Речь торговца текла патокой, обволакивая и умасливая. Представитель всесильного сословия Лиги был напуган, как никогда ранее. Казалось бы поставленный на колени правитель этого небольшого королевства выложил на стол козырь, покрыть который они не могли. Надо же! Связаться с этими хладнокровными убийцами! Ишь, так и полыхают светом... Теперь весь тщательно выверенный план необходимо срочно ломать и перестраивать на скорую руку.
Оставался еще один путь. Что, если эти хваленые мик'кано окажутся все же круче "ледяных"? Тогда... тогда можно будет попытаться вернуться к первоначальному плану. Южные города уже давно точили зубы на леса и порты Сакорра, а так же на перевалы, по которым можно гораздо быстрее конкурентов доставлять товары на материк. Этот идиот-король сидит на золотой жиле, но сам ее не использует и все попытки купцов тоже пресекает!
Не переставая растекаться в восхвалениях и славословиях, торговец вышел из зала. И только когда за ним закрылись высокие двери, прошипел начальнику охраны:
- Убейте этих нелюдей!
Непроницаемо-черные глаза мик'кано не выражали ничего. У них они никогда ничего не выражают, но купец понял, что сегодня ночью одним, а то и двумя рильтами станет меньше... Ничего, и на этих зарвавшихся "ледяных" найдется управа...
Стоявший почти у дверей рильт незаметно усмехнулся. Благодаря Госпоже и Чертогам они теперь знали все, что происходит в этом замке. Так что и разговор этого торговца тоже тайной не остался. Поставив в известность своих братьев и Старшего воин принялся прикидывать, что он сделает, если этот мик'кано попадется именно ему...
...
Во второй раз раскрывались Посольские двери тронного зала, впуская внутрь делегацию северных варваров. Только в этот раз все было по-другому. Прирожденные воины не стали врываться в незнакомое помещение, не изучив, что именно ждет их там. Поэтому закутанные в балахоны фигуры жителей Ледяных Чертогов не стали для них неприятным открытием. Хотя все равно, встретить их здесь явно не ожидали.
Представительство двинулось к трону Коргена осторожно, не касаясь рукоятей мечей, двигаясь плавно и стараясь демонстрировать благорасположенность. В холодных землях о рильтах тоже рассказывали сказки. Только вот их содержание разительно отличалось от сказок южных земель. Воины Чертогов считались элитной гвардией Хэл'лес Сир'т - Хранительницы Границы. Или ее еще называли Хранительницей Равновесия.
Так что присутствие обдававших холодом воинов говорило северянам, что правитель этого королевства достоин службы. И не из-за силы. Кто может силой справится с рильтами? Это все равно, что кулаком пытаться разбить каменную стену. Посему договор о содействии и ненападении был заключен быстро и без колебаний. С достойными и вести себя следует соответственно...
Уходя, вождь горного клана вежливо поклонился закутанным фигурам и громко произнес:
- Да будет достойнейшей Госпожа!
Застывшие охранники не произнесли ни слова, но по залу прокатилось:
- Да будут достойными Стражи...
...Мягкий перекат через плечо - подлый удар огненной плетью прошел мимо. Вскочить, выбросить вперед клинок, поймать следующий удар, и... полететь на пол от ярко полыхнувшей в мозгу вспышки. Да что эта Госпожа себе позволяет?! Он чуть не сломал себе шею! Самая нелепая смерть для Генерала - споткнутся во время тренировки оттого, что какой-то вздорной девчонке что-то не нравится!
Но яркая звездочка, видеть которую он теперь обязан постоянно, не прекращала нервно вздрагивать, рвано пульсируя, обжигая и тут же бросая в холод. Да что там творится, в конце-то концов?! Развернувшись на месте Генерал бросился к комнатам Госпожи. Светильники тоже чувствовали настроение хозяйки Чертогов, пульсируя каким-то тревожным светом. Поворот, еще один, резко толкнуть дверь правой рукой, сжав в левой темно-синий клинок...
