- Ну, у вас в отряде много народу, - ответила Клипер, усмехаясь. - А я не могу отказаться от такой забавы!
Смехотвора смотрела в лицо смерти, чувствуя себя совершенно беспомощной. "По крайней мере, все произойдет быстро, - подумала она. - Но я больше не увижу Ролло… и Дуэйна".
Пальцы разжались, и Смехотвора полетела в огненный поток!
Глава 7
Карта клада
"Кажется, я жива", - подумала Смехотвора изумленно. Она ощущала жар спиной, и вскоре поняла, что плывет над пылающей рекой. Рядом летела Клипер, секунду назад пытавшаяся ее прикончить. Глаза феи расширились от удивления. Ее крылья не двигались, видимо, тоже обгорели.
Они обе были в каком-то странном состоянии между жизнью и смертью. Лишь через некоторое время Смехотвора поняла, что их несет к берегу. Она уже видела землю.
Едва она оказалась над берегом, как тут же шлепнулась вниз, как мешок. А Клипер продолжала плыть в воздухе, хотя ее крылья не двигались.
- Что ты со мной сделала? - спросила фея сердито.
- Это не я, - ответила Смехотвора, поднимаясь на ноги. - Но и мне тоже не терпится кое-что с тобой сделать.
К ней подбежал Комар и с удивлением спросил:
- Как у тебя это получилось? - Ты тоже умеешь летать?
- Не знаю, - ответила Смехотвора. - Что-то спасло меня… и остановило Клипер.
- Смехотвора! - донесся встревоженный голос Чомпа. - Ты цела?
- Да, я добралась! - крикнула она в ответ. - Подождите, не отправляйтесь! Тут Клипер хулиганит.
- Да я и пальцем пошевелить не могу! - воскликнула та обиженно. - Отпустите меня, или я заставлю вас чихать, пока у вас мозги не вылетят!
- А не проверить ли нам, как ты будешь дышать под лавой? - спросила Смехотвора, потянувшись к ней.
Но едва дотронувшись до феи, она увидела вспышку и почувствовала обжигающую боль.
- Ой! - вскрикнула Смехотвора. - Что такое?
- Сейчас объясню, - ответил чей-то странный приглушенный голос.
Все обернулись и увидели окутанную рыжим туманом фигуру в капюшоне. Фигура воздела руки к небу. Клипер поплыла к ней, бессильно извиваясь. Смехотвора тоже подошла ближе, чтобы как следует слышать.
- Ты вела себя очень нехорошо, - сказала фигура, грозя пальцем фее. - Из-за твоего баловства эта прелестная девушка чуть не погибла.
- Но я теперь служу злу! - воскликнула Клипер. - Тут уж ничего не поделаешь.
- Все ваши злые планы обречены на провал. Стигиус Рекс не достоен твоей помощи. Он вообще сейчас лишь осколок великого могущества.
- А кто ты? - спросил Комар.
- Тише! - предупредил незнакомец. - Я должен поговорить с феей, пока действуют чары, так что помолчите, ладно?
Теперь стало ясно, почему Клипер неподвижно висела в воздухе. Перед ними был еще один волшебник, возможно, из эльфов, как Мелинда. "Хотя нет, - подумала Смехотвора. - Он совсем не похож на эльфа".
- Успокойся, маленькая фея, - сказал тем временем незнакомец, медленно протягивая к ней руку. Клипер перестала сопротивляться и тупо уставилась на него. - Сейчас ты отправишься
к своему господину и принесешь мне черный кинжал.
- Ты знаешь, насколько это опасно? - обеспокоилась Смехотвора.
- Тебе хочется все-таки попасть в лаву? - пригрозил незнакомец.
- Нет-нет! - ответила Смехотвора,
- Тогда молчи! Клипер, ты принесешь мне черный кинжал. Поняла? - повторил незнакомец, не отрывая взгляда от феи.
- Тогда мне придется убить господина, - задумчиво произнесла она. - Ведь это его любимая вещь,, после меня, конечно.
- Но ведь этот кинжал пленил тебя, - возразил волшебник. - Ты не раз помышляла о том, чтобы стащить его, правда? И ты наверняка знаешь, как это сделать. Так отправляйся же за ним и оставь троллей и огров в покое.
