- И вы думаете, что мы с Ролло поперлись в Костлявый Лес ради королевского титула? Как бы не так! Мы просто искали сокровище. Его ищут и эльфы, и Стигиус Рекс, и вообще все на свете, кроме тебя.
- Вот как? - прорычал Череп. - А зачем оно мне сдалось?
- Тот, кто найдет сокровище, станет королем Костоплюя, - сообщил Филбум. - Он сможет платить солдатам жалованье. Представляешь, какая тогда будет армия? Чувствую, не зря Стигиус Рекс скрыл от тебя правду. Ведь ты - единственная боевая сила в стране.
- Вот именно, - произнес Череп. - Без меня он просто разряженный покойник.
- Но, конечно, тебе не обойтись без партнера, - сказал Филбум. - Я видел сокровище и знаю тайный путь на дно ущелья. Но мои прежние партнеры решили избавиться от меня, так что мы с тобой оказались в равных условиях.
Череп схватил его за плечи и тяжело выдохнул ему в лицо:
- Да, теперь ты мой новый партнер. Ты мне нравишься, поскольку принимаешь сторону победителя. А победителем на этот раз станет Череп. - И, понизив голос, добавил: - У меня есть лошади. Они спрятаны в лесу.
- Лошади, - повторил тролль, облизнувшись. - А мы можем закусить перед дорогой?
Огр повернулся к своему товарищу:
- Долото, дай ему провианта. Поедим в дороге. Филбум улыбнулся, радуясь тому, что провел их.
Может быть, стоило сказать им о драконе, но он решил оставить это на потом. По крайней мере, теперь молодой тролль мог вернуться к Великой Бездне и к своим друзьям.
* * *
Ролло поднимался по склону холма, обрушивая потоки гальки и отталкивая по пути ветки колючих кустарников. Он во второй раз оказался там, где кончалась Великая Бездна. Перед ним лежало болото, в котором терялся лавовый поток.
"Я могу летать!" - твердил себе Ролло, несмотря на то, что безуспешно пытался это сделать уже несколько часов подряд. Он представлял себя поднимающимся над холмом и преодолевающим по воздуху многие километры. Но на самом деле удавалось лишь подпрыгивать.
Правда, он смог пролететь небольшое расстояние после того, как выбрался из подвала каменного домика. Быстрее было бы пройти пешком. Прошагав несколько часов, он снова попробовал взлететь, но лишь свалился на землю. Видимо, способность покинула его.
"Может быть, виноват голод, - сообразил Ролло. - Я не могу летать из-за него". Но раньше такого не случалось, даже после того, как он провисел несколько дней в паутине. Ему казалось, что магия оставила его навсегда, и он стал обычным троллем, к тому же очень одиноким.
"Может быть, моя магия просто выдохлась, - подумал тролль, сидя на краю болота. - Стигиус Рекс говорил, что я восприимчив к ней, но не говорил, что она останется при мне навсегда…"
Ролло принялся жалеть себя и чуть не заплакал.
Глубоко вздохнув, он зашагал по песчаному склону, который побеждал его уже трижды. "Мне нужно просто взобраться на холм и оглядеться, - уговаривал себя Ролло. - Я лишь должен понять, куда двигаться дальше. И поискать Филбума". Мысль о пропавшем друге заставила его горестно вздохнуть.
Чтобы попасть сюда, ему пришлось продираться через болото, преодолеть много километров пешком. Но Ролло слишком устал, чтобы возвращаться назад, поэтому продолжал подниматься вверх.
Его когти глубоко зарывались в почву. К тому времени, как она сменилась песком, его ноги уже гудели от боли. Тролль упал на живот и продолжал путь ползком, как бы плывя в песке. Наконец он оказался на вершине дюны. В кустах, росших неподалеку, он увидел проблески яркого света. Там как будто горел фонарь.
Это заинтересовало Ролло, и он стал спускаться к подножию дюны, пока не скатился в кусты. Таинственный предмет светил сквозь сплетение веток словно солнце, и Ролло протянул к нему дрожащую руку. Теперь стало ясно, что перед ним массивный кубок с двумя ручками, украшенный радужными камнями. Троллю еще не доводилось видеть столь великолепной вещи, как, наверное, и всем жителям Костоплюя.
"Должно быть, это часть сокровищ древнего короля троллей", - подумал он, осторожно дотронувшись до сверкающей поверхности. И тут кубок исчез в мгновение ока.
Ролло отпрянул, а кубок вновь появился.
- Что это такое? - спросил тролль встревожено.
- Ничего страшного, мой дорогой. Просто иллюзия, - ответил тихий, странно знакомый голос, казавшийся дуновением ветерка.
- Ты знаешь меня? - спросил Ролло.
