Олята, поколебавшись, робко прилег, навка тут же пристроилась рядом. Обняв Оляту, она уткнулась носом в его плечо и ровно задышала. От странной гостьи пахло потом и немытым телом. Олята вдруг сообразил, что навки так не пахнут. Они же в реке живут, должны быть чистые! Олята осторожно отодвинулся от странной девицы, рука ее соскользнула с его плеча.
- Не ходи во двор, Василько! - пробормотала она. - Засекут! Они злые…
Олята замер, чуть дыша, и девица успокоилась. Скоро она стала мерно посапывать. Олята осторожно отполз в сторону, встал и пошел обратно. Некрас ничуть не удивился его появлению. Он вообще занимался странным делом: зажав меж ног глиняный горлач, ножом вертел в боку его дырку. Круглую рукоять острого ножа сотник пристроил меж ладоней, встречными движениями их он и вращал нож. Обожженная глина скрипела, но поддавалась. Олята удивился, почему сосуд не трескается от нажима, но, присмотревшись, разглядел: внутри горлач забит песком.
- Думал навка! - сказал Олята, присаживаясь рядом. - Испугался…
- Блаженная она, - сказал Некрас, не отрываясь от своего занятия. - Глаза ее видел? А рубаху? Живет в лесу, ест, что найдет, - сотник вздохнул.
- Почему она взяла меня?
- Кого-то напомнил. Брата или жениха. Или убили того, или сгинул, а она умом тронулась… - сотник провертел, наконец, свою дырку, высыпал из горлача песок и полюбовался на работу. В пузатых боках горлача темнели три дырки.
- Думал навка, - повторил Олята, все еще под впечатлением случившегося.
- Навок вообще не бывает!
- Да ну? - не согласился отрок.
- Сколько по лесам ходил, у реки ночевал - ни одну не видел. Выдумывают люди… Нож не потерял? - повернулся сотник к Оляте.
Тот покрутил головой.
- Тогда иди к берегу и нарежь ивовых веток. Тонких, для корзины.
Когда Олята принес ветки, перед сотником стояли два дырявых горлача. Взяв ветки, он ловко и очень быстро сплел небольшую корзину. Застелив ее дно оторванным от подола рубахи куском полотна (Олята только вздохнул, видя такое небрежение), Некрас горстями насыпал в корзину песка, встал.
- Седлай змея! Летим!
Прежде, чем они забрались в седла, Некрас палкой нагреб в горлачи жарких углей, выбирая те, что поболее, и поставил горлачи в корзину. Корзину передал Оляте, велев держать перед собой. Ничего не понимая, Олята привязался ремнями, сотник шлепнул змея по шее, и тот, переваливаясь с ноги на ногу, пошел к реке. "Будем переплывать? - удивился Олята. - Так на том берегу сторожа!" Однако смок, зайдя в воду, поплыл не поперек реки, а против течения. Двигался он все быстрее и быстрее.
- Береги угли! - сказал вдруг Некрас, поворачиваясь. Олята не успел сообразить, почему именно сейчас угли надо беречь, как змей расправил крылья и захлопал ими по воде. Олята склонился на корзиной, прикрывая телом горлачи от брызг и не видел, как смок разбежался и плавно взмыл над рекою. Неспешно помахивая крыльями, змей поднялся над лесом и полетел по-над берегом. Было уже за полночь, луна стояла высоко, и Олята вновь увидел внизу серебряный блеск воды, темную гребенку леса и луг, над которым они медленно плыли.
- Приготовься! - тихо сказал Некрас, не поворачиваясь. - Когда скажу - подашь мне корзину под правую руку. Сам возьмешь второй горлач. Будешь делать, что я.
Олята послушался. Держа корзину в руках, он напряженно ждал и скоро дождался.
- Давай! - шепнул Некрас.
Олята подал, сотник на ощупь выудил из корзинки горлач и крепко схватил его за толстую ручку. Отрок последовал его примеру. От этого движения пустая корзина выскользнула из его рук и полетела куда-то вниз. Олята проводил ее взглядом и увидел, как прямо на них надвигаются высокие темные стены.
- Бросай!