Клипер гордо вздернула свою хорошенькую головку и посмотрела на незнакомца с вызовом.
- Что это ты раскомандовался? С чего я должна тебя слушаться?
- С того, что ты служишь не той стороне, - ответил незнакомец. И объяснил: - Стигиус Рекс хотя и волшебник, но лишен как чести, так и таланта. Он может взять лишь хитростью.
- Не только, - возразила фея. - Ну ладно, можно мне наконец-то отправиться и выполнить твое поручение?
- Отправляйся! - волшебник взмахнул рукой. Фея упала вниз, успев расправить крылья лишь у самой земли, потом полетела прочь.
- Ну ладно, - сказал Комар, приближаясь к темной фигуре. - Так кто же ты все-таки?
- Никто, - ответил незнакомец спокойно. - Я уже давно никто. Смотрите-ка, ваши друзья начали переправляться.
- Правда? - спросила Смехотвора озабоченно. Обернулась к окутанному туманом огненному потоку, но ничего не разглядела. Однако веревка снова раскачивалась из стороны в сторону.
- Осторожно" - крикнул Koмap, вглядываясь в туман.
- Что, можно уже переправляться? - донесся голос Чомпа.
Увидев, что веревка успокоилась, Смехотвора вопросительно поглядела на волшебника. Но тот уже исчез, будто растворился в тумане.
- Куда он подевался? - спросил Комар сердито. - Ведь стоял же здесь секунду назад.
Гном бросился было обследовать кусты, но тут же отпрянул, увидев потянувшуюся к нему хищную дозу.
- Тебе его не найти, - пробормотала Смехотвора. - Знаешь что? Давай не будем рассказывать о нем остальным.
- Почему? - удивился Комар.
- Не стоит давать им новый повод для беспокойства, - ответила Смехотвора, поеживаясь, несмотря на исходивший от реки жар.
Через час все остальные, включая Чомпа, смогли переправиться на этот берег. Друзья стояли, ожидая указаний эльфа. Смехотвора чувствовала, что на него можно положиться, но сомневалась, что остальные разделяют это чувство.
- Нам в ту сторону, - решил Дуэйн и повел их туда, откуда доносился звук молотков. Огры держали дубинки наготове, ожидая нападения в любое мгновение.
- А ты сам видел сокровище? - спросила Смехотвора.
- Кажется, видел, - ответил эльф. - Только издалека.
- Оно что, даже не похоже на сокровище?
- Дело не в этом, - Дуэйн понизил голос. - А что случилось с остальными двумя троллями?
- Хотела бы я знать, - вздохнула Смехотвора. - Они собирались подняться к Костоплюю, чтобы напасть на Стигиуса Рекса с тыла. Жалко, что мы не последовали за ними.
- Я тебя понимаю, - ответил Дуэйн, невесело улыбаясь. - Мне бы тоже хотелось остаться со своим отрядом. Ведь командир не должен покидать тех, кто пошел за ним.
Смехотвора пробормотала что-то, думая о Ролло. Эльф тяжело вздохнул и почесал шишку у себя на голове:
- Временами мне кажется, что мы навсегда застрянем в этой огненной яме.
- Да брось ты, - ответила Смехотвора бодро. - Уж ты-то должен найти путь наверх.
Эльф сделал еще несколько шагов и вдруг мрачно сообщил: - Нам никогда не получить то, к чему мы стремимся.
- Ты о сокровище? - догадалась Смехотвора. - Разве это так важно?
- Это важно для вас, - возразил Дуэйн. - Важно для Стигиуса Рекса. Мой народ просто помешан на сокровище. Но оно все время и близко, и далеко…
- Нарисуй нам карту, - попросила Смехотвора. Эльф остановился. Остальные пристально поглядели на него.
- Но я же и так вас веду, - не понял он.
- Тебе могут помешать остальные эльфы, - объяснила Смехотвора. - К тому же ты ранен и можешь отстать от нас, если придется бежать.
- Бегать от эльфов? - саркастически произнес Чомп. - Не смеши меня!
- Тут не до смеха. - Смехотвора посмотрела на Дуэйна. Он был таким красивым, что ей захотелось баюкать его, как новорожденного ленивца. - Послушай, если все будет нормально, я отдам вам половину сокровища, - вдруг пообещала она.