- Конечно, - ответил голос, доносившийся из кубка. - Я Мелинда, Матушка-Чародейка из Костлявого Леса. Когда-то мое доверие поймало тебя, а теперь моя надежда тебя напугала. Разве Смехотвора не рассказала тебе о том, как я помогла ей?
- Да, рассказала! - подтвердил Ролло с облегчением. - Теперь ты здесь, и сможешь помочь мне вернуться к друзьям?
- Вряд ли, - грустно вздохнула Мелинда. - Меня здесь нет. Перед тобой лишь камень духов, способный принять какой угодно вид. Через него я могу разговаривать с тобой. Во всей Великой Бездне найдется лишь несколько таких камней. Обычно я использую их, чтобы общаться с отрядом Дуэйна.
Сверкающий кубок тут же обратился в серый камень.
- Если хочешь, можешь забрать этот камень с собой, - предложила волшебница. - Но предупреждаю: мне не всегда удается сосредоточиться на нем, поэтому я не смогу постоянно разговаривать с тобой.
- Неужели ты не можешь мне помочь отыскать друзей? - засомневался Ролло. - Стигиус Рекс вернулся и захватил в заложники моего отца и учителя. Время уходит, а я торчу здесь.
- А почему же ты не полетел к ним? Ролло грустно ответил:
- Я больше не могу летать.
- Тебе просто мешают усталость, растерянность и… беспокойство, - ответила Мелинда. - Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь. Когда способность летать по-настоящему понадобится тебе, она вернется.
Троллю с трудом в это верилось. Тем более что в последнее время все шло наперекосяк.
- Значит, ты все-таки не сможешь мне помочь? - настойчиво повторил он.
- Я могу лишь разговаривать с тобой да показывать золотой кубок, - ответила старуха с раздражением. - Это все! Я даже не знаю, где ты сейчас находишься. Мне не известно ничего, кроме того, что перед тобой лежит этот камень.
- Меня принес сюда дракон, - сообщил Ролло. - Я оказался в самом конце Великой Бездны, там, где должен быть лед. Но вместо него здесь лишь болото.
- Дракон, говоришь? - повторила Мелинда удивленно. - Говорят, что драконы такие яркие, сверкающие… Это правда?
- Возможно, я что-то не помню, - ответил Ролло. И вновь подумал о сокровище: - Матушка-Чародейка, неужели этот камень по твоему желанию способен превратиться снова в золотой кубок?
- Вообще-то, да - подтвердила она, грустно добавив: - Но ведь если меня нет рядом, его может кто-нибудь стащить.
- Понятно, - вздохнул Ролло, глядя в небо. - А ты разрешишь мне забрать его? Он влезет в мой вещмешок.
- Бери, только береги его, - предложила Мелинда. - Мы еще поговорим с тобой.
И простой камень в руках у тролля опять превратился в сверкающий кубок, усыпанный драгоценными каменьями. От неожиданности Ролло вскрикнул и чуть не выронил его. Потом прижал к груди и поднялся на ноги, радуясь тому, что получил хоть какую-то помощь.
Оглядевшись, он увидел на дальней стороне Великой Бездны густой лес. По дну каньона по-прежнему текла лавовая река, терявшаяся в болоте, окутанном облаками пара. Может быть, за зеленым лугом действительно лежали льды, но Ролло не мог туда добраться.
Над головой синело небо с редкими полосками облаков. Ролло открыл свой вещмешок, поел сушеных червей, спрятал сверкающий кубок, а потом направился в пустыню, простиравшуюся на той стороне, где находился Костоплюй.
Глава 9
У вора не бывает чести
- Это ты, Клипер? - раздалось в темноте. - Где тебя носило?
- И тут, и там, и по всей Великой Бездне, - ответила фея. Она пыталась с помощью магии рассеять тьму, окружавшую Стигиуса Рекса, но ничего не выходило. - Я летела вслед за троллями, эльфами и всеми остальными. А почему ты сидишь в такой темноте, мой повелитель?
- Зачем задавать вопросы, если можешь сама на них ответить? - сказал волшебник, шурша одеждой. - Не люблю я света. К тому же так враги не смогут меня разглядеть.
- Но ты же не боишься этих глупых троллей и огров, - усмехнулась Клипер.
- Не боюсь! - грязно рявкнул Стигиус Рекс. - Ни их, ни прочих врагов. Я чувствую, как они дрожат предо мною!
"Хм, - подумала фея, - но от кого же тогда он прячется? Может быть, от того таинственного незнакомца, что сейчас управляет мной?"
- Ты не собираешься рассказать мне, как идут поиски сокровища? - спросил между тем чародей.
- Отряд из Костоплюя делает все возможное, - ответила Клипер. - Эльфы знают, где оно, и собираются сказать троллям. Даже намереваются пропустить их туда, где лежит сокровище. Это довольно странно, если только эльфы уже не забрали его.
