Вскоре поднялись стражи. Они развели костёр и после завтрака стали собирать вещи.
- Куда нам идти? - спросил Гирэлл, затягивая тесёмку мешка.
Хельда, задумчиво смотревшая в сторону, медленно сказала:
- Думаю, туда.
Она первая шагнула вперёд и скрылась за деревом. Остальные поспешили за ней. Владычица с удивлением осматривала деревья, которые видела во сне. Ей даже показалось на секунду, что впереди мелькнул золотой всполох. Девушка уверенно шла вперёд, поднимаясь на холмы и обходя мощные корни.
- Ты уже была здесь, - сказала Лират.
- Да, во сне, - кивнула ей девушка. - Меня проводил дух оленя.
Тагг покачала головой.
- И почему если что-то происходит, то обязательно с тобой?
- Я не знаю, - пожала плечами девушка.
- Если это ловушка…, - начала сова.
- Надеюсь, что нет, - ответила Хельда. - Но мы всё равно не знаем, куда идти. Почему бы не последовать совету лесных духов?
Спустя несколько минут путники вышли к широкой утоптанной тропе.
- Ого, - протянул Гирэлл, осматриваясь вокруг. - Не знал, что в этом лесу есть дороги.
Юноша присел на корточки, стараясь разглядеть следы. Однако густой туман мешал что-либо разглядеть, да и почва была слишком твёрдой, чтобы на ней остались отпечатки чьих-то лап.
- Полагаю, нам в ту сторону, - сказал Торрат, глядя налево.
Высокие деревья образовывали широкий свод, закрывая дорогу, словно длинная зелёная арка. Нижние ветви находились достаточно высоко, чтобы можно было взлететь. Хельда внимательно смотрела вверх, размышляя, сможет ли она подняться в воздух.
- Госпожа, вы могли бы превратиться и бежать, если размах крыльев не позволит вам взлететь, - услужливо сказал Торрат.
- Да, думаю, я так и сделаю, - кивнула девушка.
Её слова неожиданно прервал громкий раскатистый хохот. Все вздрогнули и синхронно повернули головы направо. Откуда-то налетел ветер, шелестя опавшими сухими листьями. Туман взметнулся белой стеной, бугрясь и кружась, словно снежная буря.
- Быстрее, нам нужно убраться отсюда, - отрывисто сказал Торрат и, сжимая в руке лук, быстрым шагом направился по дороге.
Остальные последовали за ним.
- Лират, не взлетай, - сказала Хельда сове, сидевшей у неё на плече.
Тагг кивнула и покрепче сжала коготки на плече Владычицы. Ветер дул в спину, усиливаясь с каждой минутой. Казалось, что-то неведомое гонится за путниками. Те вскоре перешли на бег.
- Госпожа, лететь будет быстрее, - крикнул Гирэлл и задорно ухмыльнулся.
Хельда не сдержала улыбки и кивнула. Трое стражей обратились, не останавливаясь. Однако девушка решила не испытывать судьбу и, остановившись, превратилась. Лират взлетела и замерла в воздухе, поджидая её. Хельда пригнулась, оттолкнулась задними лапами и побежала. Надо сказать, бежать в облике дракона было намного труднее. Лапы путались, а крылья подрагивали, пытаясь поднять зверя в воздух. Но деревья стояли слишком близко к дороге, не давая даже распахнуть крылья серому зверю. Сцепив зубы, Хельда мчалась вперёд, спотыкаясь и прихрамывая. "Нужно отступить!" - промелькнула в голове странная мысль. Девушка послушалась, позволив инстинктам завладеть её телом. Теперь бежать было удобнее. Вскоре Хельда догнала стражей и с каждым прыжком всё ускорялась, спасаясь от неведомого ужаса леса. Оборотни мчались по дороге во весь дух, обгоняя огромные деревья. Потусторонний хохот и шум вызывали дрожь и озноб. Наконец, впереди замаячил просвет, и птицы резко подняли крылья, тормозя. Дракон остановился на краю поляны, по которой клубился плотный зеленоватый туман. Наллит поднял голову, но тут же обречённо поник - кроны деревьев смыкались, образуя широкий зеленеющий свод. При всём желании, оборотни не смогли бы вырваться из плена этого леса. Шум на дороге всё усиливался. Торрат в ярости ухнул и крикнул:
"Ну?! Чего вы ждёте?"