- Чего это ты им распоряжаешься? - воскликнула Мохнашейка сердито. - Нам же нужно выкупить заложников!
- Но мы не сможем этого сделать, пока Дуэйн не приведет нас к сокровищу, - сказала Долгоноска, отталкивая ее в сторону. - Предоставь Смехотворе заниматься своим делом.
- Еще чего! - заорала Мохнашейка, и они с Долгоноской вцепились друг в друга.
- А ну-ка, остыньте! - проревел Чомп, разнимая их. - Пока с нами нет Ролло, командует Смехотвора. Но мне думается, что карта, нарисованная этим скользким эльфом, окажется бесполезной.
- У Дуэйна есть понятие о чести! - воскликнула Смехотвора. - Если он сказал, что приведет нас к сокровищу, значит - приведет.
- Но прежде чем делить сокровище, давайте сперва найдем его, - добавил эльф. - Кстати, у вас хоть есть, на чем рисовать?
- У меня кое-что есть, - сказал Комар, открывая свой заплечный мешок и доставая из него кусок коры и обломок угля: - Я думал, нам понадобится составить карту тоннеля.
- Я поговорю со своими товарищами, но они могут и не поддержать меня, - сказал Дуэйн, принимаясь рисовать и объяснять: - Вот здесь лагерь эльфов, а здесь - река. Нужно идти до тех пор, пока не покажется озерцо. Эти твари спускаются туда, чтобы напиться.
- Какие еще твари? - не поняла Мохнашейка.
- Они бывают разных размеров, умеют летать и могут вас всех сожрать. Ну а название придумайте сами, - ответил Дуэйн. - Взобравшись на скалу у озера, можно увидеть их гнездо. А уж тогда вы поймете, почему сокровище все еще там.
Он протянул карту Смехотворе, и та благодарно улыбнулась:
- Надеюсь, с ней мы сможем найти сокровище! Дуэйн улыбнулся в ответ и сказал:
- Теперь, раз у вас есть карта, вы могли бы отпустить меня вперед одного. Идите на звук молотков. Когда солнце будет висеть над головой, мы станем работать между валунами. Вы сможете обойти нас по самому берегу реки.
- Там лучше всего устроить засаду, - заметил Чомп.
- Верно, - сказал Дуэйн. - Но без моей помощи вам не разойтись с целым отрядом эльфов. Может быть, мне не удастся уговорить их, но сам я вам помогу. Вы должны верить мне.
- Верить тебе… - повторила Смехотвора, мечтательно вздохнув. - Ладно, иди!
Дуэйн взмахнул своей маленькой шляпой.
- До скорой встречи! Я не забуду, что вы проявили ко мне сострадание!
- Сострадание? - переспросила Долгоноска. - Пожалуй, для огров это оскорбление.
- Вот именно! - прорычал Чомп. - Может быть, просто размозжим головы этим эльфам, а потом вернемся и сделаем то же самое со Стигиусом Рексом?
- Уймись! - Смехотвора изо всех сил пихнула его в живот. - Сейчас мы на их территории, и пришли с миром.
Потом она оглянулась и прошептала:
- За нами кто-то явно следит. Сначала Клипер была здесь, потом я заметила птиц. Пока все понимают, что мы ищем сокровище, наши пленники в безопасности. Надеюсь, у Ролло и Филбума получится то, что они задумали. А пока пусть огры прикроют нас своими щитами.
- Ладно, - согласился Чомп, поднимая свой дубовый щит. - Будем продвигаться осторожно.
* * *
Через несколько часов стены Великой Бездны осветило солнце, будто в небе открылся люк. Все кругом - черные валуны, смертоносная растительность, кипящий поток - все преобразилось. Ползучие растения потянулись к свету, расправив листья.
Дуэйн поднес палец к губам, призывая своих соплеменников молчать.
- Я вижу чужой отряд! - сказал, поднимая лук, часовой, стоявший на вершине скалы. - Они идут мимо наших позиций.
- Вот и пусть себе идут, - ответил Дуэйн. - У них есть несколько летающих троллей, множество веревок и гораздо больше храбрости, чем ума. Позволим им достать сокровище для нас.
- Ага! - согласилась Шалунья. - Пусть тролли добудут его для нас!
- Разведчики, пропустите их и идите следом, только не попадайтесь им на глаза, - скомандовал Дуэйн. - Остальные вновь принимайтесь за работу. Закрепите лестницу, пока светло. Скорее!
Эльфы поспешили выполнять приказание. Дуэйн хитро улыбнулся.
Глава 8
Пещера, милая пещера
Даже при резком дневном свете Мрачная Топь казалась прежней. Нагромождение мостов, земляные насыпи, поваленные стволы и ямы с черной водой - все это пахло домом. Миновав несколько мостов, Филбум попал ногой в пролом. Раньше - до того, как здесь появился Стигиус Рекс - все мосты были целыми.
"Как давно это было, - подумал Филбум. - А ведь прошло всего несколько месяцев. Все изменилось, хотя кажется прежним".
В такой час все тролли, конечно, отдыхали. Но Филбум не был один - за ним увязались с самых Грибных Лугов двое подозрительных огров.
Прежде всего Филбум решил зайти к Простушке, матери Ролло. Она, должно быть, страшно переживала за своих близких. И он собирался сказать ей, что видел их всех живыми и здоровыми.
По дороге молодой тролль прикидывал, каким путем возвращаться обратно. Конечно, он вряд ли снова сможет попасть в подземелье Стигиуса Рекса, но должен будет так или иначе отыскать своих друзей. А раз повсюду снуют огры, нужно держать ухо востро.
Вскоре под ногами заскрипели знакомые доски, и он понял, что жилище семьи Ролло недалеко. Вот с этого места Филбум когда-то наблюдал, как Мохнашейка тащит домой кровососа. Вот здесь они с друзьями когда-то обманули патруль огров. А тут всего несколько месяцев назад они занимались с мастером Крунклем, пропуская половину его объяснений мимо ушей. Но те невинные времена давно миновали.
Тролль внезапно остановился, увидев, что дальше мост разрушен.
Все начало приходить в упадок с тех пор, как Мрачная Топь лишилась правителей. Прежний отправился искать сокровище, а новый, может быть, и вовсе сгинул.
"Что же я могу сделать в одиночку? - размышлял Филбум. - Нужно собрать всех, способных помочь, и отвести их к Великой Бездне. Тогда мы все вместе нападем на Стигиуса Рекса с тыла. Это уже что-то…"
Он оказался на выгнутом вверх мосту, под которым жила семья Ролло. Спустился вниз, цепляясь за лозы и ветви, и оказался в нескольких сантиметрах от воды. Увидел старую деревянную дверь и постучал в нее.
- Простушка! - позвал Филбум. - Я понимаю, что сейчас середина дня, но мне необходимо войти!
- Убирайся! - раздалось из-за двери. - Мало мне несчастий!
- Но это же я, Филбум! Мы с Ролло и Мохнашейкой совсем недавно были вместе!
- Филбум? Подожди-ка. - Засов отодвинулся, дверь слегка приотворилась. Показались подозрительные глаза. Простушка выглядела еще более иссохшей и сгорбленной, чем раньше.
- Заходи! Скорее! - прошептала она, втягивая его в пещеру. Быстро захлопнув и заперев дверь, она спросила - Они все еще живы?
- Да! - подтвердил Филбум.
- Прекрасно! Значит, я смогу сама их убить, когда вернутся, - заявила она, беспокойно расхаживая по пещере. Филбум невольно огляделся, ожидая увидеть что-нибудь съедобное - ведь мать его друга могла творить кулинарные чудеса. Но кастрюли были пустыми, а печка выглядела совсем осиротевшей.
- Нужно собрать побольше народу и отправиться к Великой Бездне, - сказал молодой тролль возбужденно. - Чтобы спасти ваших близких.
- Постой-ка. - Простушка поглядела на него растерянно. - Три четверти моей семьи отправились к Великой Бездне и до сих пор не вернулись. А ты хочешь отправить туда еще больше троллей?
- Но ведь они живы и здоровы! - возразил Филбум. - С вашими родными все нормально, только им нужно помочь. Тролли по-прежнему общаются друг с другом?
- Это все, что нам осталось, - вздохнула Простушка. - Мы собираемся каждую ночь и обсуждаем, как жить дальше. Ну а ты-то хоть можешь сказать, что сейчас происходит?
- Это долгая история, - покачал головой Филбум. - Скажу только: нам необходимо побыстрее прикончить Стигиуса Рекса. Он держит Безшея и Крункля в тоннеле у самого дна Великой Бездны. Мы нападем на него сверху, а остальные - снизу. Не могли бы вы все-таки собрать отряд?
- А почему ты сам не можешь?
- Да за мной вряд ли пойдут, - признался тролль, опустив глаза.
- Ладно уж, я сама поведу их к Великой Бездне, - согласилась Простушка. - Чего только мать не сделает для своей семьи!
Она подтолкнула Филбума к двери:
- А теперь спрячься где-нибудь…
- Буду ждать вас у края Бездны, - сказал он, хотя еще не знал, как туда попадет.
Простушка открыла дверь и вытолкнула его наружу. Молодой тролль чуть было не свалился в воду, но вовремя отпрыгнул в сторону. Он еще не забыл, как ходить по болоту, и огляделся в поисках щупалец. Но днем кровососы были слишком ленивы.
Он взобрался на мост. Солнце, и так светившее слишком ярко, неожиданно отразилось от чего-то и ослепило его. Филбум отшатнулся и чуть не полетел вниз, но его схватили чьи-то сильные руки и тут же прижали к мосту. Бедный тролль даже не мог разглядеть, кто его поймал, но почуял запах огров.
Солнце снова от чего-то отразилось, и теперь стал виден котелок Черепа. С ним был еще один огр.
- Зачем вы меня схватили? - закричал Филбум, пытаясь вырваться. - Ты же сам велел мне отправляться домой!
- Я решил проверить подземелье, из которого ты появился. - Огр оскалил клыки. - Это секретный ход… или что-то волшебное.
- Ха-ха, - усмехнулся Филбум. - Я совсем забыл об этом из-за головной боли. Так теперь мне можно идти?
- Не торопись, - прикрикнул Череп. - Я вспомнил, кто ты такой. Ты Филбум, друг Ролло. Ты был хорошим троллем, пока не стал предателем.
"Теперь не отвертеться", - подумал пленник с тревогой. Череп оказался не таким уж болваном.
- Ладно, - вздохнул Филбум. - Вижу, придется поделиться с тобой сокровищем.
- Каким еще сокровищем? - Череп с интересом повернул котелок.
- Да не валяй дурака, - отмахнулся Филбум. - Такой умный огр, как ты, наверняка знает, где Стигиус Рекс пропадает все это время вместе с Клипер. Кстати, он любит ее больше, чем всех огров, вместе взятых.
Череп обратился к товарищу:
- Долото, ну-ка, встряхни его, чтобы он выложил все про сокровище!
- Неужели ты совсем ничего не знаешь, если о нем известно Стигиусу Рексу и всем эльфам в Костлявом Лесу? - Тролль почувствовал, как пальцы огра сжимают его шею.
- А откуда ты знаешь столько про Стигиуса Рекса? - спросил Череп подозрительно.
- Да я видел его недавно! Мы только что лицезрели его магическое Величество, - сказал Филбум. - С ним была Клипер и несколько огров из твоего отряда. Я даже видел заложников… Крункля и Безшея.
Страшный огр удивленно моргнул и кивнул своему товарищу:
- Отпусти его. Раз он знает так много, то это походит на правду.
Филбум грустно покачал головой:
- Значит, его огнеметательное Величество не сказало вам о сокровище. Кажется, собирается вас облапошить.
- Тогда ты расскажи! - крикнул Череп, хватая его за шерсть на загривке.
Тролль дружелюбно улыбнулся:
- Нам всем не хватает знаний. Стигиус Рекс так и не поведал никому свою подлинную историю.
Тысячу лет назад Костоплюем правил древний король троллей. И в те времена было множество могущественных волшебников. Кстати, - Филбум почесал в затылке, - а кто же тогда тот старикашка из каменного домика? Ну, да не важно. Так вот, тысячу лет назад мы так же воевали с жителями Костлявого Леса. Тогда король троллей призвал волшебника по имени Кротомышь, чтобы тот разделил наши страны Великой Бездной. За это ему пообещали сокровище.
Он пересказал всю историю, опустив лишь некоторые подробности, и закончил со смехом: