Ответом ей была тишина. Девушка ткнулась несколько раз в стороны, пытаясь найти выход, однако повсюду была земля. "Ещё немного, и я задохнусь в этом мешке", - с дрожью подумала Владычица. Она пыталась подкопать рыхлую почву, чтобы выбраться наверх, но земля только больше осыпаясь, занимая и без того тесное пространство вокруг. Хельда заставила себя успокоиться и прислушалась к редким звукам. По-прежнему где-то капала вода. Девушка неуверенно двинулась на звук, жалея, что не может воспользоваться огнём, чтобы осветить себе путь. "Это глупая затея, - сказала она сама себе. - Даже если бы у меня было пламя, я бы сожгла весь кислород, которого здесь становится всё меньше. Лучше уж идти в темноте." Хельда подошла к одной из стен и наступила на небольшую лужицу, в которую капала вода. Она понюхала влагу и, не найдя ничего подозрительного, стала жадно пить. Видимо, здесь протекал подземный ручей, а сверху капала вода из болота… "Болото!" Хельда вздрогнула, вспомнив, что с ней произошло. Как же она осталась жива после такого? Ведь она утонула! Девушка содрогнулась. "А может, я мертва? - подумала она. - Нет, это глупо. Если бы я была мертва, то точно находилась бы не в мрачном подземелье, и не умирала бы от жажды. Но где же тогда остальные? И что всё-таки произошло?" Хельда решила отложить свои размышления и попытаться выбраться на поверхность. Она попыталась раскопать стену, но руками копать было неудобно, а размеры пещеры не позволяли девушке превратиться. Неожиданно вода замерцала мягким жёлтым цветом, и в пещере появился маленьким, не больше локтя в длину, призрачный олень, которого Владычица видела во сне.
- О, дух этого леса! Прошу тебя, помоги мне! - взмолилась Хельда.
Олень кивнул и подошёл к стене, осветив завал своим сиянием. Дух мотнул головой и ударил копытом. Хельда подошла к нему и пнула ногой землю. Олень неподвижно стоял рядом, и девушка продолжала копать. Спустя несколько минут, когда у неё занемели мышцы, а от поднявшейся пыли невозможно было вдохнуть, стена дрогнула и провалилась вперёд, открыв неширокий проход. Олень кивнул напоследок и растворился солнечной дымкой. Приободрившись, Хельда стала раскапывать лаз, чтобы пролезть дальше. Она услышала чьё-то слабое дыхание невдалеке и не успела испугаться, как поняла по запаху, что это кто-то из "своих". Владычица осторожно пошла на звук, полагаясь на свой острый слух и обоняние. Присев и вытянув руку, она ткнулась пальцами в лежащего на полу человека. Хельда слегка потрясла его, пытаясь привести в чувство. Лежащий шумно вздохнул и, судя по шороху, приподнял голову.
- Хельда? - хрипло спросил Торрат, внутренним чутьём моментально распознав госпожу.
- Ты в порядке? - спросила девушка, проклиная себя за то, что где-то оставила сумку с целебными отварами и настойками.
- Да, - ответил оборотень и закашлялся. - А вы?
- Со мной всё хорошо, - успокоила его девушка, поднимаясь. - Я провалилась в болото, а потом, кажется, потеряла сознание.
- Я тоже надышался ядовитыми парами, - ответил Торрат, осторожно вставая. - Нам нужно найти остальных. В том тумане я почти сразу потерял Лират, Наллита и Гирэлла. Но не успел испугаться, как заснул. Последнее, что я помню - как ударился о воду.
- Я помню больше, - задумчиво произнесла Хельда, шаря руками по стенам и простукивая их, надеясь найти очередной лаз. - Видимо, из-за того, что моя вторая ипостась больше и выносливее, чем ваша, я продержалась дольше. Однако здесь плохой воздух. Если мы не выберемся в ближайший час, задохнёмся.
Следующие несколько минут оборотни пытались найти лазейку в следующую пещеру, хотя полной уверенности в том, что она есть, ни у кого не было. Неожиданно Торрат споткнулся о камень и, стараясь удержать равновесие, навалился на стену всем весом. Земляная стенка дрогнула и провалилась внутрь. Оборотень недовольно закашлялся от поднявшейся в воздух пыли и с досадой заметил:
- Я начинаю терять обоняние.
