... Темные переходы королевского дворца Сакорра пересекали еще более густые ночные тени. А в них так удобно было прятаться... Мик'кано скользил вдоль стены, плавно переходя из одной густой темноты в другую. Сторонний наблюдатель ничего бы и не заметил. Разве что только тогда, когда холодная сталь нашла путь к пока еще теплому сердцу... Мало кто знал, что хваленые на весь мир охранники принимались и за другую... работу, если им за это хорошо, нет - очень хорошо платили! Знание, как и куда нанести единственный удар, так, чтобы жертва и не пикнула - тоже входило в программу обучения.
И вот такой позор. Да от кого?! От каких-то детских страшилок... Невидимый в темноте "охотник" зло ощерился. Несчастные случаи и убийства в наше время так часты... никогда не знаешь, за каким углом тебя поджидает Смерть. А если ее еще и поторопить... Мало ли, может, ты являешься рукой Судьбы? Люди так любят высокопарные выражения...
За поворотом царила такая же темнота, как и в остальных коридорах. Эти ледяные чушки даже не позаботились осветить свою территорию как следует! Ну, беспечных глупцов стоит учить. И учить - жестко. Чем мы сейчас и займемся...
Мик'кано скользнул вперед, осторожно толкнул створки дверей, просочился в образовавшуюся щель и... застыл статуей от сковавшего все тело холода. Защитные амулеты осыпались вниз ледяной крошкой, а сталь спрятанного оружия больно укусила оголенную кожу. Дверь с глухим стуком закрылась, отрезая даже самый малый источник света, а потом под потолком, больно резанув привыкшие к темноте глаза, вспыхнул яркий, голубоватый огонь. Жертва даже не смогла закричать от перехватившего горло холода...
- ... Генерал? Вы говорили, что Шото требуется слуга? Мы нашли вам одного... Нет, он "нашелся" сам... Один. Второй оказался на редкость глуп и все же атаковал... Да, не стоит. Пусть трудиться, пока не поймет... Госпоже - не надо, а то мало ли? Да нет, я склоняюсь перед ней, но... Чертоги его самого не отпустят, вы же знаете... Да. Ассерт Хэл'лес Сир'т...
...
- Ваши так называемые "охранники" совершили на меня покушение!!! - представитель Южной Лиги был вне себя, брызгая слюной. - За одну ночь я лишился двоих... вы представляете - двоих охранников! А что будет дальше?! Меня вообще убьют? Так вот, знайте...
- Хватит! - произнесено было тихо, но громогласно разоряющийся посол заткнулся в момент. - Сперва объясните мне, глубокоуважаемый... - если судить по тону, то уважения к этой персоне король не испытывал ни на грош. - Что делали ваши охранники в запрещенной для посещения части дворца в темный звон?!
Хоть правитель Сакорра и не повышал голос, но его тихая угроза пугала больше, чем истошные вопли торговца. Мысли полномочного представителя Лиги панически заметались в поисках выхода. Когда он узнал, что двое мик'кано не вернулись с "охоты" на рильтов, то перепугался до смерти, и сразу понесся к королю, устраивать скандал. А теперь пожалел о своей горячности - внятного и правдоподобного объяснения не было.
- Э-э-э-э... - промямлил он под пристальным и тяжелым взглядом Его величества. - Гуляли...
Судя по взглядам окружающих - лучше бы он молчал. И еще эти... холоднокровные. Сверкают глазищами... явно что-то замыслили! Нет, надо бросать к демонам все дела и возвращаться назад. Да и то, вдруг этим ублюдкам даже расстояния не помеха?
Страх надежно обосновался в душе торговца, разъедая душу и подтачивая волю. Даже если бы он сбежал - именно страх преследовал бы его надежней любой гончей. Теперь он будет ждать удара каждый миг, из-за каждого угла, от любого человека. Рильты это знали. Порой даже очень хорошо знали. Но им было известно и другое - сильных людей страх не ломает, а закаляет. Кроме того, каждый из них помнил о загнанной в угол крысе и не стал бы издеваться над своим противником. "Ледяные" если и убивали - то быстро и без мучений.
Потому не стали бы мстить этому смертному. Во-первых, он уже сам себя наказал. А во-вторых... оставить выполнения Заказа ради... этого - не давала гордость. Чтобы воин да опустился до мести такому... склизкому противнику? Сияющая не одобрит и не поймет такого поступка.
И, если совсем уж честно - не сильно хотелось связываться. Потом вовек не отмоешься.
Развернувшись, посол Южной Лиги почти бегом покинул комнату, в которой проходила аудиенция. Забегая вперед, скажу, что в тот же день посольство спешно завершило все дела, подписало договоры на любых условиях и спешно покинуло Сакорр. Надо говорить, что никто этим расстроен не был? Кроме мик'кано. Эти южные воины затаили глубокую обиду. Во-первых, вроде как была задета честь клана, а во-вторых... Пострадала репутация.
Они гордились своим званием "первых, лучших, незаменимых". Ну и еще это позволяло им устанавливать практически грабительские расценки на свои услуги. А к тому же их больно уязвил проигрыш. И тоже напугал. Впервые появился равный противник (о том, что он может быть и сильнее - старались не думать). Но неизвестный, неизученный. Демоны его знают, какими умениями и навыками обладают эти "ледяные". В детские же страшилки никто из них никогда не верил. А славу "лучших охотников на магов" считали раздутой и... придуманной. Кому-то нужно было пугало, вот он и распустил подобные слухи. О воздействии страха на людей в этом клане тоже знали и тоже использовали, чаще всего, заранее предупреждая жертву и с удовольствием наблюдая за ее метаниями. Бесполезными.
И вот теперь такой обидный щелчок по носу... Если честно, то о пропавших (по умолчанию - убитых) своих сокланниках мало кто вообще думал. Не смогли справиться с рильтами - значит, были плохими мик'кано и туда им и дорога, где бы они ни находились.
Так что хоть южане и уезжали с купцами, но сильно надеялись сюда вернуться и...
Дураки, правда? Ну да ладно, не нам их судить...
А жителям Ледяных Чертогов было на подобные дрязги глубоко плевать. Их сейчас больше занимало новое открытие Госпожи. Что ни говори, а... после обжигающего холода провести побольше времени под Солнцем хотели все. Но... Дом, он дом и есть. А тут появилась возможность не просто облегчить себе жизнь, а свободно перемещаться в Чертоги и назад. Все-таки, нынешняя Госпожа - не чета остальным. Она - настоящая хозяйка...
Его величество, правитель Сакорра тоже дураком не был. Он прекрасно понял, что на самом деле произошло. Хотя, конечно, он не ожидал такого поведения от всегда хитрых и изворотливых торгашей. Скорее всего, представлялось, что исчезновение охранников умолчат, и сами постараются либо отомстить (тогда их оценка в глазах короля рухнет в Дымное Ущелье), либо... сделать вид, что ничего не произошло и попытаться перекупить рильтов.
Именно последнего и опасался Корген, ибо... договор, конечно, заключен, но кто поручиться, что его нельзя отменить? Предложат большую цену и... Потому правитель и был столь резок со скандалящим послом. А когда оный покинул пределы королевства - позволил себе несколько минут откровенной радости. Но червячок сомнения все же остался. И, чтобы развеять все сомнения, Его величество отправился к своему придворному магу.
- Слушай, Тири, а не ответишь ли ты мне на один вопрос? - начал разговор правитель, развалившись в удобном кресле с бокалом в руке. - Наших новых... друзей перекупить можно?
Томрис, в этот момент как раз делавший большой глоток вина, поперхнулся и надрывно раскашлялся. Причем так, что Корген даже забеспокоился за его жизнь и принялся усиленно хлопать товарища по детским шалостям по спине. Наконец маг прокашлялся, прекратил ошалело трясти головой и хрипло выдал:
- Кори, когда ты в следующий раз придешь ко мне, я выпью все запасы успокоительного и, пока не выпровожу - ничего в рот брать не буду! Я еще жить хочу!
- Ну, извини, - покаялся поименованный, но с темы себя сбить не дал. - Так что ты мне можешь сказать?
- Что?.. - маг снова уселся в кресло, но предупредительно отодвинул кубок подальше. Чтобы даже мысли не возникло. - Вообще-то о таких случаях не известно. Рильты, если брали Заказ, то всегда выполняли его. Скорее всего, если некоторые маги и пытались их перекупить, но об этом мы никогда не узнаем, разве что некромантами заделаемся...
Томрис задумчиво посмотрел на отставленный кубок, потом - на короля, и быстрым движением сделал пару глотков, вновь вернув емкость на место. Кори фыркнул, глядя на манипуляции друга, но ничего не сказал.
- Правда, - продолжил тем временем придворный чародей, - было несколько случаев неуплаты, но тогда Врата до конца не закрывались, и в один прекрасный момент пройдошистый Заказчик наблюдал сих милых парней в своем доме. И отнюдь не с мирными намерениями. Так что если ты чего удумал...
- Да не собираюсь я их обманывать, - махнул рукой правитель, - просто... ты слышал истерику купца?
Реакция друга на столь невинный вопрос изрядно удивила Коргена. Его магичество засмущался, отвел глаза, спрятал руки под мантию и вообще вел себя довольно странно. Короля стало разбирать любопытство.
- Тири?.. - подавшись вперед и пристально глядя на мага, потребовал он ответа.
- Ну... Это не я придумал, честное слово! - побожился волшебник. - ребята сами...
- Да что, что произошло?! - не выдержав, правитель вскочил на ноги, едва не схватив Томриса за грудки.
- Гвардейцы организовали ставки... - сдавленно признался загнанный в угол маг.
Его величество ошалело мигнул раз, другой... А потом рухнул в кресло, заходясь от хохота.
- Ну... ну вы и... даете!!! - наконец смог вытолкнуть он. - Я тут переживаю, а они ставки делать вздумали! На что хоть ставили?..
- Поспорили, кто окажется сильнее - "ледяные" или мик'кано, - облегченно выдал придворный чародей. - Причем на наших ставило больше!
- Эх, дать бы всем вам... горячих, - покачал головой Корген, - но признаюсь честно - сам рад, что рильты прижучили этого купчишку... так ты говоришь, что их нельзя перекупить? - снова вернулся к наболевшему правитель.
- Мне кажется, что ребята всерьез взялись за это дело, - озвучил свои наблюдения Томрис. - Да и их Госпожа не производит впечатление...
Конец фразы остался невысказанным. Рисковать маг не стал. По дворцу уже ходили слухи о болезненной реакции "ледяных" на любое упоминание сей особы. Причем - болезненной для упоминавшего. Рильты спокойно сносили насмешки в свой адрес, никак на оные не реагируя, но стоило кому-либо задеть их Госпожу, как непробиваемое спокойствие сменялось ледяной угрозой. Трое записных остряков двора уже лежали в постелях с ранами разной степени тяжести. А когда король попытался вмешаться - то глава этого отряда высказался предельно точно и емко:
- Оскорбляя Госпожу - они оскорбляют всех нас и Чертоги. Мы оставляем за собой определение меры наказания, так как задевается именно наша честь. Мы уважаем вас, но в этот вопрос лучше не вмешивайтесь...
Так что даже маг, даже наедине с королем не рискнул отзываться о сей даме нелицеприятно. Мало ли, кто их знает?..
Правитель с придворным магом замолчали, думая каждый о своем и попивая вино. Но оба сходились во мнении, что пришедшая в пьяную голову Томриса идея нанять рильтов для охраны все же не такая уж и бредовая, как казалось вначале...