Девушка сидела во второй комнате на ковре и рыдала, уткнувшись носом в колени. Рядом валялся раскрытый пыльный том. Меч, кольнув ладонь, исчез. Осторожно ступая по густому ковру, он приблизился к девушке, осторожно опустившись рядом. Ему казалось, что он уже знает причину расстройства. Что ж, откровенно говоря, Чертоги действительно не самое привлекательное в мире место...
Генерал протянул руку, коснувшись плеча рыдающей девушки. Керта вскинула голову. Посмотрела в светящиеся прорези и тихо, прерываясь, прошептала:
- Нельзя... Нельзя так! Это же неправильно!!.. - потом уткнулась ему в плечо, разрыдавшись с новой силой.
Взгляд упал на раскрытый том. "...Принято было создать чертог магический, воины коего стояли бы на страже мира, не давая оному пошатнутся и кануть в Хаос...". Похоже, Госпожа узнала историю рильтов. Странно, ему казалось, что "Основание" давно потеряно и теперь правду знают только они. Вот, теперь и их волшебница все знает... Вспомнив, как сам воспринял все это, Генерал просто прижал вздрагивающую девушку к себе. Пусть наплачется и успокоится. А тогда можно будет поговорить...
Элта пятая
- Па-а-а-а-старани-и-ись!!! - протяжный вопль, подхваченный эхом, звонко разнесся по Залу Вызовов. В последние две недели Чертоги очень напоминали разворошенный муравейник или какую-то масштабную стройку. По ярко освещенным коридорам носились тепло одетые строители, где-то стучали молотки, звенели о камень кирки...
Чертоги менялись. Неотвратимо, сильно, повсеместно. Выметалась многовековая пыль, восстанавливались жилые помещения. Шото с ног сбивался, пытаясь быть одновременно в трех местах, командуя, куда устанавливать мебель, где навешивать двери, а куда лезть не стоит при всем желании. Правда, Госпожа пообещала отдать под его начало тех из новичков, которые в хозяйственных вопросах проявят большие познания, нежели в военном дела, но пока их дождешься, тех помощников!..
Кроме того, появились новые обитатели в Ученическом коридоре. Генерал ворчал и плевался, потому что это были основной массой преступники, которым предложили альтернативу смертной казни. Правда, все они умели пользоваться оружием, но...
- Как ты не понимаешь, это же просто разбойники! - горячился он, расхаживая по кабинету Госпожи. - Поз-з-з-з-орище!
- Вот и сделай из них людей, ой, то есть рильтов! Или не по силам?.. - ехидно парировала девушка.
Грозно сверкнув глазами, Генерал покинул помещение. Доказывать что-либо он не стал. Бесполезно. Да и... стало интересно. Действительно можно что-то сделать или нет? Попытаться в любом случае стоило. И сейчас он стоял на галерее второго этажа, наблюдая за тренировкой новичков. Если отвлечься от прошлого Учеников, то материал для работы был хороший. Началам обучились очень быстро, хотя некоторым пришлось переучиваться. А при Посвящении уже выяснится, станут они рильтами или нет. Что же касается передачи знаний не в те руки... обычно Ученик или становится рильтом, или... исчезает.
Еще раз обозрев ярко освещенный зал, воин направился в обход. С тех пор, как в Чертогах стало многолюдно, по коридорам постоянно бродили добровольные патрули. Мало ли что? Действительно, сейчас даже Учеников больше, чем присутствующих здесь полноправных воинов! А еще Госпожа стала носиться по коридорам, лично проверяя, как правитель Сакорра выполняет свои обязательства. Не хватало еще, чтобы ее у них похитили. Такого позора Чертоги просто не перенесут!
Словно подтверждая его мысли, из ближайшего коридора вылетела встрепанная волшебница, со всей силы налетев на плечо рильта. Слава сияющей Ригиллат, что меч в тот момент оказался далеко, а то они действительно остались бы без Госпожи... Но теперь уже исключительно из-за самих нервных обитателей холодных коридоров.