Некрас швырнул свой горлач в сторону, Олята немедленно сделал тоже. Оглянувшись, он видел, как оба горлача, кувыркаясь и разбрасывая по сторонам красные искры, летят вниз - прямо в темную массу, оставшуюся позади. В то же мгновение смок часто замахал крыльями, они стали подыматься. Над рекой Некрас развернул змея, и они полетели обратно. Некрас свесился влево, глядя вниз, отрок сделал то же, но ничего не увидел - все та же темная масса спящей крепости. Над лугом они опять развернулись к реке.
- Придется лететь к Светояру за горючим маслом, - вздохнул Некрас. - Не вышло…
- Гляди! - прервал его Олята.
Сотник глянул вправо - над крепостью поднимался багровый язык пламени. Затем выскочил еще один, следом еще… Небо над Городцом осветилось, в потоке горячего воздуха, летевшего ввысь, дрожали и расплывались звезды. Послышались крики, которые вскоре слились в один сплошной вой. Некрас с Олятой летели над посадом. Пламя, доев сено, перебросилось на стены Городца, улицы посада были ярко освещены. По ним двигались какие-то точки, присмотревшись, Олята понял - люди! Все бежали прочь от Городца, некоторые уже миновали посад и неслись по лугу. Все это промелькнуло в один миг - поджигатели были над рекой.
- Дай бог, посад не сгорит! - вздохнул Некрас. - Куда ж людям под зиму?..
Смок пересек реку. Олята в последний раз оглянулся. Городец пылал. Там, где еще сегодня утром стояла неприступная крепость, бушевал огонь, ярко освещая все на версту вокруг. Даже на хвосте смока отбивался багряный цвет.
- Так вам! - радостно прошептал Олята. - За батьков! За Забродье мое! Чтоб ты сгорел, Великий! Как этот Городец…
5
Взгляд Святослава был долгим и тяжелым. Сотник Жегало ежился, но глаз не опускал. Невысокий, крепко сбитый, Жегало был некрасив. Смуглое, скуластое лицо с глазами-щелочками, сам чернявый, борода клочковатая… "Половецких кровей, - думал Святослав, злобясь. - Мать покрыл кто-то из степняков. Набрали в войско выблядков, мать их! расхлебывай теперь! Ишь, стоит гоголем! Жегало… Выбрали имечко!"
- Ты велел сено в Городец тащить? - сурово спросил Святослав, с удовлетворением наблюдая, как корчит сотника от его вопроса.
- Я! - тихо ответил Жегало.
- На лугу места не было?
- Крали там сено! Днем привезут, а ночью волокут… Схоронят затем по лесам - не найти!
- Сторожа на что?!
- Луг большой. На одной стороне сторожа, на другой крадут. Каждую ночь.
- Значит, сторожу на каждую сторону! - раздраженно сказал Святослав, зная, что ответит сотник.
- Людей не было. Две сотни всего… На броде - сторожа, по берегам разъезды, сторожа в Городце, - стал перечислять сотник. - За Ростиславом смотрели крепко, что успеть, случись нападение, в Городце запереться и тебя упредить, великий князь. Но более всего приходилось отряжать воев за припасами. Не хотели смерды по доброй воле хлеб и сено давать - все у них забирали, подчистую. С вилами кидались. Кричали: "Все равно зимой подыхать!", - сотник облизал губы. - Ты велел припаса на большое войско заготовить. Не наши земли, княже!
"В наших тоже кидаются! Что из того, что смердов обобрали? Где теперь эти припасы?" - горько подумал Святослав, но вслух сказал другое:
- Понимал, что может загореться?
- Понимал…
- Что сделал?
- Отобрали у всех жильцов кресала, лучины, светцы, все дрова из Городца вывезли, чтоб в печах не палили. Ночевали жильцы в посаде, в городе оставалась только сторожа.
- Она и подожгла!
- Не могла! - Жегало снова облизал губы. - У нее тоже кресала отбирали, а тех, кто в ту ночь стоял, много лет знаю. Трое сгорели, десять обожглись…Головой за них ручаюсь!
"Головой и ответишь!" - хотел сказать Святослав, но вовремя остановился. Княжье слово не воробей, вылетит - думай потом, как поправить. Казнить сотника успеется, надо разобраться. Жегало, видно, этого тоже желал. Сотнику хотелось что-то сказать: крутился, пыжился, ожидая вопроса. Но Святослав не спешил. Пусть помучится, половецкая кровь!