Рошшская грамота - устойчивое выражение, аналогичное нашему - филькина грамота. Произошло, когда королевство Рошш попыталось создать собственный, непонятный никому алфавит. И когда ключ к этому алфавиту был утерян - многие документы так и не смогли прочитать.
По местным представлением человек состоит из двух энергетических структур - телесной и бестелесной. Развитость последней позволяет оперировать Силой.
Элта шестая.
По полноводной Лиррии поднималось судно. Нет, это был не мощный морской торговец. И даже не корабль прибрежного флота. Неказистый речной парусник упрямо карабкался вверх, к столице Сакорра. Даже не к самой столице, а к одному из ее окраинных причалов. В центр не пускали никого, кроме курьеров и личного корабля Его величества. Торговцы и войска базировались чуть в стороне, а многочисленному речному флоту оставили на откуп окраинные причалы. Которые вроде как находились в черте города, и, одновременно, за его пределами.
Но интересным был не сам парусник. Подобных ему суденышек на водах Лиррии насчитывалось безмерное количество. И не его команда, часто переквалифицировавшаяся в речных пиратов, если была твердо уверенна в безнаказанности. Самым любопытным были пассажиры этого суденышка. Вернее - одна пара. Мужчина и женщина. Сразу было заметно, что они вместе. Причем уже настолько долго, что им даже нет необходимости смотреть друг на друга. Было достаточно мыслей. Нет, даже отголосков мыслей.
Женщина явно была не изнеженная дворянка, хотя и манеры, и речь выдавали в ней принадлежность к высокому сословию. Или она так долго общалась с представителями данного круга, что переняла большую часть манер. Мужчина был воином. Об этом говорил отнюдь не меч, привешенный на боку, а движении, взгляды. Даже просто выбор места в помещении. А еще его выделяли необычного цвета глаза. Ярко-синие, светлые и на удивление холодные.
Судно пришвартовалось на закате, когда солнце уже скрылось за городской стеной, погрузив узкое переплетение улочек в вечерние сумерки. Пассажиры покинули свое транспортное средство и направились вглубь города. Если бы ветер имел уши, то стал бы свидетелем интересного разговора...
- Ты уверен, что нас не найдут? - спросила у своего спутника женщина.
- Знаешь, Эльми, так категорично я бы не сказал, но пара месяцев у нас есть, - мужчина не смотрел на нее, его взгляд постоянно скользил по стенам и прохожим. Он словно в каждой тени искал затаившегося там врага.
- Пара месяцев! - всплеснула руками она. - Кьер, иногда ты бываешь на редкость наивным! Сколько продлится эта твоя "пара месяцев"? Неделю? Две?
- На этот раз я точно уверен, - спокойно отозвался тот, кого поименовали Джером. - Сакорр не просто далеко от Империи Хьеш, но еще и не ведет с ней никаких дел. Насколько мне известно, местный король не в восторге от творящихся там дел.
Женщина только тоскливо вздохнула и, запрокинув голову, посмотрела на небо, окрашенное заходящим солнцем во всевозможные оттенки красного.
- Я просто устала, - настолько тихо, чтобы ее услышал только идущий рядом, проговорила она. - Я просто очень устала. Мне хочется хотя бы неделю прожить, не оглядываясь за спину и не гадая, нашли нас, или еще нет?
Мужчина обернулся к ней, приобнял за плечи, пристально посмотрел в глаза и тихим, уверенным тоном пообещал:
- Так и будет, Эльми, так и будет...
Женщина тряхнула головой. Очень хотелось верить, особенно, когда тебе ТАК говорят, но... она уже почти потеряла надежду.
Блуждание по улицам закончилось в небольшом, но уютном трактире, носящим странное название "Желтая шляпа". Прямо над входом была прибита вывеска, которая должна была донести это до тех, кто читать не умел. Только вот головной убор, который по идее должен быть там изображен, не поддавался определению. Во-первых, краска, которой его рисовали, была сильно разбавлена. Потому вместо шляпы получился странный горб на многочисленных ножках-потеках. Во-вторых, какой-то уличный хохмач пририсовал этому странному творению рожицу. И теперь странная клякса еще и ехидно щерилась. Апофеозом всего вышеперечисленного было то, что краска была СИНЕГО цвета!