"Если бы здесь было хоть немного света, - с тоской подумала Хельда. - Из-за пыли я не могу различить запахи. Хотя… А что если.."
Девушка сосредоточилась и, не обращая внимания на лёгкое головокружение, позвала Гирэлла и Наллита на языке оборотней. Торрат замер, прислушиваясь и присоединяя свой голос к мысленному зову госпожи. Спустя секунду они оба услышали еле слышный мысленной вздох и повернули головы вправо.
- Осторожно, - предупредила Хельда, шаря по земле руками.
Вскоре она натолкнулась на лежащего оборотня. По сломанному луку с вырезанными фигурами птиц на плече девушка опознала Гирэлла.
- Сокол, ты слышишь меня? - чётко спросила девушка.
Страж застонал и ответил мысленно:
- Госпожа? Это вы?
- Да. Как ты?
- Кажется, я повредил руку, - ответил юноша. - И мне очень хочется пить.
Услышав последнее, Торрат вышел в первую пещеру и набрал в ладони воды.
- Ты не знаешь, где Наллит? - спросила Хельда, когда страж утолил жажду.
- Нет, - слабо выдохнул Гирэлл. - Я попал в туман, а потом… Не помню.
- Ладно, не волнуйся, мы тебя нашли, - бодро прервала его Владычица. - Осталось только найти выход из этих мрачных подземелий, а там мы тебя вылечим.
Торрат уже искал следующий проход, когда услышал, а точнее, почувствовал ощутимый удар в стену с той стороны. Оборотень замер, прислушиваясь, и отошёл к Хельде.
- Анга, - предупреждающе сказал он, вынимая из ножен меч.
"Здесь слишком темно, чтобы сражаться, - с раздражением и страхом подумала девушка. - Только на звук. Проклятье, и сколько ещё испытаний нам предстоит выдержать?"
Удары становились всё громче и чаще. Хельда нащупала у себя в голенище сапога рукоять кинжала, готовая выхватить и метнуть его в случае опасности. Но тут стена не выдержала и, дрогнув, осыпалась внутрь пещеры.
- Торрат? Гирэлл? - раздался голос Наллита, а в следующую секунду подземелье осветила влетевшая за ним Лират.
- Наллит! - с облегчением выдохнула девушка, отпуская кинжал. - Вы нас нашли.
- Ещё бы! - недовольно проворчала сова, пристраиваясь на плече девушки. - Мы не знали, где вы! Но Наллит сказал, что слышал твой зов и бросился прямо под землю! Мне пришлось последовать за ним.
- Но как вы не попали под чары тумана? - недоверчиво глядя на вновь прибывших, спросил Торрат.
- Когда я понял, что вы исчезли, и почувствовал головокружение, я поднялся выше, - спокойно ответил оборотень. - Там я едва не столкнулся с Лират. Она кричала, что не может никого найти…
- …и очень обрадовалась, что хоть кого-то увидела. Когда я опустилась к воде, она едва не утопила меня. Мне пришлось отлететь в сторону, и я тут же потеряла в этом проклятом тумане тебя, Хельда., - закончила рыжая сова. - Мы облетели всё болото, стараясь не опускаться близко к воде, но вас нигде не было. Правда, несколько раз мне казалось, что я слышала чьи-то крики…
- Это я пыталась дозваться до вас, - ответила Хельда. - Но потом я впала в беспамятство, и меня засосало в болото.
- Хвала богам, вы остались живы, - всё так же сварливо сказала Лират. - И хорошо, что мы вас нашли. Вы целы?
- Гирэлл повредил руку, - сказал Торрат. - Нужно вынести его отсюда.
Наллит кивнул, с помощью друга поднял оборотня, и они вдвоём аккуратно понесли сокола наверх. Хельда уже чувствовала дуновение ветерка и поспешила за стражами. Когда все вышли из подземелья, Владычица с удивлением осмотрелась вокруг. Болота нигде не было, как и дороги. А впереди за стволами деревьев виднелся просвет. Солнце, уже давно перевалившее за полдень, ярко освещало широкую поляну.
- Я потеряла свою сумку, - вздохнула Владычица, присаживаясь около Гирэлла. - Там остались все целебные снадобья.
- Ничего. Все необходимые травы можно найти и здесь, - успокоил её Торрат и посмотрел на товарища. - Наллит, ты лучше меня разбираешься в вывихах и переломах. Посмотри, что у него.
Оборотень осторожно пробежал пальцами по руке собрата и, подняв голову, печально констатировал:
- Перелом.
Гирэлл с досадой выругался. Теперь он не сможет лететь.
- Возможно, я могла бы нести его, - неуверенно сказала Хельда.
- Нет, госпожа. Это опасно, - отрезал сокол. От его былого задора и веселья не осталось и следа. - Я не сомневаюсь в ваших силах, но, боюсь, что буду только мешать. Вы можете оставить меня здесь, а сами лететь в Вальдорн.
- Ну уж нет! - возмутилась Владычица. - Мы не бросим тебя одного в этом лесу. Пойдём пешком. Лират, помоги же ему. Ты ведь умеешь залечивать раны.
Рыжая сова послушно слетела с её плеча и, тихо напевая, попыталась залечить перелом. Однако к её величайшему изумлению и недовольству, у тагга ничего не получилось.
- Прошу прощения, - смущённо сказала сова. - Кажется, этот проклятый туман притупил мои силы. Или я просто очень устала.
Хельда сочувственно посмотрела на Лират.
- У тебя и свечение стало совсем тусклым. Ты хорошо себя чувствуешь?
- Да, не беспокойся. Иногда такое бывает у таггов…, - Лират вздохнула и обратилась к Гирэллу. - Извини, мой друг. Я не могу тебе помочь сейчас. Но уверяю, что через несколько дней, когда я приду в норму, я обязательно вылечу твою руку.
- Спасибо, Лират, - мягко поблагодарил сокол. - Не вини себя. После такого утомительного путешествия совсем неудивительно, что ты выбилась из сил. Тебе нужно просто отдохнуть.
- Наллит, ты можешь перевязать его руку? - тем временем спросила Хельда.
Оборотень уверенно кивнул и стал искать на земле крепкие ветки, которые сгодились бы для фиксации конечности. Торрат чистил оружие от грязи и точил мечи, присматривая за костром, над которым был подвешен котелок с целебными травами. Гирэлл сидел, прислонившись к шершавому стволу дерева, с тоской крутил в руке сломанный лук.
- Не волнуйся, страж, - как можно мягче сказала Хельда. - Если ты захочешь, я сделаю тебе новый лук.
Гирэлл благодарно посмотрел на девушку.
- Не беспокойтесь, анга. Я печалюсь из-за того, что со мной произошли все эти несчастья, и теперь я стал обузой для всего отряда.
- Это не так, - твёрдо сказала Владычица. - Время у нас есть, а до королевства эльфов осталось не так уж много. Этот лес опасен, поэтому лучше тебе не оставаться здесь одному.
- Спасибо, анга, - Гирэлл склонил голову.
В это время вернулся Наллит и занялся сломанной рукой оборотня. Торрат помешивал отвар в котелке, а Хельда решила разогреть остатки мяса. Она ужасно проголодалась после всех волнений. Сушняк весело трещал, огонь выстреливал крохотными искрами. Девушка раздала всем мясо и оставшиеся фрукты. Провиант заканчивался. На обратном пути нужно будет поохотиться. Только вот лететь через этот лес больше не хотелось. "Может, его можно обогнуть? - задумалась Хельда. - Если эльфы нас примут, хорошо бы попросить у них карту этих земель. Возможно, нам придётся лететь над морем…"
Неожиданно среди деревьев мелькнул свет. На миг показались ветвистые рога, и всё исчезло. Хельда вздрогнула. "Спасибо, лесной дух, - мягко подумала она, глядя в сторону чащи. - Спасибо за помощь."
Спустя некоторое время, когда путники утолили голод и отдохнули, солнце вошло в зенит. Пора было выдвигаться. Хельда успела привести себя в порядок, вымывшись в ближайшем ручье, в котором с наслаждением плескалась Лират.
- Как ты? - неожиданно спросила сова.
Хельда растерянно посмотрела на неё.
- Не знаю… Я чувствую, что мы близки к цели, но меня тяготит разлука с домом. Я скучаю по Калангору. Здесь всё чужое. Везде нас поджидают какие-то неприятности и отчуждение природы. Это даже обидно.
- А что ты хотела? - хмыкнула тагг. - Ведь это приключение, а приключения всегда состоят из чего-то опасного, страшного, неизведанного. Но будь уверена, в конце мы победим. И станем самыми счастливыми во всём Эльторине.
Хельда улыбнулась.
- Да будет так, - мягко проговорила она и глубоко вздохнула.
В мыслях витала песня, которую пела ей Тальра.
"Там, где ветер встречает рассвет…" Не надо грустить о доме, если есть возможность узнать новые миры. Ведь сейчас перед Владычицей оборотней открывался мир, которого почти никто не знал. Новые земли, новые народы, невиданные существа… Всё это было очень интересным, если посмотреть с другой стороны. Невдалеке раздался голос Торрата, зовущий госпожу. Хельда встала, подождала, пока Лират примостится на её плече и широким шагом направилась к лагерю.
Стражи уже собрали оставшиеся вещи. Собственно, из всех сумок уцелела только одна - Наллита. Остальные потерялись на болоте. Хорошо, что оружие осталось в целости, так как было лучше закреплено. Гирэлл шёл чуть позади с перевязанной рукой и иногда морщился от боли. Хельда решила, что как только они войдут в более менее привычный лес, она насобирает целебных трав для стража. Девушка внимательно осматривалась вокруг, замечая малейшее движение и не выпуская из рук натянутый лук. Здесь на земле они практически беззащитны. Если кто-то нападёт, Хельда будет вынуждена оставаться в стороне и прикрывать Гирэлла. Она не сомневалась, что её верные стражи смогут их защитить, однако не было никакой уверенности в том, сколько будет врагов. Владычица пыталась вспомнить всё то, что успела прочитать в библиотеке. Но об этих землях в книгах практически ничего не было написано. Правду говорят, неизвестность хуже всего. Она порождает страх.
Все чувства были обострены, и девушка слышала малейший шорох, замечала каждый взмах листьев и ощущала самые неприметные ароматы. Лират, порхавшая впереди, настороженно оглядывалась на Хельду.
- Такое чувство, что ты сейчас просишься в бой, - поёжившись, сказала сова.
- Я пытаюсь заметить любую опасность, - тихо ответила девушка.
- Разве нам что-то угрожает здесь? - удивлённо спросила тагг и огляделась вокруг. - Мы уже столько дней в пути, и ничего страшного, кроме, пожалуй, болота, с нами не произошло.
- Я чувствую неясную угрозу, - нехотя ответила Владычица. - Не знаю, что это, но чувство очень неприятное.
- Мы совсем рядом с границей эльфийского государства, - сказал Торрат, пожимая плечами. - Неудивительно, что вы что-то чувствуете, анга. Вполне возможно, нас уже заметили.
Девушка содрогнулась всем телом. Самое неприятное чувство - ощущение чужого взгляда в спину. Так и тянет обернуться.
- Тогда нам лучше убрать оружие, - сказал Наллит, так же внимательно оглядывая окрестности.
- Согласен. В крайнем случае мы прикроем вас и вы сможете улететь, - кивнул Торрат.
Хельда запнулась и остановилась.
- Вы считаете, что я смогу улететь? Оставить вас одних и сбежать? - еле сдерживая рвущийся наружу гнев, спросила она. - После всего, что мы пережили?!
Стражи остановились и удивлённо посмотрели на Владычицу.
- Наш первый долг - охранять вас, госпожа, - с лёгким поклоном ответил Гирэлл. - Мне казалось, вы знаете об этом.
- Я-то знаю, но лично для меня вы не просто стражи. Вы мои друзья, - холодно отрезала Хельда. - А друзей я не брошу.
"Тоже мне друзья, - хмыкнул внутренний голос. - Для них ты только Владычица. Госпожа, которая нуждается в наставлениях и защите."