- Жегало знает, кто Городец спалил! - пришел на выручку сотнику тысяцкий Горыня.
- Кто?
- Ростиславовичи!
- Это я и без тебя ведаю! - усмехнулся князь. - Всяк знает, кому Городец спалить свербело. Поведай, как смогли?
- Жар на сено сбросили! - торопливо выпалил Жегало. - Сверху…
- На птице прилетели?
- На смоке…
Святослав хотел выругаться, но удержался. Не те года, чтоб лаяться срамными словами. Половецкий выблядок задумал морочить голову. Казнь будет жестокой…
- Какой смок? О трех головах, пышущих пламенем? Значит, прилетел и спалил?..
Жегало, уловив издевку в голосе князя, понурился.
- Что молчишь?
- Одна у него голова… - тихо сказал сотник.
- Сам видел?
- Рында поведала…
- Что за Рында?
- Блаженная… В лесу живет. Как Городец сгорел, прибежала и хвалилась, что смока видела. А с ним двое были: отрок и вой при мече. Не наши…
- Блаженная… - князь колебался, решая, разразиться ему гневом и отдать спокойный приказ. Но снова вмешался Горыня.
- Кажи князю, что принес!
Жегало достал из сумки черный, закопченный горлач и протянул Святославу. Князь медлил, брезгуя взять грязную посудину, Горыня подскочил, схватил сам.
- Гляди, княже! На пепелище нашли. В таких горлачах хозяйки угли носят из дома в дом - печь разжигать. Но в тех гончар дырки делает, чтоб угли не гасли. В этом ножом сверлили. Не знали Ростиславовичи, что сено в Городце, прилетели, разведали, быстро подготовили горлачи, а затем сверху бросили. Один вой на забрале видел, как по небу летело нечто большое и черное, потом огоньки вниз посыпались…
- Ты веришь в смоков, тысяцкий?
- Дед мой их видел!
- Мой тоже много чего видел, - усмехнулся Святослав. - Рассказывал мне сказки на ночь. Мне не пять лет, Горыня, шестьдесят! Я вам сам скажу, как все было. Разведали Ростиславовичи, что сено в Городце, подплыли ночью на лодье, пустили через стены огненные стрелы… Никаких смоков не надо!
- Не было этого! - сердито сказал Жегало. - Разъезды по обеим берегам, сторожа у Городца, на броде… Прежде, чем подплыли, всех перестреляли бы! Подсылал к нам Светояр лазутчиков - и не раз. Переняли, допросили, засекли!
- Так уверен в стороже!
- Это мои вои! - набычился Жегало. - Я с ними пять раз в Поле ходил. С ними против князя Игоря секлись…
- Поди вон! - не стерпел Святослав.
Жегало вспыхнул, но сдержался. Поклонившись, быстро вышел из палат, оставив князя с тысяцким.
- Это не лжа, княже, - сказал Горыня, когда сотник скрылся за дверью. - Я знаю Жегало!
- Нет людей, которые не лгут!
- Жегало из Черных Клобуков. Принял нашу веру и ушел от своих. Сам знаешь, как бьются Клобуки. Больше скажу, княже, в сече я ставлю Жегало рядом - знаю: не побежит. Не раз так было. Верю ему, как себе!
"Хорошо, что не велел казнить! - подумал Святослав. - Клобуки этого не даровали бы, хоть сотник ушел от них. Треть моего войска Клобуки! Когда-то пришли на службу Киеву из Степи, землю им дали, выпасы. Рады были, что от половцев спасли, кланялись до земли! Теперь разбогатели, загордились… Хотят идут в войско, хотят нет. Сильны, нет на них управы… Я тоже хорош: старый стал, не ведаю своих сотников. Однако наказать Жегало надо: кто бы не сжег Городец, а вина его!"
- Не может ли так быть, что сам Светояр нам сказку про смока подкинул? - задумчиво спросил Святослав. - Дабы убоялись, и в земли Ростислава не шли? Смутно все это… Блаженная кого-то видела, тень в небе мелькнула… Сам узнавал?
- Жегало лазутчиков пытал - ни один про смока не ведал!