Филин первым нырнул в липкий туман, полностью растворяясь в нём.
"Держитесь рядом!" - сказала Хельда и осторожно шагнула вперёд.
Плотная зеленоватая завеса сомкнулась над ней, окружая и поглощая все посторонние звуки. Под лапами негромко чавкала грязь. Влажный воздух с трудом протискивался в лёгкие, вызывая тихий хрип. Перед глазами девушки пролетело что-то оранжевое, и в следующий миг на морду дракона свалилась Лират.
- Я лучше побуду с тобой, - содрогнувшись, пробормотала сова, настороженно оглядываясь.
Шорох ветра и дикий хохот смолкли. В воздухе повисла гнетущая тишина. Дракон осторожно двигался вперёд, поводя носом и пытаясь учуять какие-то запахи. Однако ничем, кроме мокрой земли и сырости, не пахло.
"Торрат! Гирэлл! Наллит!" - позвала Хельда.
Ответа не последовало, и Владычица всерьёз забеспокоилась. Дракон издал требовательный, но негромкий рёв. Приглушённое эхо ответило ему, и всё снова смолкло. Хельда расправила крылья и оттолкнувшись от земли, попыталась взлететь, однако лапы неожиданно увязли в болотной жиже, которая с громким чавканьем затягивала зверя всё сильнее. Дракон рванулся в сторону и тут же увяз по брюхо.
- Не дёргайся! - предупреждающе сказала Лират и, слетев с носа серого зверя, спустилась ниже.
Неожиданно раздался её короткий испуганный вскрик, булькающий звук воды, и тишина. Хельда вздрогнула.
"Лират?..Лират!"
Дракон отчаянно замахал крыльями, пытаясь выбраться из проклятого болота, но лапы всё сильнее вязли в грязи, не давая даже шанса вырваться на свободу. Хельда почувствовала, как сводит от перенапряжения мышцы, а от болотных испарений начинает кружиться голова. Девушка отчаянно цеплялась за сознание, но вскоре желание бороться пропало. Дракон поднял голову, но не увидел даже проблеска солнца. "Вот и всё, - безразлично подумала Хельда. - Как глупо. Погибнуть вот так, в болоте, когда…" Мысль оборвалась. Хельда попыталась понять, чего же она не сделала, но воспоминания ускользали, словно дождевые капли из ладоней. Дракон устало вытянул шею, чувствуя, как по плечи проваливается в зыбкие воды болота. Спустя несколько секунд зверь крепко уснул. А затем послышался тихий шорох воды, сомкнувшейся над его головой…
11
Тиллан удовлетворённо осматривал построившееся перед ним войско. Пешие оборотни в доспехах стояли в первых рядах. Каждый из них держал в руках лук, за спинами висели колчаны с острыми стрелами, а на поясах висели ножны с мечами. На флангах и перед строем выстроились оборотни-звери. Крупные хищники застыли, прямо глядя на военачальника. За первыми двумя рядами пеших стояли нимфы. Они привезли с собой свои кольчуги и оружие и теперь с лёгкой усмешкой стояли рядом, покручивая в руках метательные кинжалы и яркие стрелы. Дальше стояли отряды кентавров. Мастера кузнечного дела расстарались на славу. Почти каждый кентавр был облачён в крепкие, но в то же время лёгкие латы и шлемы. У каждого был свой меч и привычный лук. Над армией носились светящиеся тагги, некоторые совы сидели на плечах воинов. Всё войско было, в общем-то, вооружено одинаково. Удручало лишь то, что ни оборотни, ни кентавры, ни нимфы не могли противостоять магии. Одна надежда - тагги. Они могли защититься от любого удара, но их было не так много, чтобы защитить каждого воина. Тиллан коротко вздохнул и отдал приказ расходиться. Несколько дней подряд каждый воин, будучи кентавром, оборотнем или нимфой, обучался владению несколькими видами оружия. Почти все оборотни умели сражаться с юношеского возраста, да и кентавры были явно не новичками в воинском деле, не говоря уже о прекрасных, но таких же опасных нимфах. Осталось только обучить их взаимодействовать друг с другом. Вот над этим Тиллан бился вот уже третий день подряд. Союзники в случае опасности предпочитали помогать представителям своего народа, напрочь игнорируя остальных. Военачальник с яростью отчитывал нерадивых учеников:
- Послушайте! Мы не враги друг другу! Мы все равны на этом поле. Почему вы не можете помочь друг другу? Неужели вы сможете бросить погибать союзника, вашего друга?
