Похоже, судьба была пока что милостива ко мне, поскольку коридор хоть и петлял, но не раздваивался. А все видимые мной лазы годились разве что для обычной змеи. У меня туда помещались только пальцы, да и то не все. Хотя это дурость – совать свои конечности в незнакомые щели. Может, это подземелье так на меня действует? Надо это как следует обмозговать.
А подумать было над чем. Например, мне совсем не хотелось есть и спать. Ну, если со вторым понятно, две недели отсыпался, то первое… по логике вещей, после линьки есть мне должно хотеться каждые пять-десять минут, а тут словно отрезало. Может, это реакция организма на непредвиденные обстоятельства? Кто знает. У деда так точно не спросишь, естественно это для змеелюдов или очередной вывих именно моего организма?
Зато вместо чувства голода буйным цветом цвело любопытство и азарт какой-то. Например, я прикидывал, возможно ли обнаружить здесь залежи полезных ископаемых или драгоценных камней (притом что я в рудах как пингвин в вокале). Или облазить вдоль и в поперёк встреченный на пути особо крупный скальный обломок только из-за того, будто мне почудилось, что в нём кто-то запаян!
Б-р-р-р, кошмар. Нет, надо срочно выбираться отсюда!
Не знаю, сколько времени прошло, и сколько за это время преодолел я, но в какой-то момент решил – хватит. Тут и буду ночевать. Местечко подобралось довольно симпатичное. Хорошо освещённое, если в пещере всё же светло, радом озеро, поверхность относительно ровная. И, как будто специально для меня – эдакий скальный "помост", на котором можно свернуться клубком.
На этот раз я всё же решил проверить воду. Не разочаровался. Водичка была чуть тёплая, а на вкус чем-то напоминала минеральную. Хм… пить или не пить – вот в чём вопрос. Вспомним про свою невосприимчивость к ядам и решим, что пить всё же стоит. Только ДО купания, а не после него. В рюкзаке нашлись сунутые туда и завёрнутые в тряпку кусок хлеба и вяленого мяса. М-да, на один раз хватит, а потом придётся что-то делать.
Немного подумав, я всё же запихнул еду назад. Есть-то не хочется. Чего не скажешь о жажде. Напившись, скинул одежду и внимательно прислушался к озеру. Только слушал я не ушами, а гребнями. Никак не могу придумать определения действу, которое происходит с их помощью, так что пусть будет – прислушался. Никого живого не обнаружилось. Так что со спокойной совестью плюхаюсь в воду, подняв тучу брызг.
Этот водоём, конечно, не такой большой, как возле Замка, но чтобы поплавать – хватило. На площадку я выбрался мокрый и довольный. Вещи убрал подальше, чтобы не намокнуть и блаженно растянулся на камнях. Немного обсох и полез в рюкзак за книгой. Пока спать не хочется, можно немного почитать. Тем более что книга только начата…
Когда я провалился в сон – понятия не имею. Вот только что лежал, с упорством маньяка заглатывая очередную порцию слов неизвестного (пока что) языка, а в следующее мгновение вылетаю из собственного тела, словно пружиной вышибло. В первое мгновение дёрнулся от неожиданности, а потом успокоился. Мало ли, как это повлияет на возвращение. Вот только второго превращения незнамо в кого и путешествия куда подальше мне не надо! Я ещё с первым не разобрался.
В ответ на мою просьбу сознание, душу или фиг-его-знает-что подхватило, словно резким порывом ветра, на бешеной скорости протащило по подземелью, намертво впечатывая в память путь, и с размаху садануло лбом в какую-то то ли стелу, то ли высоченный памятник. От боли я вскрикнул и… проснулся?
Осторожно пощупал лоб – шишка была. Только понять, это ещё от разнесённого сталагмита или уже новая, я не мог. Как-то не озаботился ощупыванием головы в тот момент. Зато перед внутренним взглядом как нарисованный на карте стоял маршрут к этому самому фундаментальному сооружению. Хм, не думаю, что подобные шедевры зодчества вырастают сами по себе. Значит, где-то там рядом есть и живые существа.
Еще немного повалявшись и поразмышляв на тему "глюки как последствия удара головой о сталагмиты" я снова нырнул в воду, напился, встряхнулся, оделся, подхватил рюкзак и бодро заскользил по проложенному маршруту. Если это мне просто приснилось… ну что же, будем думать, когда придем на место.
Долго дело делается… ой, опять меня не туда заносить стало. Продвигаясь вперёд, я пытался уложить в голове всё прочитанное накануне. Это, конечно, не дело – учить язык просто читая словарь. Да, слов ты наберёшься, но связно говорить или нормально перевести предложение… получится какая-то абракадабра в лучшем случае. А в худшем нечто совсем противоположное по смыслу. С этим же языком и не такое произойти может. Тут даже способ начертания на смысл слова влияет! Ужас какой…
Правда, надежда была. Оказывается, тот мой первый список был написан на… древне-змеелюдском, что ли? Во всяком случае, автор этого словаря в самом начале говорил, что подобной письменностью когда-то давно пользовались шас-саари наряду с так называемым "общим" языком, на котором говорили многие, если не все. Понимали его уж точно все. Этот общий был разработан магами после последней войны, чтобы дословно: "Не рождалось и множилось непонимание между братьями". А на самом деле я пока не знаю, для чего он понадобился. Может, кому-то было лень учить "родные" языки других рас?
Всё может быть…
…
Свечение телепорта полыхнуло, и угасло, поглотив нырнувшего в него змеелюда. Крик замер на губах, вырвавшись очень похожим на змеиное шипением.
– Ну и где его теперь искать?! – наконец смог внятно, ровно и не ругаясь, произнести Мастер Реклар, обращаясь к потолку.
Уже ДВА раза этот наглый, непоседливый хвостатый доводил его чуть ли не до нервного срыва! Его, человека, который уже боги знают сколько времени руководил самой страшной группой населения. Студентами-магами. И вот опять, любуйтесь. Исчез неизвестно куда. Жив ли, здоров ли – непонятно. Куда его мог выкинуть сбитый чьим-то светлым хвостом телепорт, знают разве что всевидящие боги!
А что ему теперь говорить Нармету? "Извини, дорогой друг, твоё чадо смогло поломать творимый Мастерами телепорт и сгинуло непойми куда"? А в том, что старый друг поинтересуется делами своего внука – сомневаться не приходилось. Именно потому, что прекрасно знал кровного родича Мастера, на чьём месте теперь вольготно расположился змеелюд, свесив хвост на сторону…
…
Его звали Томен. Когда-то, давно. Отец – маг, не слишком талантливый, но опытный и умелый. Работал в одном из городов, расположенных на границе с государством руумов. Конечно, соседи им достались не подарок, сплетен об этой расе ходило не многим меньше, чем о шас-саари. Но жизнь была спокойной. Мать была дочерью одного из гильдейских купцов, так что мальчика баловали. Дед тоже был не против привезти ребёнку новую игрушку или что-то интересное. Он в своём внуке души не чаял.
Мальчик рос, взрослел. Только вот… многие его шалости стали приобретать какой-то нездоровый оттенок. Родители думали – пройдёт, многие дети такие же. Шли года. Томену исполнилось с-сейра циклов. И вот тогда родители и дед содрогнулись. Их дитя убило человека. Вернее – руума, еще очень молодого, ему вряд ли было оэра циклов. Причем жестоко и кроваво.
Это было потрясением. Городские власти не могли замолчать или как-то замять это дело. От руумов приехала официальная делегация за преступником. А Томен не переживал и даже не раскаивался. На дознании он спокойно и непринуждённо поведал следователю, что это не единственная его жертва. Предыдущие он прятал лучше и не был пойман. Присутствующий при этом разговоре Мастер Нармет встал и вышел из комнаты. Он день просидел, запершись в кабинете. А потом…
Солнечный день. Такой тихий и теплый, что невольно хочется поднять голову и улыбнуться небу. Но на лицах присутствовавших людей улыбок не было. На помосте, в окружении закутанных в глухие тёмные плащи руумов, стоял парень с отстранённой полуулыбкой на губах. Его это всё словно забавляло. Напротив них, неестественно выпрямившись, стояли две человеческих фигуры в мантиях магов.
Наконец повисшее над площадью молчание разбил глухой, надтреснутый голос:
– Я не знаю тебя, в моей памяти нет места тебе, в твоих жилах нет моей крови. Клянусь своей Силой, это есть и будет!
Напряжение, повисшее в воздухе после этих слов, можно было резать ножом. Улыбка застыла на губах парня.
– Я не знаю тебя, в моей памяти нет места тебе, в твоих жилах нет моей крови. Клянусь своей Силой, это есть и будет!
Слово в слово, только голос немного сильней и моложе, но боль в нём такая же. И тихое, на грани слышимости:
– Простите нас, если сможете. И ты…
Руумы смыкают ряды, отделяя свою законную добычу от остальных. Стоящий на помосте больше не принадлежит к людям. Неверящий, мечущийся взгляд до последнего не отрывался от лиц магов. Губы подрагивали, словно силясь спросить:
– Ну как же так?.. Такого… такого же просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
Полыхнула вспышка телепорта и погасла, оставив в воздухе только короткий вскрик:
– Нет!..
После этого дня Нармет постарел на много циклов. Его несколько лет не было ни видно, ни слышно. Так что за вторым своим внуком он будет следить и ещё как. Хотя… Элхар совсем не похож. Да, совсем не похож…
Шел я довольно долго. Не настолько, конечно, чтобы впасть в отчаяние, но суи шисов на это путешествие потратил. И всё время питался исключительно водой. Горбушка с мясом так и пролежали в рюкзаке до окончания скитаний. Не знаю, как это скажется на мне потом, но пока что особых отклонений в своём организме не заметил. Ну, может быть, немного похудел. Правда, благодаря часто встречающимся озёрам даже не запылился. Что радовало.
Наконец предо мной появилась узкая щель, после которой должен быть тот самый монумент. Не верить сну уже было нельзя. Путь до последнего камушка соответствовал тому, что приснилось. Правда, прохождение этого отрезка лучше не вспоминать. Протискиваться в ход пришлось всеми силами. Никогда бы не подумал, что стал настолько толстым. Или тут что-то совсем другое?
Когда же я, кашляя и отплёвываясь от пыли, вывалился из узкой щели, то очень долго тёр глаза руками. А в самый первый момент едва не метнулся назад. То, что было конечной точкой моего путешествия, действительно оказалось монументом. Но каким!
В самом дальнем конце очень большого зала свивала свои кольца громадная змея. Она очень походила на тех гигантских змей, которых изображали на гравюрах в "Легендах…". Не знаю, кто ваял это произведение искусства, но он настоящий Мастер! Статуя казалось живой. Немигающий взгляд ярко-алых глаз, казалось, следил за каждым моим движением. А полураскрытый рот вот-вот выдаст предупреждающее шипение.
Да что там, вся обстановка помещения заставляла подобрать хвост и почувствовать себя лишним. Маленькой такой, букашкой, которую раздавят да не заметят…
Следовало. Но вместо этого во мне неожиданно вспыхнул гнев. Нет, даже ярость. Я слишком долго ощущал себя никем и ничем, чтобы позволить вернуть всё назад. Особенно сейчас, когда почувствовал, что могу что-то изменить! Что могу начать жизнь сначала.
Гневный свист метнулся под потолок, гребни угрожающе вздыбились, а в руках сами собой оказались лезвия с-кешеров. Ну что, кусок камня, посмотрим, кто кого?!
Не знаю, сколько времени мы простояли, глядя в глаза друг другу. Почему-то мне казалось, что эта гигантская змея тоже смотри на меня. Может, это шизофрения, но с недавних пор я вполне серьёзно отношусь к своим чувствам. Внезапно напряжение спало, ощущение чужого присутствия никуда не делось, но теперь в нём не было враждебности. Больше всего это походило на… почтение? Признание?
Просто неожиданно зал потерял всю свою гнетущую атмосферу и даже стал довольно уютным. Вместе с тем навалилась усталость. Не думал, что просто игра в гляделки со статуей заберёт у меня столько сил. Хоть сворачивайся прямо на полу и спи. Но нет, подхватив с пола рюкзак и засунув с-кешер за спину, я направился к изваянию. Утверждаться, так до конца. А поспать можно и в витках каменного хвоста. Тем более что они так интересно расположены. Словно как раз для меня…
С-с-с-с-спать хочу…
…
Что?! Вот это… вот это пыльное и обвешанное паутиной создание и есть ОН? Великий Шаэсс, за что?! Почему мальчишка, что я буду с ним делать? У меня же просто времени не хватит научить его всему необходимому! Да, уже хэссар. А толку? Немного магии, немного силы, капля мозгов, куча самомнения и дурости. И ты хочешь, чтобы я с этим ещё что-то сумела сделать?! И не просто сделать, а наконец прекратить эту извечную вражду. Ты издеваешься или просто глупо шутишь?
М-да, толку с тобой разговаривать, всё равно не ответишь. Хотя надо признать, мальчик довольно симпатичный и чем-то похож на Тарса. Хотя наверное Тарс никогда не был таким… наивным, что ли? И зачем он носит этот странный амулет? Тем, кто может видеть, это не помеха. Не проще ли самому всё спрятать, раз уж так хочется? Или он не может?
Да что он вообще умеет, скажите мне на милость?! Пришел, понимаешь ли. Развалился как хозяин… вон, даже хвост свесил. Тоже мне, великий Ла'Ссаайре. Кто тебя вообще за Верховного признает?! Нет, ну вот нахал. Спит. Он вообще что-то понимает в происходящем или его ещё за хвост придётся тащить? Будет смешно, если парень вообще откажется что-либо делать. В принципе, можно его заставить, но…
Тарс, ты сволочь!!! Гад ползучий! Что тебе стоило выжить?..
Ладно, Шаэсс, твоя взяла. Я попробую. Но не обещаю результата. Потому как сама не знаю, чем это всё закончится и закончится ли… Пусть он попытается, а там посмотрим, что из этого получится. Вон, Договором уже обзавёлся, рессов заимел. Шустрый паренёк. Интересно, что же из него вырастет.
…
Нйрхас Ла'Раах'Тасса задумчиво постукивал хвостом по полу. Мысли в его голове были не слишком радостные. Кажется, Миксааш с Лайрасаром, отец и дядя тёмного, что-то задумали. Причём хвост можно дать на отсечение, что она касается непосредственно его. А, при всём уважении к своим родичам, Хас не любил участия в сомнительных авантюрах.
Иногда ему казалось, что Лорд несколько ошибся при рождении с выбором клана. С подобными мозгами надо было рождаться светлым. Нет, не то чтобы Раах'Тасса были поголовно глупы. Просто в представлении Хаса настоящим главой тёмного клана был отец его извечного противника Кайрешшера Ла'Шаэр'Кетте. Зелено-чешуйчатый Лорд больше полагался на силу, чем на хитроумие или многоходовые комбинации. Но при этом, надо признать, больше влияния было у чёрных.
Его отец имел знакомых, казалось бы, во всех уголках света. Да и сам Хас старался не отставать. Во всяком случае, он умудрился свести довольно близкое знакомство с Тиниир. Хоть и вышло это случайно, но зато среди сверстников он теперь считался специалистом по людям.
Правда, последнее посещение верхнего мира оказалось не столь… счастливым. Кто, боги, ну кто мог предположить, что на той территории обосновался другой змеелюд? Они вообще не очень любили жить под открытым небом, предпочитая пещеры. Из-за чего велись постоянные войны с хонками.
Кроме того неизвестный оказался светлым. Но неправильным. По силе он явно не уступал зелёным, а по скорости – чёрным. Самое противное было в другом. Как проигравший Хас обязан был стать рессом. Ведь проиграл он, по сути, свою жизнь. И даже то, что победитель оказался не осведомлён о традициях боёв (что было довольно странно, учитывая ступень), ничего не меняло.
Как ни странно, отец не гневался. Только как-то странно посмотрел и пробормотал что-то вроде "Может, это и к лучшему…". Правда, что здесь хорошего тёмный так и не понял. Лорд потом еще долго просовещался с Лайрасаром. После чего попытался выяснить все, что касалось неожиданно появившегося змея.
Что он там узнал, Хас не спрашивал. Просто потому, что было некогда. Разозлённый поражением своего ученика Лайрасар усилил тренировки, так что молодому чёрному стало некогда задавать лишние вопросы. А тут ещё он повстречал удивительно красивую зелёную…
И надо же так случиться, что она оказалась сестрой Кайрешшера Ла'Шаэр'Кетте! Тут впору молиться богам, жалобно вопрошая их о причине такой нелюбви. Друзья сочувствовали но ничем помочь не могли. Не им тягаться с зелёным. Тот был значительно старше, так что шансов у любого из них было маловато.
И вот теперь такое заявление! Отец решил пригласить этого странного светлого пожить среди клана Раах'Тасса! Оказывается, пока Хас предавался любовным терзаниям, Лайрасар успел еще раз встретиться с победителем и что-то о нём разузнать. Правда, вроде бы должна была приехать и Тиниир, что радовало. При всей своей… взбалмошности с ней было довольно легко. Во всяком случае, она не замирала каменным столбом и действительно интересовалась серпентерами.
М-да, если светлый появиться, им будет очень тяжело. Им всем. Остальные не оставят подобного несоответствия без своего внимания. Хотя если этот парень такой сильный, вот пусть и объяснит этим пресловутым "всем", как они заблуждаются.
Так и не определившись, как отнестись к подобной новости, Найрхас решил отложить метания до появления объекта возмущения. И уже тогда решать, что делать. Пока же нужно спать, а то завтра утром на тренировке Лайрасар опять начнёт ехидно выспрашивать, что же он делал всю ночь.