- Ты-то мне и нужен! - вцепившись ему в руку повыше локтя, девушка, с удивительной для нее силой потащила свою "добычу" в сторону собственных комнат.
Удивленный воин даже сопротивляться не пытался. Обычно их властительница была довольно... скромной, если это можно было так назвать. Она просила, хотя могла свободно приказывать. Уговаривала, хотя могла угрожать. Причем угрожать реальной силой! Как-никак рильты были сильнейшими бойцами... В общем совсем не соответствовала образу властной женщины, в подчинении которой реальная сила. И, что самое главное - она даже не стремилась такой быть!
Но так казалось только на первый взгляд. Когда же дело доходило до безопасности Чертогов, их обитателей или новых магических изысканий... Милая девушка превращалась в упрямую, смертельно опасную особу, которая остановится только полностью уничтожив врага или разобрав, наконец, заинтересовавшее ее заклинание. В такие моменты лучше было на глаза ей вообще не попадать. Иначе рискуешь пострадать в целях науки. Но уж если попал...
Похоже, сейчас был именно такой момент. Так что Генерал покорно следовал за тащившей его куда-то Госпожой в надежде, что подопытным ему служить не придется. А то в последнее время, вызнав о магическом иммунитете оного, волшебница частенько искоса поглядывала на воина. Бр-р-р-р... До чего докатились?
До покоев девушки добрались довольно быстро. Она открыла дверь и приглашающе махнула рукой спутнику. Едва рильт переступил порог, как створка захлопнулась, надежно отрезая их от покусывающего холода коридоров. Керта ринулась к столу, где лежали раскрытые где-то на первой трети "Хроники".
- Вот, смотри, что я нашла! - с до нельзя довольным и гордым видом развернула она книгу к воину.
Подойдя к столу, Генерал четно попытался понять, что именно ему демонстрируют. Это был текст на каком-то непонятном языке, и единственное, что поддавалось почтению - было заглавие. "Зеркало" - гласило оно. Хм... если это заклятие для любования своим отражением, то зачем оно ему? Все еще недоумевая, воин повернулся к настороженно наблюдавшей за ним волшебнице.
- И? - полюбопытствовал он.
- Что - и? - переспросила девушка.
- Что ты хочешь мне этим сказать? - более развернуто высказал свою мысль рильт.
- А ты разве не видишь? - искренне удивилась Госпожа. - Тут же все ясно написано...
Она уткнулась в книгу, быстро пробежала глазами текст и снова подняла взгляд на собеседника.
- Ну вот, все так, как и было...
- Что - было? - мягко, но с едва скрываемым раздражением уточнил воин. Иногда эта волшебница его просто раздражала! Ей казалось, что все остальные по умолчанию знают всё и просто прикидываются, дабы помучить ее неизвестностью. - Для меня это - рошшская грамота!
- Правда? - искренне удивилась Керта. - Но тут же ясно написано...
- Послушай меня, - ласково, словно разговаривая с ребенком, начал Генерал. - Ты - Госпожа и для тебя Хроники раскроют многие тайны, но мне, отвечающему за... как бы это назвать... физическую силу Чертогов доступно только то, что может либо нанести вред, либо повысить мастерство! Потому из найденного тобой заклинания я могу прочитать только название. Теперь все стало ясно?
Девушка задумчиво посмотрела на воина, закусила губу и сосредоточенно кивнула. Потом развернула Хроники к себе и стала рассказывать:
- Понимаешь, меня всегда расстраивало, что мы привязаны к порталам Зала Вызовов. В чем-то это, конечно, хорошо, но... я себя чувствую, как в клетке! Захотят нас позвать - мы сможем выйти, а нет... а вдруг - просто не смогут, что тогда?! - она вскинула пылающий взор на Генерала, предлагая поспорить. Но тот был полностью согласен. Правда, не видел, как это можно изменить, потому давно примерился с таким... зависимым положением.
