даже воспоминания об Олейоре, Вэоне, Амалии, Сашке не остановили меня, не давая скатиться в бездну отчаяния. Настолько сильного и всепоглощающего, что за ним могло быть только одно - принятие того, что сил на борьбу у меня больше нет и… поражение.
Следующий бой прошел для меня как в тумане. Я смотрела и… не видела. Я слышала возбужденный гул, когда тело противника Вилдора опало на землю и осталось лежать там, и… не осознавала этого, равнодушно отменив мелькнувшую в голове мысль о том, что милость моего гостеприимного хозяина закончилась на его сыне.
И я не испытала никаких чувств, когда еще дважды услышала троекратное: "Да', - которые еще продолжали звучать в моих ушах, в то время, как те, кто их произнес, уже отдавали свои души Хаосу.
Мой мир сузился до меня самой и дикой тоски, что жгучим пламенем в пепел спалила мое сердце.
Я, не сказав ни слова, подала руку поднявшемуся ко мне Вилдору, и спустилась с ним на арену. Не замечая, как скользящий по земле край моего платья окрашивается в цвет пролившейся здесь крови. Я гордо держала голову, пока Маргилу от имени Совета поздравлял своего Правителя с победами, подтвердившими его право называть меня своей невестой. И я не сопротивлялась, когда он, сжав своей ладонью кинжал в моей, четырьмя резкими движениями вычеркнул имена своих противников из вывешенного здесь же списка желающих бросить ему вызов.
Очнулась я лишь в своих покоях, когда Айлас пытался напоить меня резко пахнущим горьковатым настоем.
Очнулась, но… не для того, чтобы жить. Потому что этого слова для меня больше не существовало.
- Я хочу побыть одна. У озера. - Мой голос не дрогнул, а взгляд был лишь чуточку усталым, не выдавая того, что я уже умерла.
- Ялтар Вилдор просил напомнить, что Ваша тренировка начнется сразу, как только он вернется с Совета. - В глазах Айласа жило сочувствие, но… оно больше не ранило.
- Я не заставлю его себя ждать. - Не улыбнулась, а только наметила я улыбку, скрываясь за дверью спальни.
Ритуальное платье, обагренное кровью посмевших попытаться отобрать у Вилдора его добычу, так и осталось лежать на пушистом ковре, когда я, переодевшись в более привычный мне наряд, вернулась в гостиную.
Взгляд Сэнара скользнул на кинжал в ножнах, подаренный мне Вилдором, который никто так и не выразил стремления у меня отобрать после неудавшегося побега. Но, вопреки моим опасениям, мой тер не потребовал оставить его здесь. Похоже, мысль о том, что эта игрушка может представлять какую-либо опасность, даже не родилась в его голове. Впрочем, после того, что я услышала в амфитеатре, удивляться этому не стоило.
А вот в глазах командира охраны, что пристроилась к нам в коридоре, можно было заметить вопрос, который тут же растаял, как только моей тер кивнул головой, словно подтверждая, что носить эту вещь я имею право.
Сэнар не стал укорачивать наш путь, хотя я и ожидала чего-то подобного. А я не стала настаивать: когда решение принято, время перестает иметь смысл. Впрочем, все остальное - тоже.