- Но почему же ты тогда улетела от них? - удивился Стигиус Рекс. - Оставайся с ними до тех пор, пока не поймешь, где сокровище.
- Ну вот, - обиделась Клипер. - Сперва ты спрашиваешь, где меня носило, а теперь сразу отправляешь обратно. И что же мне теперь делать?
- Ладно, ты молодчина! - Волшебник потянулся к фее, видимо, решив ее приласкать. Но лишь повторил: - Все-таки отправляйся и проследи за ними!
"Только не сейчас! - решила фея. - Ведь я должна еще стащить кинжал! На что мне золото? Главная ценность - этот клинок!"
- А что делать с пленниками? - спросила она невинным тоном. - Может быть, заставить их чихать?
- Они и без тебя чихают. Давай-ка, отправляйся! Может быть, я волнуюсь понапрасну, но… - Его голос вдруг прервался.
Клипер не знала, что и делать. Ей нужно было во что бы то ни стало стащить кинжал. Возможно, она даже и не отдаст его новому господину, а будет владеть сама.
- До свидания, повелитель, - сказала фея, направляясь вниз. Пролетев некоторое расстояние,
она опустилась на ступеньку. Вряд ли волшебник ее здесь увидит, а вот она сможет следить за ним в ожидании момента, когда он отпустит стражу или заснет.
Вскоре она услышала странные звуки, будто волшебник плакал. Потом он пробормотал себе под нос:
- Давайте, ребята, налетайте на пирог из тины! Ешьте до отвала!
"Ему что-то снится", - поняла Клипер и решила уже отправиться за кинжалом, как вдруг в тоннеле раздались чьи-то шаги.
- Кто идет? - спросил волшебник, встрепенувшись. - Это ты, Мясник?
- Да, это я, - ответил огр. - Тут много насекомых, очень кусачих. Нужно бы пустить в них огненный шар.
- Вы прямо как дети, - проворчал Стигиус Рекс. - Сейчас нам не до насекомых. В крайнем случае облейте их маслом из фонаря и подожгите, только оставьте меня в покое. Я думаю.
- Да, повелитель. Прошу прощения. - Шаги огра затихли вдали.
Клипер вернулась на прежнее место. Она решила подождать, ведь чародей может заснуть в любой момент. И уж тогда-то она стащит у него кинжал - так же, как у Ролло.
* * *
Смехотвора вела свой отряд через заросли хищных растений. Их как будто прибавлялось на Глазах. Тут было целое море кровожадных лоз, ядовитых плющей и смертоносных колючек. Казалось, что перед ними отступает даже лавовый поток.
Как ни сильна была Смехотвора, она все-таки порядком выдохлась в этих зарослях. Ее тело покрывали все новые и новые царапины, но делать было нечего. Один раз Смехотвора долбанула дубинкой по лозе, загородившей путь, на потеряла равновесие и приземлилась в кусты, которые тут же начали ее душить. Подруги с трудом вытащили ее оттуда.
Окинув взглядом тропинку, которую они успели расчистить, Смехотвора увидела Комара и Чомпа, плетущихся следом. Она хотела крикнуть, чтобы они поторопились, но не было сил.
- Не унывай! - Долгоноска хлопнула ее по спине. - Скоро прорвемся.
- Но я даже не знаю, идем ли мы по карте или уже нет, - с сомнением сказала Смехотвора, доставая кусок коры. - Где мы сейчас находимся?
- Да убери ты эту чепуху, - посоветовала Мохнашейка. - Видишь - с одного боку высокий утес, а с другого - лавовый поток. Как же мы можем заблудиться?
- А вдруг эльфы вообще подшутили над нами? - засомневалась Долгоноска. - И опять подсунут фальшивые сокровища с ловушкой? А карту Дуэйн нарисовал лишь для того, чтобы его отпустили?
- Вряд ли, - возразила Смехотвора, но уже не так уверенно, как прежде. Кругом простирались джунгли, и не было никаких следов дороги. Она беспокойно поглядела на карту и сказала: - Только бы не пропустить озеро.
- Оно должно быть больше, чем эти гейзеры, - откликнулась Мохнашейка. - И вообще - теперь моя очередь идти вперед.
- Нет, постой, - возразила Смехотвора. - Чопм и Комар валятся с ног, да и нам необходимо отдохнуть. Пойдемте к утесу и поищем там поляну.
- Не хочется мне разбивать там лагерь, - поморщилась Долгоноска и указала на вершину. - А что, если камень упадет? И еще неизвестно, где летает эта глупая фея.
- Закроемся щитами, - предложила Мохнашейка. - Я тоже устала от этих жутких растений. Нужно сделать привал.