- Вдруг пытал плохо?
- Жегало умеет… Калеными клещами мясо на теле рвали, ни один человек стерпеть такое не может. Все лазутчики поведали. Про войско Ростислава, сколько у него конных, сколько пеших, откуда помощи ждет… Про смока никто не обмолвился. Не знали.
- Откуда тогда смок?
- Светояр взял на службу!
- Хочешь уверить, что смок существует?
- После того как Жегало прискакал с худой вестью, спрашивал я своих. Один сотник вспомнил: был у Глеба Туровского дружинник Некрас, который держал дома смока. Маленького, не больше теленка. Все ходили к нему в дом, на змея дивиться. Глеб хотел забрать смока, да дружинник не отдал. Глеб прогнал его. Потом одумался и выслал погоню: Некраса убить, а смока отнять.
- Отнял?
- Ни один из той погони домой не вернулся. Всех Некрас порубил.
- Сколько воев в погоне было?
- Шестеро.
- Один порубил шестерых?!
- Да, княже! На воях живого места не было: кому Некрас голову снес, кому руку отрубил. Коней - и тех заколол. Страшное дело, туровские женки неделю выли… После чего сгинул Некрас, ничего о нем слышно не было. Глеб посылал людей по городам и весям, но попусту…
- Не верю я, чтоб один шестерых убил! Да и на Глеба не похоже - столько на одного выслать. Скуден умом князь… Небось послал двоих, те по пути в корчме брагой опились, вот Некрас их и одолел.
- Может, так и было, княже, любят люди приврать… Но Некрас мог податься к Светояру. И смок с ним…
- Его смок как теленок! - возразил Святослав. - На таком не полетишь.
- Вырос. Сотник рассказывал: Некрас смока маленьким нашел, не больше хоря был. Кормил с рук. Смок к нему так привязался, что был как собака, слушался каждого слова. Потом змей вырос и жрал столько, что Некрас прокормить не мог. Просил князя помочь, а Глеб отобрать велел…
- Жаден Глеб, - вздохнул Святослав. - Дал бы Некрасу пару гривен, сам на княжий двор смока отвел бы. Нам бы заботы не было.
- Думаю, княже, про смока выведать.
- Как?
- Жегало виноват перед тобой, пусть в Белгород едет!
- Узнают его!
- Не был он в Белгороде, никто его там не ведает. К тому же рожа у него не русская, такие все одно лицо. Велю ему бороду обрить, волосы с головы снять, как половцы делают. Будет оружием торговать. Никто не удивится: Ростислав к войне готовится, оружие в цене, купцы везут его в Белгород.
- Дашь Жегало мечей - ворога вооружать?
- Возьмет половецкое железо, дрянное. У нас его много, вои брать не хотят. Пусть Ростиславовичи купят - много не навоюют.
- Ладно! - согласился Святослав. - Только людей пусть возьмет - из Клобуков. Если Некрас в Белгороде - убить! - лицо князя стало жестким. - И смока, коли получится.
- Сделаем, княже!
- Лучше скажи, как далее быть? - вздохнул Святослав. - Рядились собрать войско у Городца, для того Жегало сено с зерном запасал. Теперь Городца нет, припасов нет…
- А земли Святояр занял…
- Когда?
- Сегодня. Большое войско перебрело на этот берег. Земли-то его, княже!
Святослав помедлил и кивнул.
- Много людей в Городце сгорело? - спросил тихо.
- Трое… Еще столько убились, с городниц прыгая.
- А посадские?
- Уцелели. Огонь не затронул посада, ветер в другую сторону дул.
- Стены Ростислав за два месяца подымет, службы до снега отстроит - Городец опять его! Столько воев летось под ним положили - все без толку, - Святослав вздохнул: - Думай, тысяцкий, как нам далее быть? Как войну теперь вести?! И я подумаю…
Горыня поклонился и вышел за двери. В сенях к нему метнулся Жегало.
- Будешь жить! - успокоил тысяцкий. - Сослужишь князю службу - все забудется. А хорошо сослужишь - награда ждет.
