У нее есть ключ от любой двери, но нет желания их открывать. Она может рассмешить любого, но сама не любит смеяться. Вокруг нее много людей, но они не могут прогнать ее одиночество. Говорят, она безумна. Да и сама она почти уверена в этом… Познакомьтесь - Лале Опал, шут Ее величества.
Содержание:
Ключ от всех дверей 1
Глава первая, в которой шут Ее величества совершает героический поступок, а также обучает Мило премудростям ремесла 1
Глава вторая, в которой Мило получает подарок, а в кабинете Ее величества ведутся разговоры о политике 4
Глава третья, в которой шут пытается помирить художника и менестреля, но в итоге оказывается в дураках 8
Глава четвертая, в которой рассказывается история Мило, а Лале поступает совсем не как благородная дама 11
Глава пятая, в которой Ее величество устраивает чудесный бал, а Лале встречает ужасного Незнакомца 14
Глава шестая, поучительная, в которой Лале бродит по дворцу, а незнакомая придворная дама рассказывает любопытную притчу 18
Глава седьмая, в которой Её величество читает нотации, а с Лале происходит неприятность 21
Глава восьмая, в которой Лале ищет рыжего котёнка, а Кирим-Шайю кружит головы 24
Глава девятая, в которой Лале рассказывает долгую историю, сидя в шкафу 28
Глава десятая, в которой Лале устраивает маскарад, а также наблюдает за Мило в неловкой ситуации 31
Глава одиннадцатая, в которой звучат несмешные истории и неожиданно падают тяжелые предметы 35
Глава двенадцатая, в которой исполняются мечты, а Ее величество отдает неприятный приказ 38
Глава тринадцатая, в которой Лале устраивает переполох в таверне и попадает впросак 41
Главарь заулыбался 43
Глава четырнадцатая, в которой Лале идет куда-нибудь, а Мило бьет Лале по щекам 44
Глава пятнадцатая, в которой менестрель поет Балладу о невозвращении, а Лале думает о странных вещах 48
Глава шестнадцатая, в которой Лале рассказывает легенду и натыкается на след 51
Глава семнадцатая, в которой Лале знакомится с Архивом и отгадывает загадки 54
Глава восемнадцатая, в которой необдуманные поступки приводят к закономерным последствиям 58
Глава девятнадцатая, в которой Лале пытается быть умницей 62
Глава двадцатая, в которой Лале рассказывает Ее величеству неприятную новость и встречает того, кого уж не чаяла увидеть 66
Глава двадцать первая, в которой Лале вспоминает о прошлом 69
Глава двадцать вторая, в которой Лале совершает ошибку 72
Глава двадцать третья, в которой Лале выводит на чистую воду Его величество властителя вод Ларру и ступает в тени 75
Глава двадцать четвертая, заключительная, в которой Лале ступает на бесконечный путь 78
Софья Ролдугина. Ключ от всех дверей
Ключ от всех дверей
Старики в одной деревне решили поделиться с внуками мудростью. Созвали молодежь и стали рассказывать:
"Помните, дети, - вещал тот из них, кто всю жизнь провоевал. - Много у вас на пути преград будет, много крепостных стен, но сдаваться нельзя. Всякую дверь откроют упорство и сила".
"Это для тех, кого духи разумом обделили, - посмеивался тот, кто торговал. - Я же скажу вот что: много мне довелось поездить по городам и селам, и часто меня гнали, но любую дверь открывают хитрость и лестное слово".
"Любую дверь открывает знание", - уверенно возразил старый колдун.
"Талант, только талант", - покачал седой головой бард.
"Власть", - твердо ответил староста.
А малявки на сходке заскучали… Еще бы - в душной избе, в темной - только свечи и горят.
Не стали детки терпеть - прошмыгнули, будто мышки, на улицу.
Дверь-то открыта была.
Глава первая, в которой шут Ее величества совершает героический поступок, а также обучает Мило премудростям ремесла
Одиночество не может длиться слишком долго. Год, два, а потом ты либо привыкаешь, либо тихо сходишь с ума. Это аксиома.
Я так и не привыкла.
Конечно, на первых порах помешательство было незаметным, необременительным. Оно начиналось с мелочей. Рассеянность, отстраненность, безразличие к деталям… Подумаешь - надела разные чулки. Под платьем все равно никто не видит. И расчесываться каждый день вовсе не обязательно, ведь некому оценить усилия. Разговаривать с собой вслух… А почему бы и нет? Кто осудит? Это было даже удобно - плевать на всех, не чувствовать ничего, кроме боли, ставшей уже глухой и привычной… Так продолжалось, пока однажды я не заглянула в зеркало - и ужаснулась.
Ах, разумеется, я пыталась бороться с подступающим безумием. Цеплялась за каждый всплеск эмоций, как утопающий за соломину. Если смеялась - то до колик, до спазмов в груди и сведенных судорогой губ. Если злилась - то с криком, до сорванного горла, до разноцветных пятен в глазах, топая ногами и колотя хрусталь. Если плакала…
Впрочем, нет. Чего тогда не было, так это слез.
У меня появились новые ритуалы. Теперь не менее двух часов в день уделялось косметическим процедурам. Я заплетала волосы в сотню тонких косичек - не потому, что мне нравилась такая прическа, просто она отнимала достаточно много времени и не требовала посторонней помощи. Краска на лице - нарочито яркая. Сегодня - черные губы, завтра - белые ресницы, а через неделю - нарисовать золотой и алой тушью перо на виске, занавесив вторую половину лица неровно отстриженными прядями.
Спустя какое-то время я начала замечать взгляды. Разные - от осуждающих и сочувственных до завистливых и восхищенных. Но безразлично отвернуться не мог уже никто.
Я ликовала. Не одна!
А потом однажды в спину, как плевок, долетело брезгливое - "сумасшедшая". И почему-то это наполнило меня гордостью. И злостью. Что ж, хотите увидеть одержимую - пожалуйста. Получайте, с печатью и вензелем королевского дома. Я украсила косички бубенцами, сожгла ненавистные юбки. Моей излюбленной одеждой стали бриджи и чулки до колен - теперь уже намеренно разные. Белые блузы с пышными воротниками, жилеты, разноцветные пояса и шейные платки - что ж, теперь меня не спутают с добропорядочной горожанкой. Еще пару лет общество милосердно терпело безрассудные выходки и жестокие розыгрыши, а потом меня просто перестали приглашать в свет. Нет, никто не высказывал осуждения открыто - Хранительница ключа, как-никак! - но постные лица, но опасливые шепотки… Я перестала выезжать из имения.
А еще через год из королевского дворца пришла бумага, украшенная теми самыми печатями и вензелями. Меня приглашали ко двору и жаловали званием шута.
Так я стала одной из карт в раскладе Дома Камней и Снов.
- Госпожа! Госпожа, просыпайтесь, прошу вас. Ее величество настаивает на вашем присутствии во время беседы с послами Дома Раковин и Песка.
Тон просительный, опасливый, чуть восхищенный. Иногда проскальзывают покровительственные нотки. Как же, что бы делала госпожа без помощи этого… этого… кхм.
К слову, знакомьтесь. Мило Авантюрин, мой, страшно сказать, ученик. По крайней мере, номинально. На деле же - нянька, комендант и прислуга в одном лице.
- А госпожа настаивает на спокойном сне - по меньшей мере, до полудня, Мило, - ядовито откликнулась я, не открывая глаз.
- Так время уже к закату, - вкрадчиво заметил мальчик, раздвигая шторы. Даже сквозь веки я ощутила ало-золотой солнечный жар.
Кончается день - начинается жизнь. Во дворце это так.
- А когда ожидается прибытие послов?
- Через час, госпожа Опал.
- Что?! Не мог разбудить хозяйку раньше, лентяй?!
Меня подкинуло на кровати. Одеяло отлетело, как пушинка. Тяжелая, набитая ароматными травами подушка врезалась в стену на ладонь выше головы ученика. Мимо, увы… Старею.
Мило невозмутимо наклонился, подбирая "смертоносный снаряд".
- Госпожа изволит вставать?
- Изволит, изволит.
- Подать завтрак в спальню или в кабинет?
- Никакого завтрака, Мило, - усмехнулась я, поднимаясь и потягиваясь. - Запомни, розыгрыши тогда будут злее и язвительнее, когда шут голоден и крепко не выспался.
- Запомню, госпожа, - серьезно кивнул ученик, накидывая на мои плечи фланелевое покрывало. Я благодарно потрепала мальчишку по светлым вихрам (для этого мне пришлось встать на цыпочки) и, зевая, отправилась в купальню.
Горячая, исходящая паром, непрозрачная вода темно-синего цвета одуряюще пахла ландышами. То, что нужно, чтобы прийти в себя. Я села на дно бассейна, притянув колени к подбородку, и откинула голову на край. Тяжелый резной ключ на цепочке никак не хотел теплеть и куском льда льнул к разогретой коже. Впрочем, от этого холода не спасали даже корсеты, в те времена, когда я их носила… Спустя положенные по этикету пять минут дверь застенчиво скрипнула. Звякнули о камень пола стеклянные флаконы и шкатулка из черненого серебра. Прохладные пальцы осторожно оттянули мои волосы.
Шею обдало сквозняком. Я поежилась, сползая в воду почти до подбородка. Мальчишка что-то недовольно проворчал, осторожно разделяя непослушные пряди щеткой.
- Разбудишь меня, когда закончишь, Мило, - я смежила веки.
- Да, госпожа.
Разумеется, спать я не собиралась. Просто мне необходимо было обдумать предстоящую встречу с послами, вспомнить все, что известно о Доме Раковин и Песка… А еще, когда притворяешься задремавшей, гораздо меньше вероятность, что раскроется постыдная тайна: королевский шут, первейшая язва двора, наводящая страх на высший свет, девятая в раскладе и шестая в совете, Хранительница ключа и просто уважаемая дама Лале Опал… стесняется слуг.
Позор на мои седины. Видимо, плебейские замашки не изжить и за две сотни лет.
- Две сотни и девять лет, госпожа, - педантично поправил бессовестный ученик.
- Нахал.
- Госпожа изволила говорить вслух.
И эту привычку, увы, не искоренить.
Впрочем, не столь важно. Верность Мило даже не обсуждается, а потому я могу быть уверена, что ни единое слово не покинет пределы этой комнаты. Так что можно расслабиться и подумать о деле.
Дом Раковин и Песка… Что же я знаю о нем? Небольшое королевство с классической тройственной системой управления - монарх, совет и ратная служба. Расположено на побережье, в заливе, богатом жемчужницами и многочисленными сортами рыбы. Граничит с четырьмя Домами, с одним из них, Домом Волн и Парусов, находится в довольно напряженных отношениях. С тремя оставшимися успешно торгует - перлами, морепродуктами, пурпурной краской и редкими алхимическими компонентами. Чтобы добраться до побережья из нашей благословенной столицы, придется преодолеть таможенные заставы еще двух государств… Словом, это весьма отдаленное, мирное и практически не имеющее веса в политике королевство. Если бы не экспорт пурпура и кое-каких ценных элементов, то вряд ли бы кто-нибудь вспомнил, что оно вообще существует.
Вроде бы все. Или…
Ах, да. Недавно там сменилась правящая династия. Сменилась мирно - последний король почил, не оставив наследника, и на престол возвели одного из юных родственников его покойной супруги, обладающего достаточной силой, чтобы стать первым в раскладе.
Хм. Что может заставить монарха, едва приступившего к обязанностям, отправить посольство в весьма влиятельную и воинственную страну, находящуюся на значительном расстоянии от его собственной?
- Как ты думаешь, Мило, почему Дом Раковин и Песка решил наладить дипломатические отношения с нашим двором? - озвучила я вопрос.
Руки, заплетающие косичку, на мгновение замерли.
- Не знаю, госпожа, - ровно отозвался мальчик. - Могу ли я услышать ваше мнение?
- А куда ты денешься, - хмыкнула я, открывая глаза. Волосы уже были вымыты, высушены, а прическа - почти закончена. Оставалось только закрепить на концах полутора сотен тонких косичек звонкие медные бубенцы.
Всего полчаса прошло. Мило становится настоящим умельцем. Интересно, а справился бы он с этой задачей, не прибегая к волшебству?
- Мое мнение, мальчик, что у побережников на носу война.
Звяк, звяк, звяк - разлетелись бубенчики по местам. Я поморщилась. Несколько прядей дернуло слишком сильно.
- Простите, наставница, - повинился Мило. - А почему именно война?
- Не знаю даже, - вылезать из воды не хотелось, но время уже поджимало. А опаздывать, разочаровывая Ее величество, было бы весьма недальновидно. - Посуди сам. Государство слабое, а сейчас ослаблено еще больше из-за смены династии. Один постоянный конфликт имеется. Армии, напротив, нет. Наш Дом же славится своими легионами…
- Как и Дом Осени, к примеру, - возразил мальчик, укутывая меня полотенцем. - У них даже есть общие границы с побережниками. Почему тогда дипломатов послали к нам?
- Потому и послали, что у нас совместных границ нет, глупый. Дабы мы не воспользовались оказией и не присоединили к своим землям лакомый кусочек… "Дополнительная гарантия", вот как это называется. К тому же Осенние в давней дружбе с Парусами и Волнами, неофициально. А с нами - в столь же давней борьбе. Интересы пересекаются, сталкиваются… Мило, чулки одинаковые.
- Зато восхитительно полосатые, - хихикнул ученик. - Уверяю, это будет выглядеть смешно, госпожа. В нынешнем сезоне в моде цветочные узоры, так что вряд ли кто-то наденет такие же чулки, как у вас. Ох, вы столько знаете о политике… Я многое понял только сейчас.
- Плохо, что так поздно, - вздохнула я, застегивая ботинки. Конечно, одевать хозяйку - забота слуги, но мне легче самой справиться. - Шут обязан разбираться и в мировой политике, и в семейных неурядицах самого распоследнего аристократа в стране, не говоря уже о чаяниях простых горожан. Как иначе он сможет делать свою работу? Выходки должны быть смешными, злободневными, остроумными, своевременными и не выходящими за границы дозволенного. А без высокой степени осведомленности от природного чувства юмора мало толку. Еще спровоцируешь международный скандал… Придворному дураку, конечно, многое прощают, но рисковать не стоит. Голова-то одна…
Мальчик кивнул и задумчиво сощурился. Когда его мысли занимало что-то по-настоящему интересное, эти глаза принимали совершенно невероятный оттенок. Темно-карие, в фиолетовый отлив, с россыпью колючих золотых искр - словно драгоценный авантюрин на солнце. Именно из-за этого волшебного, фантастического взгляда я и выручила некогда Мило из неприятностей, в которые он вляпался по неопытности.
Давно это было… Десять, двадцать лет назад? Уже и не помню.
Кисточка порхала от одной баночки к другой, не забывая ластиться к коже, все еще румяной после горячей купальни. Обведенные медной краской глаза, прозрачные "капельки" на ресницах, хрустальная "слеза" на левой скуле… Я придирчиво оглядела результат в зеркале и осталась довольна. Черно-белые полосатые чулки, ботинки с огромными пряжками, серые атласные банты под коленями, удерживающие штанины, жилет цвета сажи с серебряным шитьем и пепельная рубашка с высоким горлом - то, что надо.
- Гм, наставница… Время, - ненавязчиво кашлянул мальчик. Я недовольно тряхнула головой, пробуя звон бубенцов на вкус. Безупречно. А вот горе-ученичок… Мои пальцы быстро распустили бант на коленке. Если закрутить ленту помудренее и приколоть ему на воротник - вполне сойдет. А еще - добавить руну "печаль" на виске алой краской… Вот так. Надо бы ему уши проколоть, а то позор - у мальчика четвертый десяток пошел, а все как ребенок, ни единого украшения.
- Знаю, Мило, - я отступила на шаг, любуясь результатом. Ну вот, так ты уже больше похож на шута. - Идем. Как раз успеваем.
- Но до зала приемов идти не меньше четверти часа!
Я выпростала из-под рубашки цепочку и подкинула ключ на ладони. Тяжесть приятно оттягивала руку.
- Скажем так, Мило, я знаю короткую дорогу.
Узорчатый металл легко вошел в скважину, будто был создан для нее. Вход в купальню, или перегородка кареты, или просто стенной шкаф - не важно, что за дверью, которую мне вздумалось открыть. Я всегда попадаю именно туда, куда надо.
Это мой дар и моя ноша.
Я - Лале Опал, советник Ее величества, королевский шут и Хранитель ключа от всех дверей.
- …с величайшим к Вам почтением вручаю эти верительные грамоты от государя нашего Ларры Ночного Бриза!
Как замечательно, что за троном есть потайная дверца! Можно не спеша высунуть нос, оглядеться, просчитать ситуацию…
- Почему так долго, Лале? - Ее величество кокетливо прикрыла губы веером, улыбаясь послу глазами. Слова, произнесенные шипящим шепотом, даже мне нелегко было расслышать. - Церемония подходит к концу. Ты не собираешься исполнять свои обязанности?
О, этот тон… Иногда манерой поведения она сильно напоминает своего отца - и не с лучшей стороны. Впрочем, пора начинать представление.
- Ах, не рассказать ли мне байку? - радостно пропела я, выкатываясь колесом из-за трона. Тихо, скороговоркой, королеве: - Ваше величество, каких пор вы именно это подразумеваете под моими обязанностями? А как же служба безопасности? - громко и весело, послам: - Ба, да у нас гости! О, моя госпожа! Почему вы хранили это в тайне? Я бы хоть подготовилась… - удрученно. - А так даже ленту свою не отыскала… Вы ее не видели? - я вытянула вверх ногу, демонстрируя хлопающую штанину. Взгляды послов метнулись сначала к моим чулкам, потом к банту под коленкой, потом - к серой ленте, ярко выделяющейся на фоне алого камзола Мило. Вежливо-каменное выражение не сходило с лиц. Пф!
- Опал, как смеешь ты врываться во время приема! - гневно выпрямилась на троне королева. Надо сказать, что это выглядело весьма внушительно. Все-таки росту в ней почти два метра… - Лале, я не могу отдать приказ обыскать послов. Это будет дипломатический скандал, - еле заметно шевельнулись губы.
Я пала ниц, расстилаясь на каменных плитках.
- О, простите свою ничтожную слугу, моя леди! - в моем голосе появился трагический надрыв. - Но мне так хотелось посмотреть на гостей! Прошу вас, не гневайтесь!
Выработка достоверно жалобной физиономии категории "глаза на мокром месте" - вопрос времени. У меня его было предостаточно. Даже многоопытных дипломатов проняло… По меньшей мере один из них смотрел с сочувствием. Совсем еще мальчишка, наверное, первая его миссия… На фоне остальных застывших истуканами послов он выглядел потрясающе искренним и живым.
Хм… А дипломат ли он вообще? Больше похож на провинциального аристократа, впервые попавшего в свет. Надо взглянуть при случае поближе…