Воины упорно молчали, признавая правоту Тиллана, но поделать с собой ничего не могли. Каждый из народов считался нелюдимым и обособленным, поэтому им было очень трудно взаимодействовать между собой.
Была ещё одна проблема - нехватка материалов, в том числе железной руды. Калангор находился около морского побережья, где залежи металла были очень скудны. Тиллан послал несколько отрядов разведчиков, которые могли бы найти руду. Пока из похода вернулся только один отряд, который нашёл небольшое скопление железа к югу от Калангорского леса. Остальные продвигались дальше к неизведанным землям в надежде обнаружить горы.
Аника досадливо вздохнула и превратилась. Она успела сдружиться хотя бы с несколькими представителями разных рас. Ей нравились немного дикие, но такие храбрые и отважные кентавры, смелые и хладнокровные нимфы, которые в спокойной обстановке были очень милыми и дружелюбными. Девушка даже смогла заручиться поддержкой одного тагга - Онго. У его оперения был мягкий синий свет. Аника всегда угощала его свежим хлебом, который тагги очень любили, а Онго в свою очередь рассказывал ей о своём народе, о северном континенте, о войне с людьми.
- Как ты думаешь, у нас есть шанс? - обводя взглядом разбредшееся по лагерю войско, спросила девушка-оборотень.
- Победить? Возможно, - ответил Онго. - Но нам не помешал бы союз хотя бы ещё с одним народом. Я не знаю, насколько многочисленная армия людей…
Аника согласилась и подумала о Владычице. Как она там? Как там её верные стражи и Лират? Прошла уже половина отпущенного срока, а от них не было никаких вестей. Девушка встала и, извинившись перед таггом, пошла искать Берганна. Учитель сидел в своём кабинете, разбирая какие-то бумаги.
- А, Аника! Проходи, - с улыбкой приветствовал он застывшую в дверях девушку. - Ну, как успехи?
- Хорошо, Учитель, - ответила улыбкой рысь. - Воины учатся помогать друг другу.
- Да, представляю, как это сложно ля них, - серьёзно откликнулся Берганн, убирая несколько свитков в ящик стола. - Народы, которых мы объединили в Донгессе, всегда старались не связываться с чужаками. Вполне естественно, что им трудно приспособиться к таким условиям. Хотя на самом деле решение простое - нужно всего лишь проявить доброту и открытость по отношению к гостям.
Аника кивнула.
- Как вы думаете, Хельда уже у ольтов?
Берганн слегка помрачнел. Он как никто другой переживал за Владычицу.
- По времени отряд должен был давно пересечь границы Королевства Озёр. Но, вполне возможно, что ольты отказали Хельде в помощи.
Учитель устало вздохнул.
- Думаю, пока мы все должны немного отдохнуть, - произнёс он. - К возвращению Хельды наше войско должно быть готово.