Сотник выхватил из-за пояса тяжелый кошель и с поклоном вложил в руку Горыни. Тот взвесил кошель в ладони, удовлетворенно кивнул:
- Идем, расскажу про службу…
Святослав, оставшись один, прилег на застланную толстым ковром лавку и смежил глаза. Болела голова - от вчерашнего пира, и еще более от мысли, что кубки поднимали, когда Городец пылал вовсю. Маленькая, но грозная крепость была ключевым звеном в задуманной великим князем войне, теперь цепь разорвалась, и соединить звенья не получалось.
"Светояр, это все Светояр! - думал князь, не замечая, что сердито скрипит зубами. - Без него Ростислав - вздорный отрок, которому достаточно плетку показать! Летось спас щенка от верного разгрома - заманил мою дружину в леса, заплутал ее, затаскал по буеракам, пока люди и кони не изнемогли. Пришлось о мире рядиться, крест с сопляком целовать. Не угомонится Светояр, пока Ростислав на киевский стол не сядет. Как такую язву рядом терпеть? Светояр не пускал меня в Киев, мой город по праву старшинства, войско Игоря разбил. Хорошо, что другие князья поддержали, Любечский ряд вспомнили, лествицу старую. Нет в землях наших порядка: брат на брата идет, щенок - на великого князя в благородных сединах. Окоротить бы молодца - чтоб навсегда дорогу в Киев забыл! Но как? Горыня Светояру в онучи не годится - хитер, изворотлив, но думать не умеет. К тому же злато больно любит… Заменить его некем, другие еще хуже… Переманить Светояра не выйдет - верен как пес, дед его Ростиславовичам служил. Теперь этот смок… Глеб Туровский забаву искал, а Светояр другое увидел. Мигом Городец сожгли… Прознает дружина про смока - на коня не посадишь. Всяк с детства сказку помнит, про трехголового, что огнем дышит… Что из того, что у этого голова одна? У страха глаза велики…"
Тяжкие думы одолевали великого князя, да так, что почувствовал себя худо. Кликнул слуг, те отвели Святослава в баню (всегда натоплена, старый князь любит). Там Святослава легонько размяли вымоченными в меду травяными вениками, поднесли холодного капустного рассолу - полегчало. Ужин князь велел подавать в спальню, к общему столу не пошел - не хотелось, не ко времени здравицы слушать. Была среда, постный день, Святослав без охоты пожевал пареной рыбки с тыквенной кашей, выпил холодного узвару и лег почивать под меховое одеяло. Долго ворочался, не в силах отогнать дневные заботы, и уснул только под утро…
6
Ух, каким выдался для Оляты тот день!
На обратном пути они заблудились. Поначалу летели над рекой, Олята вновь любовался открывавшимися с высоты видами, но прежнего восторга не было. Разведка в Городце, удар тиуна, появление блаженной и поджег города - впечатления распирали грудь отрока, хотелось поделиться, но Оляны рядом не было, а Некрас на беседу был не расположен. На возгласы отрока он не откликнулся, и Олята замолчал. Потому и скользил рассеянным взглядом по чудным долинам, залитым мягким лунным светом. Скоро и смотреть стало не на что: набежала туча, закрыв луну и звезды непроницаемым черным покрывалом. Затем громыхнуло, и пошел дождь. Крупный, холодный. Олята мигом промок, замерз и стал громко клацать зубами. Некрасу тоже пришлось не сладко: он хоть не стучал зубами, но тело его (отрок, ища тепла, прислонился к сотнику) сотрясала дрожь. Олята почувствовал, как змей стал снижаться.
"Где мы сядем? - тревожно думал отрок. - Не видно ни зги! Разобьемся…" Но Некрас знал свое дело, или же змей мог видеть в темноте: сели они на поляне, окруженной высокими соснами. Это Олята разглядел при свете молнии, ударившей неподалеку. Некрас, ни слова не говоря, спрыгнул в мокрую траву и направился в лес. Олята потащился следом. Сотник выбрал дерево, снес саблей несколько ветвей, бросил их к стволу и уселся на подстилку. Олята пристроился рядом. Под густой кроной сосны было сухо и безветренно, Олята, прижавшись к Некрасу, быстро согрелся и стал клевать носом. "А как же смок? - успел подумать он, закрывая глаза. - Он же на открытом месте…" Олята хотел спросить об этом, но не успел…