Смехотвора стала расчищать путь. Они оказались у стены каньона. Здесь было множество мелких и крупных камней, упавших сверху. Смехотвора быстро укрепила щит в выступе над головой. Долгоноска тоже. Они настолько выдохлись, что тут же растянулись на земле. Мохнашейка осталась стоять в ожидании остальных.
Раненый огр и уставший гном добрались до временного лагеря через несколько минут и рухнули там, где стояли. Начался дождь, но никто даже не обратил на него внимания.
- Может быть, выставить часового? - спросил Комар.
- По-твоему, кто-то сумеет пробраться сюда? - пожала плечами Смехотвора. - Неудивительно, что эльфы не забирались так далеко - разве им пробиться через такие заросли? Нам и то с трудом удалось.
- Но мы проложили для них путь, - заметил Чомп.
- В самом деле, - согласилась Смехотвора, поглядев на тропинку среди зарослей. - Неужели они специально свалили на нас самую тяжелую работу? Все и всегда спихивают ее на троллей!
Мохнашейка рассмеялась, поймала большую стрекозу и поддела подругу:
- Значит, ты больше не веришь синеокому Дуэйну?
- Да, очи у него и вправду красивые, - вздохнула Смехотвора. Но она тут же отогнала от себя ненужные мысли - ведь сейчас шла борьба не на жизнь, а на смерть. Сперва нужно найти сокровище, а уж потом разбираться со Стигиусом Рексом, Дуэйном и всеми прочими.
Смехотвора еще раз огляделась, и тут ее осенило:
- Если кто-то и пойдет за нами, то только по нашей тропинке. Значит, там нужно поставить ловушку.
- Блестящая мысль! - воскликнул Комар, вскакивая на ноги. - Давайте скорее осуществим ее. Знаете, у нас Чомпом было ощущение, что кто-то идет следом. Я как будто слышал даже какие-то колыхания кустов.
- Давайте разговаривать шепотом, - сказала Долгоноска. - А когда станем копать, будем заглушать шум работы разговором.
Чомп засмеялся, довольный:
- Это наверняка отпугнет их! Смехотвора, дай мне сигнал, когда начинать разговаривать громко, и я расскажу несколько весьма забавных историй про упырей.
- Копать будем мы с девчонками, - решила Смехотвора.
Для всех жителей Костоплюя, обитавших под землей, рытье было самым привычным делом. Девушки принялись за работу, а Чомп принялся с жаром рассказывать свои смешные истории. Его громовой голос действительно заглушал шум работы. Комар тем временем нарубил веток, которыми они собирались прикрыть яму.
Ловушка получилась такой большой, что в нее поместились бы двое или трое эльфов. Смехотворе было немного неловко, но она подумала о том, что тем эльфам, кто сунется за ее отрядом, это как раз будет поделом.
Отдохнувшие и обрадованные своей выдумкой, друзья почувствовали новый прилив сил и вскоре снова качали продираться сквозь кусты. Когда они прошли метров сто, позади раздались отчаянные крики.
Все остановились, прислушиваясь к красочным эльфийским ругательствам.
- Кажется, подействовало - они попались, - рассмеялся Чомп.
- Мы постарались на славу, - согласился Комар.
Смехотвора вымучено улыбнулась. Она боялась, что в яму свалился Дуэйн, но сейчас было не до него.
Отряд с новой силой принялся расчищать дорогу. Кругом по-прежнему стоял туман, а огненная река освещала все вокруг.
* * *
Заглянув в яму и увидев там своих незадачливых разведчиков, Дуэйн вскрикнул от ярости. Один из них сломал ногу, а другой вывихнул колено.
- Проклятие! - завопил один из несчастных. - Они снялись так внезапно, что пришлось бежать, не разбирая дороги!
Дуэйн лишь махнул рукой и приказал Фенхелю:
- Спусти им веревку - пусть выбираются.
- Вот негодные демоны! - возмутилась Шалунья. - Как они посмели сделать ловушку? И это после того, как ты рассказал им, где сокровище!
- По-моему, у них хорошая память, - ответил Дуэйн. - А может быть, они почувствовали, что за ними следят.
Все глядели на него обвиняюще. Товарищи никогда не спорили с ним, но его теперешние отношения с троллями и ограми вызывали в отряде недоумение.
Ему пришлось нехотя согласиться:
- Ладно, будем считать их по-прежнему врагами. Раненые пусть останутся здесь. Остальные должны двигаться вперед медленно и осторожно. Даже если тролли найдут сокровище, то вряд ли смогут пройти мимо нас.
- Надеюсь, что так, - произнес Фенхель. - Иначе тебе придется отвечать перед правителем.
- Но пока они еще ничего не нашли, - заявил Дуэйн и сделал несколько шагов вперед, но тут же остановился. Он начал прощупывать землю перед собой, ожидая найти новую ловушку. Это значительно замедлило продвижение, но тише едешь - дальше будешь.