- Ах, Лале, Лале, - "смягчилась" Ее величество, скрывая веером довольную улыбку. Что ж, такие грубые представления, вроде того, что я разыграла сейчас, как раз в ее вкусе. - Прошу простить меня, господа, - она, извиняясь, улыбнулась дипломатам. - Леди Опал служила еще моему прадеду, поэтому ей дозволяется чуть больше, нежели остальным подданным. К тому же бремя, которое она несет…
Я тем временем уже уютно устроилась на ступеньках, ведущих к трону, поджав под себя ноги и нацепив на лицо счастливую слабоумную улыбку. Ключ на цепочке застенчиво поблескивал на угольно-черном атласе жилета.
- Как вам угодно, - отвесил учтивый поклон глава миссии, пожилой мужчина в пышном парике, украшенном жемчугом. - Если вы доверяете госпоже… Лале… то и нам не остается ничего иного, как последовать вашему примеру.
- Доверяю, как себе, - вежливо улыбнулась та, что носила имя Тирле Обманчивый Сон. Моих ушей коснулся тишайший шепот: - Действуй, Лале… - и громкое: - Итак, Опал, можешь остаться, но не слишком докучай господам посланникам.
- О, моя королева! Вы - самая великодушная королева из всех, что я знала, а поверьте, мне есть с чем сравнивать! - патетически воскликнула я, вновь падая ниц. - А… можно на них поближе посмотреть? О, прошу вас! - мои глаза увлажнились.
- Да, Лале, конечно, - благожелательно ответила Тирле - и быстро переглянулась с дипломатами.
Те наверняка были недовольны - как же, нарушение протокола! - но промолчали, не подав и виду. Во-первых, как я и говорила, дуракам прощается многое… А во-вторых, побережники все-таки крайне нуждаются в нашей помощи, раз терпят подобное обращение. И грех этим не воспользоваться.
- Как интересно… - пробормотала я, широко распахнув глаза. В такие минуты становилось жаль, что провидение наделило меня темно-серыми, почти черными глазами - сложно с таким материалом сыграть наивность. Густые трогательно-рыжие ресницы частично компенсировали это, как и невинный завиток, падающий на лоб, но общее впечатление все равно было тяжелым, опасным: по-лисьи острые черты лица, порывистые жесты пораженной безумием, млечно-белая кожа - результат ночного образа жизни. Из-за маленького роста меня часто путали с ребенком, особенно в последнее время, когда трон заполучила Тирле Обманчивый Сон. Нынешняя королева была очень стройной, высокой женщиной, пожалуй, даже красивой, если не принимать в расчет слишком большую голову и скверную привычку поджимать губы, складывая их в тонкую линию. С воцарением Тирле в моду стремительно вошли туфли на высоких каблуках и платформах и объемные короткие прически. Я не собиралась меняться, подстраиваясь под временные течения - сколько их уже было на моем веку, а сколько еще будет! Но появляясь в свете, начинала чувствовать себя неуютно среди рослых дам с пышно уложенными волосами.
Впрочем, на то и шут, чтобы смешить господ придворных.
- Сколько камешков! - мой восхищенный шепот шорохом осенних листьев разлетелся по залу. Королева небрежно взмахнула веером, не прерывая ответную речь, давая понять, что на меня не стоит обращать внимания.
Я обходила послов по широкой дуге, Мило уныло тащился следом, не забывая вполголоса причитать "Осторожней, хозяйка! Не споткнитесь, хозяйка! Не надо грызть ключ, хозяйка, возьмите леденец!". Отыскать взглядом спрятанное оружие - не такой уж большой труд, если вы обладаете обширным опытом. У меня не было недостатка в практике, да и в отличие от профессиональных соглядатаев королевы я могла незаметно обыскать подозрительную персону под предлогом осмотра прекрасных жемчужных украшений, не нарушая традиций - с безумной что возьмешь? Разумеется, у всех членов миссии обнаружились запрещенные предметы: острая шпилька в волосах самого посла, кинжал в сапоге мальчишки, пара лезвий в складках одежд леди-секретаря и целый арсенал у негласных телохранителей, также нацепивших на себя придворные платья… Ничего выходящего за рамки. Вряд ли королеве грозит опасность, ведь от метательного оружия и попыток прорваться к высочайшей особе по ступеням пьедестала защищает древнее волшебство дворца, созданное еще во времена моего предшественника. Так что вся эта горка железа должна была, скорее, успокоить самих дипломатов, подарив им ложное ощущение безопасности. Шалости ради, а также чтобы преподать Мило очередной урок, я переложила кинжал паренька из одного сапога в другой и подбросила в карман послу свернутую в клубок удавку телохранителя, а потом знаками велела вернуть все на место. К чести юного Авантюрина, он почти справился, мне пришлось вмешаться лишь раз, когда один из дипломатов не ко времени обернулся… Но обошлось.
Напоследок я еще раз окинула всю миссию взглядом - не притаился ли где коварный убийца. Нет, чисто… И только собралась доложить королеве, что приказ исполнен, как Мило дернул меня за одну из косичек, подавая условный сигнал.
Девица, которую я посчитала секретарем, незаметно поднесла руку к волосам, а когда опустила ее, в кулаке уже было что-то зажато. Будто бы дурачась, я кувырком подобралась поближе и замерла на полу в очевидно неудобной позе, якобы разглядывая туфли одного из дипломатов. Мило, притворно ругаясь громким шепотом, заходил с другой стороны, чтобы подстраховать меня.
Подозрительная леди незаметно огляделась. К счастью, на нас она практически не обращала внимания… жестокая ошибка. Сейчас я была уверена, что женщина что-то замышляет. О, да, она великолепно владела лицом и телом, но это напряжение в глазах, и запах… Запах затаенного в глубине сердца страха, профессиональной уверенности и терпеливого ожидания. Так пахнут наемные убийцы. Но неужели она нацелилась на королеву? Невозможно. Да и Мило стоит у нее на дороге, закрывая траекторию. Кто же тогда…
Кисть незаметно шевельнулась, будто взбалтывая что-то. В голове тут же вспыхнула картинка из далекого прошлого, когда мой наставник и спаситель рассказывал об обычаях западных царств. Неловкое на первый взгляд положение руки сразу обрело смысл… И я увидела жертву.
Мальчишка! Да кто же он?!
Время привычно замедлилось.
Я отчетливо увидела, как расширяются зрачки убийцы, как слегка напрягаются мышцы, как начинают сжиматься пальцы… Решение пришло мгновенно. Черно-рыжей молнией я сорвалась с места с восторженным визгом "Ах, Мило, там бусинка упала!" и метнулась между леди и ее жертвой. Что-то несильно укололо бедро, и почти сразу же в этом месте разлилось онемение, сменившееся навязчивым жжением - яд, и довольно быстрого действия. Ключ мгновенно нагрелся, пораженную ногу свела судорога… Я запнулась, почти упала, но Авантюрин успел вовремя, подхватив меня под руки.
Место укола в последний раз обожгло болью и все закончилось.
- Госпожа, все в порядке? - в его голосе была настоящая тревога. Я незаметно провела рукой вдоль бедра, убирая иголку в кулак, а затем в секретный карман. Позднее разберусь. Быстро сложила пальцы, подавая знак Ее величеству, сияюще улыбнулась и только после этого ответила:
- Да, Мило, все хорошо. Я такая неловкая…
Тирле поняла все правильно. Краем глаза я заметила, как зашевелились за потайными панелями и фальшивыми картинами подчиненные Тайной канцелярии. Теперь можно быть спокойной. Больше с леди-секретаря глаз не спустят. Осталось выяснить: что это за мальчишка такой, что его пытаются убить с огромным риском для исполнителя, но непременно так, чтобы подставить наш Дом?
Впрочем, у меня есть уже предположение… И еще, чуть не забыла, надо потом поблагодарить Мило. На диво способный мальчик! И удачливый, что еще важнее.
- И бусинку потеряла… - я готова была "захныкать". Авантюрин с почтением поставил меня на ноги, оправил задравшийся жилет, поправил бант под коленкой, а затем протянул раскрытую ладонь.
- Возьмите, госпожа. Это не бусина, это жемчуг, или перл. Наверно, гости вам его теперь подарят, раз вы его нашли…
Я притворно ахнула, разглядывая подарок. А в голове меж тем вертелась одна мысль: где-то уже эта жемчужина мне встречалась… Неужели?… Взгляд метнулся сначала к "бусине", потом к прическе посла.
Так и есть! Шпилька-то теперь простая…
Ну и Мило! Ну и шельма! Я счастливо расхохоталась, запрокинув голову, и выставила на всеобщее обозрение жемчужину во вскинутой вверх руке. И когда этот хитрюга успел вытащить "оружие" нашего дипломата из прически, выломать камень и вставить шпильку обратно, не потревожив человека, да еще и так, что и я не заметила?
Нет, он определенно достоин награды!
- Полагаю, мы можем позволить себе такой подарок, - неожиданно произнес тот, кого я приняла за одного из телохранителей. Рослый седой мужчина, подтянутый, с манерами потомственного военного - о, эту осанку сложно вытравить, это мне известно еще со времен моего ученичества у Холо. Неужели этот мужчина и есть истинный глава миссии? - И дальше продолжить разговор в более узком кругу. А ты, Мариша, допустила ошибку. Можешь передать своим нанимателям, что они зря загубили столь ценного агента.
Леди-секретарь низко опустила голову. Потом вдруг начала заваливаться набок, бескостно, словно мешок с фруктовым желе. Тут же встрепенулась охрана, засуетилась Тайная канцелярия, кто-то позвал лекаря… Лишь королева, лидер побережников да мы с Мило сохраняли спокойствие, ибо знали, как быстро действует западная отрава… Вряд ли девицу еще можно спасти.
Тело унесли, слуг разогнали, а "канцеляристы" исчезли с глаз долой незаметно и совершенно самостоятельно. В зале осталась только Ее величество да делегация из Дома Раковин и Песка, глава которой, отбросив маску охранника, вышел на первый план и теперь недовольно посматривал на Авантюрина и меня.
- Ваше величество… При всем уважении, речь сейчас пойдет о действительно секретных вещах. Не стоит ли удалить посторонних из зала? Или, - он, очевидно, вспомнил, как я заслонила мальчишку собой, - это все же тайные агенты?
Такое предположение меня возмутило. Да, я Хранитель ключа, и еще порой меня призывают как советницу Ее величества по особо важным вопросам, но в первую очередь…
- Да шут я, шут! - я нетерпеливо вскочила с пола и тут же сделала стойку на руках, задорно звеня колокольчиками в рассыпавшейся прическе. - И безумна, как никто другой! Правда-правда, клянусь!
Тирле прикрыла губы веером, скрывая усмешку.
- Дорогая Лале, кажется, наши гости недоверчивы. Сделай милость, рассмеши их, пусть убедятся!
Я изобразила задумчивость, потирая ладонью подбородок. Стоять на одной руке было не очень удобно, но чего не сделаешь ради искусства…
- Ах, и не знаю даже… Никакие шутки в голову не приходят. Разве спеть песенку?
Послы недоуменно переглядывались. Суматоха посбила с них спесь, и теперь им было сложно вернуться к прежнему чурбанному состоянию. "Она серьезно собирается выступать?" - шепнул мальчик своему соседу-телохранителю.
О, они сомневаются? В моем ремесле?
- Мило, доставай флейту. Я буду петь!
Ученик с достоинством поклонился и выудил из рукава инструмент. Я наконец-то приняла нормальное положение, ступив ногами на твердую землю.
- Пой, Лале! - усмехнулась королева.
Дипломаты застыли. С чего бы начать? Эх, начну, пожалуй, с начала!
- Здравствуйте все!
Я шут моей королевы,
Стою здесь во всей красе…
Обернитесь налево -
Это Мило, мой ученик,
Тот, поверьте, еще шутник,
Прозывается Авантюрином…
Ах, он вымахал слишком длинным,
Или я на рост коротка?
Но смотреть на меня свысока
Вам запрещаю железно!
Лучше смейтесь - ведь это полезно, -
я сделала "колесо", подскакивая поближе к дипломатам. Те напряженно подались назад - одновременно, будто актеры в спектакле.
- Я - шут, я смешная, честно,
И глядеть на меня интересно!
Ах, вперед меня летит слава…
А теперь посмотрите направо:
Там стоит господин дипломат,
Облаченный в чужой наряд.
Притворяться он любит неглавным.
И, поверьте мне, это забавно!
Даже я не могла понять сходу -
За чужую он взялся работу…
А все, чтобы с толку нас сбить,
Заговорщика определить,
Короля своего защитить… -
я обличительно ткнула в мальчишку. Тот испуганно отшатнулся, но быстро взял себя в руки и гневно сверкнул глазами. Охрана - настоящая охрана! - мгновенно придвинулась к нему, вытаскивая оружие. Похоже, последняя строка попала в точку… даже слишком. Надо заканчивать представление… и поскорее, пока излишне ретивые служаки не покрошили меня на бекон для омлета.
- Попрошу вас меня не бить,
А, напротив, с душой любить,
Мою жизнь сгоряча не губить -
Ох, опасно бывает шутить! -
С этими словами я расстелилась перед послами по каменному полу в глубоком поклоне. Бубенчики глухо звякнули о плиты, финально взвизгнула флейта в руках Мило и воцарилась напряженная тишина. А спустя мгновение ее хриплым карканьем разбил смех королевы Тирле.
- Ах, Лале, мастерица, позабавила, - выдохнула она чуть погодя, утирая слезы. - Пожалую тебя орденом.
- Да нужен мне он, и так весь шкаф забит, - чуть слышно буркнула я, поднимаясь с колен.
- Что ты сказала? - брови королевы сурово сдвинулись.
- Что буду ужасно благодарна, Ваше величество.
Со стороны делегации послышался смешок. Мальчишка… нет, похоже, все же король, уже отошел от первого потрясения и теперь улыбнулся - очень по-взрослому.
- Вы и вправду знаете толк в хорошей шутке, госпожа Лале, - величественно кивнул он мне. И как я могла принять его за паренька на побегушках? Ума не приложу. - Благодарю вас за прекрасное представление… и спасение моей жизни.
- Присоединяюсь, Опал, - согласилась королева. - А теперь - ты свободна. Мы же с Его величеством обсудим некоторые детали.
Я еще раз поклонилась и, ухватив Мило за полу камзола, направилась к ближайшей картине. Ключ провернулся в нарисованной скважине, дверь с натужным скрипом отворилась, открывая нашим взорам Малахитовый коридор на седьмом ярусе. Вытолкав замешкавшегося ученичка за порог, я осторожно вернула картину на место, отсекая звуки Церемониального зала. Ни к чему нам пока знать детали переговоров… Все равно Ее величество Тирле завтра сообщит мне все действительно необходимое.
- А нам точно следовало уйти? - поинтересовался Мило, недоверчиво ощупывая картину, на которой и следа двери не было.
- Точно, точно, не волнуйся уж, - я, привычно подтянувшись, ласково пригладила его волосы. - Запомни, главное в деле шута - вовремя уйти… Пока смысл шутки не дошел до тех, кого высмеиваешь. Залог долгой жизни, знаешь ли… Да и раз королева нас отослала, то ничего интересного уже не будет. У этой женщины потрясающий нюх на неприятности, почти как у ее бабки, леди Карле Пророческий Сон. Ну, так та обучалась на прорицательницу до того, как встретила Его величество Соло Янтарного.
- Раз вы так говорите… - он послушно кивнул, а потом опустился на одно колено, чтобы мне было удобнее гладить его.
У Мило были совершенно удивительные волосы: вроде бы и светлые, как солнце, а приглядись - удивляешься: да он пегий, как волк. Один волос рыжий, другой белый, а третий и вовсе золотой. И локоны такие мягкие, скользкие, как горный шелк, так и хочется запустить в них пальцы. Ах, когда мой мальчик вырастет, он определенно будет иметь успех при дворе!
- А что там получилось с покушением? Признаться, я проглядел половину… - ученик вопросительно посмотрел на меня снизу вверх. Так мил, так мил…
- Позже, сейчас не хочу это обсуждать, - поморщилась я. - А сейчас…
Я задумалась. Идти спать было определенно рано - время еще только к полуночи, лишь шесть часов назад встала. Королева освободится нескоро, хорошо, если переговоры закончатся до рассвета… Балов сегодня нет, развлечений особых тоже… Разве что лорд Галло Топаз собирался устроить поэтический вечер имени себя. Куда ему в поэты, этому старому, толстому обормоту! А ведь все в менестрели метит. Нет, решено!
- Мило… - по моим губам расползлась проказливая ухмылка. - Как ты смотришь на то, чтобы сыграть небольшую шутку с лордом Галло? Заодно и потренируешься?
Авантюрин мечтательно улыбнулся. Ах, ну что за мальчик, прелесть! А, главное, сразу понимает, о чем я говорю…
- С величайшем удовольствием, госпожа.
Похоже, ночь будет долгой…
Глава вторая, в которой Мило получает подарок, а в кабинете Ее величества ведутся разговоры о политике
- Солнце завершает круг,
Ты приносишь роз букет…
Ах, мой милый, милый друг,
Я, увы, отвечу "Нет"… -
напевала я старинную песенку, крутясь перед большим зеркалом в Зале отражений. Вообще-то это место, представляющее собой огромный лабиринт, украшенный полированными каменными и металлическими пластинами, имело славу "уголка свиданий". Но мы с Мило традиционно использовали его для оттачивания актерского мастерства и пробы новых образов. Вчерашний вечер, вопреки надеждам и чаяниям, закончился для нас раньше обычного, так как лорд Галло, доведенный до кипения насмешливой декламацией его переделанных виршей, таки сорвался и спустил на бедного шута охрану, а когда мой замечательный Авантюрин раскидал этих горе-вояк, вступил в дело сам. Тут уж пришлось удирать, ибо мастерство не пропьешь и не проешь, а генерал Топаз когда-то считался лучшим бойцом своего времени. Да и Ее величество вряд ли бы одобрила, покалечь мы верного вассала короны.
- Ты заметил, Мило, что сейчас люди совсем не ценят искусство иронического экспромта? - пожаловалась я ученику, сосредоточенно рассматривающему свою разукрашенную физиономию в зеркале.
Роскошный синяк, заработанный вчера в честной схватке с лордом Галло, замазывать мы не стали, а напротив, всячески подчеркнули, обведя по кромке золотой краской и нарисовав пару звезд прямо поверх. В сочетании с фальшивыми бинтами там и сям это производило, на мой взгляд, потрясающий эффект. К тому же - о, загадка мирозданья! - глаза Авантюрина казались именно наивными и жалостливыми, несмотря на темный цвет, и большинство встреченных аристократов, уже наверняка прослышавших о вчерашнем провале декламаций отставного генерала, смотрели на нас сочувственно. Похоже, в ближайшее время лорд Галло будет подвергнут порицанию общественности.
И правильно. Нечего было колотить моего Мило. Насмехалась-то над лордом я, просто он посчитал ниже своего достоинства своей рукой ударить женщину, да еще безумную.
Почему натравить на нее же телохранителей было, с его точки зрения, совершенно обычным делом, являлось для меня загадкой. Одна из тех аристократических заморочек, которые я не пойму и через четыреста лет.
- И не говорите, госпожа, - ученик осторожно почесал фингал, стараясь не задеть золотые звездочки. - Совершенно не ценят… Иногда мне даже кажется, что работа шута гораздо опаснее, скажем, профессии военного. Да и бьют чаще…
- А что поделаешь? - философски заметила я, поворачиваясь в попытках разглядеть рисунок на спинке жилета. Надо признать, портрет Галло вышел весьма похожим, несмотря на то, что Тарло Мечтатель рисовал его впопыхах, да еще по скользкому атласу. Впрочем, бездарности в придворные художники и в карты расклада не выбиваются. - И, обрати внимание, Мило, бойцам за риск быть битыми приплачивают, а мы трудимся исключительно на добровольных началах… Разве что Ее величество иногда оделяет нас медалями да орденами… и драгоценными камнями… и золотом иногда… и тот дом в Старом городе сбыть удалось весьма выгодно… Но, в любом случае, вчера было забавно, согласись?
Авантюрин кивнул и расхохотался.