- Я решила, что так - неправильно, - спокойно, словно говоря о чем-то отвлеченном, продолжила она. - И стала искать возможность изменить это положение вещей. Вот сегодня Хроники, скорее всего, позволили мне найти сие заклинание. С его помощью мы можем при помощи зеркальных предметов связываться с любым нашим воином. А, если я еще найду заклятие "Портала", то мы даже сможем сами перемещаться!
Начав со спокойно-безразличного тона, Госпожа постепенно загоралась, и конец речи был уже радостно-возбужденным. Она действительно гордилась своей находкой и праведно негодовала от какой-либо несправедливости в отношении Ледяных Чертогов. Если бы девушка решила доискаться истоков сего "патриотизма" то сально удивилась результату. Или нет, кто знает...
Истина заключалась в том, что для нее рильты стали своими. Человек в большинстве случаев рассматривает справедливость именно что по отношению свой-чужой. Для рильтов да, несправедливо, что они находятся в зависимом положении, а вот широко пользующимся их услугами волшебникам кажется, что все так, как надо. Ага, еще бы, выпустить такую угрозу на волю... Тогда придется оглядываться в своих действиях, следовать правилам, законам, условностям... а то придет злой дядя-рильт и утащит тебя в Ледяные чертоги, где действует только магия Госпожи, а все остальные маги не сильней котят выходят. А если начать качать права с позиции силы, то обитавшие там же ледяные воины быстро докажут, что на каждого силача есть... в прочем, не будем об этом.
Так вот, Керта уже считала рильтов своими, а Чертоги - домом. Потому и вела себя соответственно. Искала заклинания, чтобы защитить и увеличить силу, или вот, например, найденное - чтобы получить большую свободу передвижения и возможность прийти на помощь отряду в любой миг и в любом (ну почти любом) месте.
Генерал тоже прекрасно понял, о чем шла речь. Но побоялся поверить ТАКОМУ счастью. Потому вопрос был задан глухим, сдавленным шепотом:
- Что ты сказала?..
- Я говорю, - начала волшебница уже немного раздраженно, - что мы сможем сами передвигаться в пространстве и общаться со своими людьми, а не пользоваться для этого услугам магов!
- Да-да, я понял, - отстраненно ответил воин, поднялся с диванчика и подошел к камину, уставившись на пляску огня. - Я понял...
- Тогда почему... - начала девушка и осеклась, каким-то шестым чувством ощутив, что от слов сейчас будет мало проку. Она тихо уселась за стол и опустила подбородок на сцепленные руки, наблюдая за погруженным в раздумья рильтом.
А тому было, о чем подумать. Хотя бы о том, почему раньше никто не находил подобного. И о том, что в его полученных воспоминаниях не было даже намека на подобное! Ведь известно же, что при передаче ничего утаить нельзя... Тогда... кто врет? Госпожа? А для чего? Ведь первое же использование якобы "найденного" заклинания - и правда все равно выяснится! Чужие воспоминания? Хм... Тогда получиться, что Генералы не полностью передавали свой опыт приемникам? Но... как же так?
Ладно, с воспоминаниями всегда можно будет разобраться на досуге. А вот если волшебница не врет... - воин прикрыл глаза и чуть вскинул голову. - Да-а-а-а... Сколько поколений мечтало получить возможность самостоятельно выходить к Солнцу! Тогда и дезертирства можно не бояться. Все подвержены слабостям, и рильты не исключение. Да, полученный Заказ давал возможность довольно долго находиться среди людей, но потом было возвращение... Скорее всего, кто-то бы захотел остаться там навсегда. Но теперь...
Генерал покосился на Госпожу. Девушка сидела за столом, с каким-то странным выражением наблюдая за ним. А в голову невольно прокралась мысль - ничего не случается просто так. И если Чертоги вдруг получили столько возможностей вернуть былую славу, величие, то грядут потрясения. Большие, а для кого-то так и вообще - последние. Но они постараются быть готовыми и... выжить.
- Что надо от меня? - наконец, приняв решение, развернулся он к ожидающей волшебнице.
- Ну... - засмущалась она, - я еще плохо умею пользоваться этой внутренней связью, вот и...
Рильт насмешливо фыркнул. Нет, ну вот как ее понять? Находит заклинания, о которых уже сколько лет не слышали, а пользоваться самым простым - не умеет... Ну что за Госпожа?!
- Не смейся! - вскинулась покрасневшая девушка, - не все же мне уметь! Но я - учусь.
- Не обижайся, - примирительно произнес Генерал. - Что я должен делать?
- Та-а-ак... Сейчас, погоди... - волшебница заметалась по комнате, собирая только ей известные вещи и сваливая оные на столешницу. - Значит, мне нужно, чтобы ты связался с кем-то из наших в Сакорре и попросил найти какую-нибудь зеркальную поверхность. Да хоть свой клинок, если он сможет дать отражение...
Воин молча кивнул и потянулся к яркому огоньку Старшего отряда. Тот был не на посту, так что откликнулся довольно быстро. Ничего не сказав на странное требование, он нашел отполированный до зеркального блеска стальной щит, о чем тут же сообщил своему непосредственному начальнику.
Керта уже успела собрать на столе какое-то сооружение, над которым, после утвердительного кивка рильта нараспев прочла заклинание. На мгновение перед глазами Генерала возникло сияющее облачко, тут же ставшее лужицей тумана, в котором отражалось странно искривленное лицо подчиненного. Удивленное. Он явно не ждал, что щит отразит совсем не его лицо...
- Ну, давай! - заговорщическим шепотом поторопила воина Госпожа.
- Что? - удивленно вскинул брови рильт.
- Это вы мне? - осторожно уточнил вызванный.
- Оно работает! - счастливо, совсем по-девичьи взвизгнула волшебница, взмахнула руками и странная конструкция развалилась.
С легким хлопком за ней последовал и клочок тумана. Но это не смогло остановить счастливо скачущую по комнате девушку. Она исполнила какой-то странный, зажигательный танец, пару раз подпрыгнула, повисла на Генерале, крепко обняв его за шею и чмокнув в маску. Затем оставила опешившего рильта, с размаху усевшись в свое кресло.
Оное, не выдержав подобных кульбитов, завалилось назад вместе с испуганно вскрикнувшей Кертой. Воин бросился поднимать волшебницу, но та, неуклюже взбрыкнув ногами, и его завалила на пол. С рильта слетела маска, а плащ надежно спутал ноги. Что тоже не способствовало быстрому восстановлению равновесия. В результате оба, поддерживая друг друга, с минуту побарахтались на полу, пока смогли нормально сесть. Переглянулись и разразились заразительным, немного истерическим смехом.
Когда же все смешинки закончились, пришлось вставать и заниматься насущными делами.
- Я немного переделаю это заклинание, чтобы его мог использовать любой рильт. Это совсем несложно... - задумчиво проговорила Госпожа, разбирая получившуюся кучу предметов на столе.
- А я подготовлю гонцов в Сакорр, чтобы им передали... кстати, а что именно? - полюбопытствовал Генерал, надевая маску. Он уже так с ней свыкся, что без этой детали чувствовал себя не до конца одетым.
- Хм... скорее всего это будет что-то вроде описания что и как делать. Ты знаешь, - разворачиваясь к воину, продолжила волшебница, - никогда бы не подумала, что рильты обладают магической силой! Даже не так... она словно бы впаяна в ваши тела и является чем-то вроде... третьей структуры? Я еще не до конца разобралась, но это позволит пользоваться заклинанием без каких-то дополнительных приспособлений и средств.
Генерал развернулся к ней, пристально посмотрел в глаза... а потом молча кивнул и вышел, оставив недоумевающую девушку молча хлопать глазами, пытаясь понять - то ли на нее обиделись, то ли...