- Хм, если бы не пояснительная запись, то я бы назвал это заведение "Синей кляксой" или как-то в этом роде, - передернул плечами воин, толкая дверь и входя в помещение первым. К хозяину именно этого заведения отправил его один старый знакомый, с которым Кьер не раз встречался на узких дорожках.
В зале было на удивление уютно и тепло. Даже не смотря на то, что за окном была ранняя осень, в помещении этого совершенно не чувствовалось. Развешанные для запаха по углам пучки трав скорее наводили на мысли о конце лета, или даже его середине.
Оба пассажира судна расположились за угловым столиком, заказав себе еды и питья. На паруснике они опасались питаться из общего котла. Кроме того, у Эльми так некстати разыгралась морская болезнь. Так что теперь она себя поощряла за вынужденное воздержание. Но идиллия была нарушена в один миг. Сперва она ощутила, как напрягся Кьер. А потом, оглянувшись на вход, увидела, как в помещение вошли три с ног до головы закутанные в плащи фигуры.
Светящиеся прорези маски не оставляли никакого сомнения. Рильты...
Сердце замерло, пропустив удар, а в голове лихорадочно заскакали мысли. Как ему... как он догадался? Что... Это не... не может быть! Боги, за что? Разве вам мало?.. Рука судорожно сжалась на черенке деревянной вилки...
Троица обитателей ледяных чертогов, не обращая внимания на застывшую парочку, спокойно прошла в другой угол и заняла стол. Словно по волшебству возникший рядом с ними хозяин был искренне рад видеть столь "странных" гостей. И обслужил их лично, натаскав заказчикам каких-то блюд. Чему-то усмехнулся, дружески махнул рукой и отправился за стойку, изредка кидая косые взгляды в сторону ужинающей компании. Все остальные, присутствовавшие здесь, стали вести себя на редкость вежливо и благочинно. Словно находились на приеме у правителя, а не в таверне, расположенной в Нижнем городе.
Приезжие онемели во второй раз. Во-первых, и он, и она прекрасно знали что находиться "под солнцем" рильты могли только на время выполнения Заказа. Во-вторых, что и тогда они не особо разгуливали по городам, и уж тем более - не ужинали в трактирах. Ограничиваясь простым "пришел, увидел, закопал". В-третьих, пришельцы, да и окружающие, вели себя так, словно не раз встречались и прекрасно знали, чего и от кого ждать. Во всяком случае, сунувшийся было в двери какой-то задиристый тип, шустро сполз по стеночке вниз и по-пластунски покинул помещение.
Кьер не просто недоумевал. Он был в ступоре. Картинка мирно ужинавших рильтов, подсвеченных пламенем камина, была столь же нелепа, как вид пашущего бога войны! Он потряс головой раз, другой. Даже протер глаза. Но все осталось на своих местах. Наверно только из-за этого ошеломления и растерянности к нему пришла одна мысль. Настолько авантюрная и... нелепая, что могла и сработать.
Резко встав из-за стола, он направился к насыщающейся троице. За спиной придушенно вскрикнула Эльми, а затем раздался торопливый стук каблучков по дощатому полу. Но всё же он успел первым...
- Ассерт Хэл'лес Сир'т, эрре, - тихо произнес он, останавливаясь рядом. Рильты замерли, подняв на него взгляды. По спине знакомо подернуло холодом, но тут же отпустило.
- Кто ты, знающий язык Чертогов? - тихо спросил один, видимо являющийся среди них Старшим.
- Тот, кто прикасался к их холоду, - наклонил голову Кьер, и впился пристальным взглядом в светящиеся прорези. - Я хочу поговорить с Генералом.