"Пусть так! - упрямо подумала девушка. - Я не брошу их. Даже если погибну."
"Ты глупа, - равнодушно обронил голос. - Не ты ли так стремилась защитить свой народ? Кричала направо и налево о том, что не оставишь его, сделаешь всё возможное, чтобы обеспечить оборотням будущее? А теперь готова погибнуть ради нескольких стражей? Предашь свой народ ради троих? Это смешно. Ты оставишь свой народ без защиты, без Владыки! У тебя ведь нет наследника. Ты не имеешь права на смерть сейчас."
"Замолчи!" - мысленно крикнула Хельда, понимая, что проигрывает.
Голос был прав. Девушка сжала кулаки. Она не позволит им погибнуть. Она просто не сможет вернуться в Калангор без стражей.
- Госпожа, вы сами всё прекрасно понимаете. Как бы то ни было, для всех нас сейчас очень важна ваша жизнь, - мягко сказал Торрат. - Мы согласились вступить в этот отряд, зная, что нам, возможно, придётся погибнуть, чтобы спасти вас.
- Но это неправильно! - чувствуя, как к горлу подступает ком, а в глазах встают слёзы, замотала головой Хельда.
- Правильно, анга, - вмешался Наллит. - Вы последняя из рода Владык. Без вас наш народ погибнет. И мы готовы заплатить своими жизнями, чтобы спасти наш род. Прошу вас, не делайте глупостей. Если нам будет грозить опасность, улетайте. Не подставляйтесь под удар.
Хельда закусила губу и отвернулась. Так нельзя! Так не должно быть!
- А с чего вы взяли, что с нами что-то сделают? - миролюбиво сказала Лират, садясь на плечо девушки. - С эльфами у вас мир. Они не нападут.
- Мы слишком мало о них знаем, - спустя несколько секунд отозвалась Хельда. - Они могут сделать с нами всё, что угодно, только за пересечение границы.
Лират хмыкнула.
- Мы всё равно ничего не узнаем, если будем стоять на месте, - напомнила она и весело чирикнула.
Юная Владычица несмело улыбнулась и кивнула.
- Да, ты права.
Девушка убрала лук и уверенно пошла вперёд, глядя на яркий закат. "Какая из меня Владычица, если я не могу помочь собственному народу? - тоскливо подумала она. - Был бы жив отец… Он смог бы что-нибудь придумать. Он не позволил бы оборотням умирать. А я? Что я могу сделать?"
"А почему ты решила, что что-то должно произойти? - осторожно спросил внутренний голос. - Вокруг всё спокойно."
Хельда тряхнула головой. Действительно, что-то она совсем раскисла. Наверное, сказались последние тяжёлые дни. Оглядываясь назад, девушка видела, как упорно шла вперёд, преодолевая трудности, начавшиеся в самом начале. Однако, благодаря богам, она смогла победить Хагира в бою, преодолела болезнь, нашла общий язык с ольтами. Пусть они и отказали им в помощи, ради одного знакомства с ними стоило пойти на это приключение.
Неожиданно Хельда услышала еле слышный шорох. Он был похож на вздох ветра, однако немного всё же отличался от него. Девушка замерла, внимательно оглядывая утонувший в ранних сумерках лес.
"Там кто-то есть", - мысленно предупредила она стражей.
Оборотни замерли. Лират подобралась на плече у Владычицы, зорко оглядываясь вокруг.
- Госпожа, берегитесь! - крикнул вдруг Торрат, кидаясь в сторону девушки.
Лират моментально выставила защиту, Хельда отклонилась вправо, и свистящая стрела промчалась мимо. Владычица резко обернулась, но никого не увидела.
- Спасибо, Лират, - выдохнула девушка.
- Анга, уходите! - крикнул филин, натягивая тетиву и целясь куда-то в гущу деревьев.
- Торрат, не надо! Они защищаются! Мы не имеем права нападать! - попыталась остановить его девушка.
- Они хотели убить вас, - яростно выкрикнул Гирэлл, вставая рядом с другом.
Хельда обернулась и громко сказала:
- Мы пришли с миром! Мы ваши лесные братья!