Аника с болью в сердце подумала о том, что будет, если Владычица не вернётся. "А ведь раньше ты считала её неопытной тихоней, по воле случая получившей трон", - хмыкнул внутренний голос. Но девушка отмахнулась от него. Слишком многое было поставлено на кон, чтобы думать о таких мелочах. "Путешествие пойдёт ей на пользу, - решила девушка. - Если она вернётся…я буду рада."
Следующее утро ознаменовалось прибытием густого тумана, плотной молочно-белой завесой окутавшего долину. Нимфы с упоением резвились в этой пелене. Иногда то тут, то там можно было услышать их беззаботный звонкий смех. Юные бойцы Калангора с радостью восприняли такую передышку и с удовольствием сидели у камина в Главном зале, слушая рассказы старших. Аника была здесь же. Туман нагонял на неё тоску и сонливость, отчего девушка сидела, положив голову на скрещенные руки. Фаллар усмехнулся, глядя на сонную подругу.
- Что, наша рысь решила поспать? - шутливо спросил он, подсаживаясь к девушке.
Ответом ему было недовольное сонное мычание. На стол приземлился Онго. Он выглядел немного растрёпанным из-за воды.
- Совершенно невозможно летать в этом тумане! - проворчал тагг, отряхиваясь. - Как будто кто-то специально наслал на нас столько воды, чтобы ослепить.
Аника моментально проснулась и вскинула голову.
- Что ты сказал? - ошарашенно переспросила она.
- Что из-за тумана ничего не видно, - ответил Онго, чистя перья.
- Туман, - повторила девушка, невидящим взором уставившись на стену. - Вода…
С минуту она сидела неподвижно, отчего даже невозмутимый Фаллар забеспокоился, а затем еле слышно выдохнула: "Ольты!" и бросилась вон из зала. Юноша недоумённо посмотрел ей вслед, затем вздрогнул и кинулся догонять Анику. Спустя несколько минут оба ворвались в кабинет Берганна, тяжело дыша. Учитель поднял на них удивлённый взгляд.
- Учитель! - выдохнула Аника. - Там…туман! Вода! Ольты!
Берганн нахмурился и быстро поднялся.
- Ты уверена? - резко спросил он, недоверчиво глядя на молодых людей.
- Нет, - помотала головой Аника. - Но, думаю, стоит проверить.
Берганн вышел из-за стола и направился к выходу из кабинета.
- Разыщите нимф, - отрывистым серьёзным голосом приказал он. - Я найду Тиллана.
- Да, господин, - кивнул Фаллар и потянул Анику за собой.
Они молча спустились на первый этаж и выбежали во двор замка. Как ни странно, здесь, за каменными стенами, тумана не было. Однако выйдя к воротам, оборотни с изумлением и даже испугом посмотрели на зависшую перед их носом плотную завесу тумана. Казалось, до него можно дотронуться рукой… Сбоку раздался лёгкий шелест крыльев, и на плечо девушки легко опустился Онго.
- Что-то случилось? - поинтересовался тагг.
- Онго, ты не мог бы найти нимф? - спросила Аника.
- Да, конечно, - ответил светящийся филин и присел, готовый взлететь.
- Только…будь осторожней, - предупредила девушка.
Онго тихо свистнул и растворился в тумане. Медленно поползли минуты. Фаллар с замиранием сердца прислушивался к малейшему шороху, но туман скрадывал любые звуки. Несколько раз мимо ворот пронеслись светящиеся тагги, присоединившись к поискам. А затем из-за завесы к оборотням вышла Кальта.
- Кальта, - подалась к нимфе Аника. - ты не заметила в тумане ничего необычного?
Нимфа улыбнулась и спокойно ответила:
- Да, это они.
Фаллар уже готов был броситься обратно в крепость, но едва не столкнулся с Тилланом и Берганном.
- Значит, они всё-таки пришли, - слегка самодовольно констатировал Учитель и удовлетворённо усмехнулся в пышную бороду.
Кальта кивнула и отступила в сторону. Туман перед воротами расступился, словно огромный занавес, и к оборотням вышли несколько необычных существ. Они были похожи на причудливых зверей с длинными свисающими ушами треугольной формы, острыми мордочками и тонким телосложением. Ольты, на вид оказавшиеся совершенно прозрачными, достигали едва ли не человеческого роста. А их яркие сердца переливались всеми цветами радуги. В это время на стене крепости началось оживлённое движение. Дозорные со всех ног спешили к воротам. Тиллан остановил их, успокоив, что это прибыли очередные союзники.
- Нас прислала Хельда, - сказал один ольт, выходя вперёд. Остальные остались неподвижны. - Надеюсь, мы сможем помочь вам.
- Это большая честь для нашего народа, - поклонился Берганн. - Мы благодарны вам за то, что вы откликнулись на наш зов.
Ольт вежливо наклонил голову в знак дружелюбия.
- Вы, как я понимаю, наместник? - спросил он.
- Да, - ответил Учитель.
- Позвольте мне поговорить с вами наедине, - мягко сказал ольт.
- Конечно, - Берганн вышел из крепости и вместе с водяным существом скрылся в тумане.
Остальные проводили его встревоженными взглядами, но не посмели пойти следом. Стоящие напротив ольты неотрывно смотрели вслед ушедшему собрату. Неожиданно один из них издал протяжный тоскливый то ли вскрик, то ли стон. К нему тут же обернулись остальные. Один из водяного народа сердито качнул головой и пропел несколько высоких нот. Провинившийся замолчал и опустил голову. Первый, который был немного мельче, чем остальные, вышел вперёд.
- Я приветствую вас, чужой народ, - неожиданно женским голосом проговорило существо. - Я Валлен, жрица своего народа. Мы прибыли, чтобы помочь вам в войне с людьми.
- Благодарю, Валлен, - поклонился Тиллан.
- Нашего короля зовут Нэмиль, - сказала ольт. - Когда он вернётся, то сообщит вам всё, что нужно. Мы же ненадолго покинем вас. Наш путь был долгим и очень утомительным.
Валлен слегка поклонилась и, развернувшись, ушла вместе с остальными. В это время из тумана вышел Берганн. Он выглядел на редкость довольным и беспричинно улыбался, подходя к оборотням.
- Друзья мои, всё складывается как нельзя лучше, - сказал он, увлекая всех в замок. - Ольты любезно согласились помочь нам. Но сейчас им нужно восстановить силы, так что вы вряд ли увидите их в ближайшие несколько дней. Скажу вам по секрету, ольты не хотели помогать нам, но король Нэмиль решил, что не станет отказывать Владычице, которая проделала такой долгий путь ради нас с вами. Он сказал, что восхищён мужеством Хельды и её спутников. Все они в добром здравии, надеюсь, и по сей день так.
Оборотни заметно воспряли духом и, громко разговаривая, вошли в замок. Новость моментально облетела все уголки Донгесса, и вскоре в Главном зале собрались едва ли не все оборотни Калангора. Каждый счёл своим долгом поднять бокал прекрасного вина за здоровье Владычицы и короля ольтов. Песни не утихали до самой полуночи, когда недовольный Тиллан едва ли не силой разогнал всех по домам, пригрозив очередной тренировкой в шесть утра. Однако каждый, в том числе и военачальник, чувствовали, как крепнет в сердце надежда на спасение и победу.
12
"Хельда… Хельда!"
Девушка медленно приходила в себя. Вокруг пахло сырой землёй и опавшими листьями. Откуда-то доносился звук капающей воды. Хельда попыталась пошевелиться, но что-то тяжёлое давило сверху, мешая подняться. Девушка почувствовала приступ страха и открыла глаза. Вокруг было очень темно. В нос забилась пыль, заставив Владычицу громко чихнуть. Она поняла, что находится в обличье человека, и ещё сильнее забилась под насыпью.
- Гирэлл! Торрат! Наллит! - позвала Хельда, пытаясь учуять